"Cảm ơn quý khách đã ghé mua sắm!"
Cạnh trường Trung học Modori ở tỉnh Hyogo là một con sông lớn cùng tên. Con đường dẫn đến cổng trường được trồng hai hàng ngân hạnh, biến mỗi chuyến đi bộ đến lớp thành một khung cảnh nên thơ.
Nhưng nếu rảo bước theo hướng ngược lại chừng mười lăm phút, bạn sẽ tìm thấy Aye-Aye Mart, cửa hàng tiện lợi nơi tôi đã làm việc được một thời gian.
Cơ duyên đưa tôi đến với công việc này thực ra khá đơn giản. Một đồng nghiệp cũ của tôi làm trong khu này, tôi ghé qua chơi và tình cờ thấy nơi đây đang tuyển quản lý. Và rồi, chẳng mấy chốc tôi đã ở đây. Thật lòng mà nói, tôi chưa bao giờ là kiểu người của công việc. Nếu được làm theo ý mình, tôi sẽ chẳng đi làm một ngày nào trong đời.
Nhưng không làm thì không có ăn. Đó là lý do tôi miễn cưỡng trở thành quản lý của cửa hàng Aye-Aye Mart này và dành phần lớn thời gian của mình để làm việc kể từ đó.
Thật bất ngờ, công việc này lại khá thú vị. Điều tôi thích nhất là đứng quầy thu ngân. Dù đã thuê nhân viên bán thời gian, tôi vẫn thích tự mình làm việc này. Khi đứng quầy, bạn sẽ được thấy đủ loại khách hàng.
Vì ở gần trường, chúng tôi có rất nhiều giáo viên và học sinh từ trường Trung học Modori ghé vào. Học sinh đặc biệt kéo đến từng đàn vào buổi sáng để mua đồ ăn vặt và bữa trưa, rồi lại quay lại sau giờ học để mua thêm đồ ăn vặt. Quả không ngoa khi nói, học sinh là một trong những nhóm khách hàng thân thiết nhất của chúng tôi.
Tất nhiên, mỗi người mỗi vẻ. Mọi người mua những thứ rất khác nhau, khiến việc quan sát họ cũng có cái thú vị riêng.
"Thuốc lá."
Ví dụ như vị giáo viên này. Sáng nào ông ta cũng đến, đập một tờ báo xuống quầy và nói cộc lốc "Thuốc lá," cứ như thể tôi phải tự nhớ ông ta hút hiệu nào chỉ vì ngày nào cũng gặp mặt. Nhưng loại khách hàng tự phụ thế này khá phổ biến, nên tôi cũng chẳng bận tâm.
"Cậu lại mua cái đó à?"
"Ừ, nó ngon tuyệt cú mèo luôn. Cậu cũng nên thử đi, Miyaka-chan."
"Ờ… Tớ nghĩ là thôi."
Tiếp theo là hai nữ sinh, một người cao và một người có dáng vẻ như trẻ con. Họ học cùng khối nhưng tính cách thì hoàn toàn trái ngược. Cô bé có vóc người nhỏ nhắn mua một sản phẩm mới tên là "Bánh Táo Nhân Kem Tươi" và một ít "Kẹo Sữa Lộng Lẫy." Món bánh táo này mới được lên kệ gần đây nhưng bán rất chạy với khách hàng nữ. Có lẽ mình nên đẩy mạnh mảng này. Cô gái cao ráo thì mua kẹo cao su bạc hà tăng lực. Tôi đoán không phải cô gái trẻ nào cũng hảo ngọt.
"Chỉ cái này thôi."
Khách hàng kế tiếp là một nam sinh. Cậu ta luôn đến mua bữa trưa trước giờ học, nhưng hôm nay lại mua "Mochi Cắt Sẵn của Katoo." Cậu ta đã mua món này rất nhiều lần, nhưng lần nào tôi cũng không khỏi thắc mắc.
"…Sao lại là món này?"
"Hả? Như tôi đã nói rồi đấy, đây là bữa trưa của tôi. Chúng ta đang sống trong một thời đại tuyệt vời, nơi anh có thể ăn isobe mochi bất cứ khi nào anh muốn."
…Tên này chắc chắn có vấn đề về đầu óc. Học sinh trung học kiểu gì lại ăn cả một túi mochi cho bữa trưa? Nhân tiện, vào những ngày không ăn mochi, cậu ta mua những thứ như mì soba ly và bánh mì nhân đậu đỏ. Chế độ ăn uống thật kinh khủng… nhưng sức khỏe của khách hàng cũng chẳng phải việc của tôi.
"Xin lỗi, cho tôi món này."
Tiếp nữa lại là học sinh, một cặp nam nữ trông khá thân mật.
"Dạo này cậu hay mua cơm hộp ghê, Natsuki."
"Bố mẹ tớ đi du lịch rồi, và hôm nay Ha-chan cũng không ghé qua."
Cơm hộp của chúng tôi gần như ngày nào cũng bán hết sạch. Cơm hộp chính là vị cứu tinh cho những người không biết nấu ăn trên khắp thế giới, dù là học sinh hay người đã đi làm.
Như bạn thấy đấy, chúng tôi có đủ loại khách hàng. Có lẽ lý do duy nhất một người như tôi có thể trụ lại với công việc này lâu đến vậy là vì những con người này thật thú vị.
Dạo gần đây, tôi hay nghĩ về việc mỗi khách hàng đều có một cách sống rất riêng. Cặp nữ sinh hay ghé vào, cậu trai mua cơm hộp, ngay cả gã kỳ quặc ăn mochi thay bữa chính… tất cả họ đều có những nỗi niềm, niềm vui và mục tiêu riêng. Trông thì có vẻ họ chẳng nghĩ ngợi gì nhiều khi mua đồ, nhưng mỗi người đều có lý do riêng cho lựa chọn của mình.
Thật tiếc là tôi không bao giờ có thể thấu hiểu họ sâu hơn, nhưng nghĩ rằng mình đã đủ trưởng thành để nhận ra có vô số cuộc đời đang tồn tại song song với cuộc đời mình cũng là một điều hay.
Nói đi thì cũng phải nói lại, chẳng có bài học lớn lao nào rút ra từ tất cả những điều này. Nếu có chăng một bài học thực sự, thì… tôi cho rằng đó là cuộc sống của một người quản lý cửa hàng tiện lợi cũng có những niềm vui nho nhỏ của riêng nó.
"Xin chào quý khách!"
Một khách hàng nữa vừa bước vào. Không biết họ sẽ mua gì đây.
Tôi nở một nụ cười chuyên nghiệp và tiếp tục công việc. Buổi sáng bận rộn của tôi chỉ mới bắt đầu.
Năm Nguyên Trị thứ nhất (năm 1864), tháng Ba.
Đêm đã khuya. Ba người đàn ông ngật ngưỡng đi dọc con phố của khu nhà samurai, ánh sáng duy nhất le lói từ những vì sao. Những người đàn ông trẻ tuổi và sôi nổi này vừa rời khỏi một cuộc họp bí mật.
"Cái Mạc phủ chết tiệt sắp tàn rồi! Nếu samurai chúng ta muốn đứng lên, thì bây giờ chính là lúc!"
"Này, nói nhỏ thôi. Ai biết được có kẻ nào đang nghe lén."
Họ là những tâm hồn yêu nước, sẵn sàng cầm vũ khí lật đổ Mạc phủ vì quốc gia đại sự. Họ đã gặp gỡ nhiều lần với các samurai cùng chí hướng, những người cũng muốn mở cửa giao thương nhưng không đồng tình với lập trường ngoại giao yếu hèn của Mạc phủ. Dù chưa hành động trực tiếp, nhưng tinh thần ái quốc của họ là không thể phủ nhận.
Ba người vừa đi vừa tranh luận sôi nổi, được thúc đẩy bởi men rượu, cho đến khi họ đột ngột khựng lại.
"Kệ, kệ kệ…"
Bầu trời đêm không trăng, chỉ có một vòm sao dày đặc. Xuân đã qua nhưng hạ chưa tới, tiết trời vẫn còn trong giai đoạn chuyển giao mập mờ. Khi một cơn gió ấm thổi tung một đám bụi, một tiếng cười rợn người vang lên từ một bóng đen đứng trong bóng tối.
Ba người đàn ông căng thẳng. "Ai đó?!" một người quát.
Bóng đen từ từ tiến lại. Dưới ánh sáng lờ mờ, họ thấy đó là một người đàn ông trạc ba mươi, cao khoảng năm thước rưỡi¹, bờ vai khá hẹp, cho thấy một thể trạng yếu ớt. Nhưng cổ của hắn lại gân guốc một cách lạ thường, chứng tỏ hắn đã trải qua quá trình rèn luyện gian khổ.
Gã đàn ông nhìn chằm chằm vào ba người bằng đôi mắt điên dại, tay lăm lăm một lưỡi kiếm trần.
Khoảnh khắc ba người nhìn thấy lưỡi kiếm, sự căng thẳng của họ tăng lên cực độ.
Một trong số họ gầm lên: "Ngươi nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?!"
Nhưng anh ta vừa dứt lời, đầu đã rơi xuống đất.
"Chẳng phải đã quá rõ ràng ngay khi các ngươi thấy kiếm của ta sao? Các ngươi đều quá ô uế…"
"C-Cái gì?!" Họ không hề rời mắt khỏi gã đàn ông bí ẩn một giây nào, vậy mà hắn đã thu hẹp khoảng cách và vung kiếm trước khi họ kịp phản ứng.
Hành vi của hắn gần như siêu nhiên. Mọi thứ thật phi thực, nhưng vũng máu đang loang ra và cái đầu bị chặt lìa đang lăn trên mặt đất thì lại thật đến tàn nhẫn. Họ đã chạm trán với một thứ gì đó phi nhân.
"Tên khốn—"
Họ thậm chí không có thời gian để rút kiếm. Bằng một nhát chém, người thứ hai ngã xuống.
"Aaa…"
Người thứ ba theo sau ngay lập tức, chỉ kịp thốt lên nửa tiếng hét.
Trong nháy mắt, đã có ba xác chết.
Gã đàn ông nhìn xuống họ với đôi mắt vô hồn. "Toàn lũ ô uế," hắn lẩm bẩm uể oải.
Mất hết hứng thú, hắn quay lưng lại với những cái xác và tan vào bóng đêm.
"Kệ, kệ kệ…"
Chỉ còn lại tiếng cười ma quái vang vọng dưới bầu trời đêm không trăng.
Jinya đang ở khu nhà riêng của quán Kihee, trong phòng ngủ trải chiếu tatami của chủ quán và Ofuu.
Anh dỗ cho đứa con bé bỏng của mình ngủ, rồi trải một tấm vải bông dưới mông con bé. Anh lót một miếng vải nhỏ bên dưới, sau đó quấn tấm vải bông lại để giữ chặt miếng vải lót.
"Tay nghề của ngài khá hơn rồi đấy, ngài Jin," Naotsugu, người bạn thân mười năm của Jinya, nói.
"Chắc vậy," Jinya đáp lại khô khan, tay vẫn không ngừng làm việc.
Đôi mắt anh nghiêm nghị đến đáng sợ, nhưng anh chỉ đang thay tã cho em bé. Ban đầu đây là một thử thách, nhưng giờ anh đã quen dần.
Xong việc, anh bế Nomari yêu quý của mình lên.
"Cha-cha."
"Sao thế, Nomari?"
Đã tỉnh ngủ, cô bé nhìn chằm chằm vào cha mình. Anh đu đưa con bé trong vòng tay, làm nó mỉm cười, và cảnh tượng đó khiến anh cũng bất giác mỉm cười theo.
"Chà, anh thực sự đã trở thành một người cha rồi," Ofuu nói với một tiếng thở dài đầy kinh ngạc. "Dù lúc anh đột ngột xuất hiện và thông báo con bé là con gái mình, bọn em đã sốc lắm đấy."
"Đúng là vậy thật," Naotsugu đồng tình.
Có lẽ thật kỳ lạ khi thấy một người đàn ông cao gần sáu thước, vạm vỡ, người có thể dễ dàng hạ gục lũ quỷ, giờ lại đang chơi đùa với một em bé.
"Tôi hiểu mà. Ngay cả tôi cũng thấy lạ khi một người như mình lại đi nuôi con," Jinya nói.
Anh đã không kể cho họ bất cứ điều gì về Yuunagi, chỉ nói rằng có người đã giao phó con gái họ cho anh trong một hoàn cảnh đặc biệt. Một ngày nào đó anh sẽ kể cho Nomari về mẹ cô bé và cách bà đã nói dối vì con, nhưng câu chuyện về tình mẫu tử ấy là bí mật mà anh phải gìn giữ cho đến lúc đó.
"Chà, tôi cũng không nói là lạ đâu," Naotsugu nói. Anh hiểu rõ những khó khăn của việc chăm sóc một đứa trẻ. Anh thậm chí đã từng quỳ gối van xin vợ mình là Kinu dạy anh cách chăm sóc cho đứa con của chính họ. Naotsugu hiểu Jinya rất nghiêm túc trong việc nuôi dạy Nomari, vì vậy anh thường xuyên cho bạn mình lời khuyên.
"Vâng…" Ofuu có vẻ đang bận tâm điều gì đó khi nhìn Jinya và Nomari.
Mối quan hệ của Jinya với cả Naotsugu và Ofuu đã thay đổi một chút kể từ khi anh bắt đầu nuôi con gái.
"Này, Jinya-kun, bây giờ có tiện không?" Ông chủ quán ló đầu vào từ phía nhà hàng.
"Hm? Ồ, xin lỗi vì đã mượn phòng ngủ của bác."
"Không, đừng lo chuyện đó. Có một 'khách hàng' muốn gặp cậu," chủ quán nói với một chút do dự.
"Ồ?" Chuyện như vậy không hiếm. Có khá nhiều người đến Kihee tìm kiếm hộ vệ Yasha diệt quỷ huyền thoại.
"Được rồi, tôi sẽ ra ngay."
"Cảm ơn. Và, ờ, xin lỗi nhé."
Jinya thấy lạ trước vẻ do dự của chủ quán, nhưng vẫn bế Nomari đi ra phía nhà hàng.
"A, ngài đây rồi, Jinya-dono. Xin lỗi vì đã đến thăm mà không báo trước."
Jinya đứng sững lại ngay khi nhìn thấy vị khách.
Đang đợi anh là một người đàn ông rõ ràng xuất thân từ một gia đình võ sĩ đạo cấp cao. Ông ta mặc một chiếc áo khoác haori tuyệt đẹp nhưng khiêm tốn, bên hông đeo hai thanh kiếm.
Đó là Người Trung thành với Mạc phủ, Hatakeyama Yasuhide.
"Hatakeyama-dono…"
"Đã lâu không gặp nhỉ? Tôi rất vui khi thấy ngài vẫn khỏe. Đứa trẻ đó là con của ngài sao?"
Cách nói chuyện thoải mái của Yasuhide toát ra một vẻ giả tạo. Chẳng trách chủ quán lại tỏ ra bối rối như vậy. Một người có địa vị như ông ta thường sẽ không đến một quán mì soba của thường dân. Thật lạ khi ông ta lại đến đây.
"Tại sao ngài lại ở đây?" Jinya hỏi.
"Chà, chỉ có một lý do duy nhất để người ta tìm đến Yasha diệt quỷ thôi." Yasuhide mỉm cười táo bạo. "Có một con quỷ tôi muốn ngài tiêu diệt."
"Okada Kiichi, thuộc hạ mạnh nhất của tôi. Hắn đã làm rất nhiều việc cho tôi, chiến đấu vì chính nghĩa của tôi."
Naotsugu không biết danh tính thực sự của Jinya, nên Jinya không thể để anh nghe cuộc trò chuyện của mình với Yasuhide. Vì đã quá trưa, Naotsugu không phiền khi rời đi theo lời đề nghị của Jinya. Ofuu và chủ quán cũng lánh mặt, vào phòng ngủ nghỉ ngơi.
Chỉ còn lại Jinya và Yasuhide trong nhà hàng, ngồi đối diện nhau.
"Kiichi chưa bao giờ do dự khi xuống tay với ai, dù là ám sát hay cách nào khác. Nhưng gần đây hắn đang gây rắc rối, giết cả những người không phải là ngoại quốc và kẻ thù chính trị. Hắn bắt đầu với các đồng minh chính trị và cả ronin, và giờ thì hắn giết cả phụ nữ và trẻ em. Hắn bây giờ không khác gì một kẻ sát nhân điên loạn."
Yasuhide nói một cách hùng hồn. Cảm xúc của ông ta vẫn không thể đọc được, như thể ông ta đang đeo một chiếc mặt nạ noh.
"Tôi không thể để hắn lộng hành thêm nữa. Tôi sẵn sàng hy sinh để bảo vệ xã hội samurai. Tôi thậm chí sẽ thách thức cả thần thánh nếu cần. Nhưng tôi không thể chấp nhận những cuộc tàn sát vô nghĩa như thế này. Dù vậy, tôi e rằng lời nói của mình không còn tác dụng với hắn, và tôi không biết nhiều người có thể ngăn chặn hắn bằng vũ lực. Đó là lý do tôi tìm đến ngài."
Ông ta dừng lại và nhìn Jinya chăm chú. "Tôi không yêu cầu ngài trở thành thanh kiếm của tôi. Tôi chỉ muốn chấm dứt chuyện này trước khi có thêm người vô tội phải chết. Ngài có thể giúp tôi lần này không?"
Ông ta cúi đầu trước Jinya, một ronin thấp kém.
Bề ngoài, Yasuhide có vẻ chân thành, nhưng luôn có một điều gì đó mờ ám ở ông ta. Jinya không đặc biệt ghét người đàn ông này và sự cống hiến của ông ta cho lý tưởng của mình, nhưng anh tin rằng họ là hai đường thẳng song song. Jinya không thể chấp nhận cách Yasuhide sử dụng người vô tội như những con tốt thí.
"…Tôi không hiểu. Ngài được lợi gì từ tất cả những chuyện này?" Jinya hỏi.
"Từ những vụ giết người này ư?"
"Không, từ chuyện này. Ngài được lợi gì khi đến gặp tôi?"
Yasuhide có một con quỷ dưới trướng, lại có rất nhiều ảnh hưởng. Ông ta không có lý do gì để tìm đến Jinya và trả tiền cho anh để làm việc này. Chắc chắn phải có một lý do nào đó khác.
"Ngài không thể yêu cầu người của ngài làm việc này sao? Tsuchiura, tôi tin đó là tên của hắn?" Jinya nói.
"Tôi tin tưởng hắn, nhưng trường hợp này, chà… Dù sao đi nữa, hắn là đồng bọn của Kiichi. Tôi không thể yêu cầu hắn giết một trong những người của mình được, đúng không?"
Câu trả lời điềm tĩnh của Yasuhide chỉ làm tăng thêm sự nghi ngờ của Jinya. Lẽ thường thì phải ngược lại. Nếu người của mình gây rắc rối, người ta sẽ muốn tự mình dọn dẹp mà không để người ngoài biết chuyện. Chỉ có kẻ ngốc mới đi rêu rao rằng phe phái của mình đang có nội loạn.
Sự phi lý trong lời nói của Yasuhide khiến Jinya cau mày, nhưng Yasuhide không có vẻ gì là quan tâm.
"Ngài vẫn không đáng tin như mọi khi," Jinya nói.
"Ồ, tôi bị tổn thương đấy. Vậy, sao nào? Ngài sẽ nhận việc chứ?"
Jinya không thể trả lời ngay. Có thể có một kẻ giết người đang lộng hành, nhưng anh không thể cứ thế tham gia mà không biết rõ ngọn ngành.
Anh nói: "Để tôi làm rõ một điều: kẻ giết người này có thực sự là một con quỷ không?"
"Đúng vậy. Hắn là một tiểu quỷ có sức mạnh của con người và không có năng lực đặc biệt nào. Tuy nhiên, kiếm thuật của hắn có thể là mối đe dọa ngay cả với một thượng quỷ. Các phương pháp thông thường của ngài có thể không có tác dụng với hắn đâu."
Kiichi là một con quỷ, nên công việc này vẫn thuộc phạm vi của Jinya. Nhưng khi nghe rằng Kiichi chỉ là một tiểu quỷ—tức là một con quỷ không có sức mạnh đặc biệt—thì không có nhiều động lực để nhận việc này. Vấn đề lớn nhất, tuy nhiên, là Jinya đơn giản không tin tưởng Yasuhide.
Nên nhận việc hay không? Jinya suy ngẫm một lúc trong khi cả hai ngồi trong im lặng.
Cuối cùng, Yasuhide lên tiếng đề nghị: "Tôi thấy ngài không thể trả lời ngay được. Vậy thì thế này nhé? Ba đêm nữa, tôi sẽ triệu tập Kiichi đến… cứ cho là cầu Edobashi đi. Tôi sẽ nói rằng có một đối thủ xứng tầm đang đợi hắn, điều đó chắc chắn sẽ dụ được hắn đến."
Jinya nghi ngờ Yasuhide đã sắp đặt mọi chuyện theo hướng này ngay từ đầu. Ông ta nói không một chút ngập ngừng và thậm chí có vẻ đang tận hưởng tất cả.
Yasuhide tiếp tục: "Nếu ngài quyết định nhận việc, hãy đến cầu Edobashi vào đêm đó. Nếu không, thì cứ tự nhiên phớt lờ mọi thứ và tôi sẽ cử Tsuchiura đến giải quyết. Dù sao, đó là tất cả những gì tôi muốn nói."
Ông ta đứng dậy và đi ra cửa mà không ngoảnh lại. Jinya nhìn theo bóng lưng ông ta, nhìn vào bờ vai hẹp và nghĩ rằng ông ta có một thể trạng yếu ớt nhưng lại toát ra một sức mạnh kỳ lạ.
"Hatakeyama Yasuhide… Ngài đang âm mưu điều gì?"
"Chà, không có gì ngoài một tương lai tốt đẹp hơn cho đất nước này, và tất nhiên là cho các samurai."
Yasuhide để lại những lời đó, rồi rời đi hẳn. Những bước chân của ông ta đầy tự tin. Ở ông ta, Jinya có thể thấy một niềm tin ý thức hệ tuyệt đối mà chính anh cũng ao ước có được.
¹ Chú thích của dịch giả: shaku (thước) là một đơn vị đo chiều dài của Nhật Bản, 1 shaku ≈ 30.3 cm. Năm thước rưỡi tương đương khoảng 167 cm.