Giá như, chỉ trong một thoáng, đêm mưa hôm ấy họ đã trở về nhà.
Liệu khi đó, họ có còn là một gia đình? Liệu cha có nhận một đứa bé mồ côi làm con gái nuôi của mình không?
Nghĩ lại cũng thật vô nghĩa, níu kéo quá khứ nào có ích gì.
Nhưng có lẽ, chỉ là có lẽ, tồn tại một thế giới nơi cậu chưa từng gặp người con gái mình yêu, để rồi thay vào đó có thêm một cô em gái.
Tận sâu thẳm, một phần trong cậu đã tin vào điều đó.
"Cuối cùng cũng..."
Và chính cái phần đó giờ đây lại khiến Jinya bối rối một cách khác thường.
"Na... tsu?" cậu lắp bắp. Hơi ấm trên ngực lại khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu không muốn điều này.
Cậu là một đứa con bất hiếu đã bỏ nhà ra đi, không có quyền tự gọi mình là con trai của Jyuuzou. Natsu mới là đứa con duy nhất mà cha cậu cần, nên Jinya đã chọn không nói cho cô biết bất cứ điều gì, vì lợi ích của cả hai người.
"Huynh trưởng thân mến, dù muộn màng nhưng cuối cùng huynh cũng đã trở về với muội..."
Vậy tại sao bây giờ cô lại gọi cậu là huynh trưởng? Phải chăng chút lòng thành cuối cùng mà cậu cố gắng làm cho cha đã trở nên vô nghĩa?
Có lẽ ngay từ đầu việc cố tỏ ra ân cần đã là một sai lầm.
Có lẽ một con quỷ như cậu vốn không có quyền hành xử như con người.
Cậu cố gắng đẩy Natsu ra, nhưng cô kháng cự quyết liệt. Cuối cùng, cô vẫn bám chặt lấy cánh tay cậu.
"Chuyện này là sao?" cậu hỏi, cố gắng thúc đẩy mọi chuyện khi không thể gỡ cô ra được.
Cảm giác thật kỳ quặc khi phải thảo luận một điều nghiêm túc trong khi cô cứ bám lấy cậu như một người tình, và điều đó hiện rõ ra mặt. Ofuu và ông chủ quán trông có vẻ không thoải mái, còn bản thân Jinya thì mặt còn lạnh hơn cả thường ngày.
"Con bé cài chiếc trâm tóc nó mua hôm qua và rồi đột nhiên bất động," Ofuu nói.
"Nó có vẻ đã lóe sáng một lúc, rồi con bé mất hồn luôn," ông chủ quán thêm vào. "Cậu vào không lâu sau đó, nên chúng tôi cũng không biết gì hơn cậu đâu."
Trên mái tóc của Natsu là một chiếc trâm cài hình chim cu cu lạ lẫm, giản dị mà thanh lịch. Jinya không biết nhiều về phụ kiện và chỉ thấy một chiếc trâm bình thường, nhưng nếu nó đã lóe sáng, có thể nó đã bị nguyền rủa.
"Natsu, đưa cho tôi chiếc trâm cô đang đeo được không?"
"Dĩ nhiên rồi."
Cô sẵn sàng đưa chiếc trâm, dù cậu không thực sự mong đợi cô sẽ làm vậy. Chiếc trâm là thứ đáng ngờ nhất, nhưng ngay cả khi đã tháo nó ra, tình trạng của Natsu vẫn không thay đổi. Cô vẫn sốt và mơ màng như trước.
"Hay là chúng ta bẻ gãy nó đi?" ông chủ quán đề nghị.
"Không, đó là một ý tồi," Jinya đáp. Nếu họ bẻ gãy chiếc trâm và Natsu trở lại bình thường thì mọi chuyện đều tốt đẹp—nhưng nếu họ bẻ gãy nó mà cô không trở lại như cũ, mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ. Tốt hơn là nên tránh làm bất cứ điều gì quyết liệt cho đến khi có thêm thông tin.
"Huynh trưởng..." Natsu ngập ngừng đưa tay ra. Cậu suy nghĩ một lúc rồi trả lại chiếc trâm. Cô cài nó lại lên tóc và mỉm cười trước khi vòng tay ôm lấy cánh tay cậu một lần nữa.
"...Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?" ông chủ quán tự hỏi lớn tiếng. Tình trạng của Natsu rõ ràng là bất thường. Cô cứ quấn lấy Jinya và gọi cậu là huynh trưởng bằng một giọng ngọt ngào, nũng nịu. Điều đó tương đối vô hại nhưng vẫn rất, rất lạ. "Này, có khi nào Natsu-chan thực ra vẫn luôn muốn được Jinya-kun cưng chiều không."
"Cha!"
"Ối, cha đùa thôi, đùa thôi mà. Không cần phải làm vẻ mặt đó đâu."
Lời quở trách của Ofuu dành cho người cha vô tâm của mình dường như nghiêm khắc hơn thường lệ, có lẽ vì cô đang lo lắng cho một trong số ít những người bạn của mình. Cô hỏi: "Cậu có ý tưởng nào không, Jinya-kun?"
"Hmm..."
Có lẽ chiếc trâm đã ảnh hưởng đến tâm trí cô, hoặc có thể cô đã bị nhập. Tuy nhiên, giả thuyết đầu tiên không giải thích được tại sao cô lại gọi cậu là 'huynh trưởng'. Dĩ nhiên, có khả năng cô biết về mối liên hệ của Jinya với Jyuuzou, nhưng không thể hỏi trực tiếp, không có cách nào để xác nhận điều đó.
Nếu cô thực sự bị nhập, thì cô có thể bị cái gì nhập chứ?
…Một khả năng lóe lên trong đầu, nhưng cậu nhanh chóng loại bỏ nó. Suzune sẽ không còn gọi cậu một cách thân mật như vậy nữa, không phải sau những gì đã xảy ra.
Cuối cùng, cậu không có đủ thông tin để đưa ra kết luận đúng đắn, điều đó có nghĩa là việc đầu tiên cần làm là tìm hiểu thêm về chiếc trâm cài tóc.
"Cô ấy lấy chiếc trâm này ở đâu?" cậu hỏi.
"Hôm qua, ở Chợ Cây Đèn Lồng," Ofuu trả lời. "Một người đàn ông từ Kyoto tên là Akitsu đã bày hàng ở đó."
"Akitsu? Có phải cái gã mà thỉnh thoảng chúng ta giao hàng cho không?" ông chủ quán hỏi với vẻ ngạc nhiên.
Thật tiện lợi khi họ đã biết người đàn ông đó. Họ sẽ không phải mò mẫm trong bóng tối nếu có thể thẩm vấn chính thủ phạm.
"Ofuu, cô có thể đưa tôi đến chỗ Akitsu này không?"
"Đ-dĩ nhiên rồi."
Jinya đứng dậy nhưng cảm thấy một lực kéo trên cánh tay mình. Cậu nhìn xuống và thấy Natsu đang mỉm cười ngọt ngào với cậu. Cô cũng đứng dậy.
"Muội sẽ đi cùng huynh."
Vì một lý do nào đó không thể hiểu nổi, cậu không nỡ lòng nào từ chối cô.
Trong khuôn viên đông đúc của chùa Sensou, có một khu vực bán những cây đèn lồng màu đỏ, đung đưa trong gió.
"Hôm qua ông ta ở quanh đây."
Ofuu dẫn đường đến nơi Akitsu Somegorou đã từng ở, nhưng có vẻ như ông ta đã dọn hàng trong ngày.
"Cô có biết ông ta có thể ở đâu khác không?"
"Tôi không... Tôi đã từng giao hàng đến quán trọ ông ta ở trước đây, nhưng tôi e là ông ta không còn ở đó nữa."
Theo lời Ofuu, Somegorou đã đi một chặng đường dài từ Kyoto. Ban đầu ông ta ở một quán trọ, nhưng quán trọ không phải là nơi để ở lâu dài. Ông ta đã ở Edo được một thời gian, nên có khả năng ông ta đã tìm được một nơi ở lâu dài hơn.
"Tôi hiểu rồi. Vậy là chúng ta không có manh mối nào cả."
"Có vẻ là vậy... Tôi xin lỗi."
"Đừng lo về chuyện đó. Tôi không hề nghĩ rằng chúng ta sẽ tìm thấy ông ta một cách dễ dàng."
Nhưng cậu đã hy vọng họ sẽ tìm thấy ông ta nhanh chóng. Ngay cả bây giờ, Natsu vẫn bám chặt lấy cậu. Khuôn viên đền chật cứng người, nhiều người trong số họ là những cặp tình nhân đi bên nhau, tay trong tay. Từ những ánh nhìn mà cậu nhận được, cậu có thể biết những người xung quanh dường như nghĩ rằng cậu và Natsu là một trong những cặp đôi như vậy, và điều đó khiến cậu vô cùng bối rối.
"Natsu, cô có thể... buông tay ra được không?"
"Không."
"Nhưng hơi khó đi đấy."
"Không."
Cậu cố gắng thuyết phục cô một cách nhẹ nhàng, nhưng cô cộc lốc từ chối. Cậu có thể dùng sức kéo cô ra, nhưng như vậy thì hơi quá đáng. Cuối cùng, cậu không còn cách nào khác ngoài việc nhượng bộ và di chuyển như một cặp.
"Vừa mới gặp lại huynh trưởng, đâu có lý nào muội lại buông tay?" cô nói.
Cô nhìn lên cậu với đôi mắt dịu dàng, ngây thơ. Gương mặt cô vẫn vậy, nhưng cô hành động như một người hoàn toàn khác. Việc cô gọi cậu là huynh trưởng cũng làm cậu đau lòng, khi cậu nhớ lại những ngày tháng đã xa trong quá khứ.
"Ư-ừm... Tôi nghĩ tôi sẽ đi hỏi quanh xem Akitsu-san có thể ở đâu."
Có vẻ như Jinya không phải là người duy nhất cảm thấy khó chịu với những gì đang diễn ra. Ofuu vội vã lẩn đi, để Jinya lại một mình đối phó với Natsu.
Thấy đây là một cơ hội, Natsu nép sát vào cậu, có lẽ không hài lòng với việc chỉ nắm tay. Jinya cảm thấy nhiều ánh mắt trong khuôn viên đền đông đúc đang nhìn về phía họ. Cậu thở dài, rồi kéo cô đi sâu hơn vào trong khuôn viên và ra sau một tòa nhà đền, nơi ít người qua lại. Cô nhìn cậu một cách bối rối ngay khi cậu nói một cách dứt khoát: "Nghe này... Tôi xin lỗi, nhưng tôi không hề biết cô đang cố làm gì suốt thời gian qua."
"Hả? Ừm..."
"Tôi không biết tại sao cô đột nhiên quấn lấy tôi, và tôi không biết tại sao cô lại gọi tôi là huynh trưởng. Tôi không thể hiểu nổi một chút nào những gì cô đang làm cả."
Lời nói của cậu không phải là một nỗ lực thăm dò thông tin được cân nhắc kỹ lưỡng như cậu mong muốn. Cậu chỉ đơn giản là đang trút ra những bực bội nhỏ nhặt của mình.
"Cớ sao chim cần lý do để ở bên đóa hoa? Muội cũng vậy, chỉ muốn ở bên cạnh huynh trưởng của mình."
Cô đón nhận những lời nói của cậu một cách bình thản và mỉm cười ngọt ngào, khuôn mặt ửng hồng và đôi mắt mất phương hướng như đang nhìn thấy một thế giới trong mơ.
"Và, a, muội đã chờ đợi điều này từ lâu, mong ước được sống trong sự thật... A... Muội thật hạnh phúc."
Cô dường như thực sự hạnh phúc, đến nỗi cậu không thể nỡ lòng nào ép cô thêm nữa.
Sau khi gặp lại Ofuu, họ đã đến quán trọ mà Somegorou đã ở với hy vọng tìm được manh mối. Họ hỏi các nhân viên tại quán trọ và các cửa hàng lân cận, nhưng có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên, họ ra về tay không.
Mặt trời bắt đầu lặn, nên cả ba người họ trở về Kihee.
"Có chuyện gì vậy?"
Zenji xuất hiện ngay sau khi họ trở về Kihee, lo lắng vì Natsu chưa về nhà.
"Đi thẳng vào vấn đề nhỉ?" Jinya nói.
"Ừ thì, rõ ràng là có chuyện gì đó đã xảy ra ở đây. Cô Natsu có vẻ không nhận ra tôi, nói năng kỳ cục, và lần đầu tiên lại hành xử có lễ nghĩa. Cô ấy thực sự như một người hoàn toàn khác. Vậy, đã có chuyện gì?"
Zenji hỏi một cách cộc lốc. Ngay cả sau khi trở về Kihee, Natsu vẫn bám chặt lấy Jinya, điều này khiến Zenji có chút khó chịu.
"Xin đừng làm vậy! Huynh ấy vô tội mà..." Natsu thủ thỉ trong khi tựa vào ngực Jinya.
Hành vi õng ẹo của cô khiến Zenji bối rối. Cô giống như một đứa em gái đối với anh; thấy cô quyến luyến một người đàn ông như thế này làm anh hoang mang tột độ. Anh bối rối đến mức quên cả tức giận.
Sau khi được cho biết tình hình, anh thở dài một hơi. Natsu thật xui xẻo khi lại vướng vào một vụ việc siêu nhiên như thế này. Anh khoanh tay cau mày và nói: "Vậy là cô ấy bị nguyền hay gì đó, hả? Chà, chúng ta có thể làm gì đây?" Anh đã bình tĩnh hơn, có lẽ vì anh hiểu rằng không có nguy hiểm đến tính mạng của cô.
"Người bán cho cô ấy chiếc trâm cài tóc có vẻ tên là Akitsu Somegorou. Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là tìm ra ông ta."
"Hả? Khoan đã, cậu đang nói gì vậy?" Zenji nói, nhìn Jinya một cách dò hỏi.
Jinya cau mày và hỏi: "Có chuyện gì không ổn à?"
"Ờ... có chứ. Akitsu Somegorou đã chết từ lâu rồi."
"Cái gì?"
"Ông ấy là một nghệ nhân sống cách đây nhiều thập kỷ. Ông ấy làm lược, trâm cài tóc và các bộ phận của kiếm. Ông ấy là một thợ kim hoàn khá nổi tiếng; ngay cả cửa hàng của chúng tôi cũng không có nhiều đồ của ông ấy."
Zenji có lẽ đã đúng về việc Akitsu Somegorou đã chết, vì Zenji làm việc tại Sugaya, một nơi chuyên kinh doanh đồ trang sức nhỏ. Vậy thì người đàn ông mà họ đang truy tìm là ai?
"Nghĩ lại thì, Natsu-san có đề cập rằng chiếc trâm này là một tác phẩm của Somegorou," Ofuu nói.
"Cô đùa à. Khoan đã, có lẽ nào Somegorou đã sống lại từ cõi chết như một con quỷ?" Zenji đề nghị.
Jinya không nghĩ điều đó là không thể, nhưng ông chủ quán đã bác bỏ ý kiến đó một cách quả quyết. "Không, không thể nào."
"Điều gì khiến ông chắc chắn như vậy?" Zenji hỏi.
"Tôi đã tận mắt thấy ông ta rồi. Ông ta là một người bình thường, không nghi ngờ gì cả."
"Nếu ông nói vậy, thì chắc là thật rồi," Jinya nói, ủng hộ ông.
"Hả? Sao cậu có thể chắc chắn như vậy, Jinya? Cậu còn chưa từng gặp gã mà chúng ta đang tìm kiếm."
"Tôi chỉ biết vậy thôi." Jinya khá tin tưởng vào khả năng phán đoán của ông chủ quán vì ông đã từng dễ dàng nhận ra Jinya là một con quỷ.
"Điều đó có nghĩa là người đàn ông chúng ta đang tìm chỉ đang sử dụng cái tên Akitsu Somegorou cho mình thôi."
"Tôi không chắc tại sao có người lại muốn sử dụng một cái tên giả rõ ràng như vậy, nhưng dù sao đi nữa, chúng ta vẫn không biết ông ta ở đâu," Zenji nói.
Jinya sau đó nhớ ra có một người mà cậu biết có khá nhiều thông tin. Sẽ rất đáng để ghé qua chỗ nàng kỹ nữ đường phố.
Tuy nhiên, ngay lúc cậu cố gắng đứng dậy, cậu cảm thấy cánh tay của Natsu siết chặt lấy tay mình. Cô bám lấy cậu một cách tuyệt vọng, không cho cậu đứng dậy dù chỉ một chút.
"Tôi xin lỗi, nhưng cô có thể buông ra không?" cậu hỏi.
"Không," cô trả lời thẳng thừng, thậm chí không che giấu sự không hài lòng của mình. "Muội sẽ không buông huynh ra đâu, huynh trưởng của muội, không phải bây giờ khi sau bao lâu chờ đợi muội đã tìm thấy huynh."
Cậu không hiểu cô đang nói gì, nhưng mỗi khi cô gọi cậu là huynh trưởng, những ký ức xa xăm lại lướt qua tâm trí cậu. Cuộc sống của cậu ở Kadono đã kết thúc trong bi kịch, nhưng cậu vẫn sẽ không đánh đổi những ngày tháng đó lấy bất cứ thứ gì trên đời. Thấy Natsu hành động như thể cô là em gái của mình làm lồng ngực cậu thắt lại.
Cậu cố gắng tỏ ra bình tĩnh, che giấu xung đột nội tâm của mình, và nhìn vào mắt cô.
"Tôi phải đi. Ở lại đây chờ tôi nhé."
"Không, hãy đưa muội đi cùng huynh."
Cậu xoa đầu cô ba lần. Dần dần, cô nới lỏng vòng tay, một vẻ dỗi hờn vẫn còn trên khuôn mặt.
"Tôi sẽ trở lại ngay thôi, hứa đấy." Cậu mơ hồ nhớ lại mình đã nói điều gì đó tương tự mỗi khi rời nhà để thực hiện nhiệm vụ săn quỷ. Hồi đó, cậu cũng luôn nhận được một cái nhìn buồn bã, hờn dỗi tương tự.
Dù vậy, Suzune chưa bao giờ cố ép cậu ở lại. Một niềm căm hận âm ỉ trỗi dậy trong lòng. Cậu ghét bản chất của mình. Là một con quỷ, cậu không thể không căm ghét Suzune, ngay cả lúc này. Có lẽ đó mới là lý do thật sự khiến cậu thấy dằn vặt mỗi khi Natsu gọi mình là huynh trưởng: nó gợi nhắc về bản chất thật của cậu.
"Ngoan ngoãn chờ tôi nhé?" Cậu không để lộ cảm xúc của mình. Qua nhiều năm, cậu đã giỏi che giấu suy nghĩ của mình hơn. Liệu đó là kết quả của việc già đi hay của việc từ bỏ nhân tính của mình, cậu không biết.
"...Được thôi." Natsu mỉm cười nhẹ nhàng, rồi buông tay ra. Như để rũ bỏ hơi ấm còn vương lại từ nơi cô ôm cậu, cậu quay lưng lại với cô.
"Cậu dỗ cô ấy giỏi một cách kỳ lạ. Cậu đã làm điều này trước đây rồi à?"
Zenji nói, ngạc nhiên rằng một người khó gần như Jinya lại có thể thuyết phục Natsu tốt đến vậy.
Jinya không trả lời câu hỏi của anh, thậm chí không nhìn lại. "Zenji, trông chừng cô ấy khi tôi đi vắng."
"Hả? Khoan đã, không phải cậu chỉ đang đẩy cô ấy cho tôi đấy chứ?"
Jinya rời khỏi quán ăn không một lời nào nữa. Cậu cảm thấy miễn cưỡng khi đi nhưng cố gắng không nghĩ về lý do tại sao.
Trời đã về chiều khi Jinya tiến về Asakusa. Cậu hy vọng sẽ gặp được nàng kỹ nữ đường phố trên một bờ sông trong khu vực, nhưng cậu trực giác hiểu rằng mình đang mò kim đáy bể vào lúc này. Cậu tiếp tục đi dọc theo con đường, được sưởi ấm bởi ánh hoàng hôn, trong khi tâm trí lang thang đến những suy nghĩ về Natsu và Suzune. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng xua tan những suy nghĩ đó, không muốn đắm chìm trong sự ủy mị vô nghĩa.
Cậu muốn trở nên mạnh mẽ hơn và không gì khác. Cậu có một mục tiêu rõ ràng và một phương tiện rõ ràng không kém để đạt được nó. Mọi thứ ngoài mục tiêu của cậu đều không đáng để suy nghĩ. Tất cả những suy nghĩ không cần thiết cần phải được loại bỏ để theo đuổi mục tiêu của mình.
Cậu khẽ rảo bước nhanh hơn một chút.
"Hoàng hôn đẹp thật đấy nhỉ?" Đột nhiên, một người đàn ông gọi cậu ở một khu vực khá vắng vẻ.
Jinya cứng người ngay lập tức. Người đàn ông, mặc một chiếc áo choàng lụa rộng thùng thình, chỉ cách đó khoảng hai ken—không quá một chục bước chân—nhưng Jinya hoàn toàn không nhận ra ông ta ở đó. Phải, Jinya đã chìm sâu trong suy nghĩ, nhưng không nhận ra ai đó ở gần thế này thì thật là bất cẩn.
"Tôi có cảm giác đêm nay trăng sẽ đẹp lắm đây. Thật khiến người ta muốn làm một chén."
"Ông có việc gì với tôi sao?" Jinya hỏi, ánh mắt trở nên sắc bén đầy nghi ngờ.
Thay vì co rúm trước ánh mắt của Jinya, người đàn ông lại nở một nụ cười toe toét trên mặt.
"Xin lỗi? Tôi lại nghĩ cậu mới là người có việc với tôi chứ."
Câu trả lời bất ngờ khiến Jinya càng cảnh giác hơn. Cậu cảm thấy một sự thù địch mờ nhạt bên dưới nụ cười của người đàn ông và theo bản năng đặt một tay lên Yarai.
"Tôi nghe nói cậu đã tìm tôi," người đàn ông tiếp tục. Bây giờ mọi chuyện đã sáng tỏ. Tin tức Jinya đang tìm kiếm người đàn ông này đã lan truyền, nên ông ta đã tìm Jinya ngược lại.
"Tôi không biết một người đàn ông cao gần sáu shaku có thể muốn gì ở tôi..." Cánh tay của người đàn ông buông thõng hai bên, nụ cười vui vẻ của ông ta vẫn còn nguyên. Jinya ngay lập tức tuốt lưỡi kiếm ra khỏi vỏ, cảm nhận một sát khí nhẹ nhàng tỏa ra từ ông ta.
"Nhưng bây giờ tôi hiểu rồi. Một con quỷ sẽ có vô số lý do để tìm đến tôi."
Không khí căng thẳng khi người đàn ông thừa nhận danh tính thực sự của Jinya, nhưng ông ta không hề tỏ ra sợ hãi dù biết mình đang đứng trước một con quỷ. Thấy sự tự tin của người đàn ông, Jinya nhớ lại lời của nàng kỹ nữ đường phố: Gần đây có tin đồn về một người đàn ông chuyên săn quỷ. Không phải cậu, mà là một thầy bói sử dụng các thức thần để chiến đấu. Quần áo của người đàn ông này tương tự như của một thần chủ Shinto—ông ta có thể dễ dàng bị nhầm là một thầy bói.
"Trước khi chúng ta chiến đấu, hãy cho tôi biết: Tên của ông là gì?" Jinya hỏi, hạ thấp thế đứng và thu hẹp sự tập trung vào mục tiêu trước mặt, sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào.
Người đàn ông vẫy tay một cách thản nhiên, và một làn sương mù đen xuất hiện dưới chân ông ta. Dần dần, làn sương mù đông đặc lại và thành hình ba con chó.
"Tôi ư? Tôi là Akitsu," người đàn ông nói một cách tự hào. "Akitsu Somegorou Đệ Tam."
Trong tâm trí Jinya không còn nghi ngờ gì nữa—người đàn ông này là một thợ săn quỷ.