Ta vẫn nhớ như in cái cảm giác vừa ấm áp lại vừa lạnh lẽo ấy. Có lẽ, khoảnh khắc ta để mình say đắm trong nó, ấy là lúc ta đã chẳng còn đường lui.
Ta đã bị thanh yêu kiếm này ám. Vì nó, ta đã giết vợ mình, và ta phải tiếp tục giết chóc.
Không phải theo ý muốn của bản thân, mà là vì ta buộc phải tuân theo mệnh lệnh của nó.
“Anh đi lâu thật đấy. Có chuyện gì à?”
“Không có gì đáng nói.”
Jinya gặp lại Naotsugu, người đã qua cổng từ trước. Họ cùng nhau rời khỏi dinh thự Hatakeyama.
Con quỷ tên Tsuchiura kia vô cùng tận tụy với Yasuhide. Nếu ông ta thật sự dùng đến thế lực siêu nhiên để đạt được mục đích chính trị, thì có lẽ một ngày nào đó Jinya sẽ phải đối mặt với chúng.
Cuộc trao đổi ngắn ngủi vừa rồi đã nói lên điều đó.
Jinya lảng tránh câu hỏi của Naotsugu về cuộc trò chuyện với Tsuchiura, rồi cả hai cùng hướng đến quán Kihee.
Như mọi khi, chẳng có nơi nào tốt hơn để họ bàn chuyện.
“Hatakeyama Yasuhide đó có chút… mờ ám thì phải.” Naotsugu vốn không phải kiểu người hay nói xấu sau lưng kẻ khác, nhưng dường như nỗi bực dọc đã khiến anh không thể không cất lời khi cả hai đang rảo bước.
Jinya chưa tiết lộ bản chất thật của mình, nên Naotsugu không thể nào biết hết những gì đã thực sự được bàn luận.
Dù vậy, anh vẫn cảm nhận được Yasuhide là một kẻ cuồng tín đang ấp ủ âm mưu nào đó.
“Tôi đồng ý, nhưng theo một cách nào đó, ông ta cũng thú vị,” Jinya nói.
“…Thật sao?”
“Đừng nhìn tôi như vậy. Ông ta mờ ám thật đấy, nhưng tôi không hẳn ghét những kẻ có ý chí mạnh mẽ như ông ta.”
Cuộc gặp gỡ của Jinya với Yasuhide tuy chớp nhoáng, nhưng anh cảm thấy mình đã nắm bắt được gần hết tính cách của con người này.
Yasuhide là kiểu người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu.
Đối với Naotsugu, một đặc điểm như vậy có lẽ trông thật khó ưa, nhưng Jinya lại khá thích nó.
Dùng yêu ma để chống lại sự thay đổi của thời đại quả là một ý tưởng điên rồ, nhưng phe Trung thành với Mạc phủ đã bị dồn vào chân tường rồi.
Jinya quả thực nghĩ lựa chọn của Yasuhide có vấn đề, nhưng anh cũng thông cảm cho ông ta.
Dù vậy, anh chắc chắn rằng mình và Yasuhide là hai con người không thể đội trời chung.
“Cái tên Tomizen mà ông ta nhắc đến lúc cuối,” Jinya bắt đầu. “Anh có biết gì về nó không?”
“Cũng tàm tạm.” Naotsugu có vẻ hơi hờn dỗi, có lẽ vì Jinya đã tỏ ra tán đồng Yasuhide.
Anh hít một hơi thật sâu, rồi nhìn thẳng vào mắt Jinya và trở lại với vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“Tomizen là một tửu điếm ở Fukagawa. Không phải nơi mà thường dân có thể dễ dàng dùng bữa, nhưng giá cả cũng không đến mức cắt cổ. Nếu tôi nhớ không lầm thì nó cũng khá nổi tiếng.”
Jinya đã mường tượng ra một nơi tương tự, nhưng vẫn ngạc nhiên khi nghe Tomizen chỉ là một tửu điếm.
Vậy thì, một vài điều Yasuhide nói đã trở nên vô lý.
“Thế cái chuyện Sugino Mataroku thích nơi đó là sao?”
“À, cái đó… e là chính tôi cũng không biết. Có lẽ ông ta chỉ muốn nói rằng Sugino-dono là khách quen ở đó thôi chăng?”
Naotsugu cắn ngón tay cái, chìm sâu vào dòng suy nghĩ.
Jinya cũng vắt óc suy nghĩ, nhưng chẳng có manh mối nào nảy ra.
“Hay là chúng ta thử đến đó xem sao?” Naotsugu đề nghị.
“Ý hay đấy. Anh có biết nó ở đâu không?”
Suy nghĩ mãi cũng chẳng ích gì. Tốt hơn hết là nên đến tận nơi xem xét trước.
Văn hóa ẩm thực ở Edo nhìn chung khá mộc mạc, nhưng đây là giai đoạn đầu của thời Mạc mạt, khi các tửu điếm cao cấp với những món ăn thực thụ, các phòng ăn trải chiếu tatami và những khu vườn trang nhã bắt đầu mọc lên khắp nơi.
Không chỉ ở những khu vực sầm uất như Ryogoku và Fukagawa, ngay cả những thị trấn du lịch ở ngoại ô Edo cũng bắt đầu có những tửu điếm sang trọng, nơi những người có văn hóa hơn có thể dùng bữa.
Giống như người Kyoto thời kỳ này nổi tiếng vì sự xa hoa trong trang phục, người ta khi nhìn lại thời Mạc mạt ở Edo sẽ nhớ đến sự thừa mứa đồ ăn do sự phát triển đột ngột của văn hóa ẩm thực.
Trong số các tửu điếm cao cấp ở Edo, Tomizen thuộc loại có giá cả phải chăng.
Có lẽ vì thế mà nhiều samurai cấp thấp và thường dân đã đến đây dùng bữa, giúp quán làm ăn phát đạt.
Ngay cả lúc này, nhiều phòng ăn trải chiếu tatami bên trong cũng đã chật kín các samurai đang tổ chức yến tiệc.
Jinya và Naotsugu có thể nghe thấy tiếng của họ từ căn phòng nhỏ hơn của mình.
Jinya cắn một miếng cá hố nướng muối. Lớp da thơm lừng lan tỏa, quyện với vị béo vừa phải và độ mặn hoàn hảo.
“Ngon thật…”
“…Vâng, tôi cho là vậy.” Naotsugu đáp lại một cách hờ hững trong khi húp món súp đầu cá của mình.
Mùi thơm của hải sản cũng tuyệt hảo như chính hương vị của nó vậy.
“Họ cũng có nhiều loại rượu ngon,” Jinya nói.
“Chắc chắn rồi. Nhưng có vẻ như nơi này thật sự chỉ là một tửu điếm bình thường.” Naotsugu có vẻ hơi thất vọng.
Anh đã đến đây với một tâm thế cảnh giác, mong đợi một điều gì đó hơn thế nữa vì những gì Yasuhide đã nói.
Nhưng nó chẳng hơn gì một tửu điếm. Sugino Mataroku không thấy đâu, và họ chẳng có gì để làm ngoài việc ăn uống.
Một cô hầu bàn nói với họ rằng Mataroku thỉnh thoảng có ghé qua, nhưng đó là khi nhà Hatakeyama tổ chức tiệc; ông ta không phải là khách quen.
“Chà, giờ thì sao?” Jinya lẩm bẩm. Anh uống cạn chén rượu một cách thờ ơ.
Đồ ăn thức uống quả thật ngon, nhưng chỉ điều đó thôi thì không đáng để họ phải đến đây.
“Sẽ tốt hơn nếu chúng ta có thể tìm thấy ông ta sớm. Sugino-dono đã giết vợ mình, điều đó cho thấy thanh kiếm, Yatonomori Kaneomi, là một thanh yêu kiếm thật sự.”
“Phải. Chúng ta cần tìm ông ta trước khi có thêm người chết. Nhưng bằng cách nào?”
“Giá như chúng ta có một manh mối nào đó về nơi ông ta có thể ở.”
Sự im lặng bao trùm lấy cả hai, khiến cho sự ồn ào xung quanh càng thêm tương phản.
Không khí vui vẻ từ các phòng khác càng làm cho tâm trạng của họ thêm ảm đạm.
“Chúng ta đi chứ?” Jinya đề nghị.
“Đi thôi.”
Hơi chán nản, cả hai đứng dậy. Tiếng ồn ào trong tửu điếm nghe thật xa xăm.
Họ đẩy cửa trượt và bước ra hành lang, nhưng Jinya dừng bước khi thấy hai người đàn ông đang tiến lại gần.
“Tiên sinh mãi chưa tới nhỉ! Bữa nay ngài không đến hay sao vậy cà?”
Hai người đàn ông không nhìn về phía trước khi đi và suýt nữa đã va vào Jinya.
Dù họ đã dừng lại trước khi thực sự va chạm, một trong hai người vẫn loạng choạng lùi lại một cách thái quá, và Jinya khẽ cúi đầu xin lỗi.
“Xin lỗi.”
“Đâu đâu, có gì đáng phải xin lỗi đâu. Là do bọn này không nhìn đường ấy chứ! Gà ha ha ha ha!”
Người đàn ông cười một tràng sảng khoái. Gã mặc một chiếc hakama màu xám với áo khoác haori màu đen.
Cả gã và bạn mình đều đã ngà ngà say, mặt ai nấy đều đỏ bừng.
“Hay là vầy đi! Hai vị vào chung vui với bọn này một chút, bọn này đãi nhé?”
“Hả?!” Người đàn ông còn lại, vóc người thấp hơn, tròn mắt kinh ngạc trước lời đề nghị đột ngột của bạn mình.
Tuy nhiên, gã đàn ông tóc tai bù xù với giọng Tosa đặc sệt chẳng thèm để tâm đến anh ta.
“Đừng có khó chịu thế chứ. Gặp được mấy vị đây có khi lại là duyên phận đấy!”
“Tôi không nghĩ vậy đâu…” người đàn ông thấp hơn đáp lại có phần hoang mang.
Bằng ngón tay cái, anh ta đẩy một cánh cửa dẫn vào căn phòng đã đặc biệt ồn ào suốt một lúc lâu.
Họ dường như đang có một buổi tiệc và đã chuẩn bị sẵn rất nhiều rượu và thức ăn.
Từ thái độ vô tư của gã đàn ông tóc bù xù, Jinya hiểu rằng lời mời của gã không có ẩn ý gì.
Dù vậy, bạn của gã rõ ràng là không đồng tình—thực tế, anh ta còn đang nhăn mặt.
“Ồ, cảm ơn lời đề nghị của anh,” Jinya đáp. “Nhưng chúng tôi thực sự có chút việc phải làm.”
Naotsugu không phải kiểu người trơ tráo đến mức nhận một lời đề nghị như vậy, và Jinya cũng không phải kiểu người thích uống rượu với người lạ.
Họ nhanh chóng định rời đi trước khi bị kéo vào chuyện gì đó, nhưng rồi họ nhớ lại lý do mình đến đây.
“Vậy à?” gã đàn ông tóc bù xù nói. “Mà thôi, dù sao cũng xin lỗi vì suýt va vào mấy vị nhé.”
“Không sao đâu. Nhân tiện, tôi có thể hỏi anh một câu được không?”
“Dĩ nhiên là được!”
“Anh có biết người nào tên là Sugino Mataroku không?”
Người đàn ông nghiêng đầu qua lại, trái rồi phải. Cứ thế một lúc cho đến khi gã đột ngột dừng lại.
“Không, chưa nghe bao giờ!” Cái cách gã nói không đầy năng lượng đến mức sảng khoái.
Ngay cả khi bị nhìn chằm chằm một lúc, gã cũng không hề tỏ ra bối rối, nên Jinya cho rằng gã đang nói thật.
“…Tôi hiểu rồi. Dù sao cũng cảm ơn anh.”
“Chuyện nhỏ ấy mà.”
Jinya không hiểu gã nói gì, nhưng đoán rằng nó có nghĩa tương tự như “Đừng bận tâm.”
“Chúc các anh vui vẻ. Bảo trọng.”
“Cả vị cũng vậy nhé!” Gã đàn ông bước vào phòng. Bạn của gã khẽ cúi đầu trước khi theo gã vào trong.
Gã đàn ông tóc bù xù khá là phóng khoáng, nếu đó là từ đúng để miêu tả gã.
Gã có vẻ khá tốt tính, nhưng cũng thuộc kiểu người rắc rối theo cách riêng.
Jinya có một cảm giác kỳ lạ khi gã đàn ông bước đi. “Một người thật náo nhiệt,” anh nhận xét.
“Ha ha, quả thực vậy.”
Một tràng cười lớn vang lên ngay khi gã đàn ông bước vào phòng, và Jinya đứng yên tại chỗ trong vài giây.
Giọng Tosa của người đàn ông khiến anh nghĩ đến Đảng Tosa Cần vương.
“Gã đến từ Tosa… Có lẽ là một trong những samurai bài ngoại,” Naotsugu nói, dường như cũng đang nghĩ đến điều tương tự.
Với ánh mắt nheo lại, anh nhìn vào những cánh cửa giấy của căn phòng kia.
Có lẽ những người trẻ trung thành với hoàng gia đang ở bên kia bức tường đó. Vẻ mặt anh tối sầm lại, và Jinya không biết phải nói gì để an ủi anh.
Cả hai thản nhiên hỏi một cô hầu bàn về những người đàn ông họ vừa gặp khi rời đi.
“Xin lỗi, cô có biết những người đàn ông trong phòng phía sau là ai không?” Jinya hỏi.
“Xin lỗi? À, đó là những khách quen của chúng tôi. Họ luôn nói về chuyện gì đó hơi khó hiểu trong khi uống rượu… hình như là chuyện đứng lên vì đất nước thì phải?”
“Tôi hiểu rồi. Cô có biết người mà họ gọi là ‘Tiên sinh’ là ai không?”
“Tôi biết. Ngài ấy không hẳn là khách quen, nhưng cũng đã đến đây khá nhiều lần rồi. Tôi tin rằng tên ngài là Takechi-sama. Tất cả những người đó dường như rất quý mến ngài ấy.”
“Nghe có vẻ như họ đều cùng quê. Có đúng vậy không?”
“Tôi không biết… nhưng rất nhiều người trong số họ có giọng Tosa.”
Hai người rời khỏi tửu điếm sau khi hỏi chuyện và nhận ra trời đã tối.
Bên trong tửu điếm thì ấm áp, nhưng giờ đây một cơn gió đông lạnh buốt thổi qua khiến họ rùng mình.
“Điều gì đã khiến anh hỏi câu đó lúc nãy vậy, Jin-dono?” Naotsugu hỏi với sự tò mò thoáng qua khi họ đang đi.
“Hửm? Ồ, thì, người đàn ông chúng ta va phải lúc nãy có vẻ xuất thân từ một gia đình khá cao quý, lại còn là khách quen ở đó, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Tôi thấy thú vị khi một người như vậy vẫn có người mà anh ta tôn trọng đến mức gọi là ‘Tiên sinh’. Nếu chúng ta cho rằng đó là thủ lĩnh của họ, thì hẳn là họ đang tổ chức một điều gì đó. Sugino Mataroku có thể đã đến Tomizen để cố gắng liên lạc với họ; ít nhất đó là suy nghĩ của tôi.”
Giả sử nhóm người đông đúc đó thực sự là Đảng Tosa Cần vương và gã đàn ông tóc bù xù mà họ va phải là một trong những thành viên, thì việc họ biết tên Sugino Mataroku nếu ông ta đang cố gắng tham gia cùng họ là điều hợp lý.
Không may, gã đàn ông tóc bù xù nói rằng anh ta không nhận ra cái tên đó. Có vẻ như mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy.
“Thú vị thật,” Naotsugu lẩm bẩm. “Không phải là không thể khi Sugino-dono cố gắng liên lạc với những người trung quân trong thời buổi như thế này.”
“Nhưng có vẻ như không phải vậy.”
“Phải. Dù sao thì Sugino-dono cũng đang phục vụ phiên Aizu. Ngay cả khi họ đồng ý về việc đóng cửa biên giới, phiên Aizu lại phản đối ý tưởng lật đổ Mạc phủ…” Naotsugu cứng người và dừng bước.
Jinya cũng dừng lại, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Với ánh mắt cúi xuống suy tư, Naotsugu nói, “Phải rồi… Phiên Aizu và Tosa bất đồng về vấn đề đó. Sẽ hợp lý nếu họ coi bên kia là một trở ngại…” Anh im lặng suy nghĩ thêm vài khoảnh khắc.
Vai anh khẽ run lên khi một ý nghĩ lóe lên. Anh nói tiếp, “Đây chỉ là một giả thuyết, nhưng nếu chúng ta cho rằng những người tụ tập ở phía sau tửu điếm đó thực sự đến từ Tosa, thì họ có lẽ là thành viên của Đảng Tosa Cần vương.”
Mặc dù họ có cùng quan điểm chính trị về vấn đề biên giới, nhưng Tosa lại không đồng tình với Aizu về việc liệu Mạc phủ có còn phù hợp để cai trị hay không.
Sugino Mataroku phục vụ Hatakeyama Yasuhide, nên không phải là không thể nghĩ rằng ông ta cũng là một người Trung thành với Mạc phủ.
Mataroku rất có thể xem những người của Tosa là phe đối lập.
“Jin-dono, người đàn ông có giọng đặc sệt kia đã nói gì đó về việc tiên sinh của ông ta đến muộn, phải không? Chúng ta có thể cho rằng đó là một người quan trọng. Nếu như Sugino-dono đã cố làm gì đó với ông ta với tư cách là kẻ thù của phe Trung thành với Mạc phủ thì sao?”
“…Tôi nghĩ tôi hiểu ý anh rồi.”
“Nếu phỏng đoán của tôi là đúng, thì chỉ cần vị ‘Tiên sinh’ đó gặp nguy, phong trào của họ sẽ mất đi động lực. Ông ta có lẽ chính là người mà Hatakeyama-dono đã lỡ miệng nói tên, Takechi Zuizan.”
Takechi Zuizan, nhân vật trung tâm của Đảng Tosa Cần vương.
Phiên Aizu và Tosa đều kiên quyết chống lại ảnh hưởng của ngoại quốc, nhưng mục tiêu của họ lại khác nhau một trời một vực.
Phiên Aizu muốn hỗ trợ Mạc phủ và duy trì hệ thống đã được thử thách qua thời gian, trong khi Tosa lại muốn đưa Thiên hoàng lên nắm quyền và xóa bỏ sự cai trị của Mạc phủ Tokugawa.
Takechi là một biểu tượng rõ ràng của phong trào ủng hộ hoàng gia, đến mức ông ta chắc chắn sẽ là một mục tiêu tiềm năng.
“Vậy anh nghĩ Sugino Mataroku đang nhắm vào ông ta?” Jinya hỏi.
“Điều đó sẽ hợp lý. Ít nhất, nó cũng thu hẹp phạm vi tìm kiếm của chúng ta.”
Cần phải nhắc đến một số sự kiện mà sau này trong tương lai xa sẽ được ghi nhớ.
Vào tháng Mười năm thứ hai của kỷ Bunkyu (1862 SCN), một cuộc gặp gỡ đã diễn ra giữa Đảng Tosa Cần vương và các nhóm bài ngoại khác tại Fukagawa, Edo.
Takechi Zuizan đã chủ trương toàn bộ phiên Tosa ủng hộ Thiên hoàng và hết sức chú ý đến lòng trung thành của các phiên khác nhau.
Ông đã cử các thành viên của Đảng Tosa Cần vương đi khắp đất nước để tìm hiểu tình hình, một trong số đó là Sakamoto Ryoma nổi tiếng.
Ryoma đã điều tra các phiên khác nhau theo chỉ thị của Takechi, nhưng vào tháng Hai năm thứ hai của kỷ Bunkyu, nhiệm vụ của ông kết thúc và ông trở về Tosa.
Cùng thời gian đó, tin tức truyền đến Tosa rằng lãnh chúa phiên Satsuma là Shimazu Hisamitsu đang dẫn quân đến Kyoto, đó là một dấu hiệu rõ ràng của việc ủng hộ Thiên hoàng để chống lại Mạc phủ.
Tuy nhiên, phiên Tosa đã không làm theo. Không hài lòng vì điều đó, một số người trung thành với hoàng gia đã rời Đảng Tosa Cần vương và đến Kyoto để tham gia phong trào trung quân của phiên Satsuma.
Ryoma là một trong số những người này, ông rời khỏi phiên Tosa vào ngày 24 tháng Ba năm đó.
Vào tháng Mười cùng năm, Takechi đến Edo cùng với một sứ giả của triều đình.
Ở đó, ông đã gặp Ryoma, người cũng vừa mới đến.
Cuộc gặp gỡ này được coi là một trong những sự kiện quan trọng của thời kỳ Mạc mạt và thường được biết đến với tên gọi “Cuộc đàm phán Fukagawa.”
Tất nhiên, đây đều là những ghi chép được biết đến về sau, ý nghĩa của chúng vẫn chưa được biết đến vào thời điểm câu chuyện của chúng ta diễn ra.
Vào thời điểm hiện tại, Takechi Zuizan và Đảng Tosa Cần vương có rất ít ảnh hưởng để nói đến.
Nhưng dường như Hatakeyama Yasuhide đã nhìn thấy điều gì đó trong tương lai của họ và muốn dập tắt nó từ trong trứng nước.
“Anh nghĩ sẽ có một vụ ám sát ư?” Jinya hỏi.
“Bình thường thì tôi sẽ không đưa ra một suy đoán táo bạo như vậy. Nhưng xét đến việc Sugino-dono đang sở hữu một thanh yêu kiếm, ông ta có thể đi xa đến mức giết người.”
“Phải. Tôi cho là chúng ta không thể loại trừ bất cứ điều gì khi có yếu tố siêu nhiên xen vào.”
Sau khi có được một thanh yêu kiếm, Sugino Mataroku có thể hành động theo niềm tin trước đây của mình và bốc đồng thực hiện một vụ ám sát.
Tất cả đều rất có thể, nhưng một số điểm vẫn chưa rõ ràng.
“Tôi ngạc nhiên là anh đã nghĩ ra điều đó,” Jinya nói.
“Đó không phải là công lao của tôi. Hatakeyama-dono đã cố tình nói những điều đó để dẫn chúng ta đến kết luận này.”
Naotsugu có vẻ hơi bực bội. “Ông ta biết chúng ta sẽ tự xâu chuỗi mọi việc lại nếu ông ta để lộ một chút thông tin.”
“Giả sử điều đó là sự thật, tại sao ông ta lại làm vậy?”
Naotsugu cắn môi bực bội. “Tôi không biết, nhưng rõ ràng Hatakeyama-dono không còn coi trọng Sugino Mataroku nữa. Nhưng có điều khiến tôi bận tâm. Hatakeyama-dono không thể nào biết chúng ta sẽ xuất hiện tại nhà ông ta, nhưng chúng ta lại được mời vào để nói chuyện với ông. Ông ta thậm chí còn cố gắng thuê anh.”
Nghĩ lại thì, việc cố gắng thuê một ronin tình cờ xuất hiện quả thực vô cùng kỳ lạ.
Jinya gật đầu, đồng ý rằng có điều gì đó không ổn.
Với vẻ mặt có chút tức giận, Naotsugu tiếp tục. “Xét tất cả những gì đã xảy ra hôm nay, có vẻ như Hatakeyama-dono đã biết về anh ngay từ đầu, và không phải với tư cách là một ronin, mà là người chuyên xử lý các hiện tượng siêu nhiên. Rất có thể, ông ta đã có ý định gặp anh từ lâu rồi. Đó là lý do tại sao ông ta đã gọi anh đến.”
“Cái gì? Anh nói vậy là sao…” Jinya nhớ lại lý do tại sao họ lại đến đây ngay từ đầu, và rồi mọi thứ đột nhiên sáng tỏ.
“…Thanh yêu kiếm chỉ là mồi nhử.”
“Rất có thể. Tôi đã tình cờ kể cho anh nghe về thanh kiếm, nhưng ngay cả khi tôi không làm vậy, có lẽ ông ta cũng đã tự mình tung tin đồn đó ra.”
“Nói cách khác, Hatakeyama Yasuhide chẳng thèm quan tâm đến bản thân thanh yêu kiếm.”
“Đúng vậy. Nó chẳng qua chỉ là một cái cớ để ông ta gặp anh. Sugino-dono có lẽ cũng chỉ là một công cụ tiện lợi đối với ông ta mà thôi.”
Nếu Mataroku thành công trong việc giết Takechi Zuizan thì tốt; nhưng nếu ông ta thất bại cũng không thành vấn đề, vì mục tiêu chính của Yasuhide đã được hoàn thành.
“Nếu ông ta biết Sugino Mataroku sẽ đi xa đến mức cố gắng ám sát một ai đó, thì Hatakeyama Yasuhide đó thật sự là một kẻ bệnh hoạn,” Jinya nói.
“Phải. Việc ông ta được mặc sức tự tung tự tác hẳn có nghĩa là phe Trung thành với Mạc phủ thực sự đã bị dồn vào chân tường rồi. Chính quyền này có lẽ sắp tàn thật rồi.”
Naotsugu nghiến răng. Là người đứng đầu một gia đình samurai, anh có vẻ cay đắng về tình hình này.
Hoặc có lẽ anh chỉ đơn giản là đang trút nỗi thất vọng của mình với nhà Tokugawa. “Xin lỗi. Tôi hơi xúc động.”
“Đừng bận tâm.”
“Vậy, bây giờ anh sẽ làm gì?” Naotsugu hỏi câu này chính xác là vì anh đã nghe cuộc thảo luận giữa Jinya và Yasuhide.
Jinya không có hứng thú với bất kỳ bên nào trong vấn đề biên giới, nhưng nếu anh theo đuổi thanh yêu kiếm và ngăn chặn Sugino Mataroku, anh sẽ gián tiếp đứng về một phía.
Sau một hồi do dự, Jinya trầm ngâm nói, “Nếu đây chỉ là một âm mưu ám sát tình cờ liên quan đến một thanh yêu kiếm, tôi sẽ không can thiệp.”
Anh không phải là thánh nhân. Ngay cả khi Mataroku sát hại một kẻ thù chính trị, Jinya cũng sẽ không đặc biệt quan tâm.
Dù sao đi nữa, anh nghĩ ám sát là một phương tiện hợp lý để đạt được mục tiêu của mình.
Anh chỉ điều tra vụ này để xem liệu có bất cứ điều gì siêu nhiên đang diễn ra hay không; anh không có ý định ép buộc các giá trị của riêng mình lên bất kỳ ai.
“Tuy nhiên, đây là một tình huống khác. Vì có vẻ như thanh yêu kiếm này đang trực tiếp ảnh hưởng đến hành động của Sugino Mataroku, nên tôi không thể làm ngơ. Hơn nữa, tôi không tán thành việc Hatakeyama Yasuhide sử dụng con người như những con tốt thí, bất kể nó có thể phục vụ cho mục đích lớn lao nào đi nữa.”
Phương pháp của Yasuhide khiến Jinya khó chịu. Sử dụng các phương tiện vô nhân đạo để thao túng người bình thường khiến Yasuhide không khác gì những ác linh mà Jinya đã tiêu diệt cho đến nay.
Anh sẽ không đứng yên khi những người vô tội phải chết.
Jinya tặc lưỡi trước suy nghĩ đó. Giờ anh đang làm gì thế này, cố gắng làm anh hùng ư?
Anh không phải là người có thể tuyên bố mình hành động vì người khác.
“…Ta rút lại lời vừa rồi. Đơn giản là ta không ưa cách làm của ông ta, và nếu đó là một thanh yêu kiếm thật, ta cũng có việc cần dùng đến nó. Chỉ vậy thôi.”
Jinya có thể thông cảm với Yasuhide ở một mức độ nào đó và không đặc biệt ghét kiểu người như ông ta, nhưng Jinya không thể thay đổi con người mà anh vốn biết.
Chỉ vậy thôi. Không hơn, không kém.
“Nói cách khác là…?” Naotsugu thúc giục.
“Chúng ta trở lại điểm xuất phát. Chúng ta sẽ theo đuổi thanh yêu kiếm.”
Anh sẽ không dao động.
Vô thức, anh đưa tay trái về phía thanh kiếm của mình.
Nhiều ngày trôi qua. Đó là tháng Mười năm thứ hai của kỷ Bunkyu.
Một người đàn ông đi dọc theo con đường ven sông dẫn đến Fukagawa.
Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể hắn, bắt đầu từ điểm mà bàn tay trái của hắn đang nắm chặt thanh kiếm bên hông.
Thanh kiếm đó là Yatonomori Kaneomi, một thanh yêu kiếm nhân tạo được rèn bởi thợ rèn Kaneomi vào cuối thời Chiến Quốc.
Người đàn ông đã thử sức mạnh của nó, và hắn tự tin.
Với thanh kiếm này, hắn có thể tàn sát tất cả những kẻ ngu ngốc muốn đưa Thiên hoàng lên nắm quyền.
…Tại sao vậy, chàng hỡi…?
Giọng nói của vợ hắn vang vọng bên tai. Chẳng còn quan trọng nữa, nhưng hắn đã giết nàng dưới sự điều khiển của thanh yêu kiếm.
Hắn không thể ngăn mình giết chóc được nữa. Hắn sẽ giết, giết, và giết nhiều hơn nữa, trước khi chính bản thân bị giết.
Đó là cách duy nhất để được giải thoát khỏi thanh kiếm.
Hắn đang đi về phía Tomizen. Hắn nghe nói hôm nay Takechi Zuizan sẽ đến, và hắn sẽ không để cơ hội này vuột mất.
Mặc dù ông ta cũng phản đối ảnh hưởng của ngoại quốc, nhưng Takechi lại chế nhạo Mạc phủ.
Ông ta là một kẻ phản bội đang cố gắng lật đổ xã hội samurai. Lãnh chúa của hắn đã đề cập rằng một ngày nào đó Takechi sẽ trở thành một vấn đề nếu để mặc ông ta tự tung tự tác, vì vậy hôm nay hắn sẽ giết ông ta.
Hắn có lý do để giết, và điều đó khiến nó trở nên đúng đắn.
Dù sao đi nữa, hắn chỉ cần giết người trước khi việc không giết chóc hủy hoại hắn.
“Nói trước để ngươi biết…”
Người đàn ông dừng bước. Một giọng nói lạnh như sắt thép vang lên, níu chân hắn lại ngay khi hắn chuẩn bị bước qua cây cầu bắc qua sông Fukagawa.
“Ta không nghĩ ám sát là hèn hạ hay bất cứ điều gì tương tự. Kiếm vốn dùng để giết người. Dù được sử dụng trong hoàn cảnh nào, một thanh kiếm giết người là đang được sử dụng đúng mục đích của nó, và vì vậy ta không thấy có gì sai trái với việc ám sát. Tuy nhiên…”
Một người đàn ông cao gần sáu shaku xuất hiện từ trong bóng chiều tà. Anh ta từ từ rút thanh kiếm bên hông và chĩa mũi kiếm về phía trước.
“Xin lỗi, nhưng ta không thể để ngươi tự tung tự tác được.”
Không còn nghi ngờ gì nữa. Người này là kẻ thù.