Sugino Mataroku không ngừng tự hỏi, rốt cuộc thì có gì sai khi mọi chuyện cứ mãi như cũ?
"Hôm nay chàng cũng cố gắng nhé."
"Tất nhiên rồi."
Đàn ông vốn là những sinh vật đơn giản. Chỉ cần nghe vài lời ấy khi sửa soạn vào buổi sáng là Mataroku đã có đủ động lực để đối mặt với một ngày mới.
Mataroku và vợ cùng làm việc trong một dinh thự samurai. Chàng xử lý nhiều công việc khác nhau với vai trò tương tự một người hầu nam, còn vợ chàng làm thị nữ.
Gia đình Sugino rất nghèo khó, chỉ là một gia đình samurai trên danh nghĩa. Họ đã từng sống một cuộc đời không khác gì thường dân, nhưng mọi thứ đã thay đổi khi họ được gia chủ của một gia đình samurai khác mà họ quen biết thuê làm. Gia đình Sugino nhận được một nơi ở mới và một cuộc sống chất lượng hơn hẳn so với tình cảnh trước kia. Dù giờ đây bận rộn, họ vẫn vui vẻ làm việc chăm chỉ mỗi ngày cho những ân nhân mới của mình.
"À, thiếp nghe nói hôm qua Yasuhide-sama đã cho gọi chàng. Có chuyện gì vậy ạ?" người vợ hỏi.
"Ồ, chuyện đó à? E hèm hèm hèm. Chà, nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?"
"…Chàng ơi, trông chàng lúc này ghê như một con gián vậy."
"Này, có hơi quá đáng không vậy?!" Mataroku kêu lên. Bị ví như một con bọ thật là thô lỗ.
"Không cần phải hét lên đâu. Rốt cuộc là chuyện gì?"
"Hì, nếu nàng tin được thì, Yasuhide-sama đã ban cho ta một thanh kiếm đấy."
"Một thanh kiếm ư?" Lần này, đến lượt người vợ cao giọng.
"Phải, có vẻ như mọi nỗ lực của ta đã không hề bị bỏ qua. Ngài ấy đã nói, ‘Ta quyết định ban cho ngươi một thanh kiếm để thưởng cho sự nỗ lực của ngươi. Ngươi có nhận không?’ Và nàng biết chắc là ta đã nhận rồi đấy!"
Cách Mataroku bắt chước giọng người chủ của mình chẳng giống chút nào. Dù vậy, chàng vẫn mỉm cười rạng rỡ, khuôn mặt hằn lên những nếp nhăn vui sướng.
Phải nhắc lại rằng, gia đình Sugino nghèo đến mức không thể tin nổi. Mataroku đã phải bán đi thanh kiếm của mình từ rất lâu để trang trải chi phí sinh hoạt. Thanh kiếm được coi là linh hồn của một samurai, vì vậy sự mất mát đó đã đè nặng lên chàng kể từ đó. Do đó, chàng vô cùng vui mừng khi biết mình sẽ nhận được một thanh kiếm mới.
"Tiền đã được trả rồi," chàng nói. "Việc còn lại là ta đến một tiệm kiếm tên là Tamagawa để lấy nó thôi."
"Thì ra là vậy… Thiếp đã tự hỏi tại sao dạo này chàng lại có tinh thần đến thế."
"Làm sao mà không có cho được?! Ta sắp có thanh kiếm của riêng mình rồi! Thanh kiếm của riêng ta đó, mình ơi!"
"Thiếp hiểu rồi, nhưng chàng phiền phức như con thiêu thân cứ lởn vởn bên tai lúc thiếp đang cố ngủ vậy."
"Sao nàng cứ so sánh ta với lũ bọ thế?! Thật khó chịu!" chàng kêu lên.
Nhưng đây là màn kịch quen thuộc của họ, và chàng không thực sự tức giận. Thực ra, hai người vẫn luôn như vậy, ngay cả trước khi họ kết hôn. Họ không phải là hình mẫu hoàn hảo của một cặp vợ chồng hòa thuận, nhưng vẫn có niềm vui trong việc giữ cho mọi thứ như cũ. Cuộc sống đã đủ tuyệt vời khi chỉ sống cùng người vợ sắc sảo của mình, nhưng giờ đây khi sắp có lại một thanh kiếm, chàng lại càng ngây ngất hơn. Chàng không thể ngăn mình cười toe toét đến mang tai.
"Thôi, ta đi lấy kiếm đây!"
Vợ chàng tiễn chàng ở cổng khi chàng rời đi.
Chuyện xảy ra ba ngày trước khi Naotsugu đến thăm Tamagawa.
Sau khi Đại lão Ii Naosuke bị ám sát trong sự biến Sakuradamon, Lão trung Andou Nobumasa đã thăng tiến trong Mạc phủ cùng với Kuze Hirochika. Andou chia sẻ mục tiêu mở cửa đất nước của Ii quá cố và là người ủng hộ sự tồn vong cũng như sự trở lại quyền lực của Mạc phủ. Để đạt được mục đích này, ông ủng hộ một chính sách được gọi là "Liên minh Triều đình và Mạc phủ", nhằm củng cố đất nước bằng cách phối hợp ảnh hưởng của Triều đình được hậu thuẫn bởi truyền thống với chính quyền Mạc phủ.
Thế nhưng, khi Mạc phủ liên tục tỏ ra yếu kém về mặt chính trị, mà khởi đầu là việc ký kết Hiệp ước Kanagawa với Hoa Kỳ, uy thế của họ đã suy giảm đến mức không thể cứu vãn. Họ bị coi là một trở ngại không hơn không kém bởi các samurai, cả những người ủng hộ và những người chống lại việc mở cửa Nhật Bản cho ảnh hưởng của nước ngoài. Nhiều samurai ở các vùng nông thôn đã từ bỏ lãnh chúa của họ vào khoảng thời gian này trong khi các lãnh địa như Satsuma và Choshu tiếp tục công khai chống đối Mạc phủ. Sự kết thúc của triều đại Tokugawa kéo dài đã ở ngay trước mắt.
Trong khi đó, lãnh địa Aizu, những người ủng hộ Tokugawa từ xa xưa, là một trong số ít những người vẫn kiên định trung thành với Mạc phủ. Để đổi lấy việc xử lý an ninh ven biển của Edo, người Aizu được giao quyền kiểm soát các trại đóng quân ở Kamoi và Misaki, và lãnh thổ của họ trải dài gần như toàn bộ bán đảo Miura rộng lớn. Do Mạc phủ đã mất niềm tin của các lãnh địa khác, Aizu có thể được coi là hy vọng cuối cùng của họ. Điều này, đến lượt nó, lại càng khiến các thuộc hạ của lãnh địa Aizu thêm phần nhiệt thành trong lòng trung thành của họ với Tokugawa.
"Anh nói là Sugino Mataroku à?"
"Phải, anh ta làm việc tại dinh thự của gia tộc Hatakeyama gần thành Edo. Anh ta vừa mua một thanh kiếm mới vài ngày trước. Hẳn anh ta là người mà chủ tiệm Tamagawa đã bán thanh quỷ kiếm đó cho."
Jinya và Naotsugu đi về phía tây của thành Edo, đến một nơi gọi là Ushigome, một khu dân cư của samurai nổi tiếng với địa hình đồi núi. Họ đang tìm kiếm dinh thự samurai của gia tộc Hatakeyama. Ushigome có rất nhiều dinh thự của các lãnh chúa phong kiến và các thuộc hạ trực tiếp của shogun, nhưng cũng có một vài ngôi nhà của thương nhân thường dân kiêm luôn cửa hàng nằm rải rác đây đó, vì vậy thường dân và samurai thường xuyên giao lưu trong khu vực này. Tin đồn từ các gia đình samurai tự nhiên đến tai những người dân thường theo cách này, cho phép người ta tìm hiểu về gia tộc Hatakeyama một cách dễ dàng đáng ngạc nhiên chỉ bằng cách hỏi những người dân thường đi ngang qua.
"Gia tộc Hatakeyama có một lịch sử lâu đời với lãnh địa Aizu và đã từng phụ trách an ninh của Cảng Edo. Gia chủ trước đây của gia tộc, Yasuhide, đã truyền lại vị trí gia chủ cho người thừa kế và đang sống một cuộc sống ẩn dật yên tĩnh tại dinh thự phụ của mình ở Ushigome. Sugino Mataroku được Yasuhide thu nhận để làm việc cho ông ta. Đó là tất cả những gì tôi có thể tìm hiểu được," Naotsugu nói.
"Anh điều tra kỹ thật đấy," Jinya nói, có phần ấn tượng.
"Vâng, thì, Ushigome có phần dễ lấy thông tin hơn hầu hết các nơi khác. Hơn nữa cũng nhờ công việc thư ký của tôi, nên tôi có thể có được bất kỳ tài liệu nào nếu tôi nói rằng tôi cần nó để lập danh mục."
"…Xem ra anh đã khá lỏng lẻo với các quy tắc rồi nhỉ."
"Không biết là tôi phải cảm ơn ảnh hưởng của ai đây nhỉ?" Naotsugu bật cười vui vẻ.
Anh từng là một người khá cứng nhắc, nhưng gần đây anh đã có thể vượt qua các ranh giới. Không giống như quỷ, con người có khả năng thay đổi. Có lẽ đây là một hình thức trưởng thành của Naotsugu với tư cách là một con người.
"Dù sao đi nữa, ngài có chắc là muốn đến không?" Jinya liếc nhìn người đàn ông từ khóe mắt, cố gắng đọc biểu cảm của anh.
Naotsugu đang đi cùng Jinya, người đã đến Ushigome với hy vọng ít nhất có thể nhìn thấy thanh quỷ kiếm. Mặc dù Naotsugu đã thay đổi phần nào với tư cách là một con người, nhưng về bản chất anh vẫn là một người đàn ông trung thực, cần mẫn. Thật lạ khi anh lại nhúng mũi vào những chuyện nham hiểm như thế này.
"Tôi là người đã nói với ngài về thanh kiếm ngay từ đầu, vì vậy việc tôi làm điều này là đúng đắn," Naotsugu nói. "Hơn nữa, tôi không thể nhắm mắt làm ngơ khi có khả năng ai đó sẽ chết."
Anh nói thêm, có chút buồn bã, "…Tôi không thể giúp được gì nhiều, nhưng ít nhất việc thu thập thông tin vẫn nằm trong khả năng của tôi."
"Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, vụ này thật kỳ lạ…"
"Có điều gì khiến ngài bận tâm sao?"
"Có chứ. Người của chúng ta chỉ làm những công việc lặt vặt nơi anh ta làm, phải không? Thật lạ khi nghĩ rằng anh ta lại được tặng một thanh kiếm Kadono chỉ vì điều đó…"
"Ồ, ngài nói đúng. Ngay cả khi bỏ qua việc nó là một thanh quỷ kiếm, việc tặng một vũ khí được thiết kế đặc biệt cho chiến đấu thực dụng như vậy vẫn rất kỳ lạ."
Khuôn mặt của Naotsugu sầm lại sau khi nói những lời đó. Anh dừng bước, rồi dùng đầu ngón tay lướt qua chuôi kiếm của mình.
"Không, có lẽ cũng không lạ đến thế." Những đám mây mỏng nhuộm bầu trời phía trên họ một màu xám xịt. Khi anh ngước lên, một con chim cất tiếng kêu… có lẽ là một loài chim di trú? Ánh mắt anh lang thang như thể đang tìm kiếm nó. "Ngài đã nghe về Đảng Tosa Cần vương chưa?"
Không nói một lời, Jinya lắc đầu — anh có cảm giác rằng đây không phải là lúc để lên tiếng.
"Mới năm ngoái, Takechi Zuizan-dono đã tập hợp các samurai đồng hương từ Tosa và thành lập một nhóm được gọi là Đảng Tosa Cần vương," Naotsugu giải thích.
Vào năm đầu tiên của kỷ Bunkyu (1861 sau Công nguyên), Takechi Zuizan, sống ở Edo, đã thành lập Đảng Tosa Cần vương như một phần của một phong trào chính trị chống lại Mạc phủ Tokugawa. Nhưng ông không phải là người duy nhất thành lập nhóm của riêng mình, vì nhiều người trẻ trung thành với hoàng gia khác cũng đã hoạt động ngầm trong những năm gần đây.
"Phản ứng của chính phủ chúng ta trước sự xuất hiện của những con tàu đen vào thời Kaei trông thật yếu ớt ngay cả trong mắt tôi. Chẳng có gì ngạc nhiên khi nhiều lãnh địa đã vỡ mộng với Mạc phủ. Đảng Tosa Cần vương tuyên bố nói thay cho toàn bộ lãnh địa Tosa, cho rằng cả lãnh địa đều muốn hoàng đế lên nắm quyền. Tôi chắc chắn rằng sẽ có nhiều samurai tham gia các phong trào tương tự từ đây về sau."
"Anh biết khá nhiều về nhóm này đấy."
"Vâng, thì, có một số samurai phục vụ cho lãnh địa Tosa ở đây tại Edo." Anh thở dài. "Thời nay, nhiều samurai tin rằng thanh kiếm của chúng ta không phải để chiến đấu cho chủ công, mà là để chiến đấu cho lý tưởng. Hì. Có lẽ thời đại cống hiến hết mình cho một vị chúa đã qua rồi."
Anh mỉm cười. Có lẽ anh định đó là một nụ cười gượng gạo, tự ti, nhưng nó lại quá mềm mại cho điều đó.
"Tôi không tin đó là đạo của một samurai, thế nhưng tôi cũng chẳng dám chắc mình sẽ hài lòng nếu cứ an phận thế này. Liệu tôi có nên tiếp tục ủng hộ một Mạc phủ yếu hèn về chính trị, một Mạc phủ đang chà đạp lên niềm kiêu hãnh của samurai chúng ta? Tôi… không biết. Thật sự không biết nữa."
Rồi anh thở hổn hển, nhận ra bản chất bất đồng chính kiến trong những gì mình vừa nói. "Xin thứ lỗi. Xin hãy quên những gì ngài vừa nghe."
Anh tiếp tục bước đi, và Jinya nhanh chóng theo sau. Con chim lại cất tiếng kêu, tiếng kêu cao, lanh lảnh lần này nghe thê lương hơn.
Jinya tin rằng anh hiểu những lo lắng của Naotsugu đến từ đâu. Với tư cách là một thư ký, Naotsugu chủ yếu soạn thảo và sắp xếp tài liệu. Anh chưa bao giờ có cơ hội chiến đấu mặc dù là một samurai, vì vậy cảnh những người khác hành động vì đất nước của họ một cách rõ ràng như vậy có lẽ khá đáng ghen tị. Nhưng nỗi lo của anh rất có thể bắt nguồn từ sự tự ti. Vị trí của anh với tư cách là một samurai có ý nghĩa không? Anh nghi ngờ điều đó, đặc biệt là trong thời kỳ hỗn loạn này. Anh có lẽ đã đi cùng Jinya đến Ushigome để tìm kiếm một mục đích nào đó. Anh muốn cảm thấy mình hữu ích cho ai đó. Đây chẳng qua là một hình thức thoát ly thực tế, nhưng Jinya không thể trách người đàn ông này. Rốt cuộc, chính Jinya vẫn chưa tìm thấy câu trả lời của mình sau bao nhiêu năm và có thể dễ dàng đồng cảm với sự thiếu kiên nhẫn mà Naotsugu cảm thấy.
"Tôi cũng vậy," Jinya nói. "Đôi khi, tôi cũng không chắc mình phải làm gì."
"…Ngay cả ngài cũng cảm thấy vậy sao?"
"Tất nhiên." Jinya sống mà không có một mục đích thực sự. Anh mù quáng tìm kiếm sức mạnh để một ngày nào đó có thể ngăn chặn con đường chiến tranh của em gái mình, nhưng anh thậm chí không thể quyết định liệu mình sẽ giết cô hay từ bỏ cơn giận của mình. Đối với anh, cảnh tượng những người trẻ trung thành với hoàng gia kia đánh cược mạng sống của họ để chống lại thời thế đang thay đổi cũng đáng ghen tị không kém.
"Chúng ta không thể thay đổi con người mình một cách dễ dàng như vậy, nhỉ?"
Yếu ớt, Naotsugu thì thầm đáp lại, "…Không, chúng ta không thể."
Hai người tiếp tục bước đi, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước. Cuối cùng, dinh thự mà họ đang tìm kiếm — dinh thự của gia tộc Hatakeyama — đã hiện ra trong tầm mắt. Các đường nóc của nó mang những viên ngói trang trí trang nhã mô tả ma quỷ và dã thú, như thường thấy ở những ngôi nhà sang trọng như vậy. Hai người đi vòng quanh bức tường ngoài của dinh thự và đối mặt với một cổng trước im lìm, đầy uy압.
"Là đây, phải không?" Jinya hỏi.
"Phải, đây là dinh thự Hatakeyama. Nhưng có vẻ như đang có một sự náo động nào đó…" Naotsugu nhận xét.
Hai người tiếp tục đi qua cổng và đến gần lối vào chính. Như Naotsugu đã nói, dường như có chuyện gì đó đang xảy ra khi có thể nghe thấy tiếng các thị nữ và người hầu nam di chuyển không yên. Một người hầu nam kéo hé cửa trượt ở lối vào và nhìn ra hai người. Thấy có cơ hội, Naotsugu cất tiếng gọi, "Xin lỗi, Sugino Mataroku-dono có ở đây không?"
Người hầu nam cứng đờ người. Bằng một giọng không giấu được sự e ngại, anh ta nói, "Ồ-ồ, ừm, M-Mataroku, phải không ạ?"
"Phải, tôi là Miura Naotsugu. Tôi muốn nói chuyện với Mataroku-dono nếu có thể."
"À… Ừm… Bây giờ không tiện lắm… Này, cậu, lại đây." Người hầu nam thì thầm điều gì đó với ai đó, rồi lùi xuống hành lang.
Một người hầu nam mới trông có vẻ hoang mang và bối rối đã thay thế anh ta ở lối vào. Ánh mắt anh ta đảo quanh, và dù Naotsugu có gọi anh ta bao nhiêu lần, anh ta cũng không trả lời. Trở nên mất kiên nhẫn, Naotsugu định dùng biện pháp mạnh hơn, nhưng rồi một người đàn ông vạm vỡ xuất hiện phía sau người hầu nam.
"Có chuyện gì vậy?"
"Ồ, Tsuchiura-sama…"
Người đàn ông cao lớn tên Tsuchiura sừng sững, thân hình cao gần bảy shaku với bờ vai rộng. Việc ông ta không mang kiếm cho thấy ông ta không phải là một samurai, nhưng trang phục của ông ta vẫn gọn gàng, tươm tất. Tuy nhiên, bộ áo choàng của ông ta có vẻ hơi chật do vóc dáng cồng kềnh của ông. Mái tóc của ông ta còn hoang dại hơn cả của Jinya, không buộc và dài đến vai.
Tsuchiura săm soi Naotsugu và Jinya. Người hầu nam lúc trước hẳn đã gọi ông ta, điều đó có nghĩa là ông ta phải có một vị trí cao nào đó trong dinh thự… không phải là ngoại hình của ông ta cho thấy bất kỳ manh mối nào về vị trí đó có thể là gì. Nếu có thì, một người có vóc dáng như ông ta có vẻ không phù hợp với một dinh thự samurai.
Người hầu nam đang đợi ở lối vào nói, "Ừm, hai người này nói họ muốn gặp Mataroku…"
"Hừm. Hai người có chuyện gì cần gặp hắn?" Tsuchiura hỏi bằng một giọng trầm, khàn khi ông ta nhìn chằm chằm vào Naotsugu và Jinya.
Jinya bước lên phía trước. "Xin thứ lỗi vì chuyến viếng thăm đột ngột của chúng tôi. Tên tôi là Jinya. Tôi đến đây vì nghe nói Sugino Mataroku-dono đã mua một thanh kiếm tên là Yatonomori Kaneomi. Liệu chúng tôi có thể gặp ông ấy được không?"
Người đàn ông to lớn suy nghĩ một lúc, rồi đưa ra một câu trả lời bình tĩnh đáng ngạc nhiên. "Ta hiểu rồi. Chà, hắn không có ở đây."
"Khi nào chúng tôi có thể mong ông ấy trở lại?" Naotsugu hỏi.
"Chà… Ta không tin rằng hắn sẽ bao giờ quay lại đây nữa," Tsuchiura nói bằng cùng một giọng điệu ôn hòa.
"Ý ông là sao?"
"Mới sáng nay, Sugino Mataroku đã giết vợ mình rồi bỏ trốn khỏi đây."
Không một chút cảm xúc nào có thể được nhìn thấy trong đôi mắt của Tsuchiura khi ông ta nói. Dù vậy, thật khó để tưởng tượng bất kỳ lý do nào để ông ta nói dối như vậy.
"Jin-dono…" Naotsugu nói.
"Xem ra chúng ta đã đến muộn một chút rồi."
Kaneomi, một thợ rèn kiếm từ cuối thời kỳ Chiến Quốc, đã để lại bốn thanh kiếm được cho là được truyền sức mạnh quỷ một cách nhân tạo. Các chi tiết chính xác về cách ông rèn những lưỡi kiếm này còn mơ hồ, nhưng thực tế vẫn là chúng được coi là những thanh quỷ kiếm. Và, tất nhiên, một thanh quỷ kiếm sẽ không phải là một thanh quỷ kiếm nếu không có một câu chuyện đẫm máu của riêng nó.