Danh xưng vốn dĩ luôn vô nghĩa.
Cha nàng là một samurai, điều đó biến nàng thành con gái của một gia đình samurai.
Thế nhưng, gia đình samurai nơi nàng chào đời lại túng quẫn vô cùng, và họ đã sắp đặt cho nàng một cuộc hôn nhân với một người đàn ông mà nàng chẳng biết gì về gã, kể cả tên.
Với một gia đình samurai bần hàn như nhà nàng, hôn nhân có lẽ là cách duy nhất để một người con gái trở nên hữu dụng.
Nàng chấp nhận không phải vì lòng hiếu thảo với gia đình, mà bởi đó là vai trò của nàng, vai trò của con gái một nhà samurai.
Vị samurai sắp trở thành chồng nàng cất tiếng hỏi, “Cô tên là gì?”
Nàng điềm nhiên đáp lại theo cách mà nàng tin là đúng đắn. “Ta là ‘Con Gái của một Gia đình Samurai’.” Nàng ở đây không phải vì ý muốn của bản thân, mà là để đảm bảo gia tộc mình có thể tồn tại.
Nếu phải được gọi bằng một cái tên nào đó, tại sao đó lại không thể là danh phận của nàng—Con Gái của một Gia đình Samurai?
Rốt cuộc, bản thân nàng đâu phải là thứ mà hai bên mong muốn—thứ họ quan tâm là vai trò của nàng.
Nhưng gã đàn ông đó lại xem lời nói của nàng là một sự chế nhạo, nên đã hủy bỏ hôn ước, mặc cho chính gã cũng có những lý do riêng để tìm kiếm một cuộc hôn nhân.
Khi sợi dây hy vọng cuối cùng vuột khỏi kẽ tay, gia đình nàng sụp đổ—và thế là, nàng thậm chí chẳng còn là Con Gái của một Gia đình Samurai nữa.
Cha nàng qua đời trong dằn vặt, mẹ nàng buông lời nguyền rủa, nhưng nàng chẳng bận tâm đến ai trong hai người họ.
Nàng không cảm thấy mảy may tội lỗi. Làm sao có thể chứ?
Cha mẹ chưa bao giờ trao cho nàng tình thương mà nàng cần để có thể yêu thương họ trở lại.
Đối với họ, nàng chưa bao giờ là gì khác ngoài một công cụ.
Giờ đây, khi tất cả các vai trò đã không còn, họ cũng chỉ như những người xa lạ.
Người duy nhất còn thoáng qua tâm trí nàng, dù chỉ một chút, là người anh trai đã mất tích.
Nhưng họ sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại, nên nàng lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó.
Và thế là, nàng trở nên đơn độc, không một ai gọi tên mình.
Dù vậy, nàng không hề than vãn, bởi cha mẹ đã dạy nàng rất kỹ: Bất kể nàng đi đâu hay trở thành ai, mọi chuyện sẽ ổn thôi miễn là nàng có một vai trò.
Danh xưng vốn dĩ luôn vô nghĩa.
Naotsugu đi bộ đến Asakusa khi mặt trời đã lặn. Chàng đang ở trên con phố chính thì trời lại bắt đầu đổ mưa.
Lần này, chàng đã cẩn thận mang theo một chiếc ô. Dù vậy, chiếc ô chẳng thể nào xua đi cái lạnh.
Chàng khẽ rùng mình, tiếp tục bước đi, và cuối cùng cũng đến được mái hiên nơi chàng đã trú mình đêm trước.
Chàng gập ô lại, nép mình vào đó. Chàng không thể tin mình lại thực sự làm điều này, nhưng dẫu sao thì chàng vẫn đứng đó chờ đợi.
Đêm dần khuya, và mưa càng lúc càng nặng hạt.
“Ồ, lại là chàng à. Không thích dùng ô sao?”
Cuối cùng, một người phụ nữ với chiếc ô rách nát và bộ y phục tả tơi, khoác hờ hững trên người, bước đến.
Làn da trắng xanh của nàng ướt đẫm mưa đêm, và nụ cười khẽ của nàng mang một sức quyến rũ mê hồn.
“Chào buổi tối, Nàng Kỹ nữ-dono.”
“‘Nàng Kỹ nữ-dono’? Cách xưng hô thật kỳ lạ.”
“Đó chẳng phải là cái tên cô đã cho ta để làm việc sao?”
“Ta cho là vậy.”
Nàng cùng chàng trú dưới mái hiên. Họ là một cảnh tượng kỳ lạ, khi cả hai đều mang ô, nhưng Naotsugu không còn tâm trí để bận tâm.
Chàng đang lo lắng. Dù đã đi cả quãng đường đến đây để đợi nàng, chàng lại chẳng biết phải làm gì bây giờ khi nàng đã thực sự ở đây.
“Vậy, điều gì đã mang chàng đến đây, chàng Samurai?” nàng hỏi, đôi mắt như thể nhìn thấu tâm can chàng.
“Ồ, ờ, thì…” Cảm giác như thể những suy nghĩ chưa thành lời của mình như một cuốn sách mở trước mắt nàng khiến chàng vô cùng bối rối, dù có lẽ chàng là người lớn tuổi hơn.
Những chủ đề duy nhất mà chàng có thể nói đến là kiếm pháp và có lẽ là rượu—không hẳn là những câu chuyện thú vị đối với một người phụ nữ.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất lại chính là tính cách cứng nhắc của chàng. Dù vậy, chàng vẫn cố gắng.
“Có một người ở đây mà ta không thể ngừng suy nghĩ…”
“Ồ? Ai vậy?”
Nàng—đó là điều chàng muốn nói, nhưng chàng không đủ can đảm.
Vì vậy, thay vào đó chàng nói, “Người đàn ông ta thấy trong bóng tối.”
Chàng không nói dối. Hình bóng trong mưa, trông rất giống huynh trưởng của chàng, đã hằn sâu trong tâm trí.
Lúc đó họ đang nhìn nàng kỹ nữ, phải không? Tại sao?
“Hắn ta à? Ta đã nói với chàng rồi, hắn chỉ là một người đàn ông ta từng quen biết.”
Giọng nói lạnh lùng, vô cảm của nàng vang lên rõ ràng một cách đáng sợ giữa màn mưa.
Có lẽ người đàn ông đó là một khách làng chơi mà nàng đã từng tiếp… Chàng cảm thấy có thứ gì đó bóp nghẹt trái tim mình.
Chàng đột nhiên thấy khó thở, nhưng dù vậy, chàng vẫn muốn biết sự thật.
Thế nhưng, chàng đã bị cắt lời trước khi kịp hỏi.
“Ta không nghĩ chàng lại thô lỗ đến mức cố gắng đào bới quá khứ của một người phụ nữ, huống hồ là một kỹ nữ,” nàng nói.
Không khó để tưởng tượng cuộc sống của một kỹ nữ hẳn phải cơ cực đến nhường nào.
Dù một số có số phận may mắn hơn những người khác, họ vẫn là một phần của một hệ thống khủng khiếp.
Cố gắng phơi bày quá khứ của nàng như thế này, quả thực, là một hành động thô lỗ từ phía chàng.
“Xin thứ lỗi. Ta đã quá thất lễ,” chàng lập tức xin lỗi.
Nàng cau mày, phiền muộn và không biết phải phản ứng thế nào trước một samurai cúi đầu trước mình, một kỹ nữ, dù đây đã là lần thứ hai chuyện này xảy ra.
“Chàng khiêm tốn thật đấy, chàng Samurai.”
“Xin hãy gọi ta là Naotsugu nếu cô muốn.”
“…Cảm ơn chàng, chàng Samurai. Giờ thì, chàng có việc gì với ta?” Nàng cười một cách lả lơi mà không gọi tên chàng.
Trông nàng thật mê hoặc, nhưng cũng phảng phất nét buồn. “Chắc chàng không mong ta tin rằng chàng ở đây vì một người đàn ông nào đó chứ?”
Nghe nhắc đến người đàn ông đó, Naotsugu lại cảm thấy nỗi lo lắng ấy bùng lên trong lòng.
Vốn không giỏi che giấu tình cảm, sự khó chịu của chàng lộ rõ cả ra mặt, nhưng nàng kỹ nữ đã vờ như không thấy, cốt để giữ thể diện cho chàng.
Chàng nói, “Ta không có ‘việc’ gì với cô—ít nhất, không hẳn là vậy. Ta chỉ muốn gặp lại cô thôi.”
“Chỉ vậy thôi sao?”
“Phải.”
“Chàng có thể tìm thấy những kỹ nữ rẻ tiền như ta ở bất cứ đâu mà.”
“Ta muốn gặp cô, chỉ riêng cô thôi.” Giọng chàng chắc nịch một cách đáng ngạc nhiên.
Chàng không phiền khi bị nàng trêu chọc, nhưng nghe nàng nói những lời tự ti thật buồn, và có một chút bực bội.
Cảm nhận được cơn giận thoáng qua của chàng, nàng xin lỗi. “Xin lỗi. Ta đã đùa hơi quá.”
“Không, ta mới là người phải xin lỗi; ta cũng đã hành động như một đứa trẻ. Nhưng ta thực sự đến đây chỉ vì muốn gặp lại cô. Chỉ vậy thôi.”
Chàng có thể đã đưa ra vô số lý do hợp lý khác để đến đây, nhưng tất cả chúng đều nghe có vẻ sáo rỗng.
Chàng muốn gặp nàng—và đó thực sự là tất cả.
“Chàng thật kỳ lạ.” Nàng thở dài, rồi mỉm cười—không phải nụ cười của một kỹ nữ mà là nụ cười của một người phụ nữ bình thường.
Chàng thấy mình bị cuốn hút bởi sự dịu dàng trong nụ cười của nàng, và cả hai đã có một khoảng thời gian yên bình bên nhau.
Nhưng khoảnh khắc yên bình của họ không kéo dài lâu.
“A…”
Hôm nay hắn lại xuất hiện.
Cơn mưa thật dữ dội, quất mạnh xuống mặt đất; không hề hợp với mùa xuân, cái gọi là mùa hoa nở.
Giữa cơn mưa đó, một bóng đen đứng sừng sững, nhìn về phía hai người.
Hắn chỉ đứng đó. Không đến gần, không la hét, không tấn công—chỉ đứng đó, bất động trong mưa.
Diện mạo của hắn nhòa đi trong màn mưa, nhưng dù Naotsugu có nhìn kỹ đến đâu, chàng vẫn cảm thấy người đàn ông đó trông giống huynh trưởng của mình, Miura Sadanaga.
“Tại sao ngươi lại chọn đúng lúc này để xuất hiện chứ?” nàng kỹ nữ thì thầm.
Có lẽ người đàn ông mà nàng ‘từng quen biết’ này không phải là người nàng đã từng ngủ cùng.
Giọng nói của nàng mang một tình cảm gia đình không thể che giấu trọn vẹn—và thế nhưng, nàng run rẩy. Vì những lý do mà Naotsugu không biết, nàng run rẩy.
Naotsugu nhanh chóng bước lên che chắn trước mặt nàng. Có lẽ hành động của chàng là vô nghĩa, nhưng dù sao chàng vẫn muốn che nàng khỏi tầm mắt của bóng đen kia.
Nàng khẽ tựa vào lưng chàng. Sức nặng thoang thoảng của nàng thật dễ chịu; có lẽ đây là phần thưởng cho màn thể hiện lòng tốt vụng về của chàng.
Thình thịch, thình thịch. Một trái tim đập loạn nhịp. Của ai thì sẽ mãi là một bí ẩn.
Mưa vẫn tiếp tục trút xuống. Một cơn gió xuân thổi qua, vẫn còn mang theo cái lạnh còn sót lại của mùa đông.
Nhưng ngay lúc này, ngay cả cơn gió cũng cảm thấy ấm áp.
Chẳng bao lâu sau, bóng đen biến mất, có lẽ đã bị cuốn trôi theo màn mưa.
“Có chuyện gì vậy? Để thức ăn nguội lạnh không giống anh chút nào.”
“Hm? Ồ…” Ngày hôm sau chuyến đi đến Asakusa, Jinya đến quán Kihee và gọi món kake soba lần thứ không biết bao nhiêu.
Tuy nhiên, anh không hề động đũa khi món ăn được mang ra; tâm trí anh dường như đang ở một nơi khác.
“Mì của anh sẽ nở hết đấy.” Ofuu nói.
“Cô nói đúng. Tôi nên ăn thôi.” Trước sự thúc giục của cô, cuối cùng anh cũng bắt đầu ăn, nhưng rồi nhanh chóng dừng lại khi những sự kiện của đêm hôm trước tràn ngập tâm trí.
Jinya lúc nào cũng có vẻ ngoài cáu kỉnh, nhưng hôm nay trông anh còn có tâm trạng tệ hơn thường lệ.
Lo lắng không biết tại sao, Ofuu cúi xuống để mặt đối mặt với anh, rồi hỏi, “Hôm qua anh đi săn quỷ đúng không? Có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra à?”
“…Không có gì đáng nói.”
“Nếu anh không muốn nói, tôi sẽ không ép, nhưng tôi thực sự lo cho anh.”
Đôi mắt cô lộ rõ sự quan tâm.
Trong số tất cả những người anh biết, Jinya có thể buông bỏ cảnh giác nhất khi ở bên Ofuu—không chỉ vì cả hai đều là quỷ mà còn vì cô rất dễ dàng lo lắng cho anh.
Không chút do dự, anh trả lời, “Đêm qua tôi chỉ gặp chút rắc rối với một con quỷ. Không có gì nghiêm trọng.”
“Anh ư? Gặp rắc rối với một con quỷ?” Cô biết rõ anh mạnh đến mức nào, nên thật ngạc nhiên khi nghe rằng có chuyện gì đó có thể xảy ra không suôn sẻ với anh.
“Anh có bị thương ở đâu không?”
“Không, tôi ổn.”
Đêm qua Jinya đã đến Asakusa sau khi nghe tin đồn về một con quỷ ở đó.
Anh đã thành công tìm thấy con quỷ đó và chiến đấu với nó trong mưa. Nó không đặc biệt mạnh; đáng lẽ ra, anh đã có thể tiêu diệt nó mà không hề hấn gì.
Và thế nhưng, anh đã do dự và để nó trốn thoát. Không phải anh quá yếu.
Chỉ là cảm xúc đã cản đường anh. Thật thảm hại.
Mặc dù luôn miệng nói muốn trở nên mạnh hơn, anh vẫn chùn bước.
“Vậy hôm nay anh sẽ lại đến Asakusa chứ?” Ofuu hỏi.
“Còn tùy vào thời tiết. Con quỷ tôi đang truy lùng chỉ xuất hiện khi trời mưa. Tôi đã may mắn có được hai ngày mưa rồi; chỉ có thể hy vọng vào ngày thứ ba.”
“Hả? Nhưng…” Cô định nói gì đó, nhưng đúng lúc đó có người bước qua tấm rèm cửa. “Ồ, chào mừng quý khách.”
Vị khách là một gương mặt quen thuộc: một trong số rất ít khách quen của quán Kihee, Miura Naotsugu Arimori.
Anh ta nhìn thấy Jinya khi bước vào và đi thẳng về phía anh.
Trông anh ta có vẻ bối rối, gần như giống hệt cái lần anh ta đi tìm người huynh trưởng mất tích của mình.
“Jin-dono, ngài có rảnh bây giờ không?”
Nghĩ lại thì, ngày hôm trước trông anh ta cũng khá phiền muộn.
Jinya không tự tin rằng mình có thể giúp được những vấn đề không liên quan đến quỷ, nhưng lắng nghe thì cũng chẳng mất gì.
Anh hơi căng thẳng khi thấy Naotsugu trông nghiêm trọng đến vậy, và gật đầu. “Có.”
“Cảm ơn ngài. Nhưng chuyện làm tôi phiền lòng không phải là vấn đề liên quan đến quỷ; tôi xin lỗi vì điều đó.”
Naotsugu nhìn Ofuu và chủ quán rồi nói thêm, “Và, nếu có thể, tôi muốn cả hai vị cũng lắng nghe vấn đề của tôi.”
“Hả? Cả tôi nữa à?” chủ quán nói.
“Vâng. Tôi rất cảm kích lời khuyên của ông.”
“Hmm, được thôi, tôi không phiền. Còn cô thì sao, Ofuu?”
“Cháu cũng không phiền ạ.”
Naotsugu cảm ơn cả hai bằng một cái cúi đầu biết ơn. Anh ngồi xuống một chiếc bàn trống gần đó và bắt đầu chia sẻ vấn đề của mình.
“Tôi nên bắt đầu từ đâu đây…” Anh vắt óc suy nghĩ một lúc và dừng lại, không khí trong quán trở nên căng thẳng khi thời gian trôi qua trong im lặng.
Mọi người nín thở chờ đợi, cảm nhận được một vấn đề nghiêm trọng sắp được tiết lộ.
Cuối cùng, Naotsugu ngẩng lên và nhìn vào mắt họ, rồi nghiêm túc bắt đầu nói.
“Có vẻ như tôi đã phải lòng một người con gái rồi.”
Bạn có thể trách ba người họ vì đã sững sờ trước những lời nói bất ngờ đến tột độ của anh ta không?
Naotsugu kể cho họ nghe về nàng kỹ nữ mà anh đã gặp. Theo thứ tự, anh mô tả cuộc gặp gỡ tình cờ của họ vào một đêm mưa, về việc anh đã bị cuốn hút bởi những cuộc trò chuyện đơn giản, đời thường của họ, và về bóng đen đã xuất hiện.
Giữa chừng, Jinya nhận ra người phụ nữ mà Naotsugu đang nói đến chính là nàng kỹ nữ mà anh biết.
Cái tên Naotsugu cứng nhắc quá mức đó, lại phải lòng nàng kỹ nữ kia? Thẳng thắn mà nói, thật khó tin.
Nhưng rồi, tình yêu luôn có những lối đi bí ẩn, vì vậy Jinya không nói gì và chỉ lắng nghe.
“Không đùa đấy chứ. Tất cả những chuyện đó xảy ra sau khi chúng ta chia tay ngày hôm đó à?” Zenji thốt lên một tiếng lẩm bẩm đầy ấn tượng.
Giữa lúc Naotsugu đang kể lại các sự kiện, cậu ta đã xuất hiện cùng Natsu. Giờ thì Naotsugu đã có khá nhiều khán giả.
“Cá nhân tôi thì muốn nghe thêm về chuyến đi đến Yoshiwara của một người nào đó hơn.”
Natsu lườm Zenji một cái sắc lẹm. Chuyện là, Zenji đã vô tình lỡ lời rằng mình đã đến khu phố đèn đỏ Yoshiwara.
“Ái! N-nhưng, ờ, chuyện của Naotsugu nghe có vẻ quan trọng hơn nhiều! Chúng ta nên nghe anh ấy nói hết đã!”
Zenji nhanh chóng thúc giục mọi chuyện. “Tóm lại, anh muốn chinh phục cô ấy, đúng không?”
“Ồ. Chà, không hẳn. Tôi chỉ muốn thân thiết với cô ấy hơn một chút thôi,” Naotsugu trả lời.
“Mhm, chắc rồi… Để tôi đoán nhé: Anh mê cô ấy như điếu đổ, nhưng lại do dự không dám hành động vì thân phận samurai của mình.”
Với vẻ mặt mâu thuẫn, Naotsugu đáp, “Tôi không thể phủ nhận điều đó. Như cậu nói, tôi có nghĩa vụ phải kết hôn với người mà cha mẹ tôi chọn…” Đối với samurai, hôn nhân được thực hiện vì lợi ích của gia đình.
Năm nay Naotsugu tròn hai mươi tuổi, nên sẽ không có gì lạ nếu anh đã chuẩn bị cho các cuộc nói chuyện hôn nhân.
Tuy nhiên, anh tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc, “Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng tôi yêu cô ấy.”
“Nói hay lắm!” Zenji vỗ vào lưng Naotsugu với một nụ cười rạng rỡ. Sự im lặng của Jinya chính là sự chấp thuận của anh.
Tuy nhiên, các cô gái trông có vẻ hơi bối rối. Cả hai đều không ngờ người thừa kế của một gia đình samurai lại thảo luận chuyện tình cảm của mình với họ, đặc biệt là tình yêu của anh dành cho một nàng kỹ nữ.
“Anh nghiêm túc đấy chứ?” Natsu hỏi, vẻ mặt có chút ghê tởm. Kẻ kỹ nữ thấp hèn nhất cùng với một samurai ư? Không thể tưởng tượng nổi.
“Tôi nghiêm túc,” Naotsugu trả lời. “Tôi hiểu cô ấy là một kỹ nữ. Nhiều người có thể sẽ không chấp thuận cô ấy.”
Kỹ nữ là một nghề bị khinh miệt. Naotsugu biết điều đó và thấy phản ứng của Natsu là có thể hiểu được.
“Nhưng tôi vẫn muốn tìm hiểu về cô ấy. Sau đó tôi sẽ làm gì, tôi sẽ quyết định sau.”
Không có một chút do dự hay không chắc chắn nào trong giọng nói của anh. Nhận ra anh đang nghiêm túc, Natsu lùi bước.
“Ngài thật đáng ngạc nhiên, Miura-sama.” Ofuu mỉm cười hoài niệm, như thể cô nhìn thấy lòng tốt trong quá khứ của một người đàn ông khác khi nhìn vào Naotsugu.
Sợi dây gia đình dường như không dễ dàng bị xóa nhòa. Jinya khẽ mỉm cười khi anh cũng đi đến cùng một kết luận.
“Cậu đã trưởng thành thành một người đàn ông thực thụ rồi đấy, nhỉ?” chủ quán nói.
“Này, có lẽ cô cũng nên nghĩ đến chuyện kết hôn sớm đi, Ofuu.”
“Cha à, như con đã nói rồi…”
Mặc dù có vẻ bực bội, cặp cha con hòa thuận này là một cảnh tượng ấm lòng.
Với không khí bây giờ đã nhẹ nhàng hơn, Jinya—người đã im lặng lắng nghe đến tận lúc đó—đã tóm tắt mọi chuyện một cách ngắn gọn với vẻ mặt nghiêm túc.
“Vậy, anh muốn bắt đầu một mối quan hệ với người phụ nữ đó?”
“Không, ờ, thì, không hẳn. Như tôi đã nói, tôi chỉ muốn thân thiết với cô ấy hơn thôi.”
Naotsugu hiểu rằng mình đang yêu người phụ nữ đó, nhưng việc bị nói thẳng ra như vậy vẫn khiến anh xấu hổ.
“Tôi hiểu rồi. Dù sao đi nữa, tôi e rằng mình không giúp được gì nhiều ở đây.”
Cho đến nay, trong đầu Jinya chỉ có những suy nghĩ về việc trở nên mạnh mẽ hơn.
Đã có một thời gian rất, rất lâu trước đây, anh từng có một người phụ nữ mình yêu, nhưng chuyện đó không bao giờ thành.
Anh không ở vị thế để đưa ra lời khuyên về những vấn đề này.
“Xem ra đã đến lúc tôi tỏa sáng rồi đây.” Thấy Jinya bỏ cuộc, Zenji tự mình tình nguyện với một nụ cười tự tin.
“Và cậu có kế hoạch tài tình nào vậy, xin cho biết,” Natsu nói.
“Chúng ta sẽ để Naotsugu lao vào cứu người phụ nữ anh ấy thích khỏi một tên côn đồ đang nhắm vào cô ấy!”
“Cậu đùa à.” Natsu chết lặng trước đề nghị sáo rỗng đến không thể tin nổi của cậu ta.
Tuy nhiên, Zenji không hề đùa. Thực tế, cậu ta có vẻ hoàn toàn chắc chắn kế hoạch của mình sẽ thành công.
“Cứ tin tôi đi, cô Natsu. Phụ nữ sẽ đổ rạp trước một người đàn ông có thể bảo vệ họ!”
“Ngay cả khi điều đó đúng, thì cũng không phải tự nhiên có một tên côn đồ xuất hiện và tấn công cô ấy cho chúng ta được,” Jinya nói với một tiếng thở dài.
Ngay cả một người ít kinh nghiệm về chuyện tình cảm như anh cũng biết đây là một kế hoạch điên rồ.
Zenji đặt một tay lên vai Jinya, nụ cười vui vẻ trên mặt còn rộng hơn trước.
“Anh nói gì vậy? Anh sẽ là tên côn đồ của chúng ta, Jinya. Với chiều cao và đôi mắt dữ tợn đó, anh chính là người chúng ta cần! Anh sẽ đến ‘tấn công’ cô ấy, rồi Naotsugu sẽ xuất hiện để ‘cứu’ cô ấy! Đó là một kế hoạch hoàn hảo!”
Kế hoạch thực tế đầy lỗ hổng, nhưng Zenji dường như chắc chắn rằng nó sẽ thành công. Cậu ta nhìn Naotsugu.
“Hmm…” Naotsugu thực sự cân nhắc kế hoạch lố bịch này. Một samurai giao kiếm với một tên côn đồ để bảo vệ một người phụ nữ quả thực là một mô-típ khá phổ biến trong sách và kịch.
Nhưng ngay cả trong trí tưởng tượng của mình, anh cũng không thể thấy mình chiến thắng Jinya trong một cuộc đấu tay đôi.
“Ha ha, ồ, hài hước thật đấy, Zenji-dono. Nhưng không đời nào tôi có thể đánh bại Jin-dono được.”
“Đừng lo về chuyện đó; tất cả chỉ là một màn kịch thôi! Jinya sẽ nương tay, phải không?” Zenji nhìn Jinya.
“Thực lòng mà nói, tôi không hoàn toàn ủng hộ kế hoạch này. Tôi sẽ cố gắng diễn theo nếu các cậu thực sự muốn, nhưng tôi không hứa trước điều gì,” anh trả lời.
Rút kiếm ra là để sử dụng nó. Anh có thể cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng tai nạn luôn có thể xảy ra.
Thêm vào đó, anh có những e ngại về việc sử dụng một thanh kiếm như một “đạo cụ.”
“Ồ thôi nào! Cả hai người đều là những kẻ phá đám!”
“Tôi nghĩ cậu đang đòi hỏi quá nhiều từ hai người này đấy…” Ofuu nói với vẻ mặt bực bội.
Jinya và Naotsugu đều là những người đàn ông cứng nhắc, chỉ là theo những cách khác nhau.
Không rõ sự bực bội của Ofuu là dành cho Zenji hay cho hai người đàn ông kia.
“Chà, tôi nghĩ đó là một ý tưởng khá hay mà,” Zenji nói, vai cậu ta chùng xuống.
Cậu ta nhấp một ngụm trà mà Ofuu đã rót cho trong lúc nói, rồi nhìn về phía chủ quán.
“Ông có ý tưởng gì không, thưa ông?”
Không chút do dự, chủ quán trả lời, “Ta thì cho rằng, cậu ấy chỉ cần kiên trì là đủ.”
Ông nói những lời đó một cách thản nhiên đến nỗi chúng gần như bị bỏ qua không ai để ý.
“Kiên trì… là đủ?” Naotsugu lặp lại một cách nghi hoặc.
Chủ quán cười lớn, không có một chút nghiêm túc nào.
“Đúng vậy, chính xác là thế. Ví dụ nhé, này, Jinya-kun—cậu có phải lúc nào cũng đủ mạnh để săn quỷ không?”
“Không.”
“Và cậu, Zenji-san, cậu đâu có trở thành nhân viên chính thức của Sugaya ngay khi vừa mới vào làm, phải không?”
“Chà, dĩ nhiên là không.”
Tất nhiên, tất cả những điều này đều là hiển nhiên. Jinya đã từng tập kiếm khi còn nhỏ và dễ dàng bị đánh bại.
Nhưng anh đã luyện tập, luyện tập và luyện tập không ngừng, và trước khi anh nhận ra, anh đã có thể săn quỷ.
Ngay lập tức, Jinya bừng tỉnh hiểu ra người đàn ông đó đang nói gì. “A. Ông nói đúng.”
“Nếu muốn trở nên mạnh mẽ, cậu phải luyện tập. Nếu muốn thăng tiến trong công việc, cậu phải làm việc chăm chỉ. Nếu muốn chiếm được trái tim ai đó, chà, cậu phải bỏ thời gian ra. Thế giới này không đơn giản đến mức chỉ cần làm vậy là mọi thứ sẽ suôn sẻ, nhưng ta nghĩ nó vẫn tốt hơn là thử một thứ gì đó liều lĩnh.”
Chủ quán cười toe toét một cách tự hào. Không có gì đảm bảo phương pháp của ông sẽ thành công, nhưng nó chắc chắn nghe rất có lý.
Không có con đường tắt nào để chiếm được trái tim ai đó. Ông tiếp tục, “Nhân tiện, cá nhân ta đã mất gần hai mươi năm để từ từ chiếm được trái tim của một cô gái tuyệt vời nào đó, nên ta cũng có cơ sở để nói đấy.”
Cô gái đó tất nhiên là Ofuu, người mà ông đã từ bỏ mọi thứ và hơn thế nữa để trở thành cha của cô.
Lời khuyên của ông đơn giản nhưng thuyết phục.
Jinya liếc nhìn Ofuu từ khóe mắt và thấy cô cũng đang làm điều tương tự, ánh mắt của họ tình cờ gặp nhau.
Cả hai đều mỉm cười trước sự ngớ ngẩn của sự trùng hợp này.
“Hm? Có chuyện gì vậy?” Natsu hỏi với một cái nghiêng đầu.
“Ồ, không có gì.”
“Không, không có gì.”
Cả hai đều nói cùng một lúc, sự giống nhau trong câu trả lời của họ lại một lần nữa khiến họ mỉm cười.
Natsu hờn dỗi phồng má. Cô bé có lẽ cảm thấy bị ra rìa, nhưng đây không phải là điều họ có thể dễ dàng giải thích.
Cả hai đều chia sẻ một nụ cười gượng gạo.
“Tôi hiểu rồi,” Naotsugu nói chắc nịch sau một lúc im lặng. “Thật vậy. Điều đầu tiên cần làm trước mọi thứ khác là tiếp tục gặp gỡ cô ấy.”
“Đúng vậy. Chỉ cần kiên trì một cách chân thành mà không suy nghĩ quá nhiều là tốt nhất cho ngài đấy, Naotsugu-sama.”
“Cô nói có thể đúng. Tôi sẽ đến đợi cô ấy dưới mái hiên nơi chúng tôi đã trú mưa. Cảm ơn rất nhiều vì sự giúp đỡ của mọi người. Hẹn gặp lại.”
Với vẻ mặt tươi tỉnh, Naotsugu đứng dậy khỏi chỗ ngồi và chui qua tấm rèm cửa.
Anh không ăn một miếng soba nào, nhưng trông anh vẫn rất hài lòng.
“…Vậy là, cuối cùng, cha của Ofuu đã tự mình giải quyết mọi chuyện,” Natsu nói.
Jinya và Zenji lúng túng tránh ánh mắt của cô. Jinya thậm chí còn chưa đưa ra được một ý tưởng nào.
“Biết nói sao đây? Gừng càng già càng cay mà,” chủ quán nói một cách bông đùa—nhưng có gì đó ở ông trông thật đáng tin cậy.
Tuy nhiên, Ofuu dường như có vẻ phiền muộn một cách kỳ lạ. Cô suy nghĩ về những lời cuối cùng của Naotsugu và lẩm bẩm, “Họ đã trú mưa…?”
“Hm? Sao vậy, Ofuu? Cha lại nói gì không nên nói à?” chủ quán hỏi.
“Không ạ… Chỉ là Miura-sama đã nói điều gì đó kỳ lạ.”
“Kỳ lạ thế nào?”
Cô nhìn Jinya. “Thực ra, những gì anh nói lúc nãy cũng kỳ lạ, Jinya-kun.”
Jinya nghĩ về những gì mình đã nói lúc nãy. Có liên quan đến một con quỷ, nên chắc chắn nhiều thứ có thể được mô tả là “bất thường,” nhưng kỳ lạ?
Không có gì đặc biệt nổi bật. Anh cũng không nhận thấy bất cứ điều gì khác thường trong những gì Naotsugu đã nói.
Tuy nhiên, những lời tiếp theo của cô khiến anh hoang mang.
“Tôi khá chắc là mấy ngày nay trời không hề mưa.”