"Nào, chúng ta bắt đầu thôi chứ?"
Trước mặt Jinya cuối cùng cũng là Akitsu Somegorou, kẻ mà cậu tìm kiếm bấy lâu, nhưng lại chẳng có thời gian để hàn huyên.
Trong mắt Somegorou ánh lên sự thù địch rõ ràng.
"Lên đi, đám khuyển linh!"
Theo mệnh lệnh ngắn gọn đó, ba con chó mực đồng loạt lao tới.
Vì gã là một Âm Dương Sư, nên đó hẳn là thức thần của gã.
Jinya thừa biết không thể xem thường loài chó. Săn mồi theo bầy là bản năng của chúng, và một đàn đủ lớn hoàn toàn có thể đe dọa tính mạng con người.
Những khuyển linh này cũng không chỉ mang hình dạng chó để làm cảnh; chúng di chuyển theo bầy hệt như chó thật. Một con vòng ra sau lưng Jinya, một con khác mai phục ngay ngoài tầm tấn công, và con còn lại bổ nhào từ phía trước—một màn phối hợp tác chiến vô cùng chặt chẽ.
Tuy nhiên, Jinya sẽ không đời nào gục ngã trước mấy con chó—tốc độ và sự phối hợp của chúng chẳng là gì đối với cậu.
Cậu hạ thấp trọng tâm, lấy chân phải làm trụ rồi bước lên. Bằng một đường kiếm vòng cung rộng, cậu chém xuyên—không, phải nói là chém nát—con khuyển linh đang lao tới.
Đầu nó vỡ tan thành mảnh vụn, rồi tan biến mà không kịp giãy chết.
"Ồ, cậu cũng khá đấy chứ." Dù mất một thức thần, Somegorou vẫn nở một nụ cười đầy thích thú.
Jinya tự hỏi sự tự tin của gã đến từ đâu, nhưng chẳng bao lâu sau đã có câu trả lời.
Những làn bóng tối lơ lửng từ con khuyển linh bị cậu tiêu diệt nhanh chóng tụ lại, tái tạo thành cơ thể của nó.
Chưa đến mười giây sau, nó đã hồi phục hoàn toàn.
Nó lại lao vào cổ họng Jinya—cậu thậm chí còn không có thời gian để kinh ngạc.
"Nhưng chỉ vậy thôi thì không đủ để đánh bại đám khuyển linh của tôi đâu, cậu thấy đấy," Somegorou nói.
Jinya né khỏi con khuyển linh đang lao tới, rồi chém xuyên qua nó.
Hai con còn lại nhe nanh. Trong khi cậu đối phó với chúng, con đầu tiên lại tái sinh một lần nữa.
Chu kỳ này lặp lại một hồi, và Jinya cẩn trọng quan sát tất cả.
Cậu đã nắm được tốc độ, khả năng phối hợp và đặc tính tái sinh của chúng. Somegorou không hề khoác lác.
Những khuyển linh này là đối thủ cực kỳ phiền phức, đặc biệt là với khả năng tái sinh.
Nhưng có lẽ, cậu có thể bỏ qua chúng và tấn công thẳng vào chủ nhân.
Tàng hình. Cậu xóa đi hình dạng của mình bằng một năng lực đã từng hấp thụ và lặng lẽ thu hẹp khoảng cách.
"Ồ, đó là năng lực của cậu sao?" Chỉ cần liếc mắt, gã đã nhận ra Jinya đang sử dụng năng lực của một thượng quỷ, một minh chứng cho thấy gã rất am hiểu về loài quỷ.
Việc gã biết được những điều như vậy mà vẫn sống sót là một bằng chứng cho sức mạnh của gã.
"Xin lỗi nhé anh bạn, nhưng tôi không để cậu chuồn dễ dàng vậy đâu."
Như thể được ra hiệu, đám khuyển linh đồng loạt tấn công chính xác vào vị trí của Jinya.
Chúng gầm gừ, nhắm vào những yếu huyệt của cậu bằng cả móng vuốt và nanh sắc.
Cậu dùng kiếm gạt đòn rồi lùi lại.
"Ồ, cậu không biết sao? Lũ chó có đôi tai và cái mũi thính lắm đấy."
Tàng hình là năng lực che giấu hình bóng và sự hiện diện—nhưng không thể che giấu âm thanh mà người dùng tạo ra.
Loài chó cực kỳ nhạy bén với âm thanh, gấp nhiều lần con người. Khả năng ẩn thân của Jinya ở đây hoàn toàn vô dụng.
Cậu hủy bỏ phép tàng hình và giao chiến trực diện với đám khuyển linh.
Cậu vung kiếm chém nát chúng hết lần này đến lần khác, chỉ để chúng tái sinh ngay lập tức—chu kỳ lúc nãy lại lặp lại y hệt.
Tình thế vô cùng bất lợi; cứ kéo dài thế này, cậu sẽ bị bào mòn cho đến chết.
Cậu cần một cách để phá vỡ thế bế tắc này.
"Aha ha. Thật đáng tiếc, năng lực của cậu lại vô dụng trước tôi."
"Đúng vậy. Nhưng tôi vẫn chưa cạn cách đâu."
"Hửm?"
Trước hết, cần phải rút ngắn khoảng cách. Năng lực của gã chồng đã vô dụng, vậy thì đã đến lúc thử sức mạnh của ả vợ.
Phi tiêu. Cậu bước một bước có vẻ hớ hênh về phía trước, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã tăng tốc nhanh hơn cả mắt thường có thể theo kịp.
Cậu dễ dàng lướt qua đám khuyển linh và giờ đã ở trong tầm tay của Somegorou.
"Hả?" Somegorou hoàn toàn sơ hở, vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Jinya vẫn cần tra hỏi gã, nên chưa thể giết gã ngay được.
Nhưng chính gã đã định giết cậu, nên việc làm gã bị thương một chút cũng là điều hợp lý.
Cậu ghim chặt hai chân xuống đất để triệt tiêu quán tính, rồi kìm sức lại bằng cách không xoay người khi dùng nắm đấm thay vì lưỡi kiếm để đấm vào ngực gã.
"C-Cái gì—" Somegorou sững sờ. Đã quá muộn để gọi đám khuyển linh về.
Gã vội di chuyển để phòng thủ nhưng không kịp ngăn cú đấm tốc độ cao giáng xuống, hất văng gã bay đi.
Gã bị hất văng ra sau chừng ba gian, lăn lông lốc trên mặt đất, làm tung lên một đám bụi mù.
Gã không chết, nhưng chắc chắn cũng không thể đứng dậy ngay được.
Jinya tiến lại gần, định khống chế đối thủ trong lúc hắn còn nằm đo đất, nhưng cậu khựng lại khi chưa kịp đến quá gần.
"Ui da, đau thật..."
Jinya đã nương tay, nhưng cú đấm của cậu là đòn đánh thật. Vậy mà, gã đàn ông vẫn đứng dậy, trông như chẳng hề hấn gì, chỉ buông một lời than vãn nhẹ với vẻ mặt hoàn toàn bình thản.
Jinya cau mày. Gã có vẻ ngoài là con người, nhưng sức chịu đựng đó, không nghi ngờ gì nữa, là của một kẻ phi nhân.
Tuy nhiên, không chỉ Jinya nhìn thấy điều kỳ lạ.
Thượng quỷ thường chỉ sở hữu một năng lực duy nhất, thế mà Jinya vừa dùng đến hai.
Somegorou nhìn Jinya với ánh mắt đầy hoài nghi. "Này này, tại sao cậu lại có hai— Ái?!"
Phớt lờ câu hỏi của gã, Jinya vung kiếm. Dù bị đánh úp, Somegorou vẫn né được trong đường tơ kẽ tóc.
Jinya đã tính trước điều này và tiếp tục tấn công dồn dập. Giờ cậu đã biết sức bền của đối thủ; nếu cậu nương tay một chút, cậu có thể dùng sống kiếm để đánh gã mà không lấy mạng gã.
"Ch-Chờ đã, tôi bảo chờ đã!" gã la lên.
Nhưng có kẻ điên nào lại dừng tay khi đang chiếm thế thượng phong?
Jinya tiếp tục vung kiếm—không phải để đánh trúng, mà để từ từ dồn đối thủ vào chân tường.
Cậu chém một nhát, gã né được. Cậu chém nhát thứ hai, Somegorou lùi lại.
Đến nhát thứ ba, lưỡi kiếm của Jinya sượt qua người Somegorou, khiến gã lảo đảo.
Jinya tin chắc đòn tiếp theo sẽ kết liễu trận đấu. Cậu bước tới, nhấc nhẹ lưỡi kiếm, nhắm vào vai gã.
Dù là dùng sống kiếm, cậu vẫn dồn một lực đáng kể vào đòn đánh.
Khi gã đã mất thăng bằng, chắc chắn không thể né được. Lưỡi kiếm xé gió rít lên thành một đường chéo.
Nhưng thanh kiếm của Jinya lại lướt xuyên qua người gã mà không gặp chút trở ngại nào.
"Xin lỗi, nhưng tôi không có ở đó," gã nói với một nụ cười méo xệch.
Hình bóng của gã chập chờn như sương khói. "Cậu chưa từng thấy ảo ảnh bao giờ à?"
Jinya đã chém vào một ảo ảnh. Cuối cùng cũng nhận ra điều đó, cậu cố nhảy lùi lại nhưng đã bị tấn công từ phía sau.
"Ặc!"
Cậu đã quá sơ suất. Đám khuyển linh đã vây chặt lấy cậu, và lần này, chính cậu mới là người mất thăng bằng.
Cậu cố gượng dậy, nhưng một con khuyển linh đã lao thẳng vào bụng cậu.
Cậu định dùng chân làm trụ xoay người, nhưng móng vuốt của một con khác đã cào sâu vào đùi.
Cậu định vung kiếm, nhưng nanh của một con thú đã găm vào vai cậu.
Cơn đau âm ỉ lan khắp cơ thể; thế trận đã hoàn toàn đảo chiều.
"Ta... vẫn chưa xong đâu!" Cậu chém một đường ngang, hạ gục một con khuyển linh, nhưng hai con còn lại không cho cậu một giây ngơi nghỉ.
Somegorou không bỏ lỡ sơ hở của Jinya. "Xin lỗi, nhưng mọi chuyện kết thúc rồi."
Một hàm răng sắc nhọn cắm sâu vào cổ Jinya, khiến cậu ngã ngửa ra sau, mặt hướng lên trời.
Không một chút nương tay, bầy chó tiếp tục tấn công, cắn xé da thịt cậu như một bầy thú hoang đang ngấu nghiến cái xác chết.
"Đám khuyển linh của tôi quả là lợi hại, phải không? ...À, phải rồi, chắc giờ cậu cũng chẳng nghe được nữa."
Jinya đã đánh giá sai sức mạnh của đối thủ, và giờ cậu phải trả giá.
Kẻ chỉ sống để truy cầu sức mạnh giờ đây lại gục ngã, một cách quá dễ dàng. Thật thảm hại.
"Vĩnh biệt nhé," Somegorou nói, khi các đòn tấn công của đám khuyển linh chậm dần lại.
Tin chắc mình đã thắng, gã quay lưng lại với Jinya.
Đối với một thuật sĩ như gã, Jinya cũng chỉ là một trong vô số con quỷ mà gã đã tiêu diệt.
Việc quay lưng đi không phải là một hành động tự phụ, mà là sự tự tin được đúc kết từ kinh nghiệm dày dạn.
Thế nên, gã đã không khỏi kinh ngạc khi nghe thấy Jinya vẫn có thể cất tiếng nói.
"Đúng... như anh nói. Đám khuyển linh của anh rất mạnh."
"...Sao cậu vẫn còn sống?" Somegorou quay phắt lại, toàn thân căng cứng.
Đó là một phản ứng có thể hiểu được, khi mà con quỷ gã ngỡ đã chết lại có thể đứng dậy.
Hơn nữa, đám khuyển linh quý giá của gã đã biến mất. Nụ cười gượng gạo của gã méo xệch đi vì hoảng loạn.
Jinya phớt lờ phản ứng của gã, bình tĩnh đánh giá lại tình hình. Cậu bị thương, nhưng vẫn có thể cử động.
Cánh tay trái vẫn dùng được.
"Chúng thật đáng nể," cậu nói. "Ý tôi là đám khuyển linh của anh. Chúng có thể sánh ngang với một thượng quỷ."
Đây không phải là lời tâng bốc suông. Thức thần của Somegorou thực sự đã vượt xa khỏi phạm trù của con người.
Nhưng chính vì vậy, Jinya mới có thể làm điều này.
"Lên nào, đám khuyển linh." Khi cậu giơ cánh tay trái lên, những bóng đen bắt đầu trỗi dậy từ mặt đất.
Những bóng đen dần dần định hình thành ba con chó.
"Thế này thì gian lận quá rồi..." Somegorou rên rỉ. Thức thần của gã không phải bị đánh bại—chúng đã bị đoạt mất.
Tuy nhiên, nhận ra điều đó cũng chẳng giúp ích được gì, vì ba con chó săn màu đen đã lao về phía gã.
Khả năng điều khiển thức thần của gã rất điêu luyện, nhưng năng lực thể chất thì không được như vậy.
Chỉ riêng việc né tránh các đòn tấn công đã khiến gã chật vật, gã nhanh chóng bị dồn vào đường cùng.
"Oái, này, khoan đã nào!"
"Không đời nào." Jinya thong thả thu hẹp khoảng cách.
Cậu không cần phải vung kiếm quá mạnh, chỉ cần đảm bảo đối thủ không còn đường lui.
Một con khuyển linh vồ tới và gầm gừ. Somegorou né được trong gang tấc nhưng mất thăng bằng và ngã sóng soài ra đất.
Gã đã bị bao vây, với bầy chó chực chờ xé xác và một con quỷ đang chĩa thẳng lưỡi kiếm vào mình.
Không còn lối thoát; sân khấu cuối cùng đã được sắp đặt.
"Nói chuyện đi," Jinya nói. Cậu vẫn cần giải quyết vấn đề của Natsu, bằng cách này hay cách khác.
"Hả? Cậu không giết tôi à?" Somegorou hỏi với vẻ không tin.
"Tôi cần một vài câu trả lời từ anh. Nói đi thì tôi sẽ tha mạng."
"Còn nếu tôi không nói?"
"Thì tôi sẽ nuốt chửng anh và lấy đi ký ức." Đồng hóa cho phép Jinya hấp thụ ký ức, và dù không muốn giết người nếu có thể tránh được, nhưng mạng sống của Natsu quan trọng hơn của Somegorou rất nhiều.
"Hừm, vậy sao? Được rồi, tôi sẽ trả lời câu hỏi của cậu. Dù sao thì cũng hết cách rồi, thấy tôi bị dồn vào chân tường thế này mà."
"Tôi lại không nghĩ vậy. Tôi có cảm giác anh vẫn chưa tung hết bài tẩy đâu."
Jinya không hề nghĩ rằng gã đã cùng đường.
Dù cậu đã đoạt được đám khuyển linh, cậu vẫn chưa giải quyết được sức bền dị thường và ảo ảnh của Somegorou.
Hơn nữa, gã vẫn nói chuyện với một sự tự tin lạ thường. Cứ cho rằng gã vẫn còn giấu một hai chiêu bài là an toàn nhất.
"Cậu nói cứ như mình thì không vậy," Somegorou vặn lại. "Cậu cũng đã nương tay với tôi, đúng chứ?"
Quả thật, Jinya đã nương tay. Cậu cũng chưa hề biến sang hình dạng quỷ.
Có lẽ vì thế mà Somegorou cũng kìm lại và để mình bị dồn vào góc—gã biết Jinya sẽ không giết mình.
Ít nhất phải nói rằng, gã là một đối thủ khó chịu.
"Tôi sẽ trả lời mọi câu hỏi của cậu, nhưng cậu có thể dẹp mấy thứ này đi trước được không? Sự hiện diện của chúng không dễ chịu chút nào."
Cơ thể Somegorou thả lỏng. Gã dường như không có ý định bỏ trốn.
Jinya làm theo lời gã và cho đám khuyển linh lui.
Somegorou cười toe toét. "Aha ha ha! Cậu làm thật à? Cậu không thấy mình hơi ngây thơ sao?"
"Tôi đã không nghĩ anh lại giở trò lừa bịp."
"Cậu đoán đúng rồi, nhưng với kẻ khác thì chưa chắc cậu đã may mắn vậy đâu. Ồ, khoan hỏi đã; tôi cần nhặt lại đám khuyển linh của mình. Không cần cảnh giác gì đâu, tôi không phải loại người hay bỏ chạy."
Somegorou đi đến chỗ Jinya ngã lúc trước và nhặt vài thứ trên mặt đất lên.
"Lát nữa phải làm một lễ tiễn đưa cho chúng nó tử tế mới được."
"Đó là... hariko?"
"Cậu đoán đúng rồi." Trong tay Somegorou là mấy con búp bê hariko nhỏ bằng giấy bồi hình con chó.
Chó thường sinh nhiều con một lứa và được cho là sinh nở dễ dàng hơn các loài vật khác.
Chúng cũng được tin là có thể xua đuổi tà ma, nên những con búp bê này thường được tặng làm bùa hộ mệnh cho phụ nữ sắp sinh và cho trẻ em để cầu chúc sức khỏe.
"Cậu có biết về tsukumogami, hay còn gọi là Cổ vật Tinh linh không?"
Jinya im lặng thay cho câu trả lời.
Somegorou âu yếm vuốt ve những con búp bê hariko đã vỡ và bật ra một tiếng cười gượng gạo, cam chịu.
Như thể đang ngâm vịnh một điều gì đó, gã nói: "Khi một vật dụng đạt trăm năm tuổi, nó sẽ sở hữu một linh hồn và hóa thành tinh linh. Cảm xúc trú ngụ bên trong vạn vật. Chúng vui khi được yêu thương, và buồn khi bị lãng quên."
Đôi vai gã chùng xuống. Nụ cười giả tạo luôn dán trên mặt gã đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt trìu mến của một người cha nhìn con mình.
"Cảm xúc chính là sức mạnh. Giống như cảm xúc tiêu cực có thể thành hình và biến thành quỷ, cảm xúc của vạn vật cũng có thể thành hình."
Thì ra đó là bản chất của đám khuyển linh. Dù là tích cực hay tiêu cực, cảm xúc đều ẩn chứa sức mạnh.
Bầy chó mực lúc trước chính là linh hồn của những con búp bê hariko được ban cho hình hài.
"Nói cách khác, anh có thể lấy cảm xúc bên trong đồ vật và biến chúng thành tinh linh?" Jinya hỏi.
"Đúng vậy. Tôi không dùng thức thần như Âm Dương Sư, mà dùng Cổ vật Tinh linh. Cứ gọi tôi là người sử dụng Cổ vật Tinh linh, nếu cậu muốn."
Một người sử dụng Cổ vật Tinh linh, gã tự gọi như vậy. Thế gian này quả thật có đủ loại người kỳ lạ.
Tạm quên đi việc mình cũng là một con quỷ, Jinya lẩm bẩm thán phục.
Cậu nói: "Anh có nhắc đến việc mình là 'Đệ Tam'. Anh xuất thân từ một dòng dõi trừ tà sư à?"
"Không phải huyết thống. Nagumo của Ma Kiếm và Kukami của Câu Ngọc đã truyền thụ kỹ thuật cho tôi, nhưng Akitsu là một trường phái riêng."
Somegorou cất những con hariko chó bị vỡ đi, và nụ cười giả tạo lại hiện lên trên môi gã.
"Akitsu Somegorou đời đầu vốn là một người thợ thủ công bình thường. Nhưng vấn đề là, ông ấy quá tài giỏi, cậu hiểu chứ. Mọi thứ ông ấy tạo ra đều chứa đựng một linh hồn, không hề nói quá. Cuối cùng, ông ấy đã sáng tạo ra một phương pháp để biến các tác phẩm của mình thành Cổ vật Tinh linh mà ông có thể tùy ý điều khiển. Khi ông ấy về hưu, đệ tử của ông đã kế thừa cái tên Somegorou, và sau này đến lượt tôi. Điểm mấu chốt là, Akitsu Somegorou là danh xưng của một người thợ thủ công, không phải một dòng dõi trừ tà sư."
"Tôi hiểu rồi. Nghe hợp lý đấy," Jinya nói. Gã này săn quỷ nhưng lại chẳng hề bận tâm khi nói chuyện với một con quỷ.
Có lẽ Somegorou coi trọng danh tính của một người thợ thủ công hơn là một trừ tà sư; gã sẽ không tấn công một con quỷ không có ác ý.
Gã tấn công Jinya chỉ vì nghe tin cậu tìm mình và đã đoán tình huống xấu nhất.
"Tôi chẳng qua chỉ là một người thợ thủ công biết săn linh hồn khi cần thôi. Hì, chúng ta hơi lạc đề rồi nhỉ? Xin lỗi, tên cậu là gì?"
"Jinya."
"Hiểu rồi. Vậy, Jinya, điều gì khiến cậu phải tìm hỏi tôi bằng được thế?"
Tuy có hơi ồn ào một chút, nhưng cuối cùng họ cũng đi vào vấn đề chính.
Jinya tra kiếm vào vỏ và hỏi: "Anh có nhớ đã bán một chiếc trâm cài tóc cho một cô gái vào hôm qua không?"
"Trâm cài tóc à? A... Tôi không bán, nói đúng hơn là, tôi đã cho không."
"Vậy sao? Chà, ngay khi cô gái ấy cài nó lên, cô ấy liền biến thành một người hoàn toàn khác. Anh có thể giải thích chiếc trâm đó rốt cuộc là thứ gì không?"
Jinya cố giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng cậu không thể che giấu hoàn toàn cơn sóng cảm xúc trào dâng khi đôi mắt cậu chuyển sang màu đỏ rực.
Cậu trừng mắt nhìn gã, cảnh cáo rằng cậu sẽ không chấp nhận bất cứ lời nói dối nào, nhưng Somegorou dường như chẳng hề nao núng.
"Hừm, thật vậy sao? Nó chỉ là một chiếc trâm cài tóc bình thường thôi mà..." Gã quả là có gan, dám thản nhiên như vậy khi có một lưỡi kiếm chĩa thẳng vào mình.
Sau một hồi ậm ừ, gã nhìn vào ngực Jinya rồi cười toe toét.
"Ồ, tôi biết chuyện gì rồi. Tôi sẽ giải quyết chuyện của cô gái đó cho cậu, được chưa? Nên giờ thì cất cái thứ đó đi trước khi cậu chọc vào mắt ai đó."
"...Tôi có thể tin anh được không?"
"Chà, đó đâu phải là điều tôi có thể nói được. Tôi có thể đang nói dối, cũng có thể đang nói thật. Nhưng nếu cậu không tin tôi, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu cả."
Jinya tặc lưỡi. Cậu thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đặt niềm tin vào gã, nhưng việc bị gã chỉ thẳng ra sự thật đó khiến cậu vô cùng khó chịu.
Một kẻ xảo quyệt đến mức khiến người ta phát bực, cậu thầm nghĩ và thở dài.