“Rất hân hạnh được diện kiến. Ta là Hatakeyama Yasuhide, chủ nhân của dinh thự này.”
Họ ngồi trong một căn phòng trải chiếu tatami, lối bài trí tinh giản mang lại một cảm giác rất thực dụng, đậm chất võ sĩ. Đối diện với Naotsugu và Jinya là một người đàn ông to lớn, cao gần bảy shaku, Tsuchiura. Chủ nhân của hắn, một người đàn ông với đôi mắt hẹp, đang ngồi theo tư thế chính tọa trang trọng.
“Thật là một vinh hạnh. Tại hạ là Miura Naotsugu, hiện đang là thư ký cho Mạc phủ.”
Naotsugu cũng ngồi theo tư thế tương tự và lịch sự cúi đầu. Quả đúng như kỳ vọng ở một võ sĩ được phép làm việc bên trong thành Edo, lễ nghi của anh vô cùng mẫu mực.
Naotsugu và Jinya đã định vội vã rời đi ngay khi nghe tin Sugino Mataroku mất tích, nhưng Tsuchiura lại bảo rằng Yasuhide rất muốn gặp mặt, rồi nửa mời nửa ép cả hai vào trong.
Yasuhide trông chỉ trạc cuối tam tuần, trẻ hơn nhiều so với một người thường đã giao lại chức gia chủ và lui về ở ẩn. Dòng họ Hatakeyama là gia thần lâu năm của phiên Aizu, nhưng bản thân Yasuhide lại không có vẻ gì là vạm vỡ và trông có phần yếu đuối, chẳng giống một võ sĩ chút nào.
“Tôi là…”
“Là Jinya-dono, phải không?”
Trước khi Jinya kịp giới thiệu, Yasuhide đã gọi tên cậu.
Điều này khiến Jinya lập tức cảnh giác, tay cậu khẽ siết lại.
Yasuhide nói tiếp: “Ta đã có dịp nghe những lời đồn về một vị Dạ Xoa hộ mệnh chuyên săn lùng yêu ma ở Edo, kẻ chỉ cần một chiêu là diệt được chúng…”
Jinya đã kiếm sống bằng nghề săn quỷ ở Edo một thời gian dài, nên việc nhiều người nghe được lời đồn về cậu cũng là điều dễ hiểu. Nhưng những lời đồn như vậy thường sẽ không bao giờ đến tai một người có địa vị cao như Yasuhide. Việc ông ta biết rõ về Jinya có nghĩa là ông ta đã phải cất công tìm hiểu về cậu vì một lý do nào đó, và điều đó thật đáng ngờ.
“Vậy là ông đã dò xét về tôi,” Jinya nói.
Tsuchiura—đang trong vai trò hộ vệ cho Yasuhide—sôi máu, nhưng Yasuhide đã giơ tay ngăn hắn lại ngay trước khi hắn kịp đứng dậy.
“Jin-dono, xin hãy cố gắng tỏ ra lịch sự một chút. Hatakeyama-sama, tôi xin thứ lỗi cho sự vô lễ của bạn đồng hành,” Naotsugu thay Jinya xin lỗi.
Với sự điềm tĩnh của một cựu gia chủ, Yasuhide chậm rãi lắc đầu như thể muốn nói rằng không có gì to tát.
“Ồ, ta không bận tâm đâu, Miura-dono. Cứ tự nhiên trò chuyện cởi mở. Ta chỉ là một người đã về hưu thôi, không cần phải câu nệ như vậy.”
Ông ta tỏ ra khoan dung, hoặc ít nhất là vẻ bề ngoài là vậy. Nụ cười gượng gạo của ông ta khiến người khác khó mà đoán được suy nghĩ.
“Không cần phải cảnh giác như thế, Jinya-dono. Ta gọi ngài đến đây không có ý đồ gì khác. Ta chỉ đơn giản là muốn tận mắt diện kiến vị kiếm sĩ bậc thầy mà ta đã nghe danh từ lâu.”
Jinya đáp: “Tôi e rằng mình không thú vị như ông nghĩ đâu.”
“Ồ, ngài khiêm tốn quá rồi. Chỉ cần nhìn là ta có thể thấy ngài sở hữu một nội lực vượt xa người thường. Ta chắc chắn rằng bất cứ ai cũng sẽ muốn tìm hiểu thêm về ngài.”
Cách nói của Yasuhide dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. Đôi mắt hẹp của ông ta khẽ mở ra như thể đang đánh giá Jinya.
Ông ta thực sự đã cho người dò xét. Jinya không biết ông ta lấy thông tin từ đâu, nhưng Yasuhide biết thân phận thật của Jinya là một con quỷ.
“Rốt cuộc ông—”
“Hai vị đến đây để tìm Sugino, phải không?” Jinya định tra hỏi Yasuhide, nhưng vị gia chủ đã nhanh chóng chuyển chủ đề.
Yasuhide sau đó đợi cho đến khi thấy Jinya cau mày mới bình tĩnh nói tiếp: “Hắn là một người làm việc rất chăm chỉ. Nhưng mới sáng nay, hắn đột nhiên giết vợ rồi bỏ trốn khỏi đây. Có thể ta là người đã thuê hắn, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ hắn lại có thể làm ra chuyện như vậy. Những người hầu khác nói rằng Sugino bằng cách nào đó đã có được một thanh quỷ kiếm. Ồ, ta đoán đó là thứ mà hai vị đang tìm kiếm?”
Đòn thăm dò của Jinya đã bị gạt phắt, và một đòn khác lập tức ập đến trước khi cậu kịp đứng vững. Nếu là một trận đấu kiếm, Jinya có lẽ sẽ chiếm thế thượng phong, nhưng trên mặt trận ngôn từ này, đối thủ của cậu lại cao tay hơn. Dây cương của cuộc trò chuyện nằm gọn trong tay Yasuhide, và dường như ông ta không có ý định chia sẻ nó sớm. Mặc dù đã về hưu, Yasuhide vẫn sở hữu sự sắc sảo xứng tầm gia chủ của một gia tộc đã phục vụ phiên Aizu từ lâu đời.
“…Phải,” Jinya đáp.
“Vậy thì ngài đúng như lời đồn: một người bảo vệ dân chúng, tiêu diệt những ác linh đe dọa bá tánh.”
“Miễn cho tôi những lời tâng bốc đó đi.” Giọng Jinya trầm và khẽ, nhưng pha lẫn một chút bực bội. Cậu săn quỷ vì một mục đích sinh ra từ những cảm xúc xấu xí, và đó không phải là điều đáng được ca ngợi. Lý do duy nhất cậu điều tra vụ quỷ kiếm này là vì cậu nghĩ có khả năng mình có thể hấp thụ sức mạnh của con quỷ trong thanh kiếm, không hơn không kém. Yasuhide không biết những chi tiết cá nhân như vậy về Jinya và có lẽ không có ác ý, nhưng cách nói của ông ta gần như đang chế nhạo bản chất của cậu.
“Ồ? Nhưng ngài sẽ không bỏ rơi một người cần được cứu giúp, phải không?”
“Chà, không, tôi cho là vậy…” Nhưng điều này không liên quan gì đến ý thức về công lý của Jinya, mà chỉ là lòng kiêu hãnh của một hộ vệ vu nữ.
Cậu sẽ tiêu diệt những linh hồn đe dọa nhân loại. Vị vu nữ mà cậu bảo vệ có thể đã rời khỏi thế gian này, nhưng lời thề của cậu vẫn còn đó.
Jinya hỏi: “Nói tiếp đi, ông có chuyện gì với chúng tôi?”
“Xin lỗi? E rằng ta không hiểu ý ngài.”
“Ông không nghĩ tôi tin rằng ông gọi chúng tôi đến chỉ để trò chuyện phiếm đấy chứ?”
Bằng ánh mắt, Jinya thúc giục Yasuhide vào thẳng vấn đề.
“Ha ha. Cá nhân ta thì một cuộc trò chuyện phiếm cũng tốt thôi, nhưng đúng là ta có lý do để gọi ngài đến.”
Yasuhide bỏ qua sự thô lỗ của Jinya bằng một nụ cười, nhưng rồi vẻ mặt ông ta đột nhiên trở nên nghiêm nghị. Mọi sự yếu đuối trước đó đã biến mất; giờ đây, ông ta mang dáng vẻ của một võ sĩ.
“Ta nghe nói ngài là một lãng nhân. Ngài có hứng thú đặt mình dưới trướng nhà Hatakeyama không?”
Lời đề nghị đột ngột khiến cả Naotsugu và Jinya bị sốc, và không khí trở nên căng thẳng.
Jinya nói: “Tôi có thể được ban cho quyền mang kiếm, nhưng thân phận của tôi chẳng hơn gì một thường dân. Tôi không xứng đáng để phục vụ một gia tộc võ sĩ.”
“Không sao cả; đằng nào ngài cũng sẽ không trở thành một gia thần chính thức của phiên Aizu. Ngài sẽ chỉ được ta trực tiếp tuyển dụng, nên sẽ không có vấn đề gì. Thực tế, Tsuchiura ở đây cũng có xuất thân tương tự như ngài.”
Jinya hướng mắt về phía người đàn ông khổng lồ. Từ mái tóc dài hoang dã và vẻ ngoài kềnh càng, rất dễ hình dung Tsuchiura là một thường dân được thuê hơn là một võ sĩ.
Tất nhiên, đó không hẳn là ý của Yasuhide khi nói về “xuất thân tương tự.”
“Xuất thân tương tự, ông nói…”
Một ánh đỏ mờ ảo, tựa màu gỉ sét, lóe lên trong mắt Tsuchiura. Sau một cái chớp mắt, đôi mắt hắn lại trở về màu nâu sẫm, nhưng không thể nhầm lẫn được, ánh đỏ đó đã hiện diện trong một khoảnh khắc.
Chỉ bằng khí tức xung quanh, Jinya có thể nhận ra Tsuchiura rất mạnh. Hắn có lẽ là một con quỷ thượng cấp đã sống nhiều năm.
Nói cách khác, Hatakeyama Yasuhide cố tình thuê quỷ dù bản thân là con người, và một người như vậy thì có thể mang lại điều gì tốt đẹp?
“Hiện tại, đất nước chúng ta đang đứng trước ngã rẽ,” Yasuhide nói, như thể để biện minh cho mình.
Giọng ông ta đầy tự tin và khí thế. “Kể từ khi những con tàu đen cập bến vào kỷ Kaei, chính sách ngoại giao đã nghiêng hẳn về việc mở cửa đất nước. Hướng đi này gần như đã được định đoạt bởi cố Đại lão Ii Naosuke-dono và người kế thừa tinh thần của ông, Lão trung Andou Nobumasa-dono. Nhiều võ sĩ đã thuận theo sự thay đổi sắp tới này, nhưng tất cả họ đều đang đọc sai tình hình một cách nghiêm trọng. Không thể phủ nhận rằng những hiệp ước mà các quốc gia ngoại bang này đã áp đặt lên chúng ta cho đến nay đều bất bình đẳng một cách không thể chấp nhận được. Họ không đến để bang giao, mà là để xâm lược. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, đất nước vĩ đại của chúng ta sẽ bị biến thành thuộc địa của một thế lực ngoại bang nào đó. Chế độ phong kiến của chúng ta sẽ sụp đổ, và nền hòa bình lâu dài mà nhà Tokugawa đã duy trì sẽ mất đi.”
Naotsugu bị cuốn hút vào bài diễn văn của Yasuhide. Mạc phủ quả thực đã và đang cúi đầu trước những yêu sách của các quốc gia ngoại bang. Việc Mạc phủ có thể sụp đổ với tốc độ này không phải là điều không thể tưởng tượng.
Yasuhide tiếp tục: “Và khi Mạc phủ đi đến hồi kết, chúng ta, những võ sĩ, cũng sẽ sụp đổ theo. Sự sụp đổ của chế độ phong kiến sẽ là bằng chứng cho thấy võ sĩ không còn phù hợp để cai trị. Sau đó, một chính phủ mới có thể sẽ được thành lập… nhưng đó sẽ là một chính phủ nơi các võ sĩ đã trở nên không cần thiết và bị lãng quên.”
Naotsugu trông như sắp phản đối điều gì đó trong giây lát, nhưng sau một tiếng rên khẽ, anh lại chìm vào im lặng. Bài diễn văn sôi nổi và dài dòng của Yasuhide dường như không chừa chỗ cho Naotsugu xen vào. Tất nhiên, cũng có một thực tế là chính Naotsugu cũng không thể phủ nhận khả năng về một tương lai mà Yasuhide đã tiên liệu.
“Những kẻ ngu ngốc ủng hộ mở cửa biên giới không hề nghĩ đến khả năng đó dù chỉ một giây. Chúng nghĩ rằng chúng sẽ vẫn giữ được vị thế đặc quyền của mình ngay cả khi nhà Tokugawa sụp đổ, nhưng chúng ta, những người phục vụ phiên Aizu, thì khác. Chúng ta xuất thân từ một dòng dõi đáng tự hào đã vượt qua nhiều thế hệ chiến tranh để mang lại một thế giới hòa bình. Chúng ta có nhiệm vụ bảo vệ đất nước này, sự cai trị của nhà Tokugawa, và niềm kiêu hãnh của tất cả các võ sĩ. Để tồn tại, giới võ sĩ chúng ta phải đánh đuổi những tên man di đó khỏi mảnh đất này… bằng mọi giá.”
Những lời nói chắc nịch của Yasuhide được nói ra với đôi mắt cũng cương quyết không kém. Ông ta nói là làm.
Nói một cách thẳng thắn, Yasuhide là một “Trung thần Mạc phủ” điển hình, một thuật ngữ dùng để mô tả một võ sĩ kiểu cũ vẫn ủng hộ Mạc phủ trong thời kỳ Bakumatsu đầy thử thách nhưng đồng thời cũng phản đối việc du nhập các ảnh hưởng ngoại quốc vào đất nước. Ông ta mong muốn chế độ Mạc phủ phong kiến được duy trì như cũ và muốn bảo vệ quốc gia đã tồn tại từ xa xưa. Đây là một mong muốn hoàn toàn có thể hiểu được đối với một võ sĩ, một mong muốn mà không ai có thể trách ông ta…
Ông ta tiếp tục: “Ta đã về hưu, nhưng ta vẫn lo lắng cho tương lai của đất nước. Sức mạnh của ngài rất lớn, Jinya-dono. Hãy gia nhập cùng ta và dùng sức mạnh đó để bảo vệ sự cai trị của nhà Tokugawa.”
…Nhưng đi xa đến mức thuê cả quỷ? Điều đó đã làm thay đổi mọi thứ.
Có không ít người vừa trung thành với Mạc phủ vừa phản đối ảnh hưởng của ngoại bang. Xét cho cùng, việc không muốn mạo hiểm mở cửa biên giới và để cho hệ thống quen thuộc sụp đổ là hoàn toàn hợp lý.
Nhưng những Trung thần Mạc phủ như vậy lại có một sai lầm chết người trong logic của họ. Lý do tại sao có sự ủng hộ mạnh mẽ cho việc mở cửa biên giới ngay từ đầu là vì sự xuất hiện của những con tàu đen vào kỷ Kaei đã cho thấy sức mạnh tuyệt đối mà các quốc gia ngoại bang hiện đang sở hữu. Nếu tình thế bắt buộc, rõ ràng là một cuộc xâm lược trực tiếp không thể bị đẩy lùi. Đó là lý do tại sao Mạc phủ muốn mở cửa biên giới, học hỏi càng nhiều kiến thức càng tốt từ các cường quốc phương Tây, và sau đó sử dụng kiến thức đó để đưa Mạc phủ trở lại một sân chơi bình đẳng.
Bất chấp sự khăng khăng của các Trung thần Mạc phủ trong việc ngăn chặn các thế lực ngoại bang, họ không có giải pháp thực tế nào cho việc Mạc phủ thiếu sức mạnh để thực hiện mục tiêu đó. Do đó, nhiều người chống lại ảnh hưởng của ngoại bang đã kêu gọi Thiên hoàng nắm quyền kiểm soát từ Mạc phủ trong khi Mạc phủ ngày càng nghiêng về việc mở cửa đất nước. Số lượng các Trung thần Mạc phủ rõ ràng đã được định sẵn sẽ suy giảm trong tương lai gần.
Đó là lý do tại sao Hatakeyama Yasuhide đang cố gắng thuê quỷ làm một lực lượng để lật ngược tình thế và chống lại các thế lực ngoại bang.
Đó là một ý tưởng điên rồ, nếu không muốn nói là hơn thế.
Yasuhide hỏi: “Jinya-dono, xin hãy cho ta nghe suy nghĩ của ngài. Ngài nghĩ điều gì là tốt nhất cho quốc gia của chúng ta?”
“Thật không may, tôi không am hiểu nhiều về những việc như vậy. Dù là mở cửa biên giới hay đánh đuổi ngoại bang, tôi đều không có chút hứng thú nào.”
“Ta hiểu rồi. Vậy là ngài không quan tâm điều gì sẽ xảy ra với đất nước này?”
Giọng của Yasuhide có chút khinh thường, điều đó có lẽ không thể tránh khỏi. Dù phương pháp của ông ta có thể đáng ngờ, nhưng ông ta quan tâm đến tương lai của đất nước và đang nỗ lực để thay đổi nó. Sự thờ ơ của Jinya có lẽ đã xúc phạm đến ông ta.
Nhưng Jinya không rút lại lời nói của mình, chỉ nhắm mắt lại và nói: “Tôi từng gặp một con quỷ nói về điều tương tự. Cô ta nói rằng đất nước này sẽ tiếp thu những tiến bộ từ thế giới bên ngoài và phát triển từ đó. Nhưng thời thế thay đổi quá nhanh để loài quỷ có thể theo kịp, nên chúng sẽ suy tàn cho đến khi chỉ còn được nhớ đến trong những câu chuyện dân gian.”
“Một con quỷ thú vị thật. Chúng ta, những võ sĩ, cũng được cho là sẽ trở nên lỗi thời. Nhưng đó lại càng là lý do ngài nên hợp tác với ta.”
Mặc dù không nói ra, Yasuhide rõ ràng có ý rằng quỷ và võ sĩ đều cùng chung một thuyền, vì cả hai đều có nguy cơ bị dòng chảy thời gian bỏ lại phía sau.
“Tôi xin lỗi. Tôi không thấy chúng ta có thể hợp tác được,” Jinya thẳng thừng tuyên bố.
“…Ngài thấy có điều gì sai trái với khát vọng của ta sao?”
Jinya từ từ lắc đầu.
Yasuhide tiếp tục: “Ta nghe nói ngài chỉ tiêu diệt những con quỷ gây hại cho nhân loại. Phải chăng ngài là người chỉ dùng sức mạnh của mình để bảo vệ kẻ yếu?”
“Làm gì có chuyện đó.” Ý nghĩ đó gần như nực cười. Jinya từ lâu đã mất quyền nói rằng mình bảo vệ bất cứ ai.
Người em gái mà cậu từng hết mực yêu thương đã trở thành một con quỷ.
Cậu đã tự tay giết chết cha mẹ mình.
Cậu đã chà đạp lên nhiều người để theo đuổi một mục tiêu được định hình bởi lòng căm thù.
Sẽ là một sự sỉ nhục nếu cậu nói rằng mình làm những gì mình làm nhân danh việc bảo vệ người khác.
“Tôi hiểu những gì ông khao khát, và tôi không hề xem thường ông vì những phương tiện ông sử dụng. Nhưng cũng như ông có mục tiêu của riêng mình, tôi cũng có mục tiêu của tôi. Mục tiêu của tôi có thể là một vấn đề tầm thường, cá nhân so với khát vọng lớn lao của ông, nhưng đó là tất cả những gì tôi có. Dù ông có nói gì đi nữa, tôi cũng không thể từ bỏ cuộc sống mà tôi đã sống cho đến nay.”
“Ta không biết mục tiêu đó của ngài là gì, nhưng ta không có ý định cản đường nó. Ta chỉ muốn một vài khoảnh khắc trong cuộc đời dài đằng đẵng của ngài. Điều đó có quá đáng không?”
“Tôi xin lỗi.” Jinya nhẹ nhàng nhưng kiên quyết từ chối. Không thể biết được Yasuhide nghĩ gì về quyết tâm của cậu, vì ông ta chỉ nhìn lại Jinya với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.
Bỏ qua phương tiện của mình, Yasuhide đã thể hiện sự tôn trọng đúng mực đối với Jinya. Việc Jinya không vòng vo khi từ chối cũng là để đáp lại sự tôn trọng đó.
Cậu nói tiếp: “Nhưng ngay cả khi có thể gạt bỏ các mục tiêu riêng của chúng ta sang một bên, tôi vẫn không thể làm việc cho ông.”
“Tại sao vậy? Ta tưởng ngài không thấy có gì sai trái trong khát vọng của ta.”
“Thế giới này vốn có lúc thịnh lúc suy,” Jinya nói tiếp. “Như ông đã nói, đất nước này một ngày nào đó có thể bị ngoại bang xâm lược và tàn phá. Ta thấy được danh dự trong việc cầm vũ khí chống lại số mệnh đó, nhưng sẽ là một sai lầm nếu ta xen vào. Bất kể kết quả thế nào, chuyện đó nên được định đoạt bởi riêng bàn tay của giống loài các người.”
Ý của Jinya về “giống loài các người” không hề xa lạ với Yasuhide.
Jinya không có ý định đổ lỗi cho bất kỳ ai vì đã sử dụng các phương tiện phi nhân tính để thực hiện một mục tiêu chân thành, nhưng đó có thực sự là một quyết định mà một người nên đưa ra cho cả đất nước của họ không? Những khoảnh khắc vĩ đại trong lịch sử nhân loại được hoàn thành bởi bàn tay con người, và đó không phải là điều mà những kẻ phi nhân nên xâm phạm.
“Đó là lý do ngài sẽ không giúp ta?”
“Phải. Hơn nữa, bản thân tôi còn chưa tìm thấy mục đích để vung lưỡi kiếm của mình. Một người như tôi không có tư cách để chiến đấu cho một tương lai.”
Đó sẽ là một sự báng bổ đối với những người thực sự yêu nước, và do đó Jinya không thể đứng về phía nào trong vấn đề chính sách biên giới.
“Liệu có cơ hội nào để ta thay đổi quyết định của ngài không?”
“Nếu tâm trí tôi có thể dễ dàng bị lung lay, thì chúng ta đã không nói chuyện ngay từ đầu.”
Ngay cả Jinya cũng thấy bản tính cố chấp của mình thật khó chịu, nhưng cậu đã đi đến nước này mà không hề thay đổi.
Yasuhide bật cười, hiểu rằng không có cách nào để lay chuyển Jinya.
“Ha ha, ngài là một người thú vị. Ngài sẽ không làm việc với ta, không phải vì nó đi ngược lại đạo đức hay lý tưởng của ngài, mà vì nó sẽ là một việc làm thiếu tao nhã?”
Ông ta tóm tắt rất hay. Nếu Jinya sống vì đạo đức hay lý tưởng, có lẽ cậu có thể thỏa hiệp một chút để chiến đấu cho đất nước của mình. Nhưng Jinya cho đến nay chỉ chiến đấu vì một điều duy nhất: trở nên mạnh mẽ hơn. Cậu đã mất mát và hối tiếc rất nhiều trong quá trình đó, nhưng cậu sẽ không dừng lại vì mong muốn của người khác.
“Tôi không nghĩ có bất cứ điều gì tao nhã trong những việc tôi làm… nhưng tôi không thể chiến đấu cho một sự nghiệp mà bản thân tôi không tin tưởng,” Jinya nói.
“Chà, thật đáng tiếc. Ta thấy rằng không có cách nào thay đổi được quyết định của ngài.”
“Tôi xin lỗi. Tôi không nghĩ có gì sai với mục đích của ông; chỉ là tôi cố chấp theo cách của mình thôi.”
“Không cần phải khiêm tốn như vậy. Ta biết rất khó để từ bỏ một điều gì đó mà mình đã quyết tâm.”
Lời nói của Yasuhide dường như ám chỉ rằng ông ta biết đây là bản chất của một con quỷ, nhưng Jinya không bận tâm đến nhận xét đó. Cậu có cảm giác Yasuhide có thể nói những lời đó một cách tự nhiên như vậy bởi vì ông ta cũng có điều gì đó không thể từ bỏ. Sự thấu hiểu đó đã xóa đi mọi sự khó chịu mà Jinya có thể cảm thấy, và thậm chí còn khiến cậu cảm thấy có chút đồng cảm với người có cùng hoàn cảnh với mình.
“Tuy nhiên… cứ như thế này, chúng ta có thể sẽ là kẻ thù khi gặp lại nhau.” Yasuhide mỉm cười. Giọng ông ta không còn chút khinh miệt nào như trước, nhưng thay vào đó, đôi mắt giờ đây híp lại sắc lẹm mang một ý chí mãnh liệt, không một gợn mây.
“Tôi hy vọng sẽ không đến mức đó,” Jinya nói.
“Ta cũng vậy, nhưng ta không có ý định thay đổi con đường của mình.”
Yasuhide sẽ không từ một thủ đoạn nào để đạt được mục tiêu của mình, ngay cả khi một số người dân bị quỷ giết trong quá trình đó. Con đường của người đàn ông thuê quỷ và Dạ Xoa hộ mệnh diệt quỷ một ngày nào đó có thể giao nhau, và nếu điều đó xảy ra, Jinya có thể sẽ chiến đấu bất kể điều đó có ý nghĩa gì đối với tương lai của đất nước.
Cả hai bên đều có những điều không thể từ bỏ; nếu đối phương cản đường, họ sẽ phải chiến đấu với nhau.
“Cả hai chúng ta đều khá bướng bỉnh, phải không?” Jinya nói.
“Ta hoàn toàn đồng ý. Nhưng ngài không thể sống theo cách mình muốn mà không bướng bỉnh được.”
“Thật vậy.”
Sẽ không có xung đột vào lúc này. Tsuchiura thậm chí không hề nhúc nhích.
Yasuhide thở ra một hơi hài lòng, và cuộc trò chuyện đi đến một kết thúc tự nhiên.
Jinya lặng lẽ nhìn vào mắt Yasuhide lần cuối, rồi kết thúc câu chuyện.
“Naotsugu, chúng ta nên đi sớm thôi. Chúng ta còn một thanh quỷ kiếm phải truy lùng.”
“Ồ-ồ, phải rồi. Vậy thì, Hatakeyama-dono, hai chúng tôi xin phép cáo từ.”
“Ta hiểu rồi. Tsuchiura, phiền ngươi.” Khi hai người đàn ông đứng dậy, Yasuhide ra hiệu cho Tsuchiura dẫn họ ra cổng.
Tsuchiura có lẽ có chút e dè đối với Jinya vì đã tỏ ra thiếu tôn trọng với chủ nhân của mình trước đó, nhưng hắn không để lộ bất cứ điều gì và tuân theo mệnh lệnh. Khi rời khỏi căn phòng trải chiếu tatami, Jinya không khỏi nghĩ rằng hai người họ có một mối quan hệ kỳ lạ, vừa là người vừa là quỷ.
“Ồ, còn một điều nữa,” Yasuhide nói khi họ rời đi. “Sugino hình như khá thích Tomizen. Một số người của phiên Tosa, bao gồm cả Takechi, cũng hay đến đó. Giờ thì, sẽ tốt hơn nếu việc này có thể được giải quyết mà không gây ra ồn ào gì…”
“Là Tsuchiura-dono, phải không?” Ngay khi Naotsugu chuẩn bị đi qua cổng chính, Jinya quay lại như thể vừa nhớ ra điều gì đó muốn hỏi.
“Ngươi không cần phải khiêm tốn với ta như vậy.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy cho phép tôi gọi anh là Tsuchiura. Tôi có thể hỏi tại sao anh lại chọn phục vụ Hatakeyama-dono không? Tôi không thể không có cảm giác rằng anh cũng giống tôi ở chỗ không quan tâm nhiều đến vấn đề biên giới.”
Trong suốt cuộc thảo luận, Tsuchiura đã theo dõi Jinya rất sát, ngồi với trọng tâm thấp và hơi nghiêng về phía trước để có thể phản ứng ngay lập tức trong trường hợp Jinya có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sẽ tấn công Yasuhide. Jinya nghĩ rằng một tư thế như vậy vượt quá chuẩn mực của một người chỉ đơn thuần hành động theo nhiệm vụ, nhưng đồng thời, trông không giống như Tsuchiura có một âm mưu nham hiểm nào đó.
Điều gì có thể khiến hắn phục vụ Yasuhide như một con người có thể làm?
Sau một hồi im lặng, Tsuchiura nheo mắt và nói: “Ta từng bị con người phản bội… Hay nói đúng hơn, chúng đã chà đạp lên lòng tin của ta.”
Giọng hắn không có cảm xúc. Hắn dường như đang hồi tưởng về một ký ức xa xôi hoài niệm—và có chút cay đắng.
“Đó là một câu chuyện cũ rồi. Ta bị phản bội và chìm trong tuyệt vọng, và rồi Yasuhide-sama đã tìm thấy ta.”
Thành thật mà nói, Jinya thực sự không ngờ Tsuchiura sẽ trả lời.
Vẻ mặt của người đàn ông to lớn rất chân thành, không một chút dối trá. Hơn nữa, loài quỷ vốn không thể nói dối, nên lời nói của hắn không thể nào khác ngoài sự thật.
Tsuchiura tiếp tục: “Ngài ấy nói với ta: ‘Chúng ta, quỷ và võ sĩ, đều là những di vật của thế giới cũ đang bị dòng chảy của thời gian gạt sang một bên. Điều đó khiến chúng ta giống như anh em. Tại sao chúng ta không hợp lực?’ Và thế là, ta quyết định phục vụ ngài ấy… Ta đã đặt niềm tin vào ngài ấy.”
Hắn nhấn mạnh từ “niềm tin”, cho thấy hắn đã quyết tâm đến mức nào.
Jinya không biết chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ của người đàn ông này, nhưng Tsuchiura rõ ràng đang hành động vì lòng trung thành thực sự chứ không phải vì một ý thích bất chợt nào đó. Điều này cũng rõ ràng từ sự thù địch mà hắn hướng về Jinya, mặc dù nó được che giấu dưới một lớp vỏ bình tĩnh.
“Phải nói rằng, tôi không ngờ anh lại thực sự trả lời tôi,” Jinya nhận xét.
“Ta cho rằng ta cảm thấy có chút đồng cảm với ngươi vì chúng ta quá giống nhau.”
Sự thù địch của Tsuchiura không phai đi, nhưng giọng nói của hắn đã dịu đi một chút. Mặc dù vẫn nhìn Jinya chằm chằm, hắn dường như đã tìm thấy điểm chung với cậu.
“Người và quỷ vốn không đội trời chung. Sống giữa nhân gian, chắc hẳn chính ngươi cũng thấm thía điều đó.”
Tránh xa ta ra, đồ quái vật!
Giọng nói của một cô gái trẻ vang lên từ sâu trong ký ức của Jinya.
Sống giữa con người, Tsuchiura có lẽ cũng đã từng trải qua nỗi đau tương tự. Đôi mắt hắn khẽ dao động trong giây lát, phản chiếu một thoáng quá khứ đầy trắc trở của mình.
“Nhưng bất chấp sự khác biệt của chúng ta,” Tsuchiura tiếp tục, “Yasuhide-sama đã chấp nhận ta. Ý nghĩa của điều đó, ta chắc là ngươi đã rõ.”
Bị từ chối vì là quỷ mang lại nỗi đau, nhưng được chấp nhận dù là quỷ lại mang lại niềm vui. Đó là tất cả lý do Tsuchiura cần để phục vụ Yasuhide, và đó cũng là lý do tại sao hắn sẵn lòng chia sẻ thông tin này với Jinya bây giờ.
“Tôi đánh giá cao việc anh nói cho tôi biết tất cả những điều này, nhưng tôi vẫn không thể làm việc cho Hatakeyama-sama.”
Với vẻ mặt không thay đổi, Jinya kiên quyết tiếp tục: “Và như tôi đã nói trước đó, tôi có thể không quan tâm đến hướng đi của đất nước này, nhưng nếu các người thuê quỷ để làm hại người dân một cách vô nghĩa, thì tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuốt kiếm.”
“Ta hiểu rồi,” Tsuchiura nói. Hắn khẽ nhắm mắt, dường như do dự.
“Để tôn trọng mong muốn của chủ nhân, ta sẽ không ra tay với ngươi bây giờ.”
Từ cách họ đứng đối mặt nhau, rõ ràng mọi sự đồng cảm mà cả hai đã chia sẻ trong khoảnh khắc trước đó đã biến mất. Con quỷ trước mặt Jinya để lộ sự thù địch sắc bén, không che giấu.
“Ngươi cứ việc đứng ngoài quan sát là được rồi. Nhưng nếu ngươi dám cản đường Yasuhide-sama…” Vẻ mặt hắn chuyển sang của một con thú đói, và ác ý tỏa ra từ hắn là thật.
Không khí căng thẳng đến mức có thể làm rát da.
“Ta cũng cảm thấy như vậy. Nếu hai người cản đường ta…” Jinya nhìn thẳng vào ánh mắt của Tsuchiura và đưa tay trái lên thanh Yarai ở hông.
Cảm giác lạnh lẽo của kim loại làm tâm trí cậu trở nên sắc bén.
“Ta sẽ giết ngươi.”
“Ngươi sẽ chết.”