Ngay cả bây giờ, tôi vẫn nhớ. Tôi có một người cha nhân hậu và một người mẹ luôn mỉm cười.
Ngày hôm đó, tôi đang chơi bóng trong vườn.
“Con có vẻ thích nảy quả bóng đó nhỉ?”
Cha là người đã mua cho tôi quả bóng. Ông là một người đàn ông nghiêm nghị, một samurai mẫu mực, nên tôi không nhớ đã từng thấy ông cười. Nhưng tôi nhớ rất rõ cái cách ông dịu dàng trao cho tôi quả bóng ấy. Ông ít nói, nhưng tôi biết tình yêu của ông là thật.
Gió thổi.
Trời vẫn còn tháng Giêng. Không khí lạnh buốt, nhưng bầu trời lại trong xanh đến sảng khoái. Những bông thủy tiên trong vườn đung đưa trong gió như thể đang nô đùa.
Mẹ tôi là người chăm sóc khu vườn. Bà nhất quyết muốn trồng những loài hoa mình thích đến nỗi đã cho người làm vườn nghỉ việc. Sự bướng bỉnh của bà đôi khi khiến cả cha tôi cũng phải nao núng. Mẹ tôi yêu hoa và đã dạy tôi rất nhiều điều về chúng. Khu vườn này, khu vườn của bà, thật thân thương với tôi.
Quả bóng của Cha và những đóa hoa của Mẹ. Mọi thứ đều gắn liền với nơi này. Ngay cả cơn gió lạnh cũng terasa ấm áp trên má tôi.
Đây là khu vườn hạnh phúc, là thiên đường trần gian của tuổi thơ tôi.
Nhưng người ta không được phép quên—thời gian không bao giờ bước về phía trước với một tốc độ duy nhất. Những ngày đau khổ dường như kéo dài vô tận, còn những khoảnh khắc hạnh phúc lại rời bỏ chúng ta quá vội vàng. Luôn là như vậy.
Thứ gì càng quý giá, lại càng dễ mất đi.
…Bờ Bỉ Ngạn nay đã tỏ tường, cố hương khuất dạng sau màn sương.
“Anh làm gì ở đây thế? Anh có biết bây giờ mới giữa trưa không?”
Đó là ngày sau khi Miura Naotsugu ghé qua quán Kihee. Quá trưa một chút, Jinya đang nghỉ chân tại một quán trà ở Fukagawa thì Natsu đi ngang qua và cất tiếng gọi.
Cậu đáp, “Thư giãn, như cô thấy đấy. Có muốn ngồi cùng không?”
Cậu đã định lên đường đến khu dinh thự samurai ở phía nam vào buổi tối để gặp Naotsugu. Cậu ghé vào quán trà này để giết thời gian và ngay lập tức gọi món isobe mochi khi thấy nó trong thực đơn. Cậu ngồi trên chiếc ghế dài bên ngoài quán, vừa thưởng thức món bánh vừa ngước nhìn bầu trời thu trong vắt.
Đã lâu rồi cậu mới được ăn món này, nhưng nó vẫn ngon như trong ký ức. Món này hợp khẩu vị của cậu hơn soba nhiều.
“Không, tôi ổn… Mà trông anh cũng rảnh rỗi thật đấy.”
“Không lâu đâu. Tôi vừa nhận được việc.”
“Vậy sao?”
Jinya làm nghề săn quỷ. Natsu cho rằng cậu làm vậy vì có một quá khứ phiền muộn liên quan đến quỷ dữ. Cô khẽ cau mày nhưng không đào sâu vào chủ đề. Thay vào đó, cô hỏi, “Anh thích mochi à?”
Cậu không biểu lộ cảm xúc nhiều, nhưng cô có thể thề rằng trông cậu vui hơn thường lệ khi lặng lẽ ăn bánh.
“Ừ. Tôi lớn lên ở một làng rèn, nên những thứ như thế này rất hiếm.”
“Vậy là anh đang ăn bù những thứ không có được khi còn nhỏ à? Anh thích mochi hơn soba sao?”
“Ừ, có thể nói vậy. Tôi có vài kỷ niệm gắn với món này.” Cậu nhấp một ngụm trà, đôi mắt hoài niệm nheo lại.
Rất lâu về trước, có một cô gái ở một quán trà nọ thường mang mochi cho cậu ngay cả khi cậu không gọi. Cậu sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa, nhưng lòng không khỏi tự hỏi, giờ này cô ấy đang làm gì?
Một nụ cười thoáng hiện trên môi khi cậu nghĩ về những ngày xa xôi ấy.
Natsu nhìn cậu với vẻ hơi ngạc nhiên, rồi ngồi xuống bên cạnh và cũng gọi trà và isobe mochi.
“Tôi tưởng cô nói không cần?” cậu nói.
“Hả?” Cô nhìn cậu như thể cậu đang nói điều gì vô nghĩa, rồi hiểu ra và ngượng nghịu đáp, “Ồ. Tôi đổi ý rồi. Tôi định đến quán Kihee, nhưng lại hơi lười đi bộ, nên tôi nghĩ mình sẽ ăn trưa bằng mochi vậy.”
“Ra là vậy.”
Gần đây Natsu và Zenji đều là khách quen của Kihee. Quán soba vẫn vắng như mọi khi, và có vẻ hôm nay sẽ càng ế ẩm hơn.
Với một nụ cười vui vẻ, Natsu nhận trà và mochi từ cô phục vụ rồi cảm ơn. Việc cô giờ đây đã có thể cảm ơn người khác một cách đúng mực là bằng chứng cho thấy cô đã trưởng thành.
“Mmm, lâu không ăn thấy ngon hơn hẳn,” cô nhận xét, cắn những miếng mochi nhỏ với đôi vai thả lỏng.
Nhiều năm trước, cô đã rất căng thẳng khi mang cơm nắm cho Jinya trên hiên nhà mình. Giờ đây cô như một người khác, một người chín chắn hơn.
Thời gian quả thật là một thứ diệu kỳ.
“À phải rồi, khi nào cô và Zenji kết hôn?” Jinya thản nhiên hỏi, như thể đang nói về thời tiết.
Tất nhiên, một phần của sự trưởng thành là những chủ đề như vậy trở nên bình thường. Nhưng câu hỏi bất ngờ của cậu khiến cô nghẹn miếng bánh. Cô vội vàng uống trà cho trôi, bình tĩnh lại trong giây lát, rồi lườm cậu.
“…Sao tự dưng lại hỏi vậy?”
“Cô mười sáu tuổi rồi, nếu tôi nhớ không lầm. Bây giờ là lúc thích hợp nhất còn gì?”
Vào thời đó, độ tuổi lý tưởng để một người phụ nữ kết hôn là khoảng mười lăm hoặc mười sáu. Sẽ không có gì lạ nếu một cô gái ở tuổi Natsu có người yêu hoặc được sắp đặt để gặp gỡ một hai người cầu hôn tiềm năng.
Jinya nghĩ những gì mình nói là hoàn toàn tự nhiên, nhưng Natsu có vẻ đã phật lòng. Rõ ràng không vui, cô nói, “Không đời nào. Đặc biệt là không với Zenji.”
Jinya ngạc nhiên. Cậu đã đinh ninh rằng hai người họ là một cặp.
“Thật sao? Tôi cảm thấy ngay cả Jyuuzou-dono cũng sẽ chấp thuận một người như Zenji.”
“Đó không phải là vấn đề. Zenji… giống như anh trai của tôi. Cha cũng đã đề cập đến việc gặp gỡ những người cầu hôn tiềm năng, nhưng ông nói tôi có thể tự do kết hôn với bất kỳ ai tôi thích.”
Cô ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười e lệ. “…Mặc dù sẽ tốt nhất cho cửa hàng nếu tôi gả vào một gia đình thương nhân khác, hoặc thậm chí là một gia đình samurai.”
Dù không nói thẳng, nhưng rõ ràng là cô rất biết ơn cha mình. Jinya mỉm cười. Cậu mừng khi thấy người đàn ông đó có một gia đình quan tâm đến ông.
“Vậy còn anh thì sao,” cô hỏi. “Anh có gia đình không?”
“Chà… Chẳng có mấy người đủ lập dị để kết hôn với một lãng nhân thu nhập bấp bênh đâu.”
“À… Tôi hiểu rồi.” Khi cơn giận tan biến, khóe môi cô cong lên một nụ cười nhẹ. Cô ngước nhìn bầu trời và đung đưa chân, trông vui vẻ một cách kỳ lạ.
Jinya, bản thân cũng đang có tâm trạng khá tốt, nhấp một ngụm trà.
“Tôi đoán điều đó có nghĩa là tạm thời chúng ta đều độc thân,” cô nói.
“Đúng vậy. Thật đáng tiếc,” cậu đáp, hoàn toàn nghiêm túc.
“Hì hì, thật tình.”
Jinya không có vợ cũng không có gia đình ruột thịt để trở về. Tuy nhiên, cậu không nói ra điều đó. Cậu không muốn phá hỏng khoảnh khắc này.
“Nhưng tôi cho là mình cũng đã đến tuổi phải bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về hôn nhân… Mà này, rốt cuộc anh bao nhiêu tuổi?” cô hỏi.
“Ba mươi mốt.”
“Cái gì— ba mươi mốt?! Anh lớn tuổi hơn cả Zenji á?!” Mắt cô mở to, nhưng ai có thể trách cô được? Vẻ ngoài của Jinya không hề thay đổi kể từ khi cậu mười tám. “Thật luôn hả?”
“Tôi không nói dối.”
“Oa… Vậy là anh gần gấp đôi tuổi tôi à? Nghĩ lại thì, đúng là anh có nói anh không già đi. Anh có bí quyết gì để giữ vẻ ngoài trẻ trung không?”
“Không, không có gì đặc biệt.” Cậu không thể nào nói thẳng ra rằng mình trông trẻ trung vì là một bán quỷ được.
Nghĩ rằng tốt nhất nên rời đi ngay bây giờ, cậu đặt vài đồng xu lên ghế dài và gọi cô phục vụ.
“Tôi gửi tiền ở đây.”
“Anh đi rồi à?”
“Ừ. Đến giờ làm việc.”
“…Lại là quỷ sao?”
Cậu gật đầu và đứng dậy, rồi người cứng lại khi thấy vẻ lo lắng của Natsu.
“Này… Tại sao anh lại săn quỷ?” cô hỏi. “Một người mạnh như anh hẳn là có những công việc khác mà.”
“Cô đánh giá tôi quá cao rồi.”
“Cứ trả lời đi,” cô gắt gỏng, nhưng cậu biết thái độ của cô xuất phát từ sự lo lắng.
Cậu không thể né tránh thêm nữa. Như vậy không đúng chút nào.
“…Tôi cũng không thực sự biết tại sao mình lại săn quỷ,” cậu nói.
Cậu cười yếu ớt, nhận ra rằng mình thực sự không có một câu trả lời thỏa đáng. Giọng cậu nhẹ bẫng và buồn bã, khác xa với phong thái cứng nhắc thường ngày.
“Đôi khi chính tôi cũng tự hỏi mình đang làm tất cả những điều này vì cái gì. Nó dẫn đến đâu?”
“Anh nói thật đấy à?”
“Thật. Mặc dù… phải, có lẽ tôi làm vậy vì đó là tất cả những gì tôi còn lại.”
Hỡi con người, ngươi vung kiếm vì mục đích gì? Ngay cả sau bao nhiêu thời gian, cậu vẫn không có câu trả lời cho câu hỏi đó.
“Tôi hiểu rồi… Nghe vậy cũng thấy nhẹ nhõm, thật đấy.” Cô thở phào, một nụ cười nhẹ nhõm hiện trên khuôn mặt.
Jinya cau mày, bối rối. Cô tiếp tục, “Anh biết đấy, anh luôn có cái vẻ điềm tĩnh và hơi tách biệt với thế giới. Điều đó khiến anh hơi khó gần. Thế nên thật an tâm khi thấy ngay cả một người như anh cũng có những nỗi niềm riêng.”
“Nhưng có vẻ như tôi chỉ có toàn nỗi niềm thôi.”
“Và tôi đang nói rằng đó là một điều tốt. Anh cũng giống như bao người bình thường khác.”
Cô vui vẻ đung đưa đôi chân, một hành động trẻ con, nhưng vẻ mặt lại thật thanh thản.
“Natsu-dono…” cậu nói, cảm thấy một cảm xúc mà cậu không thể định nghĩa.
“Cứ gọi tôi là ‘Natsu’ được rồi. Đừng xa cách như vậy khi chúng ta đã quen nhau lâu rồi.”
“…Được rồi. Vậy thì là Natsu.”
Cô gật đầu hài lòng. “Tốt. Tôi cũng nên đi đây; đã đến lúc quay lại cửa hàng. Ồ, và đừng lo nghĩ quá nhiều nữa. Anh sẽ không muốn những nếp nhăn trên trán mình hằn sâu thêm đâu.”
Những lời an ủi của cô có thể chỉ là khách sáo, nhưng chúng không hề thừa thãi. Cậu không thể cảm ơn cô như ý muốn, nhưng cô vẫn mỉm cười, thấy sự ngượng ngùng của cậu thật thú vị.
Cậu cũng mỉm cười, và hai người rời quán trà rồi chia tay.
Lồng ngực cậu giờ đây ấm áp. Có lẽ là do trà.
Với bước chân thêm phần nhanh nhẹn, cậu tiến về dinh thự Miura.
Khoảng tám mươi phần trăm đất đai ở Edo bị chiếm đóng bởi các dinh thự của samurai. Chúng bao quanh hào của Lâu đài Edo và đã chống chọi với vô số trận động đất qua nhiều năm.
Gia đình Miura sống ở phía nam Lâu đài Edo.
Ngày hôm sau khi ghé thăm Kihee, Naotsugu chuẩn bị rời nhà để tìm kiếm anh trai, như anh vẫn thường làm. Nỗi lo lắng cho người anh mất tích khiến anh tê liệt, nhưng anh vẫn ép mình bước đi. Anh gắn thanh kiếm uchigatana vào hông và buộc đôi dép rơm.
Kiệt quệ về tinh thần, anh lên đường.
“Lại đi nữa sao, Arimori?” Mẹ anh cất tiếng gọi khi anh đi qua cổng. “Mẹ phải nói bao nhiêu lần nữa? Con là con trai duy nhất của gia đình. Con không có anh trai nào cả.”
Lời nói của bà đầy gai góc. Bà đã chán ngấy việc nhìn Naotsugu ra ngoài mỗi đêm. Và anh cũng chán ngấy việc phải hứng chịu những lời gai góc của bà.
Với một chút bực bội, anh cao giọng, “Con có anh trai.”
Bà phớt lờ anh và thở dài. “Mẹ nghe nói con thậm chí đã đến khu đèn đỏ và các khu ổ chuột để tìm kiếm người anh không tồn tại này. Con có biết điều đó ảnh hưởng xấu đến gia đình thế nào không?”
“Con sẽ dừng lại khi tìm thấy anh ấy.”
Họ đã đối đáp như vậy nhiều lần rồi. Mẹ anh là người rất quan tâm đến thể diện. Trong gia đình Miura, mẹ là người thực thi nghiêm ngặt các giá trị truyền thống của một gia đình samurai, hơn cả cha. Bà đã dạy Naotsugu về công lý, lòng dũng cảm, nhân ái, sự tôn trọng, lòng trung thành với Tokugawa, và sự sẵn sàng chiến đấu vì danh dự của Shogun. Theo lời bà, danh dự của một gia đình samurai nằm ở việc giữ vững lời thề trung thành, bất kể phải đổ bao nhiêu máu.
Mặc dù phục vụ cho Mạc phủ, gia đình Miura không giàu có, và địa vị xã hội của họ cũng không đặc biệt cao. Dù vậy, mẹ của Naotsugu đã không tiếc công sức để dạy anh những giá trị của một samurai. Đó là lý do tại sao việc anh, người thừa kế, lui tới các khu đèn đỏ và khu ổ chuột là một hành động phản bội đối với bà.
Naotsugu luôn là người con ngoan ngoãn, tuân thủ lời dạy của bà, không giống như Sadanaga, người anh trai. Sadanaga thường nói, Nhà không phải là nơi gia đình ở; bất cứ nơi nào gia đình bạn ở, đó mới là nhà. Lối suy nghĩ như vậy rất hiếm trong giới samurai, những người thường coi trọng gia tộc hơn các thành viên.
Dù tốt hay xấu, Sadanaga là một người có cái tôi mạnh mẽ. Anh hiểu ý nghĩa của việc sống vì Shogun và gia đình, nhưng anh không làm điều đó bằng cách hy sinh những mong muốn của bản thân. Anh là một linh hồn tự do. Naotsugu—một người cứng nhắc, không giống anh trai mình—đã ngưỡng mộ anh vì điều đó.
Naotsugu tuân thủ các giá trị samurai truyền thống coi trọng gia tộc, đúng như những gì mẹ anh đã dạy. Anh biết tầm quan trọng của việc giữ gìn danh dự và hiểu được sự hợp lý trong lời cảnh báo của mẹ.
“Đủ rồi. Ngừng tìm kiếm người anh trai tưởng tượng của con đi.”
Nhưng bây giờ anh không thể tuân theo lời dạy của bà. Anh tôn trọng lối sống của anh trai mình, một lối sống mà bản thân anh không bao giờ có thể theo đuổi, và anh không thể bỏ rơi anh ấy.
Tại sao anh trai anh lại biến mất? Tại sao không ai nhớ đến anh ấy?
Anh cần câu trả lời cho những câu hỏi này, ngay cả khi điều đó có nghĩa là làm ô danh một samurai. Lần đầu tiên trong đời, anh nổi loạn chống lại những gì mình đã biết.
“Con đi đây, thưa Mẹ.”
“Arimori!”
Anh phớt lờ tiếng hét giận dữ của bà và rời đi.
Vầng trăng thu ẩn sau những đám mây. Xung quanh anh bị bao phủ bởi bóng tối. Chỉ có ánh sáng yếu ớt của những vì sao len lỏi qua mây chiếu rọi con đường.
Khi bước đến cây cầu dẫn ra khỏi khu dinh thự samurai, anh cân nhắc kỹ lưỡng xem nên bắt đầu cuộc tìm kiếm đêm nay từ đâu. Dọc đường, anh bắt gặp một người đàn ông cao lớn gần sáu shaku.
“Vừa mới ra ngoài sao?”
Đôi mắt Naotsugu mở to kinh ngạc khi nhận ra người đàn ông đứng trong bóng tối. “Ngài là…”
“Jinya. Chỉ là một lãng nhân khiêm tốn.”
Người đàn ông vô cảm tự xưng với giọng nói chắc như thép.
Jinya đang trên đường đến dinh thự Miura thì một samurai trông có vẻ căng thẳng đi về phía mình. Cậu nhận ra Naotsugu và chào anh. Người samurai trông ngạc nhiên khi thấy cậu, nhưng Jinya vẫn tiếp tục.
“Tôi đã nghe người ở Kihee kể. Anh đang tìm anh trai mình?” cậu hỏi.
“V-vâng, nhưng—”
“Nhưng mọi người xung quanh đều nói anh ấy không tồn tại, đúng không?” Những điều phi lý như thế này thường có nghĩa là có một thế lực phi nhân đang tác động.
Có lẽ là một con quỷ. Trong trường hợp đó… “Tôi đã đổi ý. Tôi sẽ giúp anh giải quyết vấn đề này.”
Jinya không chỉ làm điều này vì được chủ quán Kihee nhờ vả. Nếu một con quỷ đứng sau chuyện này, sẽ rất đáng để chiếm lấy sức mạnh của nó.
Naotsugu bị sốc và có chút không tin. “Thật sao?”
“Ừ. Nhưng tôi không thể đảm bảo sẽ thành công. Anh vẫn muốn tôi giúp chứ?”
“Vâng! Làm ơn! Thật lòng, tôi đã đủ hạnh phúc khi tìm được người tin mình rồi!” Naotsugu nói, giọng đầy xúc động.
Việc tìm kiếm anh trai trong khi mọi người khăng khăng rằng anh chưa bao giờ tồn tại đã khiến anh rất căng thẳng. Anh thậm chí đã bắt đầu nghĩ rằng họ đúng và mình đang phát điên. Anh mỉm cười, nhẹ nhõm khi có một người tin mình.
“Tôi không muốn vội vàng, nhưng anh có thể cho tôi biết anh trai anh đã làm gì trước khi biến mất không?” Jinya hỏi.
“Tất nhiên. Chúng ta hãy quay về nhà tôi để nói chuyện… À không, mẹ tôi sẽ cằn nhằn, nên chúng ta nên đi đâu đó khác.”
Anh khoanh tay và suy nghĩ.
“Tôi nghĩ tôi biết một nơi thích hợp.”
Hai người ngồi xuống những chiếc ghế đối diện nhau.
“Ngài có nhắc đến mình là một lãng nhân, Jinya-dono?”
“Phải.”
“Tôi hiểu rồi. Với một lãng nhân mà ngài lại có một thanh kiếm thật tuyệt vời. Ngài xuất thân từ một gia đình samurai sao?”
“Không phải.”
Naotsugu nhìn Jinya. Một số quyền lợi chỉ dành riêng cho samurai, chẳng hạn như quyền có họ và quyền mang kiếm. Nói cách khác, việc một người không phải samurai mang kiếm bên mình là một tội ác.
Ánh mắt không mấy lịch sự của Naotsugu cho thấy rõ sự nghi ngờ. Không còn lựa chọn nào khác, Jinya giải thích, “Tôi từng sống ở một làng rèn trên núi. Do sự hiện diện của yêu ma và sơn tặc, một số người trong chúng tôi được phép mang kiếm để bảo vệ làng.”
Vào thời Edo, các lãnh chúa phong kiến thường có những ngoại lệ đặc biệt cho phép những người không phải samurai mang kiếm. Họ thậm chí còn ban thưởng cho các thương nhân giúp khai hoang đất hoang thành ruộng lúa, hoặc có những đóng góp tài chính đáng kể cho Mạc phủ, với quyền có cả họ và kiếm. Với tầm quan trọng của họ đối với chính quyền, không có gì ngạc nhiên khi các làng rèn được cấp khả năng tự vệ khi không có samurai.
Các hộ vệ vu nữ chỉ là một trong những ví dụ như vậy.
“Tôi là một trong số đó và được Mạc phủ cho phép mang kiếm.”
Quyền đó đã được cấp từ rất lâu rồi, nhưng cậu không có lý do gì để giải thích tất cả. Mượn lời người bạn của mình, quỷ có thể không nói dối, nhưng chúng vẫn có thể che giấu sự thật.
“Vậy quê hương của ngài là Kadono?” Naotsugu hỏi.
Dù không biểu lộ ra ngoài, Jinya đã rất ngạc nhiên. “Sao anh biết?”
“Chà, ngài nói ngài đến từ một làng rèn, và ngài có một vỏ kiếm bằng sắt, nên tôi đã đoán vậy.”
Kadono là một làng sản xuất sắt cách Edo khoảng một trăm ba mươi ri. Nơi đây nổi tiếng với các thợ rèn kiếm, những thanh kiếm của họ được ca ngợi là có khả năng chém cả quỷ. Kiếm Kadono nổi bật với vỏ kiếm bằng sắt và lưỡi dày, được chế tạo để có độ bền cao. Những thanh kiếm như vậy đã hiếm từ nhiều thế kỷ trước trong thời Chiến Quốc, nhưng bây giờ chúng còn hiếm hơn nữa, vì rất ít nơi còn tiếp tục cống hiến cho việc rèn những lưỡi kiếm dành cho chiến đấu gian khổ.
Người ta không thể tự xưng là am hiểu về vũ khí nếu không biết về Kadono.
“Hơi xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng tại hạ là một người khá đam mê kiếm,” Naotsugu nói, ngượng ngùng gãi má. “Tại hạ thích tìm hiểu về vũ khí và những thứ tương tự, và đã nghe nói kiếm Kadono độc đáo với vỏ kiếm sắt không trang trí. Tuy nhiên, tại hạ không thể không nhận thấy rằng vỏ kiếm của ngài đặc biệt đơn giản.”
“À… Thanh kiếm này từng được thờ trong đền làng tôi như một thanh thần kiếm. Nó được ban cho tôi vì một số lý do,” Jinya trả lời.
“Tại hạ hiểu rồi. Vẻ ngoài của một thanh thần kiếm hẳn là quan trọng, phải không? Tại hạ có thể biết tên thanh kiếm của ngài không?”
Naotsugu tiếp tục hỏi thêm, sự ngượng ngùng của anh tan biến khi anh ngày càng bị cuốn hút bởi thanh kiếm của Jinya. Jinya ngạc nhiên trước sự nhiệt tình bất ngờ của người đàn ông này và tự hỏi liệu tất cả những người đam mê có như vậy không.
“Nó tên là Yarai.”
“Yarai…” Naotsugu lặp lại với vẻ thích thú. “Tại hạ hiểu rồi… Xua đuổi tà ma đôi khi được gọi là oni-yarai, vậy có lẽ nó là một cách chơi chữ dựa trên danh tiếng của kiếm Kadono—những lưỡi kiếm có khả năng chém quỷ? Hoặc có lẽ bản thân thanh kiếm nổi tiếng với việc chém quỷ… Có những truyền thuyết như vậy xoay quanh thanh kiếm không?”
“Theo tôi biết thì không. Trưởng làng tôi có nói nó sẽ không rỉ sét dù một nghìn năm trôi qua, nhưng tôi không biết điều đó có thật không.”
“Thật không thể tin được,” Naotsugu nói, với một chút phấn khích quá mức.
Anh lẩm bẩm điều gì đó một lúc, rồi lấy hết can đảm nhìn vào mắt Jinya và hỏi, “Ngài có thể cho tại hạ xem lưỡi kiếm được không?”
“Không,” Jinya nói thẳng. Cậu nhìn người đàn ông với ánh mắt lạnh lùng, như muốn nói, Chẳng phải anh đang tìm anh trai mình sao?
“À…” Hiểu ý, Naotsugu cười áy náy. Có vẻ như anh có thói quen bị cuốn đi khi liên quan đến sở thích của mình. Anh cúi đầu thật sâu và nói, “Xin lỗi về điều đó. Tại hạ đã hơi lạc đề…”
“Không sao, nhưng chúng ta hãy bắt đầu đi.”
“Phải. Như ngài đã biết, tôi đang tìm anh trai tôi, Miura Sadanaga.”
Vẻ mặt của Naotsugu căng thẳng khi cuối cùng anh cũng đi vào vấn đề chính, và giọng anh trầm xuống. Jinya chỉnh lại tư thế và nhìn thẳng vào mắt người đàn ông.
Naotsugu tiếp tục, “Tôi đã tìm kiếm anh ấy một thời gian dài rồi, nhưng không có tiến triển gì cả. Thậm chí còn tệ hơn—dường như không ai khác nhớ đến anh ấy.”
“Không một ai?”
“Không một ai. Ngay cả cha mẹ tôi cũng không nhớ anh ấy. Họ khăng khăng rằng tôi là con trai duy nhất và họ không biết ai tên là Sadanaga. Tôi đã hỏi xung quanh, và dù có một số người có ký ức mờ nhạt về anh ấy, nhưng không có ai thực sự nhớ anh ấy ngoài tôi…”
Không khí trở nên căng thẳng. Một lúc sau, Naotsugu mở miệng định nói tiếp, nhưng cuộc thảo luận của họ bị gián đoạn.
“Ơ, tôi ghét phải cắt ngang…” Jinya và Naotsugu lại bị lạc đề, lần này là bởi chủ quán Kihee. Với vẻ mặt phiền muộn và bối rối, ông nói, “Nhưng tại sao hai người lại chọn thảo luận một chuyện quan trọng như vậy ở đây?”
Nơi hai người đến để nói chuyện là Kihee, quán soba.
“À, chà, mẹ tôi sẽ cằn nhằn nếu chúng tôi thảo luận chuyện này ở nhà, ngài thấy đấy,” Naotsugu nói. “Đó là lý do tại sao Jinya đề nghị chúng tôi đến đây.”
“Điều đó có thể hiểu được, nhưng không phải hai người nên nói chuyện này ở một nơi riêng tư hơn sao?” Chủ quán nhìn Jinya.
“Thấy quán có ít khách ghé qua, tôi nghĩ nơi này đủ riêng tư rồi.”
“…Tôi không thể tin là anh lại nói thẳng ra như vậy.” Chủ quán đưa tay lên đầu như thể chóng mặt.
Việc Kihee ít khách là sự thật, nhưng bị chỉ ra một cách thẳng thừng như vậy vẫn rất đau lòng.
“Cha…” Ofuu nói.
“Cha biết, cha biết. Cha sẽ không giận nó, không phải khi nó sắp trở thành con rể tương lai của cha.”
Jinya ngạc nhiên khi nghe người đàn ông vẫn chưa từ bỏ việc gán ghép đó. Tuy nhiên, đề cập đến điều đó bây giờ sẽ chỉ làm mọi thứ phức tạp, nên Jinya giả vờ như không nghe thấy gì. Ngay cả khi cậu không nói gì, Ofuu có lẽ sẽ mắng cha cô sau.
…Hoặc ngay bây giờ, hóa ra là vậy. Thật tình, cặp cha con này không bao giờ thay đổi.
Jinya nói, “Nói đùa vậy thôi, tôi đưa Miura-dono đến đây vì hai người có vẻ lo lắng cho anh ấy.”
Ofuu ngừng giảng giải cho cha mình và nhìn Jinya một cách ấm áp.
“Có chuyện gì không?” Jinya hỏi.
“Không, tôi chỉ nhẹ nhõm vì anh đã có thể nói đùa rồi.”
Việc cậu đã thoải mái đến mức nói đùa khiến cô rất vui, thậm chí còn hơn cả việc cậu đã nghĩ đến họ khi đưa Naotsugu đến đây. Cô cảm thấy niềm vui như một người chị gái nhìn em trai mình trưởng thành.
Điều đó không hoàn toàn khó chịu, nhưng ánh mắt ấm áp của cô khiến Jinya hơi không thoải mái. Mặc dù vẻ ngoài như vậy, cậu thực sự đã ba mươi mốt tuổi. Bị đối xử như một đứa trẻ thật là mất mặt. “…Phải rồi. Dù sao đi nữa, Miura-dono, anh có thể cho tôi biết thêm về anh trai anh không? Anh ấy đã biến mất khi nào?”
“Ồ-ồ, vâng, ừm… Anh ấy biến mất vào đầu mùa xuân năm nay, khoảng cuối tháng Giêng, tôi tin là vậy.”
“Đó là hơn một tháng trước khi những vụ chém người đó xảy ra… Có điều gì đáng chú ý xảy ra với anh ấy trước khi biến mất không?”
“Không hẳn. Anh ấy thậm chí không đề cập đến việc sẽ đi đâu cả, chỉ đột ngột biến mất vào một ngày… Ồ. Xin lỗi, điều đó không hoàn toàn đúng. Anh ấy có nói rằng anh ấy sẽ đi thăm con gái mình.”
Naotsugu cắn ngón tay cái khi chìm sâu vào suy nghĩ.
Chủ quán và Ofuu im lặng lắng nghe, cuộc trò chuyện trở nên quá căng thẳng để họ có thể xen vào.
Naotsugu tiếp tục, “Ngoài ra, có một bông hoa được để lại trong phòng của Sadanaga.”
“Một bông hoa? Loại gì?”
“Tôi không chắc. Tôi không biết nhiều về hoa, thật đáng buồn. Tuy nhiên, nó có mùi hương nồng, cũng như những cánh hoa màu trắng xung quanh một trung tâm màu vàng, lá mỏng, và một thân cây. Nó khá nhỏ, nếu tôi nhớ không lầm. Anh trai tôi không đặc biệt thích hoa, nên tôi nhớ đã nghĩ rằng thật lạ khi tìm thấy nó trong phòng anh ấy.”
Jinya cố gắng hình dung bông hoa từ mô tả của anh. Trong số những cái tên cậu học được từ Ofuu, một cái tên đặc biệt hiện lên trong đầu.
“Có lẽ là một bông thủy tiên?” Cậu nhìn sang Ofuu để xác nhận và thấy cô khẽ gật đầu.
Một mùi hương dễ chịu, một thân cây dài, và lá mỏng là đặc trưng của hoa thủy tiên. Cánh hoa của chúng cũng có thể màu trắng, nên hầu hết mọi thứ đều khớp với mô tả của Naotsugu.
Chỉ có phần về bông hoa nhỏ là nổi bật. “Nhưng anh nói bông hoa này nhỏ? Hmm…”
“Chà, tôi không thể chắc chắn được. Theo hiểu biết hạn hẹp của tôi, nó có vẻ nhỏ,” Naotsugu nói, không chắc chắn.
“Cũng có thể là hoa sơn trà, giấp cá, hoặc dành dành. Không thể nào biết chắc chỉ từ một mô tả gián tiếp,” Ofuu nói thêm.
Có vẻ như không có cách nào để biết chắc chắn.
“Anh tìm thấy bông hoa này khi nào?” Jinya hỏi.
“Ngay sau khi anh ấy biến mất. Tôi là người duy nhất đã vào phòng anh ấy, nên tôi nghĩ có khả năng chính anh ấy đã để lại nó.”
Vì họ không nhớ đến sự tồn tại của anh, không ai khác trong gia đình sẽ có lý do để vào phòng, chứ đừng nói là để lại một bông hoa. Rất có thể người anh trai đã làm điều đó, như Naotsugu nghĩ.
Tuy nhiên, Jinya lại quan tâm đến bông hoa vì một lý do khác. “Bông hoa đó còn ở đó không?” cậu hỏi.
“Không, nhưng tôi đã ép cánh và lá của nó vào giấy trước khi nó kịp héo. Tôi nghĩ nó sẽ giúp chứng minh anh trai tôi là có thật.”
“Suy nghĩ hay đấy.”
Nếu nó có thể héo, thì bản thân bông hoa phải là bình thường. Mô tả của Naotsugu về bông hoa gần giống nhất với hoa thủy tiên, nhưng nếu điều đó là sự thật, thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.
“Anh có nghĩ mình có thể mang nó đến đây không… À không, tôi nghĩ tôi muốn anh đưa tôi đến dinh thự Miura hơn, nếu anh không phiền,” Jinya nói.
Tìm thấy một manh mối, cậu tỏ ra sắc bén.
Chỉ mong đó không phải là một bông thủy tiên, cậu nghĩ. Cậu ngần ngại chia sẻ kịch bản tồi tệ nhất có thể này với Naotsugu.