“Sau đó tôi đã nói chuyện với mẫu thân.”
Ngày hôm sau, Jinya và Naotsugu gặp nhau ở Kihee, quán mì soba. Jinya là người đề nghị họ gặp lại ở đó. Naotsugu, người có công việc không giống như Jinya, đã phải tranh thủ rời khỏi Thành Edo vào giữa trưa. Cả hai đều không gọi món gì, chỉ nhấp trà và trò chuyện. Ở bất kỳ quán ăn nào khác, họ hẳn đã bị yêu cầu một cách nghiêm khắc rằng hoặc gọi món hoặc rời đi, nhưng cả Ofuu và chủ quán đều không nói một lời nào, thay vào đó họ nhìn Naotsugu đang rầu rĩ với vẻ có chút lo lắng.
“Tôi đã sớm thấy lạ khi người không nhớ gì về Sadanaga,” Naotsugu tiếp tục. Khi nhắc đến anh trai, cậu dường như càng thêm sầu não. “Vậy nên tôi đã thử hỏi người về huynh ấy, lần này là một cách bình tĩnh, và biết được rằng người chưa bao giờ thực sự quên huynh ấy cả. Huynh ấy vẫn còn phảng phất trong tâm trí người. Chỉ là, đối với người, Sadanaga đã rời nhà hơn hai mươi năm về trước. Người không còn coi huynh ấy là thành viên của gia tộc Miura nữa, nên theo logic đó, tôi là người con trai duy nhất.”
Việc khai trừ khỏi gia tộc không phải là cách đối xử lạ lùng đối với một người con trai đã rời bỏ gia đình võ sĩ đạo và không bao giờ trở lại. Có thể nói rằng mẫu thân cậu đã có lý. Tất nhiên, điều đó không làm Naotsugu cảm thấy khá hơn. Nếu có chăng, sự chính đáng đó lại càng khiến cậu thêm cay đắng.
Cậu tiếp lời, “Tôi có cảm giác rằng người cũng cảm nhận được dòng thời gian trôi qua tương tự như huynh trưởng trong thế giới kia, có lẽ vì người đã quá muốn quên đi huynh ấy. Ký ức về một người con trai đã rời bỏ gia đình quá đau đớn đối với người.”
Ký ức về huynh ấy quá sức chịu đựng, nên nó đơn giản bị lãng quên. Đó là lý do thực sự tại sao tất cả những người ở lại thế giới kia đều bị lãng quên: không phải do sức mạnh của con quỷ, mà là do bản chất của con người.
“Thật đáng sợ khi nghĩ rằng ngay cả gia đình cũng có thể quên đi một người nếu thời gian trôi qua đủ lâu. Tôi chắc rằng một ngày nào đó chính tôi cũng sẽ quên đi huynh trưởng và sống như thể huynh ấy chưa từng tồn tại… Con người thật là một sinh vật đáng buồn, phải không?”
Sống mà mang trong lòng một hạnh phúc đã mất thật đau đớn. Đó là lý do tại sao người ta dễ dàng quên đi những điều đã từng thân thương. Theo một nghĩa nào đó, sức mạnh của cô gái kia có thể chính là hiện thân của khía cạnh đó của nhân loại.
Naotsugu ngừng nói, và một sự im lặng kéo dài. Trong im lặng, cậu dường như nhớ ra điều gì đó và nói, “Phải rồi, còn một chuyện nữa. Sáng nay tôi đã xem qua một số ghi chép trong thành, và dường như đã thực sự có một trận đại hỏa hoạn quanh các dinh thự samurai phía nam từ rất lâu rồi. Trận hỏa hoạn mà cô gái đó mất tất cả là có thật.”
Cậu rút ra vài tờ ghi chú và bắt đầu đọc trong khi giải thích.
“Vào năm thứ ba niên hiệu Meireki, hai trăm năm trước, phần lớn Edo đã bị thiêu rụi trong một trận hỏa hoạn được biết đến với tên gọi Đại hỏa hoạn Meireki… thường được biết đến nhiều hơn với tên gọi Hỏa hoạn Furisode, hay Hỏa hoạn Maruyama. Đó là một trận hỏa hoạn chưa từng có vào thời đó, đã thiêu rụi gần như mọi thứ bên trong vòng hào ngoài, cũng như thiên thủ các của thành, nhiều dinh thự của các lãnh chúa, và một nửa diện tích thành phố.”
“Nói mới nhớ, thiên thủ các của thành cũng đã cháy rụi trong giấc mơ đó.”
“Đúng vậy. Có thể nói chắc chắn rằng những gì cô gái đó đã trải qua chính là Đại hỏa hoạn Meireki.”
Naotsugu để những tờ ghi chú trải lỏng lẻo trên bàn. Theo những thống kê khiêm tốn, ít nhất ba mươi nghìn người được cho là đã chết trong Đại hỏa hoạn Meireki. Cái loại thảm họa có thể làm tan nát trái tim của một cô gái trẻ. Lời nói không thôi không thể diễn tả hết sự kinh hoàng của sự kiện, nhưng cả hai cảm thấy bây giờ họ đã hiểu thêm một chút về những gì cô gái đã trải qua.
“Các nỗ lực tái thiết bắt đầu sau trận hỏa hoạn, và dinh thự Miura được xây dựng trong giai đoạn đầu của quá trình đó. Đây chỉ là phỏng đoán của tôi, nhưng tôi có cảm giác mảnh đất mà dinh thự Miura đang tọa lạc…”
“…Là mảnh đất mà cô gái đó đã sống trước trận hỏa hoạn.”
Naotsugu gật đầu. “Anh cũng nghĩ vậy sao? Điều đó sẽ giải thích tại sao nhà của tôi lại kết nối với thế giới của cô ấy.”
“Hẳn là vậy. Dù đó quả là một sự trùng hợp.”
“Quả là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Sẽ thật hay nếu tô điểm nó và nói rằng hai người họ đã định mệnh gặp nhau, nhưng sự thật vẫn là tôi đã mất đi huynh trưởng vì nó…”
Dù biết rằng đó không thực sự là lỗi của cô gái, Naotsugu—và cả gia tộc Miura—đã mất đi một thành viên trong gia đình. Một phần trong cậu không thể tha thứ cho cô vì điều đó. Cậu thở dài một tiếng nhuốm màu buồn bã.
Tuy nhiên, Naotsugu không phải là người duy nhất thất vọng với kết quả này. Jinya đã không thể giúp được gì cả. Vụ việc đã kết thúc trước cả khi anh nhận lời yêu cầu. Xấu hổ vì sự vô dụng của mình, anh cúi đầu thật sâu.
“Tôi xin lỗi, Miura-dono. Tôi chẳng thể làm được gì cho cậu cả.”
Đôi mắt Naotsugu mở to kinh ngạc, và cậu ngay lập tức lắc đầu.
“Xin anh, hãy ngẩng đầu lên. Người cần xin lỗi ở đây là tôi mới phải.” Giọng cậu điềm tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Jinya ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt của chàng trai. Không có sự trách móc nào trong ánh nhìn đó, thay vào đó là một chút hài lòng.
Naotsugu tiếp tục, “Dù tốt hay xấu, huynh trưởng của tôi là một người có ý chí mạnh mẽ. Chính vì lý do đó mà huynh ấy đã có thể bỏ lại gia đình và chọn cứu cô gái kia. Dù tôi không thể hiểu được lý do của huynh ấy, nhưng huynh ấy đã làm điều mình thực sự muốn và đó là tất cả những gì quan trọng.” Cậu mỉm cười một cách tự hào, như một đứa trẻ ngây thơ không biết gì về thế giới. Tuy nhiên, tấm lòng của cậu đã chạm đến Jinya.
“Cho đến tận cùng, huynh trưởng vẫn là người đàn ông mà tôi kính trọng. Chỉ cần biết điều đó là đủ với tôi rồi.”
Jinya cảm nhận được sự quyết tâm của Naotsugu, như thể cậu đã quyết tâm sống một cuộc đời xứng đáng với ký ức về người anh trai, một cuộc đời không làm huynh ấy phải hổ thẹn.
“Đã đến lúc tôi phải trở lại làm việc. Anh bảo trọng.”
Naotsugu đi ra cửa, cuối cùng vẫn không gọi một món nào.
Ofuu, người đã im lặng cho đến bây giờ, gọi với từ phía sau cậu. “Ừm, Miura-dono?”
“Vâng?”
“Huynh trưởng của cậu là một người tuyệt vời. Dù cho không ai nhớ đến huynh ấy… việc huynh ấy từ bỏ tất cả để giúp một cô gái là điều không thể tin được.”
Một giọt lệ lăn dài trên má Naotsugu. Dù cho anh trai cậu bị lãng quên, vẫn còn có một người trên thế gian này trân trọng việc làm của huynh ấy.
Đó chẳng phải là bằng chứng cho thấy lựa chọn của anh trai cậu là đúng đắn sao?
Không chớp mắt, Naotsugu nói, “Quả thực vậy. Tôi rất tự hào khi gọi huynh ấy là huynh trưởng của mình.”
Nụ cười của cậu rạng rỡ, giống như những nụ cười vui vẻ của chính Sadanaga.
Naotsugu rời khỏi Kihee, để lại nơi này chìm trong im lặng. Một lúc sau, Ofuu cúi đầu thật sâu.
“Cảm ơn Jinya-kun đã giúp đỡ.”
“Phải, cảm ơn cậu, Jinya-kun. Trông Naotsugu-sama như trút được gánh nặng trong lòng.”
Chủ quán noi gương con gái mình và cảm ơn Jinya.
Không thể chấp nhận lòng biết ơn của họ, Jinya trả lời cộc lốc, “Không may là, tôi chẳng giúp được gì cả. Tôi không cứu được ai, cũng không diệt được con quỷ nào.”
“Chà, cậu cũng đâu làm gì được chuyện đó, phải không?” chủ quán nói. “Ít nhất thì, nhờ cậu mà Naotsugu-sama không cần phải tìm kiếm huynh trưởng của mình nữa. Như vậy chẳng phải là quá đủ rồi sao?”
“Tôi cũng mong là vậy.”
Cả Naotsugu và chủ quán dường như đã chấp nhận kết cục của vụ việc này. Jinya, mặt khác, cảm thấy vẫn còn nhiều điều chưa được giải quyết. Những nếp nhăn hằn trên trán anh.
“Cậu đang có tâm sự gì à?” chủ quán hỏi.
“…Vâng, quả thực là vậy. Tôi vẫn còn một số nghi ngờ về vụ việc này.”
“Ồ, vậy sao? Chẳng hạn như?”
Thấy người đàn ông giả vờ không biết, Jinya thở dài, rồi làm cho vẻ mặt mình trở nên trung tính.
Một lần nữa, Jinya cảm thấy còn nhiều điều chưa được giải quyết về vụ việc. Cho đến khi mọi nghi ngờ của anh được xua tan, mọi chuyện không thể thực sự được gọi là kết thúc.
Bây giờ là lúc để làm sáng tỏ bí ẩn thực sự.
“Ví dụ,” anh bắt đầu, “cô gái quỷ mà chúng ta gặp đã gọi anh trai của Miura-dono là ‘Hyouma’, nhưng tôi dám chắc tên của huynh ấy là Miura Sadanaga.”
Chủ quán nhìn Jinya với vẻ không tin nổi, như thể kinh ngạc vì gã ronin lại không biết một điều hiển nhiên như vậy.
Với chút bực bội, ông nói, “Ơ, Jinya-kun? Ta khá chắc Hyouma là tên thật của cậu ấy mà.”
Ở xứ sở Mặt Trời Mọc—cũng như ở triều đại nhà Thanh—có một tín ngưỡng tôn giáo phổ biến rằng tên thật của một người gắn liền với linh hồn của họ. Từ đó, việc che giấu tên thật và sử dụng một tên công khai cho mục đích giao tiếp thông thường đã trở nên phổ biến. Tên đầy đủ của Sadanaga là Miura Sadanaga Hyouma—Sadanaga là tên công khai trang trọng của anh, và Hyouma là tên thật của anh. Trong thời kỳ này, theo tục lệ, những người duy nhất được phép gọi ai đó bằng tên thật là gia đình và lãnh chúa của người đó. Sẽ là một sự xúc phạm nghiêm trọng nếu bất kỳ ai khác sử dụng tên thật của một người, vì người ta tin rằng biết tên thật cũng giống như biết bản chất thật của chủ nhân nó, và nói ra tên thật là để kiểm soát chính sự tồn tại của người đó. Tục lệ này, được biết đến như là kỵ húy tên thật, được tìm thấy ở nhiều vùng, không chỉ riêng Nhật Bản.
“Thật sao?” Jinya nói. “Nhưng tôi tưởng tên thật của một samurai chỉ có lãnh chúa của họ mới biết?”
“Không, không, sẽ thật kỳ lạ nếu gia đình lại không biết. Việc cô gái đó gọi anh trai của Naotsugu-sama là Hyouma là vì cậu ấy cho phép cô làm vậy, như người nhà. Chỉ có thế thôi.”
Đó là những lời Jinya đang chờ đợi. Đôi mắt anh đột nhiên sắc lại.
“Nhân tiện, ông có nhắc trước đây rằng mẹ của Miura-dono thường phải la mắng huynh ấy vì quá mải mê với kiếm thuật, đúng không?”
“Hả? Ừm… Chắc là ta có nói, phải.”
“Ông có thể nhắc lại cho tôi bà ấy đã mắng huynh ấy như thế nào không?”
“Chà, ta đoán là ta… à.” Chủ quán cuối cùng cũng nhận ra những lời lẽ sắc bén của Jinya đang dẫn đến đâu.
Những lời chính xác ông đã nói, như Jinya nhớ lại, là, Không được nói thêm lời nào nữa, Arimori!
Lúc họ đang nói về chiếc trâm cài tóc, chủ quán đã vô tình dùng một cái tên khác cho Naotsugu—tên thật của cậu, rất có thể là vậy. Giữa lúc hoài niệm, chủ quán đã mất cảnh giác.
Hoàn toàn không bối rối, ông cố gắng giải thích cho sự nhầm lẫn. “Ồ, chuyện đó à? Ta chỉ đang lặp lại y nguyên những gì nghe được từ mẹ của Naotsugu-sama thôi. Đừng suy diễn quá nhiều.” Sự điềm tĩnh của ông có lẽ đến từ tuổi tác. Không may là, chỉ điềm tĩnh thôi sẽ không giúp ông thoát khỏi tình thế này.
“Vậy sao? Tôi thực ra đã gặp mẹ của Miura-dono một lần. Bà ấy có vẻ là người tốt.”
Jinya hoàn toàn phớt lờ lời bào chữa của người đàn ông để khen ngợi mẹ của Naotsugu. Chủ quán bối rối không biết Jinya đang định làm gì, nhưng thực ra Jinya chỉ còn cách sự thật vài khoảnh khắc nữa thôi. Không phải là anh còn nghi ngờ gì về sự thật đó sau phản ứng trước đó của người đàn ông.
“Ừ hử. Vậy à?” chủ quán nói.
“Bà ấy cũng giống hệt con trai mình—lịch sự và nhã nhặn, ngay cả với một gã ronin như tôi. Bà ấy giữ gìn lời ăn tiếng nói và luôn gọi Miura-dono là ‘Naotsugu’ khi có mặt tôi.”
Sự hoảng loạn hiện rõ trên khuôn mặt chủ quán, nhưng ông biết đã quá muộn. Là người không quan tâm nhiều đến địa vị gia tộc, ông không biết mẹ mình hành xử thế nào trước mặt người ngoài.
Jinya tiếp tục, “Ông có phiền cho tôi biết làm thế nào ông biết được cái tên Arimori, một cái tên mà chỉ gia đình và lãnh chúa mới nên biết không?”
Sự bối rối của người đàn ông lúc này đã quá rõ ràng. Coi như mọi chuyện đã ngã ngũ.
Tuy nhiên, Jinya vẫn tiếp tục, không muốn để người đàn ông có cơ hội giải thích.
“Miura-dono tin rằng anh trai mình đã qua đời vì tuổi già, nhưng cô gái quỷ chỉ nói rằng huynh ấy không còn ở trong thế giới của cô nữa. Quỷ không thể nói dối, nhưng chúng vẫn có thể che giấu sự thật. Điều đó khiến tôi nghĩ rằng, có lẽ người anh trai vẫn còn sống và đã trở lại thế giới thực?”
Miura Sadanaga lang thang vào thế giới của quỷ, trải qua hơn hai mươi năm ở đó, rồi tìm được cách rời đi. Trong khi đó, ở thế giới thực, chưa đầy một tháng đã trôi qua. Bất ngờ già đi, Sadanaga không còn nơi nào để đi. Nếu trở về dinh thự Miura, gia đình có lẽ sẽ không tin anh là người mà anh tự nhận, nên thay vào đó anh đã vào thành. Trong thành, anh mua một tòa nhà cũ—tiền bạc để làm việc đó anh có được hoặc từ việc bán những gì mình có, hoặc từ tiền tiết kiệm của chính con quỷ—và bắt đầu một quán mì soba.
“…Ít nhất đó là giả thuyết của tôi. Nếu tôi có nói gì sai, xin ngài cứ tự nhiên sửa lại, Miura Sadanaga-dono.”
Chủ quán biết mọi chuyện đã kết thúc nhưng vẫn cố gắng một nỗ lực cuối cùng trong tuyệt vọng.
“Thời gian trôi nhanh hơn trong thế giới của quỷ, đúng không? Cậu không nghĩ Sadanaga-sama có thể đã qua đời ở đó từ lâu rồi sao?”
“Không có khả năng đó,” Jinya nói với sự chắc chắn tuyệt đối.
“Làm sao cậu có thể chắc chắn như vậy?” chủ quán hỏi với sự tò mò thực sự.
“Bởi vì cuối cùng, cô gái ấy đã mỉm cười.” Anh nhớ lại khoảnh khắc khu vườn hạnh phúc đi đến hồi kết. Trong những giây phút cuối cùng, cô gái đã mất tất cả lại nở một nụ cười đáng yêu.
“Tôi không thể tưởng tượng được Sadanaga-dono đã chết. Không phải khi cô ấy có thể mỉm cười như vậy.”
Một phần trong cô sẽ mãi mãi khao khát quá khứ, nhưng niềm khao khát đó giờ đã bị lu mờ bởi một điều lớn lao hơn. Nụ cười của cô, tràn đầy hạnh phúc, là manh mối duy nhất Jinya cần để nhận ra rằng Sadanaga vẫn còn sống.
“…Thôi được, ta thua rồi. Nhưng wow cậu cũng chơi bẩn thật đấy! Không có cách nào ta có thể giữ bí mật khi cậu nói những điều như vậy.”
Khăng khăng mình không phải là Sadanaga sau lúc này cũng giống như phủ nhận tình yêu thương gia đình của con gái ông dành cho mình.
Ông giơ hai tay lên trời đầu hàng và hỏi, “Cậu nghi ngờ ta từ khi nào?”
“Tôi đã có nghi ngờ từ đầu, nhưng tôi chỉ xâu chuỗi mọi thứ lại sau khi mọi chuyện kết thúc. Có một số điều kỳ lạ làm tôi bận tâm, như tên thật của Miura-dono, hay thứ này.”
Jinya lấy ra chiếc trâm cài tóc anh nhận được từ chủ quán, người đã nói rằng ông nhận nó như một món quà từ Naotsugu.
“Hơi quá lạ lùng khi một chủ quán mì soba lại được tặng một thứ đặc biệt dùng để mang trên kiếm. Ông đã nhận được thứ này khi ông còn là một samurai, không phải là một chủ quán. Tôi nói đúng chứ?”
“Cậu nói đúng. Arimori đã quá chán khi thấy ta gãi đầu bằng tay, nên nó đã cho ta thứ này.”
Các samurai được kỳ vọng phải hành xử đúng mực mọi lúc, và việc gãi đầu bị coi là không phù hợp. Tuy nhiên, gãi đầu bằng một chiếc trâm cài tóc—một công cụ được làm riêng để gãi đầu mà không làm hỏng búi tóc—thì có phần đỡ không phù hợp hơn. Điều này làm cho một chiếc trâm cài tóc trở thành một món quà hoàn toàn hợp lý đối với một samurai.
“Nhưng, như ta đã nói trước đây, ta không còn dùng đến nó nữa.”
Nữa. Như thể, ông đã từng dùng đến nó trước khi trở thành một chủ quán mì soba khiêm tốn. Người đàn ông thực ra đã nói cho Jinya một sự thật lớn khi ông tặng chiếc trâm cài tóc, chỉ là Jinya đã không nhận ra.
“Ông không định nói cho Miura-dono biết sao?” Jinya hỏi. “Cậu ấy thực sự ngưỡng mộ ông. Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ rất vui khi biết ông còn sống.”
“Nghe này, Jinya-kun… Ta chỉ là một gã tầm thường thôi. Ta không đủ sức để vừa cai quản gia tộc vừa chăm sóc con gái, nên ta đã chọn điều quan trọng hơn với mình trong hai thứ. Khoảnh khắc ta làm vậy, ta đã mất hết quyền tự gọi mình là một người của gia tộc Miura, cũng như là anh trai của Arimori.”
“Nhưng mà… Như vậy có thực sự là tốt nhất không?”
“Phải. Ta bây giờ chỉ là một chủ quán mì soba, và ta không có ý định thay đổi điều đó. Vả lại, Arimori không phải là một đứa trẻ. Nó có thể tự đứng trên đôi chân của mình mà không cần ta. Cậu cứ giữ chiếc trâm cài tóc đó đi. Ta không còn dùng đến nó nữa. Cứ tự nhiên bán nó đi hoặc vứt nó đi nếu cậu muốn.”
Jinya thở dài và cất chiếc trâm cài tóc đi, khiến chủ quán nở một nụ cười có lỗi. Bất chấp thái độ dễ dãi, người đàn ông có thể cứng đầu một cách đáng ngạc nhiên. Nhưng có lẽ điều đó cũng nên được dự đoán; nếu ngay từ đầu ông không kiên định như vậy, ông sẽ không bao giờ ở lại với cô gái quỷ đó.
Dù sao đi nữa, Jinya có thể thấy ông sẽ không thay đổi quan điểm của mình về vấn đề này.
“Mà, Arimori vẫn không hiểu tại sao ta lại đưa ra lựa chọn đó, hử?” Chủ quán cười gượng, ngẫm nghĩ về những gì Naotsugu đã nói. “Vậy thì chắc nó vẫn còn cần phải trưởng thành thêm. Còn cậu thì sao? Có đoán được tại sao ta lại chọn trở thành cha của cô gái không?”
Ông thách thức Jinya với một nụ cười tự mãn.
Jinya nhấp một ngụm trà, rồi trả lời bâng quơ, như thể đang nói chuyện phiếm.
“Câu hỏi khó đấy. Có lẽ ông chẳng có lý do nào cả?”
Nói chính xác hơn, Jinya nghĩ người đàn ông ở lại với cô gái chỉ đơn giản vì đó là điều ông chọn làm và không hơn không kém. Sự kiên định của người đàn ông đơn giản đã vượt qua danh dự gia tộc và mối ràng buộc máu mủ.
Lời đoán bâng quơ của Jinya rõ ràng đã trúng đích khi chủ quán gật đầu hài lòng.
“Ha ha, cậu đoán đúng rồi! Ta chẳng có lý do đặc biệt nào cả, ta chỉ không thích sự cô đơn của cô gái, nên ta quyết định ở lại với con bé—và theo đuổi đến cùng quyết định của mình, dù cho không một ai hiểu tại sao mình làm vậy, đó mới chính là ý nghĩa của việc làm một người đàn ông.”
Dù điều đó có nghĩa là ông không được thấu hiểu, dù điều đó có nghĩa là ông phải từ bỏ tất cả những gì mình biết, ông không thể không sống thật với cách sống của riêng mình. Và thế nhưng, ông không hề có một chút hối tiếc nào về sự thật đó, chỉ có niềm tự hào vì đã đạt được mục đích của mình.
Ông tiếp tục, “Nói vậy chứ, ta đoán ngay từ đầu ta cũng không mong người khác hiểu được quyết định của mình.”
Sự thật là Sadanaga đã đưa ra một quyết định, và quyết định đó tình cờ đã cứu được cô gái quỷ. Không hơn, không kém. Không có ý nghĩa sâu xa nào đằng sau bất cứ điều gì.
“Tôi cũng vậy,” Jinya nói. “Động cơ không tồn tại để cho người khác hiểu.”
“Hê, cậu hiểu đấy. Sống lâu cũng có cái lợi của nó nhỉ, bạn quỷ của tôi.”
Jinya chết sững.
Anh nhìn người đàn ông với vẻ kinh ngạc, đôi mắt như đang hỏi: Làm sao?
Người đàn ông phá lên cười. “Khi ông đã sống với một con quỷ hơn hai mươi năm, ông sẽ tự khắc nhận ra thôi.” Ông cười một cách tinh quái, đã trên cơ được gã ronin một lần.
Buộc cơ thể cứng đờ của mình phải cử động trở lại, Jinya khoác lên mình vẻ điềm tĩnh và nhấp một ngụm trà. Anh kín đáo hít thở sâu vài lần trước khi thả lỏng một chút. Anh hắng giọng và, để đổi chủ đề, hỏi, “Nhân tiện, cô gái giờ sao rồi?”
“Hả?” Chủ quán gãi cằm như thể thực sự bối rối. “Ờ, con bé ở ngay đây mà?”
Jinya nhìn về nơi người đàn ông chỉ và thấy Ofuu đang mỉm cười, với tư thế hoàn hảo như mọi khi. Cô nhắm mắt lại, rồi mở ra để lộ một đôi đồng tử màu đỏ.
“…À. Tôi cũng đã nghĩ thật quá tiện lợi khi có thể vào được thế giới của cô gái quỷ.”
Họ đã lừa anh một vố ngon lành, đơn giản là vậy. Hẳn họ đã thấy Naotsugu đang chán nản vì sự mất tích của anh trai và nhận ra họ có thể dùng Jinya để thúc đẩy cậu theo đúng hướng. Jinya đã nằm trong lòng bàn tay của họ ngay từ đầu.
“Ta đã nói với cậu rồi, phải không? Với ta, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi,” Ofuu nói. Thấy Jinya cau mày, cô khúc khích cười. Rồi cô lại chớp mắt, và đồng tử của cô trở lại màu nâu sẫm.
Jinya biết—thậm chí là biết rõ—rằng quỷ ngừng lão hóa sau khi chúng đạt đến một độ tuổi nhất định, nhưng không hiểu sao ý nghĩ rằng Ofuu có thể là một con quỷ chưa bao giờ nảy ra trong đầu anh. Đầu anh đau nhức khi tự hỏi làm sao mình có thể đần độn đến vậy.
“Tôi đoán đối với cô tôi là một đứa trẻ,” anh nói. Cô đã khoảng hai trăm tuổi. So với cô, anh chẳng khác gì một chú gà con mới nở còn chưa biết đi. Ai có thể trách cô vì đã đối xử với anh như vậy chứ?
“Vậy, bây giờ thì sao? Cậu sẽ làm công việc của một thợ săn quỷ và săn lùng ta chứ?” cô hỏi với một nụ cười không lo lắng.
Việc săn quỷ quả thực quan trọng đối với Jinya. Em gái anh sẽ mang đến sự hủy diệt cho nhân loại trong tương lai xa, và anh cần sức mạnh để ngăn chặn cô—cụ thể là sức mạnh có được từ việc ăn thịt các thượng quỷ. Anh chỉ có một mục đích duy nhất dẫn lối cho mình bây giờ, điều đó chỉ để lại cho anh một câu trả lời duy nhất ở đây.
“…Cho tôi một bát kake soba đã.”
“Có ngay. Một kake, cha ơi!”
“Được thôi!”
Chủ quán trả lời với giọng đầy hứng khởi, và Ofuu nở một nụ cười hiền dịu như mọi khi. Nhìn họ, vẻ mặt Jinya tự nhiên dịu lại. Sức mạnh của Ofuu không phải loại dùng để chiến đấu, nên chẳng có ích gì khi ăn thịt cô. Logic này nghe như một lời bào chữa tồi tệ, nhưng Jinya phớt lờ sự thật đó và cứ thế thuận theo.
Anh thở dài một tiếng tự giễu. Anh vẫn là một gã đàn ông thảm hại như mọi khi.
Nhưng chỉ lần này thôi, anh cảm thấy như vậy cũng được.
“Hi hi.”
“…Gì vậy?”
“Ta vui, dĩ nhiên rồi. Có vẻ như cậu đã sai về việc mục tiêu là tất cả những gì cậu còn lại rồi.”
Với một nụ cười, cô đập tan những gì anh đã nói với cô trước đây. Ngay cả cha cô đứng sau cũng đang mỉm cười. Hai người có thể là một cặp đôi độc đáo, nhưng họ yêu thương nhau và hạnh phúc bất chấp mối liên kết kỳ lạ của họ.
“Một kake sẵn sàng đây.”
“Tới đây!”
Họ không có quan hệ huyết thống, thậm chí không cùng là con người, nhưng họ vẫn là một gia đình. Jinya biết điều này là sự thật và mừng cho điều đó, ngay cả sau khi bị lừa để phục vụ cho mục đích của họ.
Chống cằm, anh ngắm nhìn chốn hạnh phúc trước mắt mình.
Ngày xửa ngày xưa, có một cô gái đã mất tất cả. Mẹ cô. Cha cô. Ngôi nhà của cô. Những ký ức đẹp đẽ về những nơi cô từng biết.
Cô gái đó không phải là một con quỷ sao?
Rơi vào tuyệt vọng và trở thành một con quỷ, cô thậm chí còn đánh mất cả chính mình.
Nhưng, bất chấp hoàn cảnh của mình, thời gian vẫn tàn nhẫn trôi đi. Hoa tàn, mùa thay lá, và những ngày—thoáng qua như bong bóng trên mặt nước—cứ thế trôi qua. Thời gian không chờ đợi ai, và sự trôi qua của thời gian mang đến mất mát cho tất cả.
Những gì đã mất là mất, không bao giờ trở lại. Nhưng người ta không được quên—dù những gì đã mất không bao giờ có thể trở lại, điều đó không có nghĩa là không có điều gì mới mẻ đang chờ đợi trên con đường phía trước.
Cô gái quỷ, sau khi rời bỏ khu vườn hạnh phúc của mình…
“Đây ạ, một kake soba.”
…đã sống một cuộc đời mới tại một quán mì soba ở Edo, và nở một nụ cười rực rỡ tựa đóa hoa mãn khai.