Chàng đã luôn muốn trở nên mạnh mẽ hơn.
Bởi chàng tin rằng, chỉ khi đó, chàng mới có thể bảo vệ được tất cả những gì mình trân quý.
"A-ah…"
Jinya không cần quay lại cũng biết Natsu đang mang vẻ mặt gì—giọng nói kinh hoàng của cô bé đã nói lên tất cả.
Chàng không thể để cô bé bị một con quỷ sát hại, cũng không muốn phải chứng kiến cảnh cha giết con gái, nên chàng đã chọn để lộ ra bản thể thật của mình.
Phải chăng chàng chiến đấu vì lòng trắc ẩn? Nếu vậy thì thật ngạo mạn làm sao.
Chàng biết lòng trắc ẩn của mình chẳng đáng một xu, vậy mà chàng lại không hề có ý định bỏ chạy.
"Thật trớ trêu," chàng nói, mắt không chớp nhìn vào cơ thể bất đối xứng của con quỷ trước mặt.
Thân hình dị dạng của nó có một cánh tay trái to bất thường, y hệt như của Jinya.
Quả là một sự trớ trêu của số phận, khi cả hai cha con lại cùng hóa thành những con quỷ có hình thù tương tự nhau.
Nhìn lại, Jyuuzou thực sự đã sống một cuộc đời chỉ toàn đau khổ dưới bàn tay của quỷ dữ.
Vợ ông bị một con quỷ cưỡng hiếp, rồi bỏ mạng khi sinh ra một đứa con lai quỷ.
Con trai ông bỏ đi cùng một con quỷ, và giờ đây, chính ông cũng đã trở thành quỷ và đánh mất lý trí.
Và cuối cùng, ông lại sắp bị giết bởi một con quỷ.
"Quỷ… phải bị diệt trừ…" Jinya dồn sức vào cánh tay trái.
Chàng lẩm bẩm, như thể đang cố thuyết phục chính mình rằng không còn con đường nào khác.
Ý chí của chàng yếu ớt đến mức nếu không nói ra thành lời, nó sẽ không thể đứng vững.
Chàng thủ thế, cố gắng che giấu trái tim yếu đuối đáng hổ thẹn của mình. Jinya buông lỏng tay phải phía trước, vẫn nắm chặt thanh kiếm.
Bình thường, chàng sẽ vào thế ưa thích của mình, với thanh kiếm giữ ngang sang một bên, nhưng khi ở trong hình dạng quỷ, cánh tay trái của chàng còn là một vũ khí đáng sợ hơn cả gươm đao.
Tốt hơn hết là chàng nên chiến đấu với cả hai tay một cách độc lập.
Thế đứng của chàng đầy rẫy sơ hở. Con quỷ trừng trừng nhìn Jinya với đôi mắt ngập tràn căm hận, rồi lao đến với sát khí không hề che giấu, bất chấp an nguy của bản thân.
Nhưng lần này, những đòn tấn công của Jinya sẽ không cố tình đánh trượt nữa.
"Hự!" Chàng chớp nhoáng thu hẹp khoảng cách, túm lấy đầu con quỷ và dùng hết sức đập mạnh xuống đất.
Tấm chiếu tatami dưới chân họ cong oằn, đầu con quỷ lõm vào một chút, nhưng rõ ràng sàn nhà mới là thứ chịu phần lớn thiệt hại.
Nó vỡ nát, nhưng đầu con quỷ vẫn còn nguyên. Jinya nhấc bổng con quỷ lên, ném nó văng vào tường rồi bay ra ngoài sân.
Con quỷ nhanh chóng lồm cồm đứng dậy, nhưng nó không di chuyển. Nó chỉ đứng đó, nhìn Jinya chằm chằm.
Rốt cuộc, nó cũng chỉ là một con quỷ hạ cấp: yếu ớt và tầm thường.
Jinya không có hứng thú đùa giỡn với kẻ thù, nên chàng quyết định kết thúc mọi chuyện thật nhanh. "…Sức mạnh siêu phàm."
Với một âm thanh sủi bọt tựa như nước đang sôi, cánh tay trái của chàng bắt đầu phồng lên.
Cấu trúc xương của cánh tay thay đổi, và chẳng mấy chốc nó đã lớn gấp đôi kích thước ban đầu.
"Ta sẽ kết liễu nhanh thôi." Chàng không thể cứu cha mình, nhưng ít nhất, chàng có thể khiến nỗi đau của ông ngắn lại.
Mọi chuyện sẽ kết thúc trước khi ông kịp cảm nhận được bất cứ điều gì.
"Jin…taaa…"
Đó chỉ là một tiếng rên rỉ vô hồn mà thôi, Jinya tự nhủ. Đừng bận tâm đến nó.
Chàng hít một hơi thật sâu và bước ra sân.
Bước thứ nhất—thật hoài niệm. Thuở nhỏ chàng vẫn thường chơi trong khoảng sân này.
Bước thứ hai—cha chàng luôn bận rộn, nhưng ông vẫn luôn cố dành thời gian chơi với Jinya ở đây.
Jinya cũng có những ký ức chạy nhảy khắp nơi này cùng Suzune.
Bước thứ ba—chàng đã từng ngồi trên hiên nhà này cùng Natsu, ăn cơm nắm. Sự tử tế có phần vụng về của cô bé khi đó thật ấm áp biết bao.
Dù chỉ là những nắm cơm đạm bạc, nhưng chúng lại ngon đến lạ kỳ.
Bước thứ tư—chàng sẽ cầm lấy tất cả những ký ức này và tự tay nghiền nát chúng.
Có thể một ngày nào đó chàng sẽ hối hận, nhưng quyết định đã được đưa ra.
Bước thứ năm, thứ sáu—chàng áp sát.
Đôi chân con quỷ run lẩy bẩy. Hiểu rằng mình không thể trốn thoát, nó tung ra đòn tấn công tuyệt vọng cuối cùng. "Jin…taaaaa!"
Trái tim Jinya lạnh ngắt như băng. Điều đó cho phép chàng theo dõi từng chuyển động của con quỷ một cách rõ ràng.
Chàng từ từ kéo cánh tay trái về sau, gồng cứng cơ lưng hết mức có thể.
Con quỷ lao thẳng về phía chàng. Jinya đợi đến khoảnh khắc nó lọt vào tầm đánh của mình và—"Vĩnh biệt, thưa Cha."
Chàng bước tới, vung cánh tay khổng lồ. Các cơ lưng của chàng giải phóng toàn bộ năng lượng dồn nén trong một khoảnh khắc, và nắm đấm của chàng xuyên qua con quỷ, phá hủy nửa thân trên của nó.
Hơi ấm vương trên nắm đấm mang một cảm giác đậm đặc của cái chết. Một làn hơi trắng bốc lên từ con quỷ giờ đã gục ngã.
Giờ đây nó chỉ còn là một đống thịt bầy nhầy, vết thương quá nặng khiến nó không thể nhận dạng được nữa.
Không còn bất cứ dấu vết gì của cha chàng sót lại trong cái xác đó, và Jinya chính là người phải chịu trách nhiệm cho điều này.
Tuy nhiên, chàng không cảm thấy hối hận—chàng không thể cho phép mình làm vậy. Điều duy nhất chàng có thể làm là gánh vác sức nặng của những sinh mạng mà mình đã tước đoạt.
Chàng thở hắt ra, rồi từ từ hít vào lồng ngực không khí lạnh buốt của mùa đông.
Chàng ép mình giữ một vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, rồi quay lưng lại với cái xác của Jyuuzou.
"Natsu…?" chàng nói, nhận ra cô bé cũng đã bước ra sân từ lúc nào.
Cô bé vẫn khẽ run rẩy, đứng chết lặng với ánh mắt dán chặt xuống đất.
Điều đó cũng dễ hiểu, khi cha cô bé vừa cố giết cô.
"Không sao rồi. Mọi chuyện đã qua," Jinya trấn an. Chàng bước lại gần hơn nhưng bị chặn lại bởi những lời cô bé khó khăn lắm mới thốt ra được.
"Tránh xa…"
Sự run rẩy của cô bé ngày một lớn hơn. Chàng tự hỏi có chuyện gì, rồi khi nhìn vào mắt cô bé, chàng hiểu ra tất cả.
Đôi mắt cô bé mờ đục, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm xúc khác mà chàng biết quá rõ.
"Tránh xa tôi ra, đồ quái vật!"
Jinya hoàn toàn chết sững trước những lời đó, cảm nhận được sự căm ghét tột cùng đang chĩa thẳng vào mình.
Dĩ nhiên là chàng không quên mình là một con quỷ. Chàng chỉ quên mất, điều đó có nghĩa là gì.
Chàng từng có một người bạn là quỷ, nhưng đã yêu và cưới được một con người.
Chàng biết một con quỷ đã trở thành gia đình với một con người.
Chàng thậm chí đã chiến đấu bên cạnh một thợ săn quỷ như những người ngang hàng, dù bản chất quỷ của mình đã bị bại lộ.
Nhưng đó đều là những trường hợp ngoại lệ. Với hầu hết con người, quỷ là những sinh vật phải bị diệt trừ. Phản ứng của Natsu là hoàn toàn tự nhiên.
Con người và quỷ luôn đối đầu, và không bao giờ có thể thực sự cùng tồn tại.
Sống giữa loài người suốt bao năm qua đã khiến Jinya lầm tưởng rằng mình đã được chấp nhận.
"Ngươi… ngươi đã giết ông ấy. Cha tôi, ngươi…" Natsu lắp bắp. Jinya nhớ lại rằng cô bé đã không hề động đến rượu Tuyết Ức ở quán Kihee khi được mời.
Sự căm hận này là của chính cô bé.
Chàng đã muốn bảo vệ cô. Nhưng trong mắt cô, chàng chỉ là con quái vật đã giết cha mình.
Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?
Vậy là tất cả đã kết thúc. Chàng đã thất bại trong việc bảo vệ bất cứ thứ gì.
Chàng chỉ là một gã ngu ngốc đang đóng vai một tên hề lố bịch.
Nhưng có lẽ, đó cũng chỉ là chuyện thường ngày đối với chàng mà thôi.
"Ồ, Jinya."
Sau khi Jinya rời khỏi cửa hàng Sugaya và đứng ngây người trong đêm tuyết một lúc lâu, Somegorou mới muộn màng đi tới.
"Trận chiến vất vả lắm à?" anh ta hỏi.
"Ừ. Đến mức có lẽ chết đi còn hơn."
"Vậy sao? Chắc phải ghê gớm lắm nếu ngay cả một gã như cậu cũng nói vậy."
Somegorou dường như đang ám chỉ điều gì đó. Có lẽ những vết sẹo trên người Jinya đã khiến anh ta tưởng tượng ra một trận chiến ác liệt, hoặc có lẽ, vẻ mặt của Jinya đã quá rõ ràng.
Jinya không biết là vì lý do nào. Vả lại, chàng cũng chẳng bận tâm.
Somegorou nói tiếp: "Ta cho là cậu đã xong việc ở đây rồi, vì đã thấy cậu ra ngoài?"
"...Ừ. Giờ chỉ còn lại việc xử lý tận gốc thôi."
Cuộc trò chuyện tắt dần. Tuyết vẫn rơi không ngớt, tiếp tục vùi lấp Edo.
Jinya mơ màng nhìn ra quang cảnh thành phố xám xịt và ước gì tuyết cũng sẽ vùi lấp cả mình.
Chàng đã mệt mỏi đến mức có thể nghĩ đến những điều vô nghĩa như vậy.
Ở tỉnh Sagami, có một ngọn núi tên là Oyama, cao sừng sững so với vùng đất xung quanh.
Vẻ đẹp của nó có thể sánh ngang với núi Phú Sĩ, và nó đã là đối tượng thờ cúng của dân thường từ thời xa xưa.
Trên đỉnh núi là đền Afuri chính, lưng chừng núi là đền Afuri phụ, và thấp hơn nữa là chùa Oyama.
Núi Oyama còn được gọi là Núi Mưa, và nó đã được các nông dân thờ cúng từ lâu, bởi họ tin rằng đây là nơi ở của một vị thần tạo mưa.
"Này, chậm lại một chút đi có được không? Cậu không cần phải đi nhanh như vậy đâu."
Một lần nữa, tuyết đã rơi suốt cả ngày, và xung quanh họ tối sầm trong ánh chạng vạng.
Hai người lần bước trên con đường mòn mà không thể nhìn thấy gì phía trước.
Jinya muốn đến con suối rượu càng nhanh càng tốt, dù phải đi với tốc độ vắt kiệt sức lực, nhưng Somegorou thì không chịu nổi.
"Chẳng phải chính anh nói càng sớm càng tốt sao?" Jinya nói.
"Ờ, thì đúng, nhưng chúng ta đã đi bộ mấy ngày rồi! Ta chỉ là một con người bình thường; giới hạn của ta không giống như của cậu."
Đó là một lý do hợp lý. Sự chênh lệch về sức chịu đựng giữa người và quỷ là rất lớn.
Jinya đành giảm tốc độ một chút.
Những đám mây lơ lửng trên đầu đang chuyển sang màu sẫm. Trời sẽ tối hẳn vào lúc họ đến nơi.
"Trời sắp tối rồi," Jinya nói.
"Trời ạ, ta biết rồi, ta chậm chạp. Mà khoan, như vậy không phải là tốt sao? Dù sao thì chúng ta cũng phải đợi đến đêm mà."
Đúng vậy. Những thứ siêu nhiên thường chỉ xuất hiện vào ban đêm. Tốc độ của họ có lẽ lại vừa vặn một cách hoàn hảo.
"Này, có một chuyện ta muốn hỏi cậu," Somegorou nói giữa những hơi thở hổn hển.
"Chuyện gì?" Jinya đáp lại với một tiếng thở dài ngao ngán. Chàng cho rằng nói chuyện lúc này là một sự lãng phí năng lượng.
Sẽ hiệu quả hơn nếu cứ im lặng mà đi. Nhưng chàng vẫn tạm nghe anh ta nói.
"Cậu có một ý niệm mơ hồ về Tuyết Ức là gì, đúng không?"
Somegorou nói, trúng phóc vào vấn đề với sự thản nhiên như một cuộc trò chuyện buổi chiều.
Jinya đáp lại bằng sự im lặng, sau đó Somegorou khoe khoang: "Ta biết ngay mà! Ta có cảm giác như vậy, cậu biết không? …Vậy, nói cho ta biết đi, nó là gì?"
Jinya ban đầu định giữ im lặng về việc mình biết Tuyết Ức có thể là gì, nhưng với vẻ mặt đã trở nên nghiêm túc của Somegorou, chàng biết mình không thể lảng tránh được nữa.
Với một tiếng thở dài nhỏ, chàng đành nhượng bộ. "Anh có biết rượu được làm như thế nào không?"
"Hả? Ờ, dĩ nhiên. Người ta hấp gạo, để cho nấm mốc mọc trên đó, rồi cho vào nước."
"Còn phức tạp hơn thế một chút, nhưng về cơ bản là vậy. Vậy thì có lý do để tin rằng Tuyết Ức cũng được làm theo cách tương tự."
Đây chỉ là một giả thuyết của Jinya, nên có thể có một số chi tiết không chính xác.
Nhưng chàng tin rằng mình đã nắm được ý chính, đặc biệt là về nguyên liệu cơ bản được sử dụng và thủ phạm đã tạo ra loại rượu này.
Thực tế, chàng chắc chắn mình đã đúng về hai điều đó.
"Ừm, không thể nào," Somegorou nói. "Thật điên rồ. Làm sao có thể có được một con suối đầy rượu chỉ bằng cách ném vào một ít gạo hấp mốc?"
"Tôi chưa bao giờ nói phải dùng gạo."
Somegorou nhìn Jinya một cách bối rối.
Thực ra, Jinya không hề biết làm thế nào để tạo ra một con suối rượu.
Nhưng chàng có ý tưởng về cách tạo ra một loại rượu có thể biến con người thành quỷ.
"Có một thứ gọi là rượu ngâm, người ta cho trái cây, thảo mộc, và những thứ tương tự vào rượu để tạo thêm hương vị."
"Ồ, giống như rượu mơ ấy hả? …À, ra là ý cậu là vậy."
Cách dễ nhất để truyền đặc tính của một thứ gì đó vào rượu là ngâm nó trong một thời gian dài.
Có lý khi nghĩ rằng quy trình tương tự đã được sử dụng cho Tuyết Ức.
Somegorou nhăn mặt. "Vậy là có thứ gì đó có thể biến người thành quỷ đang được ngâm trong con suối đó."
"Đúng vậy. Rất có khả năng là thi thể của một người chết một cách oan khuất, để lại những chấp niệm chưa nguôi."
Tâm can của ai đó đã được ngâm trong rượu, đó là nguyên nhân gây ra những cảm xúc tiêu cực cho những người uống phải nó.
Nói một cách đơn giản, Tuyết Ức là một loại rượu được làm từ những chấp niệm còn sót lại của một người đã chết.
Jinya nói: "Nếu vật thể có thể chứa đựng cảm xúc và trở thành Cổ vật Tinh linh, thì thi thể cũng có thể mang theo cảm xúc."
"Ta hiểu rồi. Và người sắp đặt tất cả chuyện này là người phụ nữ tóc vàng bí ẩn của chúng ta?"
"Rất có thể."
Rõ ràng, chỉ đặt một cái xác vào suối sẽ không thể biến nó thành rượu.
Người phụ nữ tóc vàng đó chắc chắn đã làm gì đó nhiều hơn để biến nước thành Tuyết Ức.
Nếu người phụ nữ tóc vàng đó là người mà Jinya nghĩ, thì chàng cũng có một ý tưởng khá rõ về việc thi thể của ai đang ở trong con suối.
Chàng ban đầu nghĩ rằng rượu có vị quen thuộc như vậy là vì nó được làm từ lòng căm thù, nhưng sự thật có lẽ nằm ở một nơi khác.
Somegorou nói: "Thật là một câu chuyện kinh khủng. Ta tự hỏi, phải chết với mối hận thù nào để có những cảm xúc có thể biến người thành quỷ?"
"Hận thù có lẽ không phải là từ đúng. Dù sao thì, thi thể đó cũng không có ý định tạo ra một loại rượu biến người thành quỷ."
"Ồ vậy sao? Sao cậu lại nghĩ vậy?"
"Tôi ngửi thấy mùi gì đó. Chúng ta gần đến rồi." Jinya lờ đi câu hỏi của Somegorou và tiếp tục đi sâu hơn vào con đường núi.
Chàng rẽ cành cây để đến một khoảng đất trống giữa sườn núi.
"Ồ…" Ai mà biết được tiếng thì thầm kinh ngạc đó là của ai. Cả hai đều thấy cảnh tượng trước mắt thật ngoạn mục.
Mùi rượu thoang thoảng trong không khí. Phía trên không có tán lá che phủ, cho phép những bông tuyết nhảy múa từ những đám mây xám xịt.
Một cơn gió bất chợt thổi qua, làm xào xạc những tán lá.
Những cây mục nát bao quanh một con suối trong vắt. Những đốm sáng nhảy múa trên mặt nước—đom đóm, hoặc có lẽ là ma trơi.
Những đám mây dày đặc phía trên che khuất mọi vì sao. Chỉ có tuyết rơi không ngớt và những ánh sáng mờ ảo, nhẹ nhàng lay động.
Vẻ đẹp của cảnh tượng này thật khác thường, như thể họ đã bằng cách nào đó lạc vào thế giới bên kia và đặt chân đến bờ sông Higan.
"Chà, thật là… không thể tin được," Somegorou lơ đãng nói. Khó có thể tin rằng một con suối chứa đầy thứ bị nguyền rủa như rượu tạo quỷ lại có một vẻ đẹp ma mị đến vậy.
Jinya cũng sững sờ không kém. Chàng chưa bao giờ nhìn thấy vẻ đẹp nào như thế này trước đây, nhưng bằng cách nào đó, nó lại rất đỗi thân quen.
Chàng càng chắc chắn hơn rằng giả thuyết của mình là đúng.
"Thật khó tưởng tượng một mối hận thù lại có thể tạo ra một cảnh tượng đẹp đến thế," Somegorou nói.
"Tôi đã nói với anh rồi mà." Giọng Jinya dịu dàng, đủ để khiến chính chàng cũng phải ngạc nhiên.
Lúc này, chàng không phải là hộ vệ Dạ Xoa trong lời đồn; chàng chỉ là một thanh niên bình thường, có phần ít nói.
"Rượu chỉ biến người ta thành quỷ vì đó là cách dễ nhất để đạt được mục tiêu của cô ấy. Hoặc có lẽ, con quỷ tóc vàng đã thêm thứ gì đó vào. Tôi không biết. Điều duy nhất tôi biết là không có ác ý trong hành động đó."
Chàng bước vào con suối. Nước rượu lạnh cóng, nhưng chàng vẫn tiếp tục tiến về phía trung tâm.
"Cô ấy chỉ muốn được tìm thấy. Chỉ vậy thôi." Chàng cúi xuống, vươn tay ra, và cẩn thận ôm lấy thi thể đang yên nghỉ dưới đáy vào lòng.
"Cô ấy đã kích động lòng căm thù và biến người ta thành quỷ…" Chàng chạm vào những khúc xương trắng lạnh một cách nhẹ nhàng, như thể sợ làm chúng vỡ tan.
Một nụ cười yêu thương hiện trên khuôn mặt chàng. "…Bởi vì cô ấy tin rằng nếu làm vậy, cô ấy sẽ được tìm thấy, bởi người chuyên săn lùng quỷ dữ."
Thi thể không có hộp sọ.
Những người uống Tuyết Ức và trở thành quỷ luôn nhắm vào Jinya hơn những người khác. Đó là vì cô ấy đã thúc đẩy họ làm vậy.
Cảm xúc của cô ấy đã trở nên méo mó qua nhiều năm, tạo ra một loại rượu sinh ra quỷ dữ, vì vậy cô ấy muốn chàng chấm dứt con người mà cô ấy đã trở thành.
Không phải bất kỳ ai, mà là chàng. Cô ấy tin rằng chàng sẽ là người đến vì cô.
"Ngay cả khi đã ra nông nỗi này, người vẫn gọi tên ta…"
Nhưng tất nhiên rồi, Jinta. Mùi rượu làm mờ đi các giác quan của chàng, khiến chàng ngỡ như mình đã nghe thấy một giọng nói dịu dàng.
Rượu thấm qua cơ thể chàng. Cảm xúc tan trong rượu, thứ kích động sự tức giận ở người khác, lại chỉ mang đến nỗi hoài niệm cho Jinya.
Ta xin lỗi. Ta đã làm chàng bị thương.
"Thần là một Hộ vệ Vu nữ. Sứ mệnh của thần là chiến đấu vì người."
…Cảm ơn chàng.
Chàng trao cho nàng nụ cười của ngày xưa cũ, nụ cười của Jinta, không phải Jinya.
Nàng chấp nhận nó, và thi thể của nàng hóa thành tro bụi, rồi bị một cơn gió đông cuốn đi trong không khí.
Mùi rượu bắt đầu tan dần.
Những chấp niệm cuối cùng của nàng với thế giới chắc hẳn đã tan biến. Với linh hồn trở về trời, con suối sẽ trở lại như xưa.
Vĩnh biệt, Jinta.
"…Vĩnh biệt." Chàng miễn cưỡng chia tay nàng. Ngay cả khi giọng nói của nàng chỉ là một ảo giác, chàng đã thấy nó thật dịu êm.
Ngay cả khi nàng chỉ là một cái xác, chàng đã được ôm nàng một lần nữa.
Nhưng những cảm giác chàng cảm nhận được đang tan biến. Thực tại tàn nhẫn đang quay trở lại, và nó làm trái tim chàng lạnh lẽo hơn cả cái lạnh của mùa đông.
Nhưng dù vậy, chàng sẽ không đuổi theo ký ức của nàng. Nàng đã ra đi.
Vươn tay níu kéo nàng sẽ là vô ích, và chàng không thể mãi chìm đắm trong quá khứ.
Thực tế, cả hai người đều không phải là loại người như vậy, và đó chính là lý do họ đã yêu nhau.
Ngay cả khi nàng không ở bên cạnh, chàng sẽ không từ bỏ lối sống mà chàng đã biết.
"…Yên nghỉ nhé, Shirayuki." Lời nói của chàng tan vào bầu trời đêm xa xăm khi tuyết trắng tinh khôi nhảy múa.
Chàng ngước nhìn lên trời từ con suối. Vầng trăng nhạt nhòa không thấy đâu, ẩn mình sau những đám mây xám.
Dù vậy, chàng vẫn nhớ lại bầu trời đêm chàng đã thấy khi đó và nói lời từ biệt.
Vài ngày sau khi họ trở về Edo, Jinya và Somegorou gặp nhau tại một quán trà ở Fukagawa.
Họ ngồi trên một chiếc ghế dài phía trước và trò chuyện bên ấm trà.
"Gần đây có ít tin đồn về quỷ và bạo lực nói chung hơn. Ta cho rằng chúng ta có thể coi toàn bộ vụ việc đã được giải quyết," Somegorou nói.
Với một nụ cười vui vẻ, anh ta nhét đầy má bánh dango.
Tuyết Ức giờ đã hoàn toàn biến mất khỏi Edo. Những chai đã được bán ra đều đã biến thành nước lã, có lẽ vì nguồn rượu đã biến mất.
Đương nhiên, điều này khiến nhiều người nghĩ rằng họ đã bị lừa, và bây giờ có rất ít người quan tâm đến việc mua loại rượu này nữa.
"Nhưng mọi người vẫn có vẻ bất an," Jinya nói.
"Chà, cũng không làm gì được. Đó chỉ là dấu hiệu của thời đại thôi, cậu biết đấy?"
Somegorou cắn một miếng lớn và nuốt chửng chiếc dango cuối cùng. Anh ta nhấp một ngụm trà, rồi nhún vai một cách thờ ơ.
"Thật khó để ngẩng cao đầu khi giới tinh hoa ở trên đã hoàn toàn khuất phục trước các thế lực nước ngoài. Dù vậy, cũng không phải là đất nước có thể bế quan tỏa cảng mãi mãi. Mọi thứ thay đổi theo thời gian; đó là quy luật. Dù sao đi nữa, nó không liên quan gì đến Tuyết Ức."
Nghĩ lại, nàng kỹ nữ đường phố đã đề cập đến những con hắc thuyền đã đến Uraga.
Mạc phủ dường như bất lực trong việc đối phó với các thế lực nước ngoài. Quyền lực của nhà Tokugawa đang dần suy yếu, và đất nước đang trên bờ vực của một thời kỳ biến động.
Ngay cả khi không có quỷ, người dân Edo cũng đã có đủ chuyện để lo lắng.
"Tất cả những gì chúng ta có thể làm là diệt quỷ," Somegorou nói. "Thế giới thay đổi theo thời gian như thế nào là ngoài tầm tay của chúng ta."
"Đúng vậy." Dù sao thì Jinya cũng chỉ giỏi chiến đấu; chàng không có sức mạnh để thách thức bất cứ điều gì khác.
Điều tương tự cũng có thể nói về Somegorou. Với tư cách cá nhân, họ bất lực trước những thay đổi lớn lao.
Dù bực bội, nhưng vấn đề thực sự nằm ngoài tầm tay của họ.
"Mặt cậu trông dài ra cả thước đấy."
"À, vâng…" Tâm trí Jinya không bận tâm đến sự thay đổi lớn của thời đại, mà là một ký ức nhỏ bé từ quá khứ.
Thi thể của Shirayuki đã được dùng để tạo ra Tuyết Ức. Nhưng khi Suzune rời khỏi Kadono, cô ta đã cầm theo đầu của Shirayuki.
Điều đó có nghĩa là có khả năng thi thể của Shirayuki sẽ bị lạm dụng một lần nữa, và điều đó đã phá hủy tất cả niềm vui mà Jinya có thể cảm nhận được sau khi giải quyết vụ việc này.
"Tôi chỉ đang nghĩ về con quỷ tóc vàng đó."
"À, kẻ chủ mưu của vụ này. Cậu nghĩ cô ta có thể lại âm mưu điều gì đó không?"
"Tôi nghĩ vậy." Jinya nói thật lòng. Chàng chỉ sống với suy nghĩ duy nhất là ngăn chặn Quỷ Thần.
Lòng căm thù vẫn âm ỉ trong chàng ngay cả bây giờ.
"Chà, lo lắng cũng chẳng ích gì. Dù sao thì, cảm ơn vì đã đãi ta. Ta sẽ để lại hóa đơn ở đây."
Somegorou, không biết gì về mối liên hệ của Jinya với con quỷ tóc vàng, đã không hỏi dồn chàng về điều đó.
Anh ta có lẽ cảm nhận được có điều gì đó không ổn, nhưng anh ta đủ tử tế để không hỏi.
"Ta phải sớm quay về Kyoto thôi. Không thể để các sư phụ lo lắng quá nhiều về ta, cậu biết không? Gặp nhau nhé nếu cậu có dịp đến khu vực đó. Cứ loan tin là cậu đang tìm Akitsu Somegorou, và ta sẽ đến tìm cậu."
"Nhất định, nếu tôi có cơ hội."
"Tốt thôi. Vậy nhé." Với một lời từ biệt suồng sã, người đàn ông nhanh chóng rời đi.
Jinya nhìn anh ta đi khuất khi chàng nhấp một ngụm trà. Nó đã nguội ngắt từ bao giờ.
"Ồ, Jinya-kun. Lâu rồi cậu mới ghé qua."
Khoảng giữa trưa, Jinya đến quán Kihee và được chào đón bằng nụ cười duyên dáng của Ofuu.
Nhìn thấy lòng tốt thường ngày của cô ấy một lần nữa khiến trái tim chàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
"Ồ, chào Jinya-kun. Ta nghĩ đây là lần cậu đi lâu nhất đấy," chủ quán nói.
"Tôi có chút việc bận," Jinya đáp. Chàng không muốn giải thích thêm.
Chàng ngồi xuống, và chủ quán bắt đầu chuẩn bị một bát kake soba mà không cần đợi Jinya gọi món.
Chủ quán cũng không phải là người có một cuộc sống bình thường và đủ tinh ý để không tò mò.
"Xin lỗi. Ồ, Jin-dono. Lâu rồi không gặp." Rèm cửa ra vào vén lên khi Naotsugu bước vào quán.
"Tôi đoán là ngài đã bận rộn với một công việc đặc biệt phiền phức nào đó?"
"Cũng gần như vậy."
Naotsugu có vẻ vui hơn thường lệ, có lẽ vì được gặp một người bạn tốt sau một thời gian.
Anh thản nhiên ngồi cùng bàn với Jinya, gọi mì soba, và bắt chuyện.
"Thật tốt là cậu đã ghé qua. Tôi đang bắt đầu thấy cô đơn, vì gần đây không có ai ghé vào cả."
"Không có ai?"
"Không một ai. Gần đây tôi không thấy Zenji-dono và Natsu-dono ghé qua."
"Và Jinya-kun cũng đi vắng, nên quán vắng như chùa bà đanh vậy!"
Chủ quán cười khi làm mì. Dường như quán vẫn ế ẩm như mọi khi.
"Không biết Natsu-chan và Zenji-kun đã đi đâu nhỉ. Cô có nghe tin gì từ họ không, Ofuu?"
"Không, cũng không có gì đặc biệt ạ."
Hai cha con nhìn nhau tò mò.
Jinya không nói gì. Chàng không thể cất lời.
"Đây rồi—hai bát kake soba đã sẵn sàng."
"Tới đây!"
Mì được phục vụ ngay lập tức. Hơi nước bốc lên cùng với mùi thơm của nước dùng.
Jinya nghĩ rằng bát mì trông thật ngon lành trong thời tiết lạnh giá này.
Naotsugu dường như cũng nghĩ vậy, anh lập tức cầm lấy đũa.
"À… Không gì làm ấm lòng trong những ngày lạnh giá bằng mì soba nóng," Naotsugu nhận xét.
Jinya húp một ít mì nhưng thấy vị lạ. "Hmm…"
"Có chuyện gì không?" chủ quán hỏi.
"Tôi thấy… hình như mì của ông dở hơn rồi." Nước dùng nhạt hơn hẳn mọi khi.
"Hả?" Chủ quán có vẻ ngạc nhiên trước nhận xét bất ngờ. Jinya nhìn sang Naotsugu để hỏi ý kiến.
"Tôi thấy vẫn ngon mà. Nếu có thì tôi cảm thấy nó ngày càng ngon hơn."
"Vậy sao… Chắc là do tôi tưởng tượng thôi." Thấy mọi người nhìn mình một cách kỳ lạ, Jinya không nói gì thêm và tiếp tục ăn.
Chuyến thăm đầu tiên của chàng đến Kihee sau một thời gian đã trở thành một chuyến thăm kỳ lạ.
Mặc dù vậy, nước dùng thực sự có vị nhạt hơn trước. Dù chàng ăn nó gần như mỗi ngày, nhưng nó đột nhiên trở nên nhạt nhẽo vô vị.
Và ngay cả sau khi ăn hết bát mì, chàng cũng không thể hiểu tại sao lại như vậy.