Những kết thúc luôn đến quá đột ngột. Jinya— Jinta đã khắc cốt ghi tâm sự thật nghiệt ngã ấy từ rất lâu về trước, vào ngày Motoharu vĩnh viễn lìa đời.
"Ta thậm chí còn không thể bảo vệ được người phụ nữ mình yêu... Chết tiệt. Thật thảm hại làm sao."
Con quỷ tấn công làng Kadono có vóc dáng khổng lồ. Ngay cả khi di chuyển bằng bốn chân, nó vẫn cao sừng sững vượt quá tầm với của bất kỳ người đàn ông nào. Lớp cơ bắp của nó không có da bao bọc, và nó nhỏ dãi ròng ròng. Đôi mắt đỏ ngầu, hoang dại của nó quét khắp khu vực để tìm kiếm con mồi.
Nó đã tấn công ngôi đền không một lời cảnh báo và ăn thịt Yokaze, vu nữ của làng. Vẫn còn đói khát, nó chạy loạn trong làng, nơi nó bắt gặp Jinta và Shirayuki, người kế vị vu nữ. Hai đứa trẻ cố gắng chạy trốn, nhưng đôi chân nhỏ bé của chúng không thể nào nhanh hơn một con quỷ. Bàn tay của tử thần vươn ra, nhưng ngay trước khi nó kịp siết chặt lấy chúng, Motoharu đã cứu cả hai.
"Không đâu, Kaede. Lần này ta sẽ chết thay cho nàng."
Lúc đó, ông không còn là một Motoharu xa cách, lạnh lùng thường ngày. Ông lao về phía trước, dũng cảm che chắn cho Jinya và Shirayuki đang bất tỉnh phía sau.
Nhưng mọi hy vọng nhanh chóng bị dập tắt. Con quỷ quá mạnh, quá mạnh ngay cả đối với kiếm sĩ giỏi nhất làng. Nó vung vuốt một lần, một đòn mà Motoharu không thể né tránh, và máu tươi tung tóe trong không trung. Ông ngã xuống đất khi còn chưa kịp áp sát. Đây không phải là một trận chiến, mà là một cuộc tàn sát.
Bất chấp vết thương, Motoharu mỉm cười như thể không hề đau đớn.
"Yokaze... nàng luôn nói ta không phải là người đàn ông phù hợp để trở thành hộ vệ vu nữ của nàng. Có lẽ nàng đã đúng. Có lẽ ta không xứng đáng làm hộ vệ hay làm chồng của nàng."
Tình hình dường như đã tuyệt vọng. Con quỷ nhìn Motoharu, không hề bận tâm, không thấy chút đe dọa nào khi ông tập tễnh tiến lại gần.
"Nhưng ta không hối tiếc điều gì cả. Ta không biết là tốt hơn hay tệ hơn, nhưng việc gặp nàng đã thay đổi ta. Trở thành một hộ vệ vu nữ không phải lúc nào cũng suôn sẻ, nhưng nhờ nó mà ta được ở bên nàng. Cuộc sống này cũng không tệ, thật đấy... Nàng có cảm thấy như vậy không? Rốt cuộc thì, ta vẫn chưa bao giờ hỏi nàng, phải không?"
Ông dừng lại, thủ thế.
"Con biết không, Jinta..."
Sức mạnh quay trở lại với ông, như thể để tuyên bố rằng nhát chém sắp tới sẽ kết thúc mọi thứ. Bằng trực giác, cậu bé hiểu rằng: đây sẽ là những lời cuối cùng của người cha thứ hai.
"Thật ra, lúc đầu ta đã ghét Yokaze."
Ông mỉm cười bực bội, không khí dịu đi đôi chút.
"Ta không có vấn đề gì với việc được chọn làm hộ vệ vu nữ, nhưng ta chỉ không thể chịu nổi cái cách mà nàng ấy không bao giờ để lộ cảm xúc. Ta đã không khỏi tự hỏi liệu mình có thực sự sẽ lấy người phụ nữ vô cảm, biết tuốt này làm vợ hay không."
Con quỷ chỉ đứng nhìn. Đôi mắt nó không ánh lên chút hứng thú hay tập trung nào. Nó gầm gừ nhưng không có dấu hiệu tấn công.
"Nhưng dần dần, ta lại muốn bảo vệ nàng ấy... Thật sự là vậy. Nhưng có điều gì đó đã thay đổi trong ta, và mong muốn đó phai nhạt dần. Con người là thế. Không, không chỉ con người. Mọi thứ đều như vậy. Mọi thứ đều có thể thay đổi theo thời gian: các mùa, cảnh vật, những ngày tháng mà ta coi là hiển nhiên, và ngay cả trái tim đã từng thề non hẹn biển. Dù sự thật có buồn bã hay đau đớn đến đâu, sự thay đổi vẫn là điều không thể tránh khỏi."
Giọng điệu tự giễu của ông làm Jinta đau lòng. Nhưng người thực sự bị tổn thương bởi những lời đó có lẽ chính là Motoharu.
"Nhưng ta đã ghét sự thay đổi. Ta ghét cái cách thế giới xoay vần quanh mình và sợ rằng một ngày nào đó ta sẽ chấp nhận con người đã thay đổi của mình, nên ta đã giả vờ như không có gì sai cả. Ta đã ước ao từ rất lâu rồi rằng mọi thứ sẽ không bao giờ đổi thay, nhưng..."
Người đàn ông ngoái nhìn Jinta.
"Đừng giống như ta, nhóc con."
Ông cười yếu ớt, nụ cười đầy cam chịu.
"Không có gì tồn tại mà không thay đổi. Ngay cả những cảm xúc quý giá nhất cũng thay đổi hình dạng. Có lẽ chúng trở nên quý giá hơn, có lẽ chúng trở nên xấu xí đến mức con không thể chịu đựng nổi khi nhìn vào chúng nữa. Ta đã không thể chấp nhận sự thật đó, và đây là kết cục của ta."
Sau một thoáng im lặng, ông nói tiếp với giọng nhẹ nhàng hơn.
"Jinta. Hãy trở thành một người đàn ông biết trân trọng lòng căm thù của mình."
Jinta không hiểu ý nghĩa đằng sau những lời đó. Thấy vẻ bối rối của cậu, Motoharu mỉm cười rạng rỡ.
"Con chưa cần phải hiểu điều đó có nghĩa là gì đâu. Chỉ cần nhớ những lời nhảm nhí mà gã ngốc này đã lảm nhảm, một lúc nào đó, khi con đã trưởng thành."
Nói xong, ông quay lại nhìn con quỷ và giơ kiếm lên.
"Phần còn lại trông cậy vào con, Jinta. Hãy chăm sóc Shirayuki và ở gần bên Suzune."
Khí chất quanh ông thay đổi. Cơ thể ông tràn đầy sinh khí khi ông lao về phía trước và—
Đó là tất cả những gì Jinta nhớ được, vì sau đó cậu đã bất tỉnh.
Sau này, cậu biết rằng Motoharu đã thành công trong việc giết chết con quỷ với cái giá là chính mạng sống của mình. Ông chết đi, để lại một yêu cầu cuối cùng kỳ lạ cho Jinta, và không có cơ hội để nói lời từ biệt với con gái.
Những kết thúc luôn đến quá đột ngột. Những ngày tháng ngây thơ hạnh phúc của lũ trẻ kết thúc như thể chúng chưa từng tồn tại.
Không hiểu lời trăng trối cuối cùng của Motoharu, một trong hai đứa trẻ, Jinta, đã chìm trong lòng căm thù và trở thành một con quỷ. Cậu gần như đã chạy trốn khỏi quê nhà và quay trở lại Edo. Cậu không bao giờ ngờ rằng mình sẽ nghe thấy tên của người cha thứ hai ở đó.
"Xin lỗi, ngài có thể cho tôi biết thêm về Motoharu được không? Tôi thực ra đến từ Kadono. Motoharu là cha nuôi của tôi."
Đôi mắt của Doshu mở to vì ngạc nhiên, rồi nhanh chóng nheo lại đầy hoài niệm.
"Ra vậy, ra vậy, vậy ra cậu là con trai ông ấy. Thật kỳ lạ làm sao khi số phận lại đưa chúng ta đến với nhau. Lão sẽ kể cho cậu nghe về ông ấy nếu cậu muốn. Mặc dù, dù sao lão cũng sẽ kể thôi, vì không thể giải thích về Kudanzaka mà không nhắc đến ông ấy."
Có lẽ Jinya không nên ngạc nhiên khi Doshu biết Motoharu. Cậu đã nghi ngờ Kadono có liên quan gì đó khi nhìn thấy vu nữ cầm một thanh tachi trong bức tranh ukiyo-e: gợi nhớ đến Itsukihime, vu nữ của Mahiru-sama. Dù vậy, ánh mắt của cậu vẫn trở nên sắc bén khi nghe nhắc đến người cha thứ hai của mình.
Doshu tiếp tục, "Hồi lão còn trai trẻ, có một người phụ nữ bí ẩn sống trong khu nhà trọ này. Lão chưa bao giờ biết tên bà ấy vì bà ấy không bao giờ nói, nhưng bà ấy thề sẽ không bao giờ nói dối để bù lại điều đó. Chúng tôi gọi bà ấy là Noname."
Giọng ông ấm áp, rõ ràng ông rất trân trọng những ký ức này.
Jinya vẫn không thể hiểu câu chuyện này làm thế nào lại liên quan đến một thứ đáng ngại như "bức tranh quỷ", nhưng cậu vẫn tiếp tục lắng nghe.
"Noname đẹp khủng khiếp. Da bà ấy không một tì vết, và mái tóc đen của bà óng ả—không phải là vẻ ngoài của một người sống trong một khu nhà trọ tồi tàn. Lúc đó lão còn trẻ, nên tim lão đập thình thịch mỗi khi bà ấy đi ngang qua."
Ông liếc nhìn Jinya với một nụ cười toe toét. Với một chút cường điệu, ông nói thêm, "Thỉnh thoảng, Motoharu lại lặn lội từ tận Kadono đến thăm bà ấy."
Rõ ràng là ông lão chỉ đang trêu Jinya, nên cậu không phản ứng gì. Doshu bĩu môi khi thấy mình không chọc được cậu. "Haizz, cậu nhạt nhẽo thật đấy."
"Xin lỗi vì điều đó."
"Ừ thì, Motoharu không đến thăm vì lý do lãng mạn. Hình như ông ấy đã được bổ nhiệm vào một vị trí quan trọng nào đó trong làng, liên quan đến việc bảo vệ vu nữ, và sẽ đến Edo thăm Noname theo lệnh của vu nữ."
Nghĩ lại thì, Jinya đã gặp Motoharu lần đầu tiên ở gần Edo. Edo và Kadono cách nhau hơn một tháng di chuyển, và gấp đôi thời gian đó cho một chuyến đi khứ hồi. Trong suốt thời gian đó, ngôi làng sẽ không có hộ vệ vu nữ. Có lý do gì để Motoharu thực hiện một chuyến đi như vậy theo lệnh của Yokaze?
"Làm sao ngài biết tất cả những điều đó, Saga-dono?" Jinya hỏi.
"Ồ, Motoharu không phải người lạ. Chúng tôi thường xuyên trò chuyện bên chén rượu. Dù có vẻ ngoài xa cách, ông ấy thực ra có một số rắc rối mà ông ấy rất thích chia sẻ."
Đến lúc này thì rõ ràng Doshu và Motoharu đã là bạn bè. Thật kỳ lạ làm sao, khi số phận lại đưa Jinya và ông đến với nhau.
"Lão nhớ ông ấy từng phàn nàn về việc bị cử đến đây. Dường như ông ấy không có vấn đề gì với việc gặp Noname, nhưng ông ấy không thích bị vu nữ 'chủ nô' của mình ra lệnh."
"Thật sao? Tôi đã nghĩ hai người họ rất hòa hợp..."
"Chà, cậu là con trai ông ấy. Có lẽ ông ấy đã tránh chủ đề đó khi ở gần cậu."
Jinya có thể tưởng tượng ra cảnh người cha thứ hai của mình càu nhàu về những vấn đề của ông. Nhưng là về Yokaze ư? Chắc chắn là không... Người đàn ông đó đã từng đề cập rằng có một thời ông ghét bà, nhưng thực sự nghe về mối quan hệ căng thẳng của họ vẫn cảm thấy kỳ lạ.
Doshu khéo léo nhận ra sự ngạc nhiên của cậu và mỉm cười, tỏ vẻ thích thú.
"Lão không biết Motoharu và Noname đã nói chuyện gì. Có lẽ nó liên quan đến vị trí của ông ấy. Lão không quan tâm, cũng không hỏi. Dù sao đi nữa, mỗi năm ông ấy đến khu nhà trọ này một lần. Cho đến một ngày Noname rời khỏi Edo, sau đó ông ấy ngừng đến. Đã hai mươi năm kể từ lần cuối chúng tôi gặp nhau."
Ông lão hoài niệm nhắm mắt lại, có lẽ đang nhớ về những ngày còn trẻ. Với một biểu cảm mà Jinya không thể đoán được, người đàn ông thở dài.
"Lão đã đủ sốc khi nghe ông ấy có con với vu nữ mà ông ấy luôn phàn nàn, và bây giờ lão lại mặt đối mặt với con trai nuôi của ông ấy. Lạy trời. Đúng là một người đàn ông."
Jinya có thể nhận ra người đàn ông này rất quý Motoharu dù lời lẽ có phần gay gắt. Cậu không thể giấu được nụ cười của mình.
"Dù sao thì, chúng ta đang nói về Kudanzaka, phải không? Chà, Kudanzaka là một bức tranh gốc lão vẽ hồi Noname vẫn còn ở đây. Lão không biết làm thế nào, nhưng Senkendou nghe được về nó và nói với lão rằng họ muốn bán nó. Vì vậy, lão đã vẽ lại nó, và họ đã làm một bản in khắc gỗ từ đó, đó là nguồn gốc của tất cả các bản in đang lưu hành."
Nói cách khác, tất cả các bản sao của Ukiyo-e Kudanzaka đều là phiên bản sản xuất hàng loạt gần đây của một tác phẩm cũ hơn. Điều đó có nghĩa là bản gốc là bức tranh quỷ đáng ngại trong lời đồn ư? Có lẽ không, xét theo thái độ thoải mái của Doshu.
"Vậy người phụ nữ trong tranh là Noname?" Jinya hỏi.
"Cậu có thể nói vậy. Nhưng nói bà ấy không phải cũng đúng. Người phụ nữ trong bức tranh này chỉ tồn tại trong tâm trí lão, sinh ra từ dung mạo của Noname, sự chỉ đạo của Motoharu, và được lão tạo hình. Đó là tất cả về bức Ukiyo-e Kudanzaka. Ồ, bản gốc không còn ở chỗ lão nữa—lão đã tặng nó cho Motoharu rồi."
"Tôi hiểu rồi... Nhưng ngài đã nói Kudanzaka là một bức tranh quỷ. Tại sao vậy?"
Càng nghe, Jinya càng không hiểu gì về toàn bộ sự việc. Với một cái cau mày nhẹ, cậu nhìn vào mắt ông lão và thấy vẻ thoải mái lúc trước của ông đã biến mất.
Với giọng điệu nghiêm trọng, Doshu nói, "Đó là vì nó là một bức tranh quỷ. Sự thật về bản chất của nó sẽ ám ảnh cậu mãi mãi. Tuy nhiên, trước khi lão nói đến điều đó, hãy để lão hỏi cậu một điều: Cậu có ấn tượng gì về bức tranh?"
"Ý ngài là sao?"
"Lão chỉ muốn nghe suy nghĩ của cậu, bất cứ điều gì cũng được. Hãy cho lão biết điều gì đã lướt qua tâm trí cậu."
"Chà, tôi nghĩ đó là một bức tranh mỹ nhân rất tiêu chuẩn, một chủ đề phổ biến cho một bức ukiyo-e. Dòng sông, vu nữ, và viên ngọc bích lúc đầu làm tôi nghĩ đến Công chúa Nunakawa trong truyền thuyết Shinano, nhưng thanh tachi trong tay bà ấy sau đó làm tôi nghĩ bà ấy có thể là Itsukihime của Kadono."
"Ồ hô, ra vậy, ra vậy." Doshu gật gù hài lòng.
Jinya vẫn không thể hiểu được ông lão đang muốn gì, nhưng cậu cảm thấy như mình đang bị thử thách qua cách ông cười khẩy.
"Được rồi, đã đến lúc lão giải thích tại sao lão gọi nó là một bức tranh quỷ. Nhưng để lão cảnh báo cậu: Rất có thể cậu sẽ hối hận vì đã muốn biết. Cậu vẫn muốn chứ?"
Cần phải hỏi sao? Jinya còn phải xem xét yêu cầu của Jyuuzou, cũng như biết rằng việc này có liên quan đến Motoharu. Cậu sẽ không lùi bước.
Thấy Jinya đã sẵn sàng, Doshu lại mỉm cười hài lòng.
"Vậy ngày mai hãy quay lại. Lão cần tìm một thứ trước đã. Lão cho là nó vẫn còn quanh đây thôi."
Và thế là, cuộc trò chuyện kết thúc với sự thật bị trì hoãn cho đến ngày hôm sau.
Ngày mùa đông rất ngắn. Bầu trời đã có màu chàm nhạt khi Jinya bước ra ngoài, và cơn gió lạnh buốt rút cạn hơi ấm cơ thể cậu. Cậu bỏ lại khu nhà trọ phía sau như thể đang chạy trốn và quay trở lại Fukagawa.
Cậu vẫn kính trọng Motoharu. Ngay cả khi năm tháng trôi qua, và với việc mất đi nhân tính, Jinya không thể quên được hình ảnh người cha thứ hai của mình dũng cảm đối mặt với con quỷ đó. Cậu vẫn khao khát được giống như ông. Đó là lý do tại sao cậu không muốn tin rằng Motoharu có thể liên quan đến một lời nguyền.
Cậu thậm chí không muốn xem xét khả năng rằng nguồn gốc của chính lời nguyền có thể là...
"...Mình vẫn còn quá thảm hại."
Những lời đó tuột ra khỏi miệng cậu trước khi cậu kịp nhận ra. Ngay cả sau bao nhiêu năm tìm kiếm sức mạnh, cậu vẫn yếu đuối, và nhận thức đó làm cậu chán nản.
Những con đường của Sakaimachi, nơi từng một thời thịnh vượng, giờ chìm trong bóng tối, chỉ còn lại ánh đèn le lói từ các cửa hàng phía xa. Nhưng điều đó cũng tốt, vì đêm nay cậu cảm thấy muốn đi trong bóng tối.