Ta ở đây, đang chờ ngươi.
“Cha...”
“Rượu! Mang thêm rượu ra đây!”
Buổi sáng hôm ấy của Jinya bắt đầu bằng những âm thanh chẳng mấy dễ chịu. Cặp cha con nhà hàng xóm lại cãi vã, lần này là từ tờ mờ sáng. Vách tường mỏng manh của khu nhà trọ rẻ tiền chẳng thể nào ngăn nổi tiếng của họ.
Căn phòng vốn đã chật chội đêm qua lại càng thêm tù túng, khiến cậu gần như chẳng thể chợp mắt. Giờ lại bị những tiếng quát tháo này đánh thức, cậu cảm giác như thể mình chưa hề được nghỉ ngơi.
“Oa...” Akitsu Somegorou, nguyên nhân khiến căn phòng của Jinya thêm phần chật chội, vươn vai ngáp một tiếng thật to khi cũng bị tiếng ồn ào bên cạnh làm cho tỉnh giấc. Anh ta đến Edo từ hôm trước nhưng chưa tìm được chỗ trọ, bèn gạ gẫm Jinya cho ngủ nhờ. Theo một cách nào đó, anh ta cũng thật gan dạ khi dám ở chung phòng với một kẻ gần như xa lạ mà mình biết rõ là quỷ.
“Chào buổi sáng. Bụng đói cồn cào rồi đây, ở chỗ cậu có gì lót dạ không?”
Jinya không khỏi bối rối trước sự thoải mái đến mức vô phòng bị của người đàn ông này. Hắn ta hoặc là một tên ngốc, hoặc là kẻ cực kỳ táo tợn, chẳng thể biết được. Ít nhất thì, Jinya hiểu rằng mình đã được tin tưởng phần nào. Cậu đáp, “Không có.”
“Chà. Vậy chắc tôi phải đi tìm chỗ nào ăn thôi. Cậu đi cùng chứ?”
Nụ cười như tạc trên môi của người đàn ông không để lộ bất cứ suy nghĩ thật nào. Jinya thở dài, ngao ngán trước sự khó lường của kẻ mà mình đã quyết định hợp tác.
Tuyết rơi từ đêm qua vẫn chưa tạnh, phủ lên khắp Edo một tấm chăn trắng muốt. Thỉnh thoảng, một vệt nắng xuyên qua mây, phản chiếu lấp lánh trên nền tuyết. Tiếng lạo xạo giòn tan dưới chân khi họ bước đi nghe khá vui tai. Jinya đã không còn trái tim của một thiếu niên để có thể thưởng thức cảnh tuyết rơi như ngày trước, nhưng khía cạnh này của mùa đông quả thực không đến nỗi nào.
Gần đây chỉ có quán trà và tiệm Kihee là có đồ ăn. Họ quyết định đến Kihee, nhưng chào đón họ không phải là nụ cười quen thuộc của Ofuu—mà là một tiếng quát giận dữ.
“Gì, các người có vấn đề với bọn ta à?!”
“K-không có gì đâu ạ.”
Phía sau tấm rèm cửa, hai gã đàn ông mặt đỏ bừng đang chửi bới Ofuu, người đang co rúm lại với đôi mắt ngấn lệ. Chủ quán và Natsu đang ở trong bếp, có lẽ ông đang cố giữ con gái tránh xa khỏi nguy hiểm. Dĩ nhiên, ông cũng không đời nào để con gái yêu của mình bị tổn thương, và đang giận dữ vươn tay tới một con dao. Nhận thấy chuyện này có thể gây rắc rối, Jinya liền bước vào trong và lên tiếng trước khi chủ quán kịp ra khỏi bếp.
“Có chuyện gì vậy?”
Tất cả mọi người trong quán đều dừng lại và nhìn cậu: những gương mặt quen thuộc thì ngạc nhiên, còn hai gương mặt xa lạ thì đầy ác ý.
“J-Jinya-kun.” Vẻ mặt cô dịu đi vì nhẹ nhõm khi thấy Jinya. Dù là quỷ, nhưng Ofuu vẫn là một người phụ nữ. Bị những người đàn ông to lớn hơn nhiều dồn vào góc thế này khiến cô sợ hãi.
“Mày là thằng quái nào?” Một trong hai gã tiến lại gần cậu.
Jinya cau mày vì mùi rượu nồng nặc bốc ra từ hắn—không phải vì khó chịu, mà vì thật kỳ lạ khi rượu một lần nữa lại là nguyên nhân của rắc rối. Lẽ nào đây cũng là do ảnh hưởng của thứ rượu Tuyết Ức có thể cướp đi lý trí?
“Anh nghĩ sao: Một gã say rượu bình thường? Hay là có gì hơn thế nữa?” Jinya hỏi Somegorou.
“Hmm, cả hai đều có thể, nhưng tôi nghiêng về vế sau hơn.” Nụ cười giả lả của Somegorou tắt ngấm, thay vào đó là dáng vẻ lạnh lùng của một thợ săn quỷ.
“Mày lảm nhảm cái quái gì thế, thằng ranh?!” gã đàn ông trừng mắt.
“À thì, tôi khá chắc là anh bạn này lớn tuổi hơn ông đấy,” Somegorou châm biếm với vẻ mặt nghiêm túc. Ngay cả trong tình huống này, anh ta cũng chẳng tỏ ra căng thẳng chút nào.
Jinya đã quá chán phải chờ đợi và vung nắm đấm phải trước khi gã kia kịp nói thêm lời nào.
“Gah?!” Cú đấm trúng thẳng vào quai hàm gã đàn ông. Mắt hắn trợn trắng lên, và hắn ngã vật xuống sàn.
“Còn ngươi?” Jinya quay sang gã còn lại.
Cảm thấy bị coi thường, gã kia không bỏ chạy mà càng thêm tức tối.
“Thằng chó—”
Nhưng hắn quá chậm. Jinya thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt và tung một cú đấm vào bụng hắn. Gã đàn ông có lẽ còn không kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Hắn gập người lại và đổ gục xuống đất.
“Chà, cậu ra tay cũng chẳng nương nang gì nhỉ,” Somegorou nói.
“Tôi có nương tay đấy chứ.”
“Ừ thì... về mặt kỹ thuật, chắc là có nhỉ?”
Việc không giết họ ngay tại chỗ đã là nương tay rồi, ít nhất Jinya dường như nghĩ vậy. Somegorou thì không dám chắc.
Ofuu thở phào nhẹ nhõm. Cô dường như sắp khuỵu xuống bất cứ lúc nào, dáng đứng thẳng tắp hoàn hảo thường ngày đã biến mất. Jinya định nói lời an ủi, nhưng rồi lại thôi, thay vào đó là một cái nhìn lạnh lùng.
“Th-thằng khốn… Tao sẽ giết mày…”
Gã bị đấm vào bụng lẽ ra không thể đứng dậy nổi, và gã kia đáng lẽ phải bất tỉnh nhân sự. Nhưng giờ đây cả hai đang lảo đảo đứng dậy, dù rất chậm chạp. Jinya quả thực đã nương tay, nhưng bất kỳ người thường nào cũng phải gục ngã sau những cú đòn đó.
Cậu chuẩn bị tinh thần chiến đấu tiếp, nhưng hai gã kia lại lờ cậu đi và lao ra khỏi quán như thể đang đuổi theo thứ gì đó.
“Đợi đã, chết tiệt!” một trong hai gã hét lên.
Sững sờ trước diễn biến bất ngờ, mọi người đều ngơ ngác nhìn tấm rèm cửa vẫn còn đang lay động—ngoại trừ Somegorou, người đang nở một nụ cười toe toét.
“Anh đã làm gì?” Jinya hỏi.
“Hửm? Ý cậu là sao?”
“Đừng giả ngốc.”
“Aha ha, không cần phải đáng sợ thế, tôi sẽ nói cho cậu nghe. Đây này.”
Somegorou xòe tay ra để chỉ Jinya có thể thấy, để lộ một vỏ sò bên trong có vẽ sơn mài.
“Ở Trung Hoa, Thận, ờm… về cơ bản là con sò này, được cho là có thể thở ra những tòa lầu các không có thật trên biển vào mùa xuân và mùa hè. Đây là cách người xưa giải thích về ảo ảnh. Vậy thì một cổ vật tinh linh mang hình vỏ sò có năng lực tương tự cũng hợp lý thôi, cậu không nghĩ vậy sao?”
Cổ vật tinh linh là những linh hồn trú ngụ trong các vật phẩm sau một trăm năm tồn tại. Là một người sử dụng cổ vật tinh linh, Akitsu Somegorou rất thành thạo trong việc khai thác sức mạnh của những món đồ cổ xưa này, bao gồm cả những năng lực gắn liền với truyền thuyết của chúng. Nói cách khác, cổ vật tinh linh vỏ sò có thể tạo ra ảo ảnh. Nếu lời của Somegorou là thật, thì anh ta đã dùng ảo ảnh để dụ hai gã kia đi.
“Chúng hữu dụng một cách đáng ngạc nhiên và có thể được dùng để chỉ cho một vài người được chọn thấy điều gì đó. Chính cậu cũng từng bị chúng lừa rồi đấy, nhớ không?”
Jinya nhớ lại lần họ giao đấu. Cậu đã tung một đòn nhắm vào Somegorou tưởng chừng là đòn kết liễu, nhưng lại đánh trượt hoàn toàn. Nếu đó là một ảo ảnh, thì đây quả thực là một sức mạnh lợi hại.
“Nhưng anh đã cho họ thấy ảo ảnh gì mà khiến họ phải chạy bán sống bán chết như vậy?” Jinya hỏi.
“Ồ, chuyện đó không đáng nhắc đến. Quan trọng hơn, tôi đói lắm rồi. Chúng ta ăn thôi.”
Thấy không thể gặng hỏi thêm, Jinya đành thôi.
“Ừm, cảm ơn anh đã cứu em, Jinya-kun,” Ofuu nói.
“À, không có gì,” cậu yếu ớt đáp. Cậu không nghĩ mình xứng đáng nhận lời cảm ơn, vì người lừa được hai gã kia là Somegorou. Tiếc là không ai biết điều đó, vì ảo ảnh chỉ hiện ra với hai kẻ đã bỏ chạy.
“Và cả anh nữa, Akitsu-san.”
“Ồ, tôi có làm gì đâu.”
“Phải, anh chỉ đứng khoanh tay nhìn thôi, đúng không?” Natsu nói, bước ra từ nhà bếp.
“Ha ha, cô nương nói chí phải.” Somegorou cười gượng. Anh ta không có ý định giải thích và tiếp tục giả ngốc để che giấu bí mật của mình.
“Thôi, Ofuu-chan, cho tôi một suất soba tempura nhé?”
“Có ngay ạ. Em đoán anh sẽ muốn một suất kake soba, Jinya-kun?”
“Làm ơn.”
Cuối cùng, họ cũng được ăn. Mới chỉ là buổi sáng, mà Jinya đã cảm thấy kiệt sức.
“Đấy, thế nên bây giờ anh ấy mới phải làm việc sấp mặt. Nhưng gieo nhân nào thì gặt quả nấy thôi, anh biết đấy?”
Natsu vui vẻ kể cho Jinya nghe chuyện của Zenji sau khi họ rời đi. Zenji không bị sa thải, nhưng anh ta đã chuốc lấy cơn thịnh nộ của Jyuuzou và phải dậy đi làm từ sáng sớm nay để cố gắng lấy lại lòng tin của ông.
“Sức khỏe anh ta thế nào?”
“Có hơi đau nhức, nhưng vẫn đủ khỏe để làm việc.”
“Anh ta có nói hay làm gì lạ không?”
“Không ạ. Xem ra mọi chuyện chỉ là do anh ấy say xỉn thôi.”
Cô mỉm cười dịu dàng và chân thành, có lẽ vì đã trút được gánh nặng. Nhưng Jinya không cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Zenji ban đầu không thể uống được Tuyết Ức, nhưng sau đó lại có thể. Còn có rất nhiều người khác ca ngợi thứ rượu đó là tuyệt phẩm và vui vẻ nốc cạn. Dựa vào đám đông ở quán rượu và hai gã vừa rồi, Tuyết Ức đang lan rộng khắp Edo với tốc độ chóng mặt.
Bây giờ mọi chuyện có thể vẫn ổn, nhưng điều gì sẽ xảy ra khi thứ rượu đó trở nên phổ biến? Một khả năng đáng sợ, và có lẽ là rất gần với sự thật, chợt lóe lên trong đầu Jinya, khiến cậu buồn nôn.
“Cảm ơn anh đã lo lắng cho Zenji,” Natsu nói. “Nhưng anh ấy giờ đã ổn rồi.”
“Ra vậy. Mừng là anh ta không sao.”
Tuy nhiên, cậu không để lộ suy nghĩ của mình. Cậu không muốn làm Natsu lo lắng vô ích. Cố gắng hành động như bình thường, cậu nhấp một ngụm trà.
Cuộc trò chuyện kết thúc, Natsu cũng không còn bận tâm gì nữa, cô đứng dậy.
“Em đi đây. Em sẽ ghé qua xem Zenji thế nào, rồi mua thứ gì đó cho cha để ông vui lên.”
Cô bé thật sự lo lắng cho Zenji khi nghĩ đến việc bỏ tiền túi ra để xoa dịu cha mình giúp anh ta.
“Có lẽ em sẽ mua cho ông một trong những loại rượu mà ông thích.”
“Đừng,” cậu nói dứt khoát. Việc nhắc đến rượu khiến lời nói của cậu trở nên nghiêm khắc hơn dự định một cách vô thức.
Cô giật mình trước sự thay đổi đột ngột. “H-hả? Anh sao vậy?”
“Jyuuzou-dono vẫn uống Tuyết Ức mỗi đêm, phải không? Thứ rượu đó có vấn đề đấy. Bảo ông ấy uống thứ khác đi.”
Cô nuốt nước bọt trước sự nghiêm túc của cậu, rồi gật đầu. Nhẹ nhõm, cậu cuối cùng cũng thả lỏng.
“Cảm ơn em. Về nhà cẩn thận nhé, dạo này nguy hiểm lắm.”
“...Anh nói nghe y như cha em vậy. Nhưng dù sao cũng cảm ơn anh.” Cô cũng thả lỏng, cười khúc khích một cách ngây thơ. Cô rời khỏi quán với bước chân vui vẻ.
Nhìn theo bóng cô, Somegorou cười gượng và thì thầm, “Xem ra vẫn chỉ là một con sẻ thôi nhỉ.”
“Đúng vậy. Tôi chẳng thấy con sò nào sắp xuất hiện cả,” Ofuu đáp, rõ ràng cũng đang thích thú.
Jinya liếc nhìn họ, không hiểu họ đang nói về cái gì, nhưng điều đó chỉ làm Ofuu cười tươi hơn.
“Nhưng em chắc rằng đó chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
Cuối cùng, họ vẫn không giải thích gì thêm, nên cậu chỉ có thể thở dài ngao ngán.
“Chào chàng lãng nhân. Ta thấy lần này chàng đã mang theo một người bạn.”
Khi hoàng hôn vừa nhường chỗ cho đêm tối, Jinya và Somegorou đến cầu Yanagibashi. Ngay sau đó, một người phụ nữ dường như hiện ra từ bóng đêm tuyết phủ. Đó là nàng kỹ nữ, tay cầm một chiếc ô rách, mỉm cười quyến rũ khi một làn hơi trắng thoát ra từ đôi môi nàng.
“Anh ta không phải bạn,” Jinya nói. “Có lẽ là kẻ bám đuôi thì đúng hơn.”
“Chà. Cậu nói không sai, nhưng cũng không cần phải xa cách thế đâu,” Somegorou nói với một nụ cười lịch sự, giả tạo.
Nàng kỹ nữ liếc nhìn anh ta một lát. Không tìm thấy điều gì thú vị ở người đàn ông đến từ Kyoto, nàng quay lại nhìn Jinya.
“Dù sao thì, ta đã điều tra chuyện đó cho chàng rồi.”
Không khí dường như trở nên căng thẳng, không chỉ vì cái lạnh. Nàng tiếp tục, “Ta chưa tìm ra được nơi sản xuất rượu hay cách nó được đưa vào Edo, nhưng đã phát hiện ra cửa hàng đầu mối. Đó là một cửa hàng bán buôn rượu ở Kuramae, chuyên phân phối cho nhiều quán rượu ở Edo.”
“Cô làm việc nhanh thật,” Jinya nhận xét.
“Ta luôn cố gắng hết sức. Chàng đã từng đến quán rượu ở Kuramae này rồi, nhớ không? Có một yêu cầu diệt quỷ trong nhà kho của họ.”
Jinya đã giết một con quỷ trẻ tên Kikuo ở đó. Cậu nhớ rõ công việc đó, có lẽ vì nó đã để lại một dư vị đắng ngắt trong lòng. Hồi đó, chủ cửa hàng có nhắc rằng họ vừa nhập một loại rượu ngon—có lẽ đó chính là Tuyết Ức.
Nàng tiếp tục, “Một vài khách hàng đã hỏi Tuyết Ức được làm ở đâu, nhưng chủ quán chỉ nói rằng đó là quà tặng của thần linh mà ông ta tìm thấy từ một con suối. Nhưng có thể ông ta chỉ đùa thôi.”
“...Giống như trong câu chuyện về người con hiếu thảo tìm thấy suối Kikusuisen? Ông ta cũng trơ tráo thật nhỉ?” Somegorou nói.
Suối Kikusuisen là một con suối trong truyện cổ tích có thể phun ra rượu. Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông, dù nghèo khó, vẫn làm việc chăm chỉ để phụng dưỡng cha già và cầu cho ông được trường thọ. Cha anh rất thích uống rượu, nhưng đó là một thứ xa xỉ vì gia đình còn bữa no bữa đói. Một ngày nọ, người đàn ông đi sâu vào núi kiếm củi như thường lệ thì bị trượt chân ngã xuống một hẻm núi. May mắn thay, anh chỉ bị thương nhẹ và tỉnh dậy gần như không có vấn đề gì, ngoài cổ họng khô khốc. Theo cơn khát, người đàn ông đi theo tiếng nước chảy và tình cờ gặp một dòng suối. Anh đến gần và thấy một cảnh tượng tuyệt đẹp: một thác nước duyên dáng cao vút tầm mắt. Với lòng biết ơn, anh cúi xuống vốc một ít nước suối để uống. Nhưng anh đã sững sờ khi nhận ra đó không phải là nước, mà là rượu thơm hơn bất kỳ loại rượu nào anh từng được nếm. Anh mang một ít về cho cha, người đã nhanh chóng hỏi loại rượu ngon này từ đâu mà có. Người đàn ông kể lại mọi chuyện, và cha anh nói rằng chắc hẳn anh đã được thần linh ban thưởng vì là một người con hiếu thảo.
Tin tức đến tai Nữ hoàng đương thời. Vô cùng ngưỡng mộ, bà đã ban thưởng cho người đàn ông và đổi tên niên hiệu thành Yoro. Thác nước mà người đàn ông nhìn thấy cũng được gọi là Thác Yoro, và con suối được gọi là Suối Kikusuisen, nước của nó được chính Nữ hoàng ca ngợi là có khả năng giúp người già tìm lại tuổi xuân. Câu chuyện này rất nổi tiếng và thường được vẽ trong sách. Nếu chủ quán rượu biết chuyện này mà vẫn nói vậy, thì ông ta quả là một kẻ vô cùng trơ tráo.
“Đúng là hơi trơ tráo, nhưng hãy gác chuyện đó sang một bên,” nàng kỹ nữ nói. “Theo ta nghe được, chủ quán đã đi vắng hai ngày qua để nhập thêm Tuyết Ức. Ta không biết ông ta có lên núi như trong truyện không, nhưng dự kiến tối mai ông ta sẽ về. Có lẽ chuyện này đáng để điều tra chăng?”
“Rất có thể. Cảm ơn cô.” Jinya thò tay vào áo và đưa cho nàng kỹ nữ một túi tiền xu. Nàng nhận lấy mà không kiểm tra bên trong, có lẽ đó là một dấu hiệu của sự tin tưởng.
“Ồ, còn một điều nữa. Dường như, quán rượu này—tên là Mizukiya—thỉnh thoảng được một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng óng ghé thăm. Vì vậy, có khả năng loại rượu này được sản xuất ở một quốc gia khác.”
“Không phải đâu,” Jinya đáp ngay lập tức. Nàng kỹ nữ ngạc nhiên trước phản ứng đột ngột của cậu, và chính Jinya cũng vậy. Cậu đã nói một cách phản xạ, không hề suy nghĩ. Ngay cả cậu cũng không hiểu tại sao mình lại chắc chắn đến thế. Cậu nói thêm, “Ít nhất, tôi có cảm giác là không phải.”
“Hửm... Ta thì sẽ không đánh cược vào cảm giác, nhưng nếu chàng đã nói vậy.”
Cậu không thể tưởng tượng được thứ rượu mộc mạc mang hương vị hoài niệm ấy lại được làm ra ở một đất nước xa lạ nào đó. Chỉ có vậy thôi; không hơn, không kém… Cậu tự nhủ như vậy, tự trấn an rằng đó là tất cả, nhưng một phần trong cậu biết rõ rằng mình đang tự lừa dối.
Và rồi, bình minh ló dạng.
Somegorou lại ở lại khu nhà trọ, khiến Jinya có một đêm ngủ không thoải mái trong căn phòng chật chội. Cảm thấy mỏi nhừ, cậu xoay cánh tay để thư giãn đôi vai căng cứng. Somegorou đã thức dậy trước cậu và vẫy tay nhẹ thay cho lời chào buổi sáng.
“Hôm nay chúng ta sẽ đến Mizukiya, phải không?”
“Phải. Nhưng vẫn còn thời gian.”
“Vậy đến Kihee đi? Tôi hơi muốn trêu chọc cô nhóc đó thêm một chút.”
Jinya không thể phân biệt được anh ta đang nói thật hay đùa. Cậu chắc chắn Somegorou có một hệ giá trị đúng đắn, dựa vào việc anh ta muốn chôn cất tử tế cái xác họ tìm thấy, nhưng nhìn chung, anh ta vẫn là một kẻ khó đoán.
“Cha, con nghĩ đã đến lúc cha nên dừng lại rồi.”
“Tao đã bảo im đi!”
Cặp cha con nhà bên lại bắt đầu cãi vã, cắt ngang dòng suy nghĩ của Jinya. Tiếng la hét vẫn giận dữ như mọi khi, và giọng nói chói tai của người cha vang vọng khắp khu nhà.
“Chà, mới sáng sớm à?” Somegorou bình luận một cách thờ ơ, rõ ràng không mấy quan tâm đến chuyện của người khác.
Jinya, đã quen với những cuộc cãi vã của hàng xóm, không để tâm và bắt đầu chuẩn bị. Cậu nghĩ đó chỉ là một buổi sáng như bao buổi sáng khác, nhưng cậu đã lầm.
“Ực…! Oẹ!”
“Cha? Cha?!” Người con gái hét lên lo lắng khi có tiếng ai đó bắt đầu nôn ọe.
Thứ gì đó vỡ tan với một tiếng “rắc” lớn, và cả khu nhà trọ cũng kêu lên ken két khi một cuộc ẩu đả ầm ĩ bắt đầu.
“D-dừng lại đi, cha! Dừng lại!”
Đây dường như không phải là cuộc cãi vã thông thường của họ. Cảm thấy có điều chẳng lành, thái độ vô tư của Somegorou biến mất.
“Này, nghe không ổn lắm.”
Chắc chắn nó nghe có vẻ quá bạo lực để là một cuộc cãi vã thông thường. Jinya lắng nghe cẩn thận. Tiếng đồ vật vỡ đã ngừng. Tiếng cãi nhau cũng đã dứt, nhưng thay vào đó là tiếng rên rỉ đau đớn của người cha và giọng nói lo lắng của người con gái—không, giọng cô không lo lắng, mà là kinh hoàng. Jinya tự hỏi liệu đây có phải là một vụ bạo hành do say rượu không, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó.
“Gruuaaa… Ooooghh…” Một giọng gầm gừ trầm đục vang lên, một giọng nói kinh khủng phi nhân tính.
“Jinya!”
Jinya đã lao đi. Cậu chộp lấy Yarai và chạy ra khỏi nhà. Những bông tuyết nhỏ của buổi sáng đang rơi, nhưng cậu không có thời gian để thưởng thức chúng. Cậu lao đến phòng bên cạnh, rồi đá tung cửa và nhảy vào.
Cậu nghe thấy tiếng xé toạc nhẹ, rồi thấy một con quỷ gớm ghiếc đang đứng dậy và gầm gừ. Dưới chân con quỷ là xác chết không đầu của một cô gái. Máu tươi nhỏ giọt từ lòng bàn tay của nó. Bóng dáng người cha mà Jinya từng biết không hề có trong phòng. Và cậu cũng không đủ ngây thơ để tự hỏi ông ta đã đi đâu mất.
“...Ông ta đã hóa quỷ?”
Cậu rút Yarai và vào thế, lưỡi kiếm đặt ngang hông. Cậu trừng mắt nhìn con quỷ.
Cơ thể con quỷ cứng đờ trong giây lát trước khi nó lao về phía trước với đôi mắt hừng hực căm thù. Dù vừa mới được sinh ra, nó rất nhanh nhẹn. Nó bước chân trái lên, rồi xoay người để húc vào Jinya. Tuy nhiên, Jinya đã kịp né sang một bên, để con quỷ đâm sầm vào khu nhà trọ đối diện.
Tiếng ồn đã khiến một vài người tò mò kéo đến. Jinya thoáng lo lắng, nhưng vì lý do nào đó, ác ý của con quỷ chỉ nhắm vào một mình cậu. Dường như nó không có hứng thú đổi mục tiêu. Đó là một bí ẩn, nhưng dù sao cũng có lợi cho Jinya. Cậu nắm chặt thanh kiếm và hạ thấp thế đứng.
Con quỷ đứng thẳng dậy, cuộn tay thành nắm đấm, rồi liên tục vung những bàn tay cứng như đá của nó vào đầu Jinya. Không giống như những con quỷ mới sinh khác, các đòn tấn công của nó mạnh mẽ và có mục tiêu rõ ràng, nhưng chỉ có vậy thôi. Nó không phải là một đối thủ đáng gờm.
Jinya bước thấp người và lướt qua những nắm đấm của con quỷ. Đẩy người bằng chân trái, cậu xoay thân và truyền lực từ hông dọc theo cánh tay để tung ra một nhát chém ngang toàn lực. Con quỷ bị chém đứt làm đôi một cách gọn gàng, mạng sống của nó lập tức bị dập tắt.
“Không tệ.” Somegorou vỗ tay tán thưởng, đã theo dõi mọi thứ từ đầu đến cuối.
Tuy nhiên, Jinya không cảm thấy tự hào chút nào. Về phần Somegorou, nụ cười cũng đã tắt trên môi anh ta.
“Akitsu Somegorou…”
“Tôi biết.”
Người cha say xỉn đã trở thành quỷ. Một lần nữa, rượu lại là nguyên nhân. Những chai rượu mà người cha đã uống đã vỡ nát, nên không thể xác nhận chắc chắn ông ta đã uống loại rượu nào, nhưng cả hai đều có một cảm giác mạnh mẽ rằng họ biết đó là gì. Zenji đã không bị như vậy, nên có lẽ tác dụng của rượu có độ trễ. Một khả năng đáng sợ, rất có thể là sự thật, lướt qua tâm trí Jinya.
“Xem ra chúng ta có thêm vài điều để hỏi chủ quán rượu đó rồi.”
Hơi thở của cậu hóa thành một làn khói trắng. Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn.