"Cảm ơn cậu đã không quản ngại giúp lão già này một tay."
Tại Sakaimachi, có lời đồn rằng mỗi đêm đều có một con quỷ đẫm máu hiện về.
Sau khi nhận lời thỉnh cầu diệt trừ nó từ họa sĩ ukiyo-e Saga Doshu, Jinya đã kết liễu con quỷ và trả lại sự bình yên cho khu vực.
Đó không phải là một trận chiến dễ dàng, nhưng cũng chẳng đặc biệt khó khăn.
Công sức của cậu được đền đáp bằng vài đồng xu, chỉ có vậy.
"Uống một chén trà chứ?" Doshu mời.
"Xin lỗi, lần này tôi phải từ chối."
"Ta hiểu rồi. Thật đáng tiếc."
Doshu là bạn của cha nuôi Jinya. Mỗi khi có dịp, Jinya lại ghé qua để nghe ông lão kể vài câu chuyện thú vị.
Thế nhưng, lần này cậu đành bỏ lỡ cơ hội. Đơn giản vì cậu chẳng có tâm trạng.
Jinya khẽ cúi đầu rồi rời khỏi khu nhà trọ. Ngay khi cậu bước ra ngoài, một cơn gió lạnh buốt ùa đến.
Tiết trời đang độ giữa đông, cái lạnh thấu tận xương tủy.
Cậu vốn không thích mùa đông, vì thời tiết khiến cơ thể cậu cứng đờ và những ngón tay tê cóng khó cầm chắc được kiếm.
Nhưng ngay lúc này, với cái đầu nóng ran, cái lạnh của mùa đông lại thật dễ chịu. Hít vào luồng không khí lạnh buốt làm dịu đi hơi nóng bên trong cậu.
Đó là cách hoàn hảo để tỉnh rượu. Hơi men từ đêm qua vẫn còn vương vấn trong người.
Hôm sau, Jinya đến quán Kihee ăn mì kake soba vào buổi tối như thường lệ.
Cậu đã có thể nếm lại được vị nước dùng. Vị giác đã gần như trở lại bình thường.
Cậu liếc nhìn quanh quán và thấy có vài người khách khác.
Dạo này quán đã có nhiều khách hơn, nhưng Natsu và Zenji không còn ghé qua nữa.
Dù vậy, cậu cũng đã quen với việc đó rồi.
Một thời gian đã trôi qua kể từ sự kiện liên quan đến rượu "Tuyết Ức". Jinya vẫn sống một cuộc đời y hệt như trước.
Việc mất đi vài mối dây ràng buộc cũng chẳng thay đổi gì nhiều đối với cậu. Chừng nào mục tiêu còn đó, con người cậu cũng sẽ không đổi thay.
Tuy nhiên, có một điều đã thay đổi. Gần đây, các vụ việc do quỷ gây ra ngày một nhiều hơn.
Nhờ đó mà cậu có rất nhiều việc để làm, nhưng đây chẳng phải là điều gì đáng mừng.
Nó chỉ cho thấy người dân đang cảm thấy bất an đến mức nào.
"Dạo này mọi thứ đắt đỏ quá."
"Đúng vậy đó? Chính quyền đang làm cái quái gì vậy không biết?"
Jinya nghe những người khách khác càu nhàu. Gần đây cậu nghe rất nhiều những lời phàn nàn như thế này.
Cách đây không lâu, những con hắc thuyền từ một quốc gia xa lạ đã đến, và Mạc phủ tỏ ra bất lực trong việc ngăn chặn chúng.
Lúc đầu, đó dường như là một vấn đề chẳng liên quan gì đến dân thường, nhưng giờ thì không còn như vậy nữa, khi trật tự công cộng thì xuống cấp mà giá cả thì tăng cao.
Thậm chí còn có những samurai bất mãn với tình hình hiện tại.
"Đây chỉ là tin đồn tôi nghe được thôi, nhưng hình như có một số người đang tính chuyện chống lại Shogun..."
Thật chậm rãi, thời đại hòa bình kéo dài bấy lâu đang bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt.
Jinya không hề biết tương lai của thế giới sẽ ra sao; cậu thậm chí còn không biết tương lai của chính mình. Tuy nhiên, cậu cảm nhận được những khó khăn của thời đại.
"Xin lỗi, cho tôi tính tiền."
"Của cậu hết mười tám mon."
Nghĩ đến việc chỉ tăng giá hai mon mà cũng đủ khiến mình ý thức về tình hình thế giới, cậu thấy có chút buồn bã.
Jinya ăn xong rồi định rời đi. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bước ra ngoài, một giọng nói từ phía sau cất lên gọi cậu.
"Jinya-kun, cậu có thể đợi một lát được không?"
"Có chuyện gì sao?"
"Không, tôi chỉ muốn đi cùng cậu một đoạn thôi."
Việc Ofuu bước ra ngoài khi vẫn còn khách là hơi kỳ lạ.
Jinya liếc nhìn chủ quán.
Ông chủ quán cười lớn và nói: "Không sao đâu, ta chỉ sai con bé đi mua vài thứ đồ mà quán hết thôi."
Dạo này Fukagawa không còn là một nơi an toàn. Ông chủ quán lo lắng cho sự an toàn của con gái mình, dù biết nàng là một con quỷ.
"Tôi hiểu rồi. Tôi không phiền đâu," Jinya nói.
"Vậy chúng ta đi chứ?"
Hai người bước ra phố. Vầng trăng treo trên bầu trời hoàn toàn không một gợn mây.
Thường thì họ sẽ nói về những loài hoa nhìn thấy trên đường đi, nhưng hôm nay thì không.
Có lẽ là do trời lạnh, hoặc có lẽ ánh trăng dịu dàng đã khiến họ có tâm trạng như vậy, nhưng đêm nay họ hầu như chẳng nói với nhau mấy lời.
Tuy nhiên, không khí không hề ngượng ngùng. Ngay cả trong im lặng, Jinya vẫn cảm thấy thoải mái.
Có lẽ vì biết nàng cũng là một con quỷ, nên cậu chẳng cần phải cảnh giác khi ở bên.
Như thể vừa mới nhận ra, Ofuu nói: "Hôm nay trời lạnh nhỉ?"
"Ừ."
Nàng mỉm cười trước câu trả lời cộc lốc của cậu. Với vẻ nhẹ nhõm, nàng thở ra một làn khói trắng. "...Trông anh vẫn ổn."
"Tại sao tôi lại không ổn chứ?"
"À thì, gần đây cậu đã làm việc không ngừng nghỉ." Dường như tần suất nhận việc của cậu đã khiến nàng lo lắng.
"À. Tôi xin lỗi. Tôi đã làm cô lo lắng sao?"
"Tất nhiên rồi. Sẽ thật đáng tiếc nếu một trong số rất ít khách quen của chúng tôi bị thương," nàng nói đùa.
Việc nàng cố tình nói 'bị thương' thay vì 'nếu chúng tôi mất đi một trong số rất ít khách quen' không qua được mắt cậu.
Nàng đã tử tế tránh nhắc đến chủ đề về hai người đã không còn đến nữa.
Cậu bất giác mỉm cười trước sự chu đáo của nàng.
"Tôi sẽ quay lại đây," nàng đột nhiên nói.
"Còn việc mua sắm của cô thì sao?"
"Tôi thấy muốn để mai làm hơn." Nàng bắt đầu đi ngược lại con đường họ vừa đi.
Dường như hai cha con họ chỉ đang cố gắng để thăm chừng Jinya.
Cậu đã phải đối mặt với nhiều thử thách và khổ nạn kể từ khi đến Edo, nhưng cậu cũng thực sự may mắn khi đã gặp được những người tốt.
Cậu đang nhìn theo bóng nàng đi thì đột nhiên, nàng quay lại.
"Cậu có nhớ những gì tôi đã nói về hoa thụy hương mùa đông không?" nàng hỏi.
Rồi, không đợi câu trả lời, nàng quay lưng lại và tiếp tục bước đi.
Tất nhiên là cậu nhớ. Thụy hương mùa đông là loài hoa chịu đựng mùa đông khắc nghiệt, lạnh giá để có thể nở rộ và báo hiệu mùa xuân về.
Cậu hiểu rõ thông điệp của nàng: Nỗi đau mà cậu gánh chịu lúc này là để sau này có thể nở rộ một cách rực rỡ.
Cậu thực sự, thực sự may mắn khi đã gặp được những người tốt như vậy. Tâm trí vốn đang quay cuồng vì rượu của cậu bỗng chốc lại trở nên minh mẫn.
Cậu bước vào màn đêm, tìm kiếm một lời đồn mới để theo đuổi.
Thế giới này không tử tế đến mức để mọi thứ diễn ra theo ý muốn của một người.
Đó là bài học mà cậu đã thấm thía từ rất sớm trong đời.
Cậu biết rõ mình không thể để những mối dây liên kết đã mất làm chậm bước chân.
Con quỷ tóc vàng đó, không còn nghi ngờ gì nữa, đang cố gắng trở thành một vị thần quỷ.
Ý nghĩ đó khuấy lên lòng căm thù sâu thẳm, mờ đục bên trong cậu. Cậu đang ở giữa mùa đông, và mùa xuân của cậu đang háo hức chờ đợi ở cuối con đường vĩnh hằng xa xăm.
Hoặc có lẽ... Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu. Sự xuất hiện của những con hắc thuyền đã khiến Edo náo loạn.
Có lẽ không chỉ Jinya đang chờ đợi qua một mùa đông khắc nghiệt, mà là cả đất nước này.
Có lẽ nỗi đau của nó bây giờ là một cái giá cần thiết cho một mùa xuân sắp tới.
Cậu ngước nhìn lên bầu trời đêm và thấy một vầng trăng lạnh lẽo đến rợn người.
Những con phố của Edo, tắm trong ánh trăng nhợt nhạt, trông như dáng hình một kẻ gầy gò, bệnh tật.
Đó là mùa đông năm An Chính thứ ba (1856 sau Công nguyên).
Edo đang trong giai đoạn mà về sau được gọi là Bakumatsu—thời kỳ cáo chung của Mạc phủ.