Ta đã vô thức đưa tay về phía vết thương. Cái cảm giác khi chạm vào nó khiến ta say sưa, nhấn chìm ta trong đó.
Nó vừa ấm, lại vừa lạnh. Thật kỳ lạ, mà cũng thật đáng yêu. Thớ thịt đỏ hỏn hé ra từ vết rạch trên làn da nàng.
Chỉ cần một nhát duy nhất của thanh ma kiếm này, với thứ ánh sắc quyến rũ hơn bất kỳ người phụ nữ nào ta từng gặp.
Máu nhỏ giọt dọc theo lưỡi kiếm tuyệt đẹp, và xác vợ ta ngã gục dưới chân.
Ta đứng ngây người, chỉ còn chuôi kiếm thô ráp trong tay là mối liên kết duy nhất với thực tại.
Ta vừa giết vợ mình, vậy mà trái tim lại xao xuyến khi ngắm nhìn thanh kiếm tỏa ánh sáng trắng ngần trong hoàng hôn.
Môi ta cong lên trong niềm ngây ngất. Không thể nhầm được nữa.
Trái tim ta đã bị thanh yêu kiếm này cướp mất rồi.
Năm thứ hai của kỷ Bunkyu (1862).
Sáu năm đã trôi qua kể từ sự kiện rượu ma, nhưng Edo vẫn chìm trong căng thẳng.
Tokugawa Iesada, vị shogun thứ mười ba, đã qua đời, và đất nước dường như đang lần lượt ký kết các hiệp ước thương mại với ngoại quốc.
Sự xuất hiện của Phái đoàn Perry (năm 1853) đã báo hiệu sự suy vong của lập trường bế quan tỏa cảng mà Mạc phủ duy trì bấy lâu.
Mạc phủ nhận thấy sức mạnh quân sự vượt trội của các quốc gia phương Tây và cảm thấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khuất phục.
Ảnh hưởng của ngoại quốc đang dần thấm sâu, làm thay đổi đất nước.
Triều đình lên tiếng phản đối việc mở cửa biên giới, nhiều người mong muốn Thiên hoàng giành lại quyền kiểm soát và lật đổ Mạc phủ.
Cũng có những samurai muốn mở cửa nhưng lại bất mãn trước sự yếu hèn của Mạc phủ.
Dù còn yếu ớt, những tiếng nói đòi cách mạng đang dần lớn mạnh.
Và giữa thế giới hỗn loạn ấy, lũ quỷ vẫn tiếp tục ẩn mình ở Edo mà không ai hay biết, len lỏi trong bóng tối...
Đây là thời kỳ mà sau này được biết đến với tên gọi Mạc mạt, những năm tàn của Mạc phủ.
Hồi kết của một kỷ nguyên đã cận kề.
Vào một ngày mùa đông, Miura Naotsugu ghé thăm một tiệm buôn kiếm cách thành Edo không xa.
Người buôn kiếm, đúng như tên gọi, là thương nhân bán kiếm, nhưng họ cũng đóng vai trò trung gian cho những ai muốn đặt hàng các thợ rèn danh tiếng hoặc cần giới thiệu đến một người mài kiếm.
Nhiều người buôn kiếm hành nghề tại một khu của Edo tên là Atagoshita Hikagechou.
Naotsugu luôn đến một cửa tiệm tên "Tamagawa" để mài kiếm.
"Thanh kiếm của ngài Miura lúc nào cũng được chăm sóc chu đáo nhỉ."
Chủ tiệm Tamagawa nở nụ cười xã giao khi trao lại thanh kiếm vô danh đã được mài sắc cho Naotsugu.
"Ồ không, chỉ là tôi chưa bao giờ có dịp dùng đến nó."
"Dù vậy, việc nó không hề cong vênh hay hoen ố cho thấy ngài chăm sóc nó thường xuyên đến mức nào. Người ta thường nói kiếm là linh hồn của samurai, nhưng ngài lại đối xử với nó như con ruột của mình vậy. Nếu biết nói, chắc hẳn thanh kiếm của ngài sẽ cất lời cảm ơn."
Dù được khen, Naotsugu vẫn không tài nào cảm thấy tự hào.
Anh rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ, kiểm tra độ sắc bén với vẻ mặt cứng ngắc.
"Có chuyện gì không ổn sao, thưa ngài?"
"Không," Naotsugu đáp. "Tay nghề của ông rất tốt. Chỉ là... tôi có chút băn khoăn khi thanh kiếm của mình lại không một tì vết như vậy."
Năm nay Naotsugu đã hai mươi bảy tuổi. Anh đã có vợ và một đứa con.
Nhìn chung, cuộc sống của anh khá suôn sẻ. Lẽ ra không có gì đáng để phàn nàn, vậy mà anh lại cảm thấy có chút u ám về sự tinh khôi của thanh kiếm.
Công chính và dũng cảm, biết nhân nghĩa và tôn trọng, thề trung thành với nhà Tokugawa, và sẵn sàng chiến đấu dưới danh nghĩa Shogun.
Đó là những nguyên tắc mà một samurai tuân theo, và sống theo chúng là một niềm tự hào.
Chính vì những giá trị ấy mà các samurai sẵn lòng đổ máu trên chiến trường như những chiến binh.
Mẹ anh từng dạy rằng giá trị của một samurai được thể hiện qua thanh kiếm, nhưng bản thân Naotsugu chưa bao giờ trải qua chiến trận.
Anh đã từng rút kiếm chống lại một con quỷ trong đêm mưa, nhưng cuối cùng chính Jinya mới là người hạ gục kẻ thù đó.
Lưỡi kiếm của Naotsugu vẫn còn tinh khôi vì chưa từng được sử dụng, và điều đó khiến anh tự hỏi: Thanh kiếm chưa dùng đến của mình rốt cuộc có bao nhiêu giá trị?
Các thế lực ngoại bang đang xâm lấn đất nước, và thế giới của samurai đang dần thay đổi.
Chính vì đang ở thời khắc chuyển giao, Naotsugu không thể không tự vấn về vị trí của mình trong thế giới này.
"Hửm? Một thanh kiếm không tì vết thì có vấn đề gì chứ?" chủ tiệm Tamagawa hỏi.
"Không có gì. Ít nhất thì, tôi hy vọng là vậy..." Naotsugu trả lời lảng tránh, tra kiếm vào vỏ.
Anh hít một hơi thật sâu nhưng tâm trạng chẳng khá hơn chút nào.
Chủ tiệm nhận ra sự không vui của khách, bèn nói: "Hừm, trông mặt ngài có vẻ rầu rĩ quá. Hay là xem qua một thanh kiếm quý hiếm tôi có ở đây để khuây khỏa tinh thần? Ngài thấy sao?"
Đề nghị một người xem kiếm để giải sầu nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng ý tưởng này lại hoàn toàn phù hợp với Naotsugu, một người đam mê kiếm thực thụ.
Thực tế, lý do chính mà anh chăm sóc thanh kiếm của mình kỹ lưỡng như vậy, như chủ tiệm Tamagawa đã nhận xét, là vì đó cũng là một sở thích của anh.
"Ngại làm phiền ông quá, nhưng vậy thì tuyệt vời," Naotsugu nói.
"Ồ, không phiền chút nào. Tôi không hề phiền lòng, chắc chắn là không đối với một khách quen quan trọng. Xin ngài đợi một chút, tôi sẽ vào trong mang nó ra."
Chủ tiệm biến mất vào phía sau cửa hàng và sớm trở lại với một chiếc hộp dài, mảnh làm bằng gỗ hông, được ông trịnh trọng mang ra.
Kỳ vọng của Naotsugu tăng lên từng lúc; đây có lẽ là một trong những kiệt tác quý giá của cửa hàng.
Chủ tiệm tiếp tục phô trương sự quan trọng của vật phẩm, mở hộp và lấy thanh kiếm ra bằng những động tác chậm rãi, có chủ ý.
"Tên được khắc trên đó là Kaneomi. Kiếm của ông ấy đôi khi được gọi là Yêu đao Kaneomi."
Toàn bộ vỏ kiếm được làm bằng sắt. Khoảnh khắc nó được trao cho Naotsugu, anh nghĩ sức nặng khủng khiếp của nó sẽ khiến nó tuột khỏi tay mình.
Nó chỉ được trang trí một cách tối thiểu, tạo ra một vẻ ngoài thô kệch, cục mịch.
"Tôi có thể rút nó ra không?" Naotsugu hỏi.
"Xin cứ tự nhiên."
Ấn tượng ban đầu không tốt của Naotsugu đã bị lãng quên ngay khi anh rút kiếm ra và chiêm ngưỡng lưỡi kiếm trần.
Nó dày và giản dị, nhưng tay nghề chế tác quả thực tinh xảo. Ánh kim loại quyến rũ của sắt khiến nó trông như gần như ướt át.
Độ cong của nó sâu, và nó dài khoảng hai shaku¹ và bốn sun².
Ngay cả một người không chuyên cũng có thể nhận ra ngay rằng đây là một tuyệt tác.
"Thật đáng kinh ngạc..." Naotsugu thì thầm.
"Kaneomi được biết đến là thợ rèn kiếm giỏi nhất khắp làng Kadono. Thanh kiếm này được làm vào khoảng thời Thiên Văn (giữa thế kỷ 16)."
"Thật sao? Loại độ cong này hiếm thấy ở một thanh kiếm của thời đó."
Độ cong của kiếm thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào thời điểm chúng được tạo ra.
Nhìn chung, những thanh kiếm cũ hơn cong về phía sau nhiều hơn và thuộc loại tachi—trường kiếm, giống như thanh mà Naotsugu đang cầm.
Bạn của Naotsugu, Jinya, cũng có một thanh tachi tên là Yarai.
Ban đầu, tất cả các thanh kiếm Nhật đều thẳng. Nhưng khi đất nước bước vào thời kỳ Nara và Heian (710-794; 794-1185), kiếm bắt đầu được thiết kế cho các cuộc đấu tay đôi, khiến hình dạng của chúng thay đổi từ thẳng sang dày và cong để chém xuyên qua áo giáp tốt hơn.
Sau này, trong thời kỳ Nam-Bắc triều và Muromachi (1336-1392; 1392-1573), những thanh uchigatana có độ cong nông đã trở thành thiết kế phổ biến nhất.
Thanh kiếm của chính Naotsugu thuộc loại uchigatana này.
Kiếm tachi thì mạnh mẽ và sắc bén, còn uchigatana lại vượt trội về khả năng đâm.
Độ cong của một lưỡi kiếm ảnh hưởng trực tiếp đến độ bền và sức chém của nó, vì vậy những thay đổi trong thiết kế giữa các thời kỳ không chỉ là ý thích bất chợt mà là những quyết định chiến lược phù hợp cho từng thời đại cụ thể.
"Sở trường của Kaneomi là những lưỡi kiếm được chế tạo với mục đích thực chiến," chủ tiệm giải thích.
"Độ cong sâu và lưỡi kiếm dày của thanh này là để chém xuyên qua áo giáp, và sự đơn giản trong các đường vân luyện của nó tạo ra một cải tiến nhỏ nhưng quan trọng về độ bền."
"Vâng, đây chắc chắn là một lưỡi kiếm dành cho chiến đấu," Naotsugu đồng tình. "Vậy mà nó lại có một vẻ đẹp đến vậy. Thật tuyệt vời."
"Có lẽ là vẻ đẹp của tính thực dụng. Không có những chi tiết hoa mỹ không cần thiết hay những đường vân luyện hào nhoáng, chỉ là một thanh kiếm thuần túy dành cho chiến trận. Cứ như thể nó là hiện thân cho tinh thần của các samurai thời xưa. Có lẽ chỉ là do tôi hoài cổ, nhưng tôi thực sự thấy những loại kiếm này có sức hấp dẫn riêng."
Naotsugu xuất thân từ một gia đình samurai lâu đời, vì vậy anh ngưỡng mộ ý tưởng về một thanh kiếm không trang trí, chỉ đơn thuần là một vũ khí.
Sự u ám trước đó của anh đã tan biến lúc nào không hay, cho phép anh nhìn ngắm thanh kiếm với sự ngưỡng mộ thuần túy.
Anh nói: "Tôi ngạc nhiên là mình chưa từng nghe nói về thanh kiếm này, vì người tạo ra nó rất nổi tiếng."
"Nó chỉ không phải là loại phổ biến. Một thanh kiếm chỉ dành cho chiến đấu không được những người trong Mạc phủ quan tâm nhiều. Kaneomi không thuộc trường phái nổi tiếng nào và không có người kế vị, và cũng không có nhiều thanh kiếm mang chữ ký của ông ấy. Kiếm của ông ấy có thể là một trong những thanh tốt nhất, nhưng chúng vẫn là những kiệt tác ẩn mình."
Naotsugu nghĩ thật đáng tiếc khi một thanh kiếm tuyệt vời như vậy lại không được biết đến, nhưng sự thiếu nổi tiếng của nó cũng khơi dậy sự quan tâm lớn lao của anh.
Những bí mật ẩn giấu như thế này chính là thứ làm những người đam mê thích thú.
Thấy Naotsugu chăm chú lắng nghe từng lời mình nói, chủ tiệm hạ giọng và cong môi thành một nụ cười.
"Nói vậy chứ, Kaneomi cũng có phần khét tiếng theo cách riêng của mình."
"Ý ông là sao?"
"Khoảng bốn thanh kiếm của ông ấy được coi là đặc biệt. Nếu ngài đến sớm hơn ba ngày, tôi đã có thể cho ngài xem một trong những thanh kiếm đó, nhưng không may là nó không còn ở chỗ tôi nữa."
"Thú vị thật. Vậy bốn thanh kiếm này nổi tiếng sao?"
"Ồ, không. Hoàn toàn không." Chủ tiệm dừng lại, rồi từ từ thì thầm để tạo hiệu ứng kịch tính: "Nhưng người ta đồn rằng chúng bị ma ám."
Có rất nhiều truyền thuyết về kiếm. Có Douji-giri Yasutsuna, thanh "Trảm Đồng Tử" được dùng để giết quỷ Shuten Douji;
Kogitsunemaru, được đặt theo tên của vị hồ ly thần đã giúp rèn nó trong hình dạng một đứa trẻ; và vô số những thanh khác.
Khó có thể nói liệu một thanh kiếm trở nên nổi tiếng vì truyền thuyết của nó hay một truyền thuyết được hình thành xung quanh một thanh kiếm nổi tiếng, nhưng dù sao đi nữa, một thanh kiếm nổi tiếng luôn có một câu chuyện đi kèm.
Tuy nhiên, thỉnh thoảng, sẽ có một thanh kiếm mà lịch sử của nó—dù là huyền thoại hay không—đều nhuốm đầy máu.
Những thanh kiếm mang lại bất hạnh cho chủ nhân, những thanh kiếm khao khát đổ máu và biến chủ nhân thành kẻ giết người, và còn nhiều hơn thế nữa... Chúng được biết đến như những thanh yêu kiếm, và câu chuyện về chúng thường được kể vào đêm khuya như những chuyện ma.
"Ma ám ư? Ý ông là như Honegami Toushirou, thanh kiếm ăn xương?" Naotsugu hỏi.
"À vâng, thanh Thực Cốt, nổi tiếng với việc nghiền nát xương chỉ bằng một nhát chém. Nhưng không, không hẳn là như vậy. Bốn thanh kiếm này của Kaneomi có một chút khác biệt. Người ta cho rằng, Kaneomi đã gặp một con quỷ và mượn sức mạnh của nó để nhân tạo ra những thanh yêu kiếm này."
"...Một việc như vậy có thể xảy ra sao?"
"Ai mà biết được? Tôi chắc chắn không phải là người có thể nói, nhưng không thiếu những câu chuyện về người thợ rèn kiếm đặc biệt này. Một số người cho rằng có khá nhiều quỷ đã đến thăm xưởng rèn của ông ta. Và có nhiều câu chuyện kể rằng vợ ông ta là một con quỷ, và ông đã nung chảy bà ấy thành sắt và rèn thành một thanh kiếm. Đó là lý do tại sao các lưỡi kiếm của Kaneomi đôi khi được gọi là Yêu đao. Chà, tôi chắc rằng những câu chuyện này đều đã được thêu dệt qua thời gian, nhưng ít nhất, có vẻ như Kaneomi thực sự đã cố gắng tạo ra những thanh yêu kiếm."
Naotsugu của ngày xưa sẽ cho rằng chuyện như vậy là vô lý, nhưng giờ anh có thể tin vào câu chuyện hoang đường này khi đã có một người bạn liên quan đến những chuyện siêu nhiên như vậy.
Nếu quỷ tồn tại, thì việc yêu kiếm tồn tại cũng không có gì là khó tin.
Một làn sóng khó chịu đột nhiên dâng lên trong lòng Naotsugu. Liệu thanh kiếm siêu nhiên này có cướp đi sinh mạng của ai không?
Anh không nhận ra, nhưng lúc này anh đang nhìn chằm chằm vào chủ tiệm.
"Theo truyền thuyết, Kaneomi đã rèn bốn thanh yêu kiếm, sau đó không bao giờ làm thêm bất cứ thứ gì nữa. Một số người nói rằng ông cũng đã rèn thêm một thanh kiếm nữa—một thanh vô danh—nhưng không có nhiều bằng chứng cho điều đó. Dù sao đi nữa, bốn thanh kiếm cuối cùng của ông ta có phần khét tiếng trong giới những người có hứng thú với những thứ ma quái như vậy."
"Và ông đã có một trong số chúng ở đây... và bán nó đi dù biết rõ nó là một thanh yêu kiếm?"
Câu hỏi của Naotsugu có phần gay gắt và phán xét, nhưng chủ tiệm chỉ mỉm cười cho qua.
"Vâng, một gia thần của phiên Aizu sống ở Edo này đã mua nó từ tôi ba ngày trước. Xin hãy hiểu cho, Miura-dono, tôi chỉ là một người buôn kiếm khiêm tốn. Tôi phải kiếm sống bằng cách bán đủ loại kiếm; một số có quá khứ cao quý, và một số có quá khứ đẫm máu. Đó chỉ là cách mọi việc diễn ra khi ngài là một thương nhân."
Chủ tiệm gượng một nụ cười chuyên nghiệp cứng nhắc. "Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì trái đạo đức vì tiền, nhưng tôi vẫn là một thương nhân."
Naotsugu đột nhiên nhớ đến anh trai mình là Sadanaga, và cả Jinya nữa.
Chủ tiệm Tamagawa có lẽ cũng là một người đàn ông bướng bỉnh tương tự, không uốn cong giá trị của mình vì người khác.
"Tại sao thế giới này lại toàn những người cố chấp như vậy?" Naotsugu thở dài.
Anh hiểu rằng chủ tiệm chỉ đơn giản là làm những gì ông ta phải làm, vì vậy việc lên án ông ta vì bán một thanh kiếm là vô nghĩa.
Dù sao đi nữa, người đàn ông này cũng đã nhận một phần trách nhiệm cho hành động của mình, có lẽ là do cảm thấy tội lỗi.
Ông ta đã cố tình để lộ rằng thanh kiếm đã được bán cho một gia thần của phiên Aizu sống ở Edo, thông tin mà ông thường sẽ không chia sẻ với một khách hàng khác.
Đây là sự thỏa hiệp tối đa mà ông có thể dành cho Naotsugu, và Naotsugu sẽ làm gì với thông tin đó từ đây trở đi là tùy thuộc vào anh.
"Xin thứ lỗi, chúng tôi những người buôn bán đôi khi cũng phiền phức."
"Không, không sao đâu. Tôi đã quen với sự cố chấp rồi."
"Nghe cũng có vẻ phiền phức theo cách riêng của nó đấy."
"Ha ha... Chỉ vì tò mò thôi, thanh yêu kiếm mà ông đã bán tên là gì?"
"À, vâng. Tên của nó là Yatonomori Kaneomi."
Naotsugu đi qua tấm rèm cửa của quán mì soba Kihee và được Ofuu chào đón bằng một nụ cười quen thuộc.
Anh đảo mắt quanh phòng và không hề ngạc nhiên khi thấy Jinya ở đó.
Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi hai người gặp nhau, nhưng gã ronin vẫn trông trẻ trung như ngày nào.
"Ồ, Naotsugu."
"Chào Ngài Jin."
Hai người trao đổi những lời chào ngắn gọn khi Naotsugu ngồi xuống một chiếc bàn.
Anh gọi một phần soba kake, rồi suy nghĩ một lúc trước khi đề cập đến những gì mình vừa nghe được.
"Một thanh yêu kiếm ư?" Jinya nhắc lại.
"Vâng. Theo một người buôn kiếm mà tôi thường lui tới, một thanh có tên là Yatonomori Kaneomi đã được bán đi ba ngày trước. Chuyện này có hơi ngoài phạm vi công việc thông thường của anh, nhưng tôi nghĩ tốt nhất vẫn nên báo cho anh biết."
Jinya vẫn ở trong bếp khi Naotsugu nói, không phải là phớt lờ mà là đang tập trung vào việc nấu ăn.
Vẻ mặt anh nghiêm túc chết người, như thể đang chiến đấu với một con quỷ.
"Cảm ơn anh. Chuyện này chắc chắn là một chủ đề thú vị, ít nhất là vậy... Những thanh yêu kiếm nhân tạo được làm bởi một thợ rèn kiếm đã cưới một con quỷ... Có thể có gì đó ở đây."
"Nghe như anh tin vào câu chuyện hoang đường đó. Anh đã từng thấy một trong những thanh kiếm đó trước đây hay sao?" Naotsugu hỏi.
Jinya lấy bột soba ra khỏi một chiếc bát nhào, nén nó thành một khối lớn, rồi rắc bột lên khi cán nó thành một hình tròn.
Anh rõ ràng vụng về hơn chủ quán trong quá trình này và thỉnh thoảng phải dừng lại để lúng túng điều chỉnh nhỏ để giữ cho khối bột có hình dạng phù hợp.
"Không, tôi không thể nói là đã thấy. Nhưng đồ vật có thể chứa đựng cảm xúc, nên không phải là vô lý khi nghĩ rằng một thanh kiếm có thể trở thành yêu kiếm sau nhiều năm."
"Vậy sao?"
"Đúng vậy. Thanh Yatonomori Kaneomi đó được rèn ra chính vì mục đích đó, phải không?"
"Tôi cho là vậy."
Jinya gấp miếng bột lại, đặt lên thớt, và cắt nó thành những sợi mỏng, sau đó cho vào một nồi nước đang sôi trên bếp.
Những gì anh thiếu kinh nghiệm đã được bù đắp bằng sự tỉ mỉ, khi anh tiến triển đều đặn trong suốt quá trình.
Khi thấy soba đã luộc xong, vai anh chùng xuống vì nhẹ nhõm.
"Nếu có thể, tôi muốn đích thân kiểm tra thanh kiếm đó. Ofuu, soba xong rồi."
"Con biết rồi! Mời ngài, Miura-sama. Một phần kake soba." Ofuu mang nó ra với một nụ cười rạng rỡ.
Hơi nước bốc lên từ bát một cách dễ chịu. Các nhà hàng thường chuẩn bị mì trước, nhưng món này được làm mới.
Cộng với thời tiết lạnh lẽo bên ngoài, những sợi mì nóng hổi trông còn hấp dẫn hơn bình thường.
Tuy nhiên, Naotsugu không thể không hỏi câu hỏi đang cháy bỏng trong đầu.
"Ừm, vậy... tôi đã tự hỏi một lúc rồi, nhưng tại sao anh lại là người làm soba vậy, Ngài Jin?"
Nhà hàng đột nhiên im bặt. Naotsugu bắt đầu tự hỏi liệu mình có hỏi điều gì không nên hỏi không thì Jinya gãi má và dè dặt trả lời: "...Cha của Ofuu đề nghị chỉ tôi cách làm, nên tôi nghĩ mình thử xem sao."
Anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, nhưng có một chút bối rối—anh thậm chí còn tránh ánh mắt.
Naotsugu liếc về phía chủ quán, người đã đang quan sát Jinya nấu ăn.
"Ồ, ngài biết đấy. Tôi chỉ nghĩ Jinya-kun ở đây không thể làm ronin mãi được, nên tôi đã dạy cậu ấy cách nấu ăn để một ngày nào đó cậu ấy có thể quản lý nhà hàng."
Jinya cau mày trước lời nói của chủ quán. "Tôi sẽ không 'quản lý nhà hàng một ngày nào đó', tôi chỉ đang thử nấu ăn vì tôi nghĩ nó thú vị. Cũng giống như những buổi học cắm hoa của tôi với Ofuu: một sở thích thoáng qua."
Naotsugu nhớ lại Jinya đã từng nói rằng anh đang cống hiến hết mình cho việc diệt quỷ để chuẩn bị cho một mục tiêu nào đó, nhưng anh nghi ngờ rằng những hoạt động phụ này có giúp vị hộ vệ được gọi là Yasha đạt được mục tiêu của mình hay không.
"Mặc dù..." Jinya tiếp tục với một nụ cười nhạt, "tôi cho rằng tôi cũng có phần nghĩ rằng sẽ thật lãng phí nếu từ chối lời đề nghị tử tế của ông."
Sự dịu dàng trong giọng nói của anh không hề qua mắt được Naotsugu.
Khoảng sáu năm trước, hai khách quen của quán này đột nhiên ngừng đến vào một ngày.
Jinya đã hành động như thể vô cảm như thường lệ vào thời điểm đó, nhưng rõ ràng là anh có chút chán nản.
Chắc hẳn đó là lúc chủ quán bắt đầu đề nghị dạy anh cách làm soba.
"Anh khá hơn rồi đấy, Jinya-kun," Ofuu nói.
"Cô nghĩ vậy sao?"
"Vâng. Anh có thể mở nhà hàng riêng của mình vào lúc này rồi."
"Tôi nghi ngờ điều đó, nhưng dù sao cũng cảm ơn vì lời khen."
"Em không khen đâu. Em nói thật đấy!"
Đối với Naotsugu, không có gì bí ẩn về lý do tại sao người đàn ông từng liên tục khẳng định mình không thể thay đổi lại đang làm chính điều đó.
Người bạn tốt của anh đã được nhiều người đối xử tử tế. Jinya người từ chối lời mời đi lễ hội đã không còn nữa;
anh bây giờ là người có thể cho phép mình dừng lại và hít thở khi cần.
"Hai người trông giống một cặp đôi thật đấy," Naotsugu buột miệng nhận xét khi quan sát cuộc đối đáp thân mật giữa họ.
Jinya và Ofuu, cùng nhau quản lý quán soba... Anh không thể không mỉm cười trước ý tưởng ấm lòng đó.
"Ôi trời, Miura-sama. Đừng trêu chúng tôi chứ!" Ofuu đáp, đôi má ửng hồng trông có vẻ hạnh phúc.
Có lẽ một ngày nào đó hai người thực sự sẽ kết hôn. Naotsugu chắc chắn sẽ không phiền khi thấy điều đó xảy ra.
"Nói đến cặp đôi, vợ anh thế nào rồi?" Jinya hỏi, có lẽ là để đổi chủ đề vì ngượng.
"Ồ, Kinu ư? Cô ấy khỏe. Cứ tự nhiên đến thăm nhé; cô ấy sẽ rất vui được gặp anh."
"Tôi khó mà tin được điều đó..."
Gia đình của Naotsugu không giàu có, nhưng họ vẫn là samurai, vì vậy nhiều người đã bị sốc khi anh kết hôn vì tình yêu thay vì lợi ích chính trị.
Phải mất một thời gian mẹ anh mới vượt qua được những giá trị truyền thống và chấp nhận Kinu, nhưng cuối cùng bà cũng đã đồng ý.
Naotsugu và Kinu có một mối quan hệ thân thiết và có một cậu con trai bốn tuổi. Cùng nhau, họ sống một cuộc sống khiêm tốn nhưng viên mãn.
"Vô lý! Cô ấy thực sự quý anh đấy," Naotsugu nói. "Nhân tiện, anh có kế hoạch mua một nơi ở cố định hơn không?"
"Không hẳn."
"Chà, cũng đáng để suy nghĩ đấy. Ổn định và lập gia đình là một nỗ lực đáng giá, tôi hứa với anh đấy."
"Tôi không nghi ngờ anh, nhưng mà..." Jinya nhún vai, không biết phải nói gì.
Anh dường như thờ ơ với hầu hết mọi thứ không liên quan đến việc diệt quỷ, điều này làm Naotsugu lo lắng.
Có lẽ vì bản thân đã kết hôn, Naotsugu muốn thấy người đàn ông này không còn cô đơn nữa.
"Đó là một gợi ý hay đấy, Naotsugu-sama!" chủ quán nói. "Tình cờ tôi biết một cô gái tuyệt vời có thể giới thiệu cho cậu đấy, Jinya-kun. Cô bé tốt bụng, ưa nhìn... chà, tôi phải nói cô bé là một nửa hoàn hảo cho cậu!"
"Ông không bao giờ bỏ lỡ một nhịp nào nhỉ?" Naotsugu nói với một chút bực bội, thay lời cả phòng.
Chủ quán đã lên kế hoạch từ lâu để gán ghép Jinya với Ofuu.
Ông ta có lẽ dạy Jinya nấu ăn vì lòng tốt, nhưng ý tưởng Jinya tiếp quản Kihee chắc chắn cũng nằm trong tầm ngắm của ông.
"Cha..." Ofuu thở dài. Nhưng cô dường như không quá khó chịu và chỉ mỉm cười gượng gạo.
Cô đã quá quen với điều này từ cha mình. Cũng không hại gì khi cô có tình cảm với Jinya, hoặc ít nhất đó là cách Naotsugu cảm nhận.
Jinya hỏi, "Tôi đã tự hỏi một lúc rồi... Tại sao ông lại sốt sắng muốn tôi và Ofuu đến với nhau vậy?"
"Chà, vì ta là cha của nó, tất nhiên rồi. Ai cũng muốn con gái mình cưới được một người tốt."
"Nhưng tôi là một ronin không có công việc ổn định. Đó không hẳn là một món hời cho cô ấy, ông có nghĩ vậy không?"
"Đó là lý do tại sao ta cứ nói cậu nên tiếp quản nhà hàng của ta!"
"Tôi không thể làm thế, như tôi đã nói với ông nhiều lần."
"Bah... Cậu đúng là một kẻ cố chấp, Jinya-kun."
Jinya dường như không nhận ra tình cảm của Ofuu dành cho mình, điều mà hầu hết mọi người sẽ đồng ý là rất giống anh.
Ofuu nhìn cha mình và Jinya trao đổi những lời qua lại vô bổ một cách thích thú.
"Cha cô không bao giờ thay đổi nhỉ?" Naotsugu nói.
"Hì hì. Vâng, ông ấy không đổi. Nhưng không sao ạ. Những chuyện như thế này giúp Jinya-kun có một khoảng nghỉ cần thiết."
"Cô nghĩ vậy sao?"
"Vâng. Anh ấy luôn quá căng thẳng, và anh ấy cần những khoảnh khắc như thế này để có thể buông lỏng cảnh giác."
Ánh mắt của Ofuu dịu dàng, giống của một người mẹ hơn là một người vợ.
Cha cô và Jinya tiếp tục qua lại không dứt, nhưng cô không có dấu hiệu muốn can thiệp.
Đây đã là một phần của cuộc sống hàng ngày của họ, và không có lý do gì để chấm dứt nó.
Naotsugu quyết định ngừng suy nghĩ lan man và bắt đầu ăn phần mì vẫn còn ấm của mình. "Mhm, ngon thật."
Chỉ cần được sống là người ta đã có thể tận hưởng những thú vui bình dị như vậy.