Tôi đã ngỡ mình chết rồi. Nhưng hóa ra, ý thức của tôi vẫn còn, và thân thể vẫn có thể cử động.
Tôi sẽ còn sống.
Vừa bò ra từ đống đổ nát, tôi vừa tự hỏi làm thế nào điều đó lại có thể xảy ra.
Có lẽ, chết đi lại tốt hơn. Tôi nhìn quanh mình và thấy chẳng còn lại gì.
Ngôi nhà đã sụp, hoa trong vườn đã cháy rụi, và quả bóng của tôi cũng chẳng thấy đâu.
Tôi đứng sững sờ. Tôi đã mất tất cả. Cha tôi. Mẹ tôi. Căn nhà của tôi.
Tại sao chỉ duy nhất tôi còn sống sót?
Trái tim tôi tan nát. Nhưng nán lại chốn tro tàn này chỉ thêm xát muối vào lòng, vậy nên tôi đã rời đi.
Mọi thứ trong khu dinh thự của samurai ở phía nam đã bị thiêu rụi. Ngọn lửa, một ngọn lửa chưa từng có, cuối cùng cũng lụi tàn.
Tất cả những gì còn lại sau đó là một cảnh hoang tàn. Thứ còn lại ấy không thể được gọi là Edo.
Không một dấu vết nào của nơi tôi lớn lên còn sót lại.
Cứ như thể ngọn lửa đã chà đạp lên cả những ký ức của tôi về nơi này.
Tôi bước đi vô định. Cuối cùng, tôi nhận thấy một đám đông đang run rẩy nhìn tôi.
Tôi tự hỏi tại sao họ lại run rẩy. Rồi tôi lại tự hỏi làm thế nào tôi vẫn sống sót sau khi bị đống đổ nát đè lên và bị nhấn chìm trong biển lửa.
"Này, nhìn kìa…"
"Đôi mắt đỏ…"
"Bà nghĩ có phải là…?"
"Chắc chắn rồi."
Họ thì thầm sợ hãi khi nhìn tôi, ánh mắt họ đầy vẻ ghê tởm.
Lắng nghe họ, tôi dần hiểu ra rằng con người sẽ hóa thành quỷ khi sa vào những cảm xúc tiêu cực như ghen tuông, hận thù, hay tuyệt vọng.
Chắc hẳn là vậy.
Tôi đã mất cha, mất mẹ, mất nhà, mất cả những ký ức thân thương về nơi này. Và bây giờ…
"Cô gái đó không phải là quỷ sao?"
Tôi đã đánh mất chính bản thân mình.
Thế là, tôi bỏ chạy. Tôi chạy trốn khỏi tất cả.
Tôi không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Sau khi chạy trốn khỏi Edo, tôi lang thang từ nơi này đến nơi khác, vô định và lênh đênh như một chiếc lá trôi sông.
Tôi không còn đường quay lại nữa. Khu vườn của tôi đã biến mất. Tôi chỉ có thể thấy nó trong những giấc mơ thoáng qua.
Những góc sân ấm áp tắm mình trong nắng. Mẹ và Cha. Những ngày hạnh phúc khi tôi vẫn còn có thể mỉm cười.
Mỗi khi nhắm mắt, tôi vẫn có thể thấy rõ mồn một tất cả—khu vườn hạnh phúc của tôi, giờ đây càng đẹp hơn khi chỉ còn là một ký ức.
Mẹ ơi…
Cha ơi…
Tôi sống cuộc đời mình trong sự hoài niệm khôn nguôi về những gì đã mất.
Mười năm trôi qua. Tôi đến tuổi trưởng thành.
Hai mươi năm trôi qua. Tôi ngừng già đi.
Năm mươi năm trôi qua. Tôi trà trộn giữa dòng người và sống một cuộc đời vô nghĩa.
Nỗi đau khổ của tôi kéo dài như vô tận, nhưng các thập kỷ vẫn cứ thế vùn vụt trôi đi.
Tôi không còn nhớ được gương mặt của cha, cũng chẳng còn nhớ giọng nói của mẹ.
Thời gian trôi qua quá lâu khiến ký ức về họ phai nhạt. Nhưng mỗi khi nhắm mắt, tôi vẫn thấy những ngày hạnh phúc đã qua.
Một khoảng thời gian còn dài hơn nữa trôi đi. Không một dấu vết nào của những ngày tháng ấy còn lại với tôi, chỉ có nỗi buồn.
Thời gian tiếp tục trôi qua, bỏ lại tôi một mình sống trong sự ràng buộc của mất mát.
Tôi không muốn sống nữa. Nhưng tôi sợ chết, sợ ký ức về hai bóng người chìm trong ngọn lửa sẽ phai mờ, nên tôi cứ tiếp tục sống vật vờ.
Tôi không biết tuổi thọ của một con quỷ kéo dài bao nhiêu trăm năm, nhưng chắc chắn nó không thể là vĩnh cửu.
Khoảng năm thứ một trăm, một sự thay đổi đã xảy ra.
Tôi trở lại Edo lần đầu tiên sau một thời gian rất dài. Không một ai tôi quen biết còn ở đó.
Đường phố cũng đã thay hình đổi dạng, không thể nhận ra. Tôi thấy mình theo bản năng bước về phía nam của khu dinh thự samurai.
Bị nỗi nhớ nhà thôi thúc, tôi cứ bước đi, trước khi cuối cùng đến được nơi tôi từng sống.
"A…"
Một dinh thự khang trang giờ đây đứng ở đó. Dĩ nhiên đó không phải là ngôi nhà cũ của tôi.
Khu vực này đã được xây dựng lại sau trận đại hỏa hoạn. Giờ đây, một gia đình khác đang sống ở đây.
Đây không còn là nơi dành cho tôi nữa. Tôi biết đến đây sẽ chẳng có ích gì.
Và thế nhưng, tôi đã rất muốn tin.
"…Mẹ ơi… Cha ơi…"
Không thể cầm được nước mắt, tôi bật khóc. Cảm giác như thể cả thế giới này đã ruồng bỏ tôi.
Một sự trống rỗng vô tận lấp đầy trái tim tôi khi tôi hiểu ra rằng mình thực sự chẳng còn lại gì, và tôi bám víu vào một ham muốn cuối cùng, tuyệt vọng.
Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà. Tôi muốn về nhà.
Tôi muốn về nhà.
Tôi nghĩ về khu vườn hạnh phúc của mình, về những ngày tôi đã trải qua cùng Mẹ và Cha, mỉm cười không chút lo âu.
Tất cả những gì tôi muốn là được trở lại những ngày tháng ấy.
"Hả…?"
Rồi, mọi thứ thay đổi. Trước khi tôi nhận ra, mặt trời đã lặn, và hoàng hôn đã buông xuống.
Dinh thự trước mắt tôi giờ đây đã hoang tàn.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy…?"
Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi có quá nhiều câu hỏi.
Nhưng dinh thự này mang lại một cảm giác quen thuộc, nên tôi đi qua cổng. Đôi chân tôi dường như tự có sự sống riêng.
Tôi đi về bên trái và đi thẳng đến khu vườn.
Rồi, tôi đã đến nơi.
Tôi nhìn quanh và thấy một cái ao nhỏ cùng những bông thủy tiên đang nở rộ đầy mê hoặc.
Không khí thoang thoảng một mùi hương thanh tao, ngọt ngào. Mùi hoa nồng nàn đủ làm tôi quay cuồng.
Tôi nghe thấy tiếng nước khẽ văng. Chắc hẳn có cá koi trong ao.
Tôi biết nơi này. Làm sao tôi có thể không biết cơ chứ? Đây là ngôi nhà nơi tôi đã được sinh ra.
Khu vườn hạnh phúc xa xôi của tôi.
"Ôi chà. Hôm nay ai đó thật tràn đầy năng lượng."
Bất ngờ, có hai người đang ngồi trên hiên nhà.
Tôi đã nghĩ mình đã quên họ, nhưng tôi nhận ra họ ngay lập tức.
"Mẹ… Cha…"
Gương mặt cha tôi vẫn nghiêm nghị như mọi khi, nhưng ánh mắt của ông thật dịu dàng.
Họ nói bằng một giọng nói vang lên đầy hoài niệm.
"Ta đang xem, ta đang xem đây."
"Con bé đã nảy quả bóng đó giỏi hơn rồi, nàng có nghĩ vậy không?"
Cha mẹ đang nói gì vậy? Tôi nghĩ, rồi nhìn vào tay mình.
Chúng lại nhỏ bé, như khi tôi còn là một đứa trẻ, và trong tay tôi là quả bóng tôi đã đánh mất.
Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng điều đó không quan trọng. Khoảnh khắc tôi đã đánh mất đã trở lại.
Và không có gì khác quan trọng nữa.
Tôi nảy quả bóng để lấy lại quá khứ của mình, để bám víu vào khu vườn hạnh phúc này.
Tôi có quả bóng cha mua cho tôi và được bao quanh bởi những bông hoa của mẹ. Tôi không cần gì khác.
Tôi sẽ tiếp tục hát bài đồng dao đếm số và nảy quả bóng của mình mãi mãi nếu cần.
Tôi trôi dạt trong một màn sương mờ ảo. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn bị mắc kẹt trong khu vườn hạnh phúc của mình.
…Ngày tháng hóa chuyện xưa cũ; hoài mong những gì chẳng thể níu giữ.
Mùi hương hoa làm Naotsugu choáng váng, khiến các giác quan của cậu bối rối trong giây lát.
Trong khoảnh khắc đó, cậu thấy một giấc mơ kỳ lạ, một giấc mơ kéo dài nửa cuộc đời của một cô gái cậu chưa từng gặp.
Vẫn còn quỳ, cậu lắc đầu hai lần, rồi lần thứ ba, để xua tan cảm giác mơ màng.
Rồi cậu nhìn quanh và thấy mình không ở trong phòng của anh trai. Hả…?
Căn phòng trông tương tự, nhưng mọi thứ từ đồ đạc đến các vật dụng nhỏ hơn đều hơi khác. Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Kinh ngạc, tâm trí cậu quay cuồng và cậu cắn ngón tay cái.
"Trông giống như một ngôi nhà samurai kiểu cũ."
"Whoa?!" Bất ngờ nghe thấy một giọng nói gần đó, Naotsugu vội lùi lại vài bước.
Một người đàn ông cao gần sáu shaku đã xuất hiện bên cạnh cậu tự lúc nào. "J-Jinya-dono?"
"Nhưng cách xây dựng của nó khác với dinh thự Miura. Có vẻ như chúng ta đã lạc vào một nơi không hoàn toàn là phòng của anh cậu."
Jinya ném một cái nhìn sắc bén xung quanh, nhận thấy những sự khác biệt.
Tuy nhiên, Naotsugu lại quan tâm đến một điều khác. "…Ừm, Jinya-dono?"
"Vâng?"
"Tôi có thể thề là ngài không đi cùng tôi cho đến tận bây giờ… Vậy làm thế nào…?"
Naotsugu chắc chắn rằng cậu đã vào phòng anh trai mình một mình và không có ai khác vào sau.
Vậy làm thế nào Jinya lại ở đây? Cứ như thể anh ta xuất hiện từ không khí.
Jinya trả lời thẳng thừng, "A. Tôi đã dùng một chút mánh khóe. Cậu không cần bận tâm."
Mánh khóe này là một thứ anh đã luyện tập cho đến khi có thể sử dụng nó ở dạng bình thường của mình.
Tuy nhiên, anh ta dường như không muốn chia sẻ mánh khóe này với Naotsugu, thay vào đó tiếp tục, "Bỏ qua chuyện đó, cậu có thấy cảnh vừa rồi không?"
"Thấy gì ạ?"
"Ngọn lửa. Cô gái trở thành quỷ và bỏ đi lang thang. Ngôi nhà của cô ấy xuất hiện lại một cách không thể tin được."
Đôi mắt Naotsugu mở to. Đó chính xác là những gì cậu đã thấy vài khoảnh khắc trước, trong giấc mơ kỳ lạ của mình.
"Tôi có thấy. Ngài cũng vậy sao?"
Jinya gật đầu. Sự ngạc nhiên của Naotsugu tan biến và được thay thế bằng sự bất an. "Nếu cả hai chúng ta đều thấy nó, thì…"
"Chắc hẳn đó không phải là một giấc mơ ban ngày."
Bây giờ rõ ràng là hai người đang ở giữa một điều gì đó siêu nhiên.
Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Naotsugu, nhưng Jinya vẫn bình thản như mọi khi, có lẽ đã quen với những tình huống như thế này.
Tuy nhiên, giọng nói của anh ta dường như có vẻ hài lòng hơn bình thường. "Chúng ta tìm thấy nó rồi."
"Ý ngài là sao?"
"Cậu không nhớ sao? Chúng ta đang truy lùng một con quỷ sống ở một nơi bên ngoài thế giới con người, giống như giấc mơ đã cho chúng ta thấy."
Naotsugu nghĩ lại về phỏng đoán của Jinya trước đó. Chàng lãng nhân đã dự đoán điều này.
Anh trai của Naotsugu đã nói rằng anh ấy sẽ đi gặp con gái mình.
Có lẽ cô con gái này là một con quỷ, và anh trai của Naotsugu đã bị đưa đến một nơi không hoàn toàn là thế giới con người, nghĩa là…
"Ngài nghĩ anh trai tôi đã bị đưa đến đây?" Naotsugu hỏi.
"Tôi không biết anh ta bị đưa đi hay tự nguyện đến, nhưng đúng vậy."
Naotsugu nuốt nước bọt. Sau nhiều tìm kiếm, cuối cùng cậu cũng gần đến một giải pháp.
Tuy nhiên, cậu phải tự hỏi làm thế nào Jinya biết nhiều như vậy.
Tình huống kỳ lạ đến đâu thì kiến thức sâu rộng của chàng lãng nhân cũng kỳ lạ đến đó.
Naotsugu hỏi, "Nhưng làm thế nào ngài biết được? Điều gì đã mách bảo ngài rằng anh trai tôi không ở trong thế giới con người? Ý tôi là, ngài đã đúng, dĩ nhiên, nhưng tôi không thể hiểu làm thế nào ngài lại đi đến kết luận đó."
Không cần quay lại nhìn cậu, Jinya chỉ nói, "Tôi biết một hai điều về hoa," rồi rời khỏi phòng.
"Ừm, ngài đi đâu vậy?"
"Đứng đây cũng chẳng ích gì. Tôi sẽ đi tìm kiếm khu vực này một chút."
"Ồ. Vâng, tôi cũng sẽ đi."
Hai người cùng nhau đi xuống hành lang. Bên ngoài trời đã chạng vạng.
Cuối hành lang quá tối để có thể nhìn rõ.
Cả nơi này hoàn toàn kỳ quái, càng thêm rùng rợn khi biết rằng đó là nhà của một con quỷ.
Những tấm ván sàn trông đã cũ nhưng không hề kêu cọt kẹt khi bước lên.
Cách xây dựng của ngôi nhà, như Jinya đã nói, là một kiểu cũ phổ biến cho các dinh thự samurai trong quá khứ.
Tuy nhiên, cách bài trí không khác nhiều so với dinh thự Miura, nên họ đã đến được lối vào mà không bị lạc.
Họ ra ngoài và thấy một bầu trời tối tăm phía trên.
Bóng tối của hoàng hôn thật ảm đạm, nhưng nó cũng hoàn toàn phù hợp với phong cách của ngôi nhà này.
Cánh cổng đứng trước mặt họ trông rất ấn tượng, có nghĩa là những samurai từng sống ở đây có lẽ thuộc hàng ngũ cao.
"Hmm… Cái chốt này không nhúc nhích." Naotsugu cố gắng mở cổng để xem họ có thể ra ngoài không nhưng vô ích.
Họ bị kẹt bên trong dinh thự.
Jinya thử cái chốt, nhưng anh ta cũng không thể di chuyển nó.
Cái chốt không trông nặng lắm, nhưng nó bằng cách nào đó đã bị kẹt cứng.
"Tôi đoán chúng ta không thể cứ thế mà đi được," anh ta bình tĩnh nói.
Anh ta, người hộ vệ Yasha được đồn đại, dường như có thần kinh thép.
Không giống như Naotsugu đang bối rối, Jinya đang phân tích tình hình và suy nghĩ.
Anh ta trầm ngâm nói to, "Cô bé mà chúng ta đã thấy có lẽ là nguyên nhân của chuyện này. Có lẽ cô ta có một sức mạnh cho phép cô ta giam cầm mọi thứ… Không, điều đó không giải thích được giấc mơ ban ngày lúc trước."
Naotsugu lạc lối và càng thêm bối rối trước việc nhắc đến các sức mạnh.
Cậu ghét phải trở thành gánh nặng nhưng không thể không hỏi, "Xin lỗi, sức mạnh này là sao ạ?"
"Quỷ sẽ thức tỉnh một sức mạnh sau một trăm năm sống, mặc dù một số thì sớm hơn. Những sức mạnh này có thể là bất cứ thứ gì từ nhìn thấy tương lai đến sức mạnh phi thường và khác nhau giữa các con quỷ; nhưng bất kỳ con quỷ nào có sức mạnh đều được gọi là thượng quỷ."
"Vậy ngài nghĩ rằng cô gái chúng ta thấy trong giấc mơ ban ngày lúc trước đã tạo ra nơi này bằng sức mạnh của cô ta?"
"…Có lẽ."
"Ngài có vẻ không chắc chắn lắm."
"Tôi chỉ không thể xác định được loại sức mạnh nào có thể cho phép cô ta gây ra tất cả những chuyện này. Dù sao đi nữa, chúng ta không thể ra ngoài nếu không tìm ra sức mạnh của con quỷ là gì hoặc tiêu diệt nguồn gốc của nó."
Jinya lại chìm vào suy tư, và lần này, Naotsugu kìm lại không làm phiền anh ta và nhìn quanh môi trường xung quanh.
Dù thật thảm hại, cậu không thể làm gì để giúp đỡ ngoài việc cảnh giác.
Cậu quan sát cẩn thận, cố gắng không bỏ lỡ một điều gì, nhưng không có chuyển động nào xung quanh—thậm chí không có một cơn gió.
Nơi này hoàn toàn tĩnh lặng. Cậu chưa bao giờ nghe thấy sự thiếu vắng âm thanh đến vậy.
Yên tĩnh đến mức cậu có thể nghe thấy tiếng ù tai của mình.
Rồi, đột nhiên, một âm thanh yếu ớt vang vọng từ một khoảng cách không xác định.
Âm thanh phát ra theo một nhịp đều đặn và yếu ớt đến mức nó sẽ hòa vào nền nếu không có sự im lặng tuyệt đối của dinh thự.
Bụp… bụp…
"Jinya-dono."
"Vâng?"
"Ngài có nghe thấy không?"
Jinya quá tập trung vào suy nghĩ của mình đến nỗi anh ta không nhận ra cho đến khi Naotsugu chỉ ra.
Bụp… bụp…
Âm thanh phát ra đều đặn.
…Hai, nhà xa khuất chẳng còn.
Theo sau đó là tiếng hát của một bài đồng dao đếm số.
Nghe thấy vậy, họ hiểu âm thanh đầu tiên là tiếng của một quả bóng đang nảy.
Naotsugu bắt đầu run rẩy. Giọng hát giống hệt giọng cậu nghe thấy trước đó trong phòng anh trai mình.
Bài hát thiếu nhi, trẻ trung và vang vọng, dường như gọi cậu đến thế giới bên kia.
"Có vẻ như chủ nhân của dinh thự đang mời chúng ta."
Jinya nói đùa, mỉm cười khi đặt tay trái lên vỏ kiếm.
Anh ta đặt ngón tay cái lên vành chắn kiếm, sẵn sàng nới lỏng nó bất cứ lúc nào.
Không khí căng thẳng với sự hiểu biết rằng họ sắp đối mặt với con quỷ.
"Âm thanh phát ra từ khu vườn," Naotsugu nói.
"Chúng ta đi chứ?"
Họ gật đầu với nhau và bắt đầu bước đi. Họ rẽ trái, rồi tiếp tục cho đến khi đến nơi—một khu vườn phủ đầy hoa, giống như họ đã thấy trong giấc mơ ban ngày của mình.
Ở trung tâm khu vườn đứng một người đàn ông có vóc dáng khỏe mạnh và một cô bé đang cầm một quả bóng.
"Anh!" Đôi mắt Naotsugu mở to. Cậu đã tìm thấy người anh trai mất tích của mình.
Khoảnh khắc cậu hiểu ra đó là anh mình, Naotsugu chạy về phía trước.
Đầu cậu lại bắt đầu choáng váng. Mùi hương của hoa làm cậu choáng ngợp, và cậu vấp phải chân mình.
Ý thức của cậu phai dần, và việc di chuyển trở nên khó khăn hơn. Nhưng cậu phải tiếp tục cố gắng. Cậu đã đến rất gần.
Thị lực của cậu mờ đi, và cảnh tượng phía trước trở nên ấm áp.
"Cô bé đã ở đây lâu chưa?"
Miura Sadanaga Hyouma quỳ một gối xuống để ngang tầm mắt với cô bé.
Trong tay cô bé là một quả bóng.
"Hơn một trăm năm."
"Hơn một trăm năm?! Chà, ghê thật đấy."
Cô bé trông không quá năm hay sáu tuổi. Việc cô bé có thể hơn một trăm tuổi thật khó tin, nhưng, kỳ lạ thay, anh không nghĩ cô bé đang nói dối.
"Và cô bé đã ở đây một mình suốt thời gian đó?"
Cô bé gật đầu không biểu cảm. Đôi mắt cô bé không có bất kỳ cảm xúc nào. Cô bé bám chặt lấy quả bóng trong tay, gần như một cách tuyệt vọng.
"Ta đã nói với ông rồi, phải không? Ta không còn đường quay lại nữa. Ta bị mắc kẹt ở nơi này."
Sadanaga không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi anh đến.
Anh đã bị cuốn hút đến đây bởi bài đồng dao đếm số. Lúc đầu anh sợ hãi, nhưng chẳng mấy chốc anh trở nên tò mò về cô bé hát, và thời gian trôi qua trước khi anh nhận ra.
Lúc đầu cô bé nói rất ít về bản thân. Nhưng anh kiên trì nói chuyện với cô bé, và cô bé dần dần bắt đầu cởi mở hơn.
Cô bé kể cho anh nghe về việc cô bé là một con quỷ đã mất cha mẹ, về bí mật của dinh thự này, về việc cô bé đã ở đây một mình hơn một trăm năm, và nhiều điều khác.
Việc Sadanaga đến nơi này là một sự trùng hợp, và anh hoàn toàn không bị mắc kẹt ở đây.
Ngôi nhà của anh bằng cách nào đó được kết nối với nơi này, cho phép anh lang thang vào. Anh hiểu cô bé không có lỗi và anh không có ác ý với cô bé.
"Ông nên sớm rời đi. Nếu ông ở lại quá lâu, ông cũng sẽ mất một nơi để trở về."
Cô bé không mấy chào đón Sadanaga. Là chủ nhân của dinh thự, cô bé có thể dễ dàng đưa anh trở lại thế giới con người bất cứ lúc nào cô bé muốn và thúc giục anh trở về mỗi khi có cơ hội.
Ít nhất đó là những gì cô bé tuyên bố. Nhưng Sadanaga từ chối lời đề nghị của cô bé mỗi lần và khăng khăng ở lại.
Ngay cả bây giờ, anh cũng giả vờ không nghe thấy cô bé và thay vào đó thờ ơ thưởng thức những bông hoa.
"Ồ, đây là những bông hoa đẹp. Ta không biết gì về hoa, nhưng ta có thể nói đây là những bông hoa đẹp. Cô bé gọi bông này là gì?"
Đôi mắt cô bé vô cảm, nhưng khi được hỏi điều gì đó, cô bé sẽ trả lời. "…Thụy hương."
"Vậy sao? Nó có một mùi hương ngọt đắng dễ chịu. Ta cá là nó sẽ có vị khá ngon. Chết tiệt. Lẽ ra ta nên mang theo một ít đường," anh nói đùa, khiến cô bé mỉm cười một chút.
Anh mỉm cười lại với cô bé và nói, "A, được rồi. Cuối cùng cô bé cũng mỉm cười."
Anh không bị mắc kẹt trong khu vườn hạnh phúc của cô bé, nhưng anh ở lại vì lo lắng cho cô bé.
Nếu anh rời đi, cô bé sẽ lại một mình, và tất cả những gì chờ đợi cô bé là thêm sự cô đơn vào một trăm năm cô độc của mình.
Anh không nỡ bỏ mặc cô bé với số phận như vậy.
"Đủ rồi. Ông nên rời đi." Có lẽ xấu hổ vì bị bắt gặp mỉm cười, cô bé càng tỏ ra vô cảm hơn và một lần nữa khăng khăng rằng anh nên rời đi.
Một lần nữa, anh giả vờ không nghe thấy cô bé. "Ta tự hỏi mình sẽ làm gì cho bữa trưa. Không phải khoe khoang, nhưng ta làm một tô soba rất ngon. Ừ, soba nghe hay đấy."
"Nghe ta nói này." Lần này cô bé không để anh dễ dàng thoát khỏi.
Cô bé nói bằng một giọng mạnh mẽ không thể tưởng tượng được đối với một cô bé, không cho phép thêm bất kỳ trò đùa nào.
"Ông có một gia đình để trở về. Không đáng để mất họ chỉ vì ông cảm thấy thông cảm cho ta."
"Nhưng…"
"Ta ổn ở đây trong khu vườn hạnh phúc của ta. Ta có thể ở bên mẹ và cha ta ở đây. Ta sẽ ổn mà không có ông. Nếu có gì… ông đang cản đường."
Có một sự tử tế ẩn giấu trong lời nói của cô bé. Cô bé đang nói điều này vì lợi ích của anh, và anh hiểu điều đó.
Mặt khác, cô bé dường như không hiểu tại sao anh lại bướng bỉnh như vậy.
Hơi bực mình, anh thở dài nhẹ. Cô bé này không hiểu gì cả.
Người đàn ông nào sẽ rời đi sau khi được nói một điều như vậy?
"Ta nghĩ cô bé đang hiểu lầm một điều. Nhà không phải là nơi có gia đình; bất cứ nơi nào gia đình cô bé ở, đó là nhà. Nếu cô bé không thể mỉm cười ở nơi này, thì nó chắc chắn không phải là nhà của cô bé."
"Ông đang nói gì vậy?"
"Ta đang nói rằng cô bé không thuộc về nơi này. Chính cô bé cũng đã hiểu điều đó rồi, phải không?"
"Đó là…" Cô bé im lặng.
Cảm thấy mình đã quá khắt khe với cô bé, anh nhẹ nhàng vỗ đầu cô bé để xin lỗi.
"Được rồi, thế này thì sao: Nếu cô bé rời khỏi nơi này, thì ta cũng sẽ rời đi."
"Ta không thể."
"Và tại sao lại vậy?"
"Ta không có nhà nào khác ngoài khu vườn này."
"Vậy thì đến sống với ta. Cô bé có thể sống ở nhà gia đình ta. Khoan đã, có lẽ tốt hơn là chúng ta sống một mình ở đó. Ừ… Hay là cô bé trở thành con gái của ta nhé? Ta sẽ bỏ lại nhà của mình, để hai chúng ta có thể sống ở một nơi khác, theo cách chúng ta muốn."
Anh cảm thấy ý tưởng đó không tồi, nhưng cô bé vẫn từ chối.
"Ta không thể rời khỏi nơi này. Và ta không nghĩ mình có thể xem ông là cha của ta."
"Aww, bị từ chối rồi. Thôi được. Hãy cho ta biết nếu cô bé thay đổi ý định."
Sadanaga không thích nói chuyện nghiêm túc, nên anh nói một cách đùa cợt. Tuy nhiên, cô bé có vẻ hơi thất vọng.
Nhận ra sai lầm của mình, anh thay đổi vẻ mặt trở nên nghiêm nghị và nhìn vào mắt cô bé.
"Nhưng ta nghiêm túc đấy. Nếu ngày nào đó cô bé có thể nghĩ về ta như một người cha, thì ta sẽ rời khỏi nơi này cùng cô bé."
Sự chân thành của anh đã chạm đến cô bé. Sau một lúc, cô bé nói, "Ngày đó sẽ không bao giờ đến," và hờn dỗi quay đi.
Tuy nhiên, má cô bé hơi ửng đỏ.
Anh cười trước cử chỉ trẻ con của cô bé và nói, "Vậy là quyết định rồi nhé. Ta sẽ ở lại đây với cô bé mãi mãi."
Rồi anh nở một nụ cười vui vẻ và—
…Anh ta biến mất trong chớp mắt.
"Anh?" Naotsugu gọi, nhưng anh trai cậu đã biến mất. Cậu vật lộn để hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Khi cậu và Jinya đến trung tâm khu vườn, không có ai ở đó… Không. Nhìn kỹ hơn, cậu thấy cô bé với quả bóng vẫn ở đó, đứng bất động.
"Bây giờ không còn ai ở đây, cũng không còn gì cả," cô bé lẩm bẩm với không ai cụ thể.
Giọng nói trẻ trung của cô bé vang và trong trẻo. Cô bé trông giống như một con búp bê nhỏ và có đôi mắt đỏ.
"Anh trai tôi đâu?" Naotsugu hỏi.
Đôi mắt cô bé tối đi một chút trước câu hỏi. Rõ ràng cô bé là nguyên nhân của tất cả những chuyện này.
Nhưng Naotsugu, với tính cách hiền lành của mình, không ra tay với cô bé.
Cậu chỉ hỏi lại, bằng một giọng căng thẳng, "Anh ấy ở đâu?"
Cô bé vẫn không trả lời, chỉ càng trở nên u ám hơn. Không thể chịu đựng sự im lặng của cô bé, cậu quỳ xuống và úp trán xuống đất.
"Làm ơn, hãy trả lại anh trai cho tôi. Tôi cầu xin cô."
Đó là một điều ô nhục đối với một samurai khi phủ phục trước người khác.
Nhưng cậu vẫn làm vậy, van xin với đôi vai run rẩy.
Tuy nhiên, cô bé không nói gì. Thực tế, cô bé dường như đang tự kìm nén nước mắt.
"Đủ rồi," Jinya nói, không thể đứng nhìn thêm nữa.
Anh ta đưa tay ra và chạm vào vai Naotsugu, lúc đó chàng samurai liền gạt ra.
"Không! Ngài đã tự mình thấy, phải không?! Anh ấy đã ở đây!" Naotsugu không thể dừng lại bây giờ khi cậu đã đến rất gần.
Cậu đang hoảng loạn, sau khi cuối cùng tìm thấy một manh mối chắc chắn sau một thời gian dài.
Jinya lắc đầu và nói, "Hoa có mùa nở cụ thể của chúng."
"…Ngài đang nói về cái gì vậy?" Naotsugu nói, bối rối.
Jinya tiếp tục, không để ý đến cậu. Những gì sắp tới sẽ liên quan đến trọng tâm của vụ việc.
Anh ta cần Naotsugu nghe những lời này, dù cậu có thích hay không.
"Chính cậu đã nói với tôi rằng cậu tìm thấy một bông thủy tiên trong phòng anh trai mình, nhớ không? Đó là điều khiến tôi nghĩ Sadanaga-dono đã bị đưa ra ngoài thế giới của chúng ta."
"Thì sao?" Naotsugu hét lên, cáu kỉnh và bối rối.
Jinya nói đều đều, "Thủy tiên là một loài hoa mùa đông."
Thời gian dường như ngừng lại đối với Naotsugu.
Thủy tiên là một loài hoa nở từ mùa đông đến mùa xuân.
Tuy nhiên, những bông nở vào mùa xuân thường có cánh lớn.
Bông thủy tiên cánh nhỏ mà Naotsugu cho Jinya xem là một loại thủy tiên nở sớm, có nghĩa là nó nở vào mùa đông.
"Cậu nói anh trai cậu mất tích vào đầu mùa xuân. Bây giờ là mùa thu… vậy anh trai cậu có thể lấy bông thủy tiên ở đâu?"
Sadanaga đã mất tích từ đầu mùa xuân đến mùa thu, điều đó có nghĩa là—theo logic thông thường—không có cách nào anh ta có thể có được một bông thủy tiên nhỏ.
Nhưng một bông đã được tìm thấy rõ ràng trong phòng anh ta, điều này chỉ dẫn đến một kết luận: Anh ta đã lang thang vào một thế giới nơi các mùa trôi qua khác với thế giới con người.
"Nhưng… anh trai tôi đã ở đây."
"Đúng. Anh ấy đã ở đây."
"Ngài đang nói gì vậy?"
"Tôi đã phải xem xét làm thế nào Sadanaga-dono có thể có được một bông thủy tiên. Khả năng duy nhất nảy ra trong đầu tôi là anh ta đã đến một nơi được tạo ra bởi sức mạnh của một con quỷ, một nơi mà thời gian trôi qua khác với thế giới con người. Tôi đã dự đoán được đến thế. Nhưng… nhìn kìa. Những bông hoa đang nở bây giờ là thụy hương."
Anh ta phải cho Naotsugu biết sự thật, dù nó có tàn nhẫn đến đâu.
Jinya nhận lời yêu cầu này với ý định giải quyết vụ việc, nhưng sự thật là vụ việc đã kết thúc từ lâu rồi.
"Giả định đầu tiên của tôi là đây là một thế giới nơi thủy tiên nở mãi mãi, một nơi mà thời gian bằng cách nào đó đã dừng lại… nhưng tôi đã sai. Thụy hương báo hiệu sự bắt đầu của mùa xuân, điều đó có nghĩa là thời gian trôi ở đây, chỉ là với tốc độ khác với thế giới con người. Đó là cách Sadanaga có được một bông thủy tiên trái mùa."
Vấn đề là, thời gian ở đây trôi nhanh đến mức nào? Nếu nó chậm hơn, thì thôi.
Nhưng nếu tin lời cô bé, thì bây giờ không còn ai, cũng không còn gì ở đây nữa.
Jinya tiếp tục, "Rất có thể, trong thế giới này—"
"Thế giới này chuyển động với tốc độ nhanh hơn nhiều so với thế giới con người." Cô bé kết thúc lời anh ta, cuối cùng cũng nói lại.
Phỏng đoán của anh ta đã đúng. Thời gian ở đây trôi nhanh hơn bên ngoài. Sẽ không có ích gì khi tìm kiếm Sadanaga nữa.
"Những gì ông thấy ở đây là những gì đã từng mất đi, khu vườn hạnh phúc của tuổi trẻ của tôi…" Cô bé nói nhẹ nhàng, giọng nói mang một chút cô đơn.
"Sau một trăm năm, tôi đã thức tỉnh một sức mạnh—sức mạnh để tạo ra khu vườn hạnh phúc mà tôi từng có. Tuy nhiên…"
"Ôi chà. Ai đó hôm nay thật tràn đầy năng lượng."
Bất ngờ, có hai người đang ngồi trên hiên nhà.
"Ta đang xem, ta đang xem đây."
"Con bé đã nảy quả bóng đó giỏi hơn rồi, nàng có nghĩ vậy không?"
Họ trông giống như một cặp đôi hòa thuận. Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, họ biến mất không một dấu vết, như thể họ chưa bao giờ ở đó.
"Sức mạnh của tôi được gọi là Kẻ Mộng Mơ. Nó cho phép tôi tạo ra một thế giới thu nhỏ để thăm lại những ký ức của mình. Nhưng đó là tất cả những gì nó có thể làm. Nó không thể giữ mọi thứ bị khóa bên trong. Nó chỉ cho phép tôi hồi tưởng về quá khứ của mình."
Nói cách khác, cặp đôi vừa rồi, những giấc mơ ban ngày từ trước, và Sadanaga từ vài khoảnh khắc trước đều là từ ký ức của cô bé.
Sức mạnh của cô bé cho phép cô bé tái tạo ký ức của mình theo cách mà người khác có thể thấy.
Cô bé đã đề cập rằng cô bé không thể rời khỏi nơi này, nhưng đó không phải theo nghĩa đen, vật lý.
Thay vào đó, cô bé không thể chịu đựng được việc phải chia tay với những ký ức hạnh phúc của mình. Sadanaga không bị mắc kẹt ở nơi này;
cô bé, người tạo ra nó, mới là người bị mắc kẹt.
"Thời gian trôi nhanh hơn trong thế giới này so với bên ngoài, và những người ở lại đây dần bị người khác lãng quên. Điều gì càng quý giá, càng dễ mất đi. Ký ức có số phận bị cuốn trôi theo dòng thời gian và bị lãng quên."
Cô bé nhìn xa xăm với đôi mắt đầy nỗi buồn. "Chỉ có tôi là không thể hòa vào dòng chảy của thời gian."
Đó là quy luật của thế giới này. Cô bé có thể sống lại tất cả những ký ức hạnh phúc của mình bao nhiêu lần tùy thích trong khu vườn hạnh phúc của mình, nhưng cô bé sẽ phải ở một mình.
Ngay cả khi có ai đó lang thang vào, họ cũng sẽ kết thúc tuổi thọ của mình rất lâu trước cô bé và tàn lụi.
Những ngày tràn đầy niềm vui của cô bé sẽ lại trôi qua.
"Vậy, anh trai tôi là…?" Giọng Naotsugu run rẩy. Nếu thời gian trôi nhanh hơn ở đây so với thế giới bên ngoài, nếu Sadanaga chọn không bao giờ rời khỏi nơi này, và nếu bây giờ không còn ai ở đây, thì—"Anh ấy…?"
Cô bé nhìn vào mắt Naotsugu và trả lời, "Bây giờ không còn ai ở đây nữa."
Tất cả đã kết thúc ngay từ đầu. Từ khoảnh khắc cậu bắt đầu tìm kiếm anh trai mình, anh ấy đã qua đời từ lâu.
"Không… không thể nào." Naotsugu cúi đầu yếu ớt.
Trong khoảnh khắc đó, một cơn gió mạnh bắt đầu thổi trong khu vườn từng không có gió.
"Vĩnh biệt… Tôi xin lỗi. Tôi đã cướp đi anh trai của cậu."
Gió gào thét, như thể đang đau buồn. Những cánh hoa lìa cành và bay lên không trung.
Như bị nuốt chửng bởi bầu trời, những cánh hoa bay lên. Giống như cát, toàn bộ dinh thự bắt đầu mất đi hình dạng.
"Và cảm ơn. Nhờ có Hyouma mà tôi được tự do."
Mọi thứ bắt đầu phai nhạt. Khu vườn hạnh phúc đang đi đến hồi kết. Điều đó đã rõ ràng.
"Đừng lo. Khi hai người tỉnh dậy, hai người sẽ trở lại nơi hai người đã ở."
Cô bé thể hiện một sự dịu dàng khác thường so với vẻ ngoài trẻ trung của mình.
Cô bé chưa bao giờ có ý định giữ ai ở đây.
Việc Sadanaga lang thang vào không hơn gì một tai nạn, và cô bé chưa bao giờ có ý định làm hại Naotsugu và Jinya.
Có lẽ họ chỉ được vào để cô bé có thể xin lỗi.
"Cô sẽ làm gì bây giờ?" Jinya bình tĩnh hỏi khi anh ta nhìn thế giới sụp đổ xung quanh mình.
Anh ta hỏi vì tò mò đơn thuần, tự hỏi tương lai nào đang chờ đợi một cô gái đã khuất phục trước sự tuyệt vọng và trở thành một con quỷ.
"Tôi sẽ đi đến một nơi nào đó không phải ở đây." Giọng nói vang và trong trẻo của cô bé không còn mang một chút cô đơn nào như trước.
"Tôi không có lý do gì để trở lại khu vườn hạnh phúc trống rỗng này. Không phải khi Hyouma bây giờ là cha của tôi."
"Cô chắc chứ? Nơi này không quan trọng với cô sao?"
"Nó đã từng." Cô bé mỉm cười ấm áp. "Nhưng tôi đã hồi tưởng về quá khứ đủ lâu rồi. Hyouma đã hy sinh mạng sống của mình để cố gắng cho tôi một nơi để ở, nên tôi đã quyết định bỏ lại nơi này. Bởi vì tôi muốn làm con gái của ông ấy."
"Tôi hiểu rồi. Cô sẽ giữ lời hứa với Sadanaga-dono?"
"Vâng. Bằng cách đó tôi có thể nói rằng tôi tự hào khi có người đàn ông đó là cha của mình."
Bây giờ tôi hạnh phúc rồi. Tôi đã mất nhiều thứ trong cuộc đời, nhưng tôi đã có thể có một người cha thứ hai yêu thương tôi rất nhiều.
Cô bé nở một nụ cười đáng yêu cuối cùng trước khi thế giới hoa tan biến vào hoàng hôn, và rồi—
Hư không.
Và thế là, khu vườn hạnh phúc đã kết thúc.
…Đến ngày mọi giọt lệ sẽ khô; giờ đây cuối cùng—
Một số người so sánh ánh sáng của bầu trời chiều với ánh lửa.
Bầu trời đỏ rực khi mặt trời lặn sau đường chân trời khá đẹp theo cách riêng của nó, nhưng ngay bây giờ—sau khi tỉnh dậy—Naotsugu mừng vì nó đã biến mất.
Sự dịu dàng của hoàng hôn được chào đón hơn nhiều trong khoảnh khắc này so với màu cam rực rỡ gợi nhớ đến ngọn lửa.
"Chúng ta trở lại rồi…" Naotsugu lẩm bẩm.
Họ đang ở trong vườn. Khu vườn của dinh thự Miura.
Trời đã tối. Chỉ còn một vệt đỏ mờ nhạt có thể nhìn thấy ở phía tây nơi mặt trời đang lặn.
Tưởng tượng ánh sáng đó như những tàn lửa cuối cùng của một ngọn lửa đang tàn, lòng Naotsugu trở nên hơi nặng trĩu.
"Ngài có nghĩ cô gái đó đã sống trong nhà chúng ta suốt thời gian qua không?"
"Không hẳn là vậy. Tốt hơn là nên nghĩ rằng thế giới thu nhỏ mà cô ta tạo ra là một nơi riêng biệt với thế giới của chúng ta. Tôi không biết bằng cách nào, nhưng nhà của cậu đã được kết nối với nơi đó. Sadanaga-dono đã tình cờ đi qua, và…"
"Không thể rời đi… Hay đúng hơn, anh ấy đã chọn không rời đi."
Naotsugu nhắm mắt lại và thấy nụ cười ấm áp của cô bé.
Tình cờ, cô bé đã gặp một người đàn ông nói rằng ông ấy sẽ là cha của cô bé. Điều gì đã thúc đẩy ông ấy ở lại với cô bé?
Naotsugu không có cách nào để biết. Nhưng cuối cùng, cô bé đã mỉm cười.
Dường như cô bé đã được giải thoát khỏi những gì ràng buộc mình, và người đàn ông đó đã thành công trong mục tiêu của mình.
Trong cơn mơ màng, Naotsugu nhìn ra khu vườn. "Tôi tự hỏi tại sao anh trai tôi lại quyết định ở lại đó."
Sadanaga lẽ ra phải hiểu cô bé là một con quỷ và thời gian ở đó trôi qua khác.
Vậy tại sao anh ấy lại chọn ở lại với cô bé ngay cả khi phải trả giá bằng nhà cửa và gia đình của mình?
Câu hỏi của Naotsugu có thể không hơn gì là cậu đang tự nói với mình, nhưng Jinya đã nghe thấy và trả lời.
"Ai dám nói anh ta có lý do chứ?"
Có lẽ Sadanaga cảm thấy thông cảm cho cô bé và chọn ở lại bên cạnh cô bé chỉ vì điều đó, ngay cả khi biết số phận của mình.
Jinya tiếp tục, "Anh ta có thể đã chọn ở lại với cô bé chỉ vì thế. Điều đó không quá khó tin."
Anh nhận ra, có những lúc trong cuộc đời mình, chỉ cần ở bên cạnh người khác cũng đủ để làm anh hạnh phúc.
Naotsugu im lặng, hoặc là không chấp nhận câu trả lời của Jinya hoặc chỉ là không có gì để nói.
Jinya cũng im lặng theo, thay vào đó nhìn quanh khu vườn được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn. Không có hoa nào nở.
Vì đang là mùa thu, bất kỳ loài hoa nào ở đây cũng đã tàn từ lâu.
Tuy nhiên, khu vườn này dường như lạc lõng, vì anh ta vừa mới ở trong một khu vườn đầy hoa vài khoảnh khắc trước.
Có lẽ dinh thự mà anh ta đang ở được xây dựng trên nền ngôi nhà đã bị cháy rụi từ lâu.
Suy nghĩ đó làm cho khu vườn càng trở nên ảm đạm hơn.
"Một khu vườn hạnh phúc đã qua, hử…" anh ta trầm ngâm.
Những gì đã mất càng được yêu thương hơn trong ký ức. Nhưng không thể quên rằng những gì đã mất vẫn là đã mất.
Dù chúng ta có ước ao bao nhiêu, nó cũng không thể trở lại.
Cô gái đã mất tất cả và đã khuất phục trước sự tuyệt vọng, trở thành một con quỷ, nhưng ngay cả khi đó cô bé cũng chỉ có thể khao khát hạnh phúc đã mất.
Nhưng cuộc đời cô bé không kết thúc ở đó. Sadanaga mong muốn cô bé được tự do, và cô bé đã nhận lấy ước muốn của ông ấy và dùng nó để cuối cùng rời khỏi khu vườn hạnh phúc mà cô bé đã tự giam mình.
Có điều gì đó xao động trong lồng ngực Jinya. Có lẽ đó là sự ghen tị. Cô gái và Sadanaga có một sức mạnh mà chính anh không có.
Họ rực rỡ, đến nỗi anh phải rời mắt nhìn lên bầu trời mờ ảo phía trên.
Khi anh nhìn bầu trời dần tối đi, anh tự hỏi cô gái đang ở đâu vào lúc này.
Anh chưa bao giờ biết tên cô bé. Anh để tâm trí mình lang thang, tưởng tượng tất cả những nơi cô bé có thể ở.
Một ngôi sao xa xôi lấp lánh trên bầu trời. Jinya mỉm cười, rất nhẹ, trước màn đêm đang đến gần.