Một tiếng gầm thú vật vang dội trong nhà kho lạnh lẽo. Một con quỷ cao hơn bảy xích đứng sừng sững trước mặt họ, tay chân dài ngắn không đều, như thể cơ thể nó đã phát triển quá nhanh đến mức không sao kiểm soát nổi. Trông nó vẫn còn phảng phất hình người, nhưng chính điều đó lại càng làm nổi bật sự dị dạng của các chi. Quần áo nó rách bươm khi cơ thể phình to, để lộ ra làn da xám ngoét.
"…Ta nhớ tên nó là Kikuo," Jinya lên tiếng, ký ức về con quỷ mà cậu đã diệt trong chính nhà kho này một thời gian trước chợt ùa về. Lưỡi kiếm cậu đang chĩa vào con quỷ khẽ run lên—vì giận dữ hay do dự, chính cậu cũng không rõ. Tuy nhiên, giọng nói của cậu lại đanh lại, chứa đầy sự thù địch hơn hẳn thường lệ.
Cậu không một chút nghi ngờ rằng gã chủ tiệm Mizukiya đã biết rượu Tuyết Ức có thể biến người ta thành quỷ. Nhưng gã chỉ đơn thuần đóng chai thứ rượu lấy từ con suối mà mình tìm thấy, vậy làm sao gã biết được tác dụng của nó? Có lẽ gã đã nghe chuyện về những kẻ mua rượu của mình? Không, không thể nào. Là một thương nhân, gã sẽ không đời nào bán một thứ mà bản thân còn chưa hiểu rõ.
Điều đó chỉ để lại một câu trả lời duy nhất: "Ngươi đã ép cậu ta uống, phải không? Chính người làm công trong tiệm của ngươi."
Để tìm hiểu xem Tuyết Ức rốt cuộc là gì trước khi đem bán, gã chủ tiệm đã bắt một trong những người làm của mình uống thử. Tên cậu ta là Kikuo—đứa trẻ quỷ non nớt đã cố thủ ở đây trong nhà kho. Con quỷ khẽ cựa mình, rên lên những tiếng vô nghĩa. Gã chủ tiệm đã bán thứ rượu này dù biết mười mươi về tác dụng của nó. Jinya không dành cho gã một chút thương hại nào. Cậu có thể giết con quỷ này ngay tức khắc mà không cần suy nghĩ, và định lao vào, siết chặt chuôi kiếm.
Con quỷ gầm gừ rồi bổ nhào tới. Sàn nhà kho vỡ vụn dưới cú đạp của nó. Nhờ vào chiều cao hơn bảy xích, nó thu hẹp khoảng cách với Jinya nhanh đến khó tin. Giờ đây nó đã có đủ cơ bắp để di chuyển với tốc độ như vậy, và những cú đấm liên hoàn của nó cũng không hề chậm hơn. Jinya hạ thấp người, luồn lách qua những đòn tấn công rồi vòng ra sau lưng con quỷ. Cậu định kết thúc trận chiến bằng một nhát chém trước khi nó kịp quay lại, nhưng cậu đã quá chậm. Con quỷ đã khóa chặt ánh mắt vào cậu.
Không khí rít lên khi bàn tay con quỷ xé gió lao tới. Đòn đánh của nó quá thô bạo để có thể gọi là một cú đấm; nó chỉ đơn thuần là vung thẳng cánh tay về phía trước. Nhưng ngay cả như vậy, với sức mạnh của loài quỷ, đòn đó cũng đủ để gây chết người.
Thế nhưng, Jinya không thể lùi lại. Cậu không có thời gian để lãng phí. Cậu phải diệt trừ con quỷ này càng nhanh càng tốt, rồi tức tốc đến tiệm Sugaya. Jinya mạnh dạn bước tới, lách qua đòn tấn công của con quỷ và áp sát. Cậu vung kiếm theo một đường chéo ngược, cảm nhận được lưỡi kiếm cắt vào da thịt, nhưng lượng máu tuôn ra lại quá ít. Nhát chém của cậu không hề yếu, vậy hẳn là da của con quỷ cứng hơn cậu tưởng. Nó sẽ không nao núng bởi một đòn tấn công như vậy. Con quỷ hét lên một tiếng điên dại rồi tấn công từ trên cao xuống.
Thời gian không còn nhiều, Jinya chuẩn bị đỡ đòn và phản công. Cậu khom người, duỗi thẳng cánh tay phải, lòng bàn chân bám chặt xuống đất khi nghiêng người về phía trước và đâm tới bằng toàn bộ sức lực.
"Gah…!"
Khi thanh kiếm của cậu xuyên qua da con quỷ, đòn tấn công của nó cũng giáng trúng vào bên ngực trái cậu. Cậu đã thất bại trong việc kết liễu con quỷ, nhưng vết thương của bản thân lại tương đối nhẹ, một điều cậu thấy thật kỳ lạ. Cậu đã hứng trọn một đòn trực diện; đáng lẽ ra cậu phải bị thương rất nặng. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho việc gãy xương và nội thương, nhưng lại chỉ cảm thấy một cơn đau nhói thoáng qua.
Somegorou bước tới, nói, "Đòn tấn công của cậu lộn xộn quá."
Trong tay phải anh ta là một bức tượng điêu khắc netsuke hình chim sẻ may mắn. Vào mùa đông, chim sẻ thường xù bộ lông của chúng lên để tạo ra một lớp không khí cách nhiệt, bảo vệ chúng khỏi cái lạnh. Điều này khiến chúng trông béo tròn một cách đáng yêu, và—sau một cách chơi chữ—những con chim xù lông này được đặt cho cái tên chim sẻ may mắn. Bộ lông của chim sẻ may mắn bảo vệ nó khỏi giá lạnh; vì vậy, một cổ vật tinh linh chim sẻ may mắn có thể bảo vệ một người bằng cách tăng cường khả năng phòng thủ. Sức chịu đựng phi thường mà Jinya đã chứng kiến ở Somegorou hẳn là nhờ vào sức mạnh của chim sẻ may mắn.
"Xin lỗi. Cảm ơn đã giúp," Jinya nói.
"Đừng bận tâm."
Sau một thoáng im lặng, không khí lại rít lên khi con quỷ một lần nữa vung tay tấn công Jinya, cắt ngang cuộc trao đổi ngắn ngủi của họ. Jinya vào thế, dồn sức vào đôi chân. Thay vì lùi lại, cậu tiến lên và vung một cú bổ chém hơi lệch tâm từ trên cao xuống. Cậu chém vào da thịt, nhưng không dừng lại ở đó. Bước tới, cậu dùng vai trái húc mạnh vào ức của con quỷ.
Con quỷ lảo đảo lùi lại. Chớp lấy cơ hội, Jinya bước tới và tung ra một nhát chém chéo ngược.
"Đi đi, én giấy." Một con én lao tới, tấn công đồng thời với nhát kiếm của Jinya. Con én trông sắc bén đến mức dường như có thể cắt vào da thịt con quỷ. Con quỷ gầm lên, vung tay tự vệ, dễ dàng gạt phăng cả nhát kiếm và con én. Jinya bị mất thăng bằng một chút, nhưng cậu vẫn nắm chặt thanh kiếm và dùng sức vung mạnh vào cổ con quỷ mà không cần chỉnh lại tư thế. Lưỡi kiếm của cậu chém trúng, nhưng không sâu. Nhát chém trong thế bị động đã thiếu đi sức mạnh cần thiết.
"…Gã này mạnh kinh khủng dù chỉ mới được sinh ra. Cậu không thấy có gì đó không ổn sao?" Somegorou hỏi.
Jinya né đòn phản công của con quỷ, lùi lại, rồi tặc lưỡi một cách bực bội. Con quỷ không đuổi theo. Nó chỉ đứng đó và tiếp tục rên rỉ. Nó là một con quỷ cấp thấp, nghĩa là nó không có năng lực đặc biệt nào, nhưng sức mạnh, tốc độ và phản xạ của nó lại dị thường. Không có gì đặc biệt nổi trội cả. Nó chỉ đơn thuần là mạnh—mạnh hơn rất nhiều so với một con quỷ mới sinh.
"Chắc hẳn cô ta đã chuẩn bị nó từ trước…" Jinya nói.
"Hả? Ý cậu là sao?"
Nếu người phụ nữ tóc vàng đó thực sự là người mà Jinya đang nghĩ đến, thì cậu có thể đoán được tại sao con quỷ này lại mạnh đến vậy. Chàng trai trẻ trong truyền thuyết tìm thấy suối Kikusuisen vì anh ta là người đức hạnh, nhưng gã chủ tiệm Mizukiya lại được người phụ nữ tóc vàng dẫn lối để tìm ra Tuyết Ức. Trong trường hợp đó, có thể coi thứ rượu này là do chính ả tạo ra chứ không phải là một loại rượu suối bí ẩn nào đó. Ả đã tạo ra thứ rượu này và đang cố gắng phân phối nó rộng rãi trong khi hoàn toàn nhận thức được tác dụng của nó. Nhưng ả cũng biết có một người đàn ông mang mối thù với mình, và chắc chắn đã lên kế hoạch đối phó. Gã chủ tiệm Mizukiya chính là biện pháp của ả để ngăn chặn bất kỳ ai khám phá ra bản chất thực sự của thứ rượu này. Ả đã làm gì đó với gã đàn ông này để khiến hắn biến thành một thứ phi nhân tính. Ít nhất, đó là những gì Jinya nghĩ. Nếu giả thuyết của cậu là đúng, thì cậu cũng có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra với con suối nơi thứ rượu đó bắt nguồn.
"Vấn đề là liệu cái đầu hay phần thân đã được sử dụng…" cậu thì thầm, giọng nói thấm đẫm sự tức giận. Hình ảnh lướt qua trong tâm trí khiến cậu nghiến chặt răng. Một ngày nào đó, ả sẽ trở thành một tai họa đe dọa toàn nhân loại, và những hành động của ả bây giờ đang đưa ả đến gần hơn với việc trở thành Quỷ Thần. Với nhận thức đó, lòng căm thù dâng trào trong cậu, cùng với một cảm xúc khác không thể diễn tả. Rốt cuộc điều gì đã khiến trái tim cậu thắt lại chặt đến thế này?
"…Cậu đang kích động vì chuyện gì vậy?" Somegorou nói. Anh ta không đả động đến lời thì thầm của Jinya, có lẽ hiểu rằng mình sẽ không nhận được câu trả lời.
Biết ơn vì anh ta đã không hỏi, Jinya hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh lẽo của mùa đông tràn vào lồng ngực và được thở ra nóng hổi. Cậu đã bình tĩnh hơn.
Cậu nói, "Cha của Natsu uống thứ rượu này mỗi đêm."
"Của cô bé đó à? Tôi hiểu rồi… Vậy thì không ổn rồi." Vẻ mặt của Somegorou thay đổi khi cuối cùng anh ta cũng hiểu được lý do tại sao Jinya lại hành động vội vã như vậy. Jinya vừa chứng kiến một người biến thành quỷ. Dễ dàng tưởng tượng được điều gì có thể xảy ra với những người khác uống thứ rượu này.
Sau một lúc do dự, anh ta dứt khoát nói, "Vậy thì, đi đi. Gã này cứ để tôi lo."
Đó là một lòng tốt, nhưng con quỷ này cũng là một đối thủ khó nhằn. Ngay cả khi Somegorou là một thợ săn quỷ, anh ta vẫn là một con người. Jinya có thể bỏ anh ta lại được không? "Akitsu Somegorou…"
"Thôi nào, đừng nhìn tôi như thế. Cậu thật sự nghĩ tôi có thể thua một con quỷ như thế này sao?" Somegorou mỉm cười vui vẻ, mặc dù họ vẫn đang ở giữa một trận chiến. "Con người bền bỉ hơn cậu nghĩ nhiều." Anh ta rút một con dao găm từ trong áo choàng ra và cho Jinya xem. Nó có hai lưỡi và chỉ dài khoảng một xích. Khó có thể coi đó là một vũ khí đúng nghĩa, và kỹ năng võ thuật của Somegorou cũng chỉ ở mức trung bình. Điều đó thực sự sẽ không mang lại cho anh ta lợi thế trong trận chiến này. "Đi đi, đến chỗ cô bé đó đi."
"Nhưng—"
"Tôi sẽ ổn thôi. Kỹ thuật của nhà Akitsu không yếu đến mức tôi sẽ gục ngã trước con quỷ này." Ánh mắt của Somegorou trở nên dữ dội. Có lẽ đó là một nỗ lực để trấn an Jinya.
Do dự thêm nữa sẽ là bất lịch sự với anh ta. Hơn nữa, với tình trạng hiện tại, Jinya thiếu đi sự bình tĩnh cần thiết để chiến đấu hiệu quả. Quyết định đúng đắn đã quá rõ ràng.
"…Cảm ơn anh."
Jinya bỏ lại Somegorou và nhà kho phía sau. Cậu nghe thấy một tiếng động lớn sau lưng, có lẽ là Somegorou đã chặn được con quỷ khi nó tấn công.
"Ồ hô, ngươi thực sự nóng lòng muốn chiến đấu nhỉ?" Somegorou nói với con quỷ. "Chỗ của cô bé là tiệm Sugaya, phải không? Tôi cũng sẽ qua đó ngay khi xong việc ở đây."
Nghe những lời nói thản nhiên đó, Jinya tăng tốc. Không muốn lãng phí lòng tốt của Somegorou, cậu chạy vào màn đêm, giẫm lên tuyết mà đi.
Cậu thường quá chậm chạp vào những thời khắc quan trọng.
Những con đường của Edo bị chôn vùi trong màu trắng, và những cơn gió lướt qua sắc như lưỡi dao. Tuyết vẫn rơi không có dấu hiệu dừng lại, và màn đêm được bao phủ trong một màu xám xịt. Jinya giẫm lên lớp tuyết đã bị nén chặt khi cậu chạy đến tiệm Sugaya. Trong quá khứ khi còn là con người, đã có một đêm khác mà cậu cũng đã chạy như thế này. Tuy nhiên, lần đó cậu đã không đến kịp, và người phụ nữ mà cậu vừa yêu thương vừa xem là gia đình thân thiết đã mất đi mạng sống. Dù đã nỗ lực và vội vã hết sức, cậu thường đến quá muộn vào những thời khắc quan trọng.
Dù vậy, cậu vẫn chạy.
Cậu chạy vì người cha mà cậu đã ruồng bỏ. Cậu chạy vì cô gái có lẽ đã là gia đình trong một kiếp sống khác. Cậu sẽ chẳng được gì từ cuộc chạy đua này—đã quá muộn cho điều đó—nhưng cậu vẫn cứ chạy, xé toạc khỏi lối sống mà cậu từng nghĩ là tất cả của mình. Jyuuzou và Natsu không thể phủ nhận là một gia đình, ngay cả khi đôi khi họ không biết cách tiếp cận nhau. Jinya chắc chắn về điều này và mừng cho họ. Đó là lý do tại sao cậu chạy đến với họ bây giờ, ngay cả khi cậu không hiểu hành động của chính mình.
Tuyết níu lấy chân cậu. Gió cắt vào da thịt. Cơ thể lạnh cóng của cậu trở nên đờ đẫn và nặng trịch. Nhưng cậu mặc kệ tất cả và chạy.
Ngôi nhà thân thương đó cuối cùng cũng hiện ra trong tầm mắt. Một cảm giác lo sợ bùng lên trong cậu khi cậu thấy tiệm Sugaya không một ánh đèn. Không gõ cửa, cậu dùng hết sức tông vào cánh cửa. Chốt cửa gãy, và cậu phá cửa xông vào. Cậu biết hai người họ sẽ ở đâu vào giờ này—Jyuuzou luôn uống rượu trong phòng của mình. Dựa vào những ký ức cũ, Jinya chạy xuyên qua ngôi nhà. Với mỗi bước chân, tòa nhà lại phát ra một âm thanh rỗng tuếch khó chịu. Cậu gạt suy nghĩ đó sang một bên khi đến được đích.
"Tại sao…"
Cậu nghe thấy giọng nói run rẩy của Natsu qua cánh cửa giấy trượt. Máu dồn lên não, cậu đẩy tung cánh cửa và chạy vào trong.
Thứ đầu tiên cậu nhìn thấy là Natsu, đang ngồi bệt dưới sàn với đôi chân bủn rủn. Cậu dõi theo ánh mắt run rẩy của cô và thấy hình dáng màu nâu đỏ đó.
"Jiiiinnn…taaahh…"
Đó là một con quỷ gớm ghiếc với làn da lở loét. Ngay lúc đó, nó vươn một tay về phía Natsu.
Vút—cậu đã từng quá chậm trong quá khứ, nhưng giờ đây cậu có một sức mạnh cho phép mình di chuyển nhanh hơn bất cứ thứ gì. Mong muốn trở nên mạnh mẽ hơn đã ban cho cậu khả năng này, dù phải trả giá bằng nhiều mạng sống. Cậu đạt tốc độ tối đa chỉ bằng một bước chân và lao đến gần con quỷ nhanh hơn mức có thể về mặt vật lý. Không đáng để rút kiếm. Thay vào đó, cậu nắm chặt tay và vung một cú đấm vào khuôn mặt gớm ghiếc của con quỷ mà không hề nương tay.
"Haaaah!" cậu hét lên. Nắm đấm của cậu giáng thẳng vào mặt con quỷ. Cú đấm mang cả sức mạnh phi nhân và tốc độ dị thường của cậu. Con quỷ không có cơ hội nào và bị đánh bay vào tường, nơi nó gục xuống một cách yếu ớt.
"A-a…"
"Natsu, em không sao chứ?"
Chắc hẳn cô bé đã rất sợ hãi. Đôi mắt cô nhìn vô định, và hai hàm răng va vào nhau lập cập. Cậu di chuyển để đứng chắn giữa cô và con quỷ, cảnh giác quan sát nó. Con quỷ từ từ đứng dậy. Cú đấm của cậu vẫn chưa đủ.
"Jiiin…taah…" Con quỷ yếu ớt rên rỉ.
Tim Jinya đập thình thịch. Nhưng với một con quỷ trước mặt, chỉ có một việc duy nhất phải làm. Cậu rút kiếm và vào thế. Cậu trấn tĩnh lại và tập trung, sẵn sàng phản ứng với nước đi tiếp theo của con quỷ. Cậu đã không nhận ra việc con quỷ gọi tên cũ của mình, hoặc ít nhất đó là những gì cậu tự nhủ.
"Đ-đừng, J-Jinya…"
Giọng nói mà cậu ít muốn nghe nhất vào lúc này vang lên từ phía sau. Cậu không muốn nghe những gì cô sắp nói. Cậu đã biết rồi. Nhưng cậu vẫn có thể tin khác đi miễn là cô không nói ra.
Bằng một giọng nói căng đến giới hạn, Natsu nức nở, "Con quỷ đó là Cha!"
A, lại một lần nữa. Lại một lần nữa cậu đã quá chậm.
Một con én giấy đúng như tên gọi của nó: một món đồ chơi bằng giấy được cắt theo hình con én, buộc vào một que bằng một sợi dây để vẫy qua vẫy lại. Vì cả én giấy và chó giấy của anh ta đều được làm từ giấy—một vật liệu nhẹ—Somegorou có thể dễ dàng mang chúng theo và thường tận dụng chúng rất tốt. Những con chó giấy cũ của anh ta đã bị Jinya lấy mất, nhưng cuối cùng, chúng cũng chỉ là những cổ vật tinh linh của những con búp bê hariko bằng giấy bồi. Anh ta dễ dàng tìm được vật thay thế.
Con én của anh ta cắt, và những con chó săn của anh ta gặm. Cùng nhau, chúng cho phép anh ta chiến đấu với quỷ từ xa. Tuy nhiên, con quỷ này lại dễ dàng quét sạch đám thú của anh ta. Nó cũng bị thương khi làm vậy, nhưng không đủ để ảnh hưởng đến chuyển động của nó. Những con chó giấy của anh ta có khả năng tái tạo vừa phải và các giác quan mạnh mẽ giúp nhắm vào kẻ thù. Con én giấy của anh ta có tốc độ và khả năng xoay tròn mà không bị chậm lại. Tuy nhiên, cả hai đều thiếu sức mạnh tuyệt đối cần thiết để kết liễu con quỷ này.
Con quỷ lao tới với một tốc độ không thể tưởng tượng nổi đối với kích thước của nó. Điều này gây khó khăn cho Somegorou, vì anh ta không giỏi võ thuật cho lắm. Anh ta không thể để con quỷ đến gần trong tầm tấn công. Anh ta kìm hãm con quỷ bằng những con chó giấy và én giấy của mình, tạo khoảng cách khi có thể. Trò chơi mèo vờn chuột này đã diễn ra được một lúc.
"Hmm, không thể chơi với mày mãi được…" Somegorou trầm ngâm. Nếu xét về sức bền, con quỷ chắc chắn sẽ là người chiến thắng. Cứ đà này, Somegorou cuối cùng sẽ bị tụt lại và bị giết, nhưng vẻ mặt hoàn toàn điềm tĩnh của anh ta không hề sụp đổ ngay cả khi biết điều đó.
"Ta cho rằng mình phải kết thúc nhanh gọn thôi. May mà đã để Jinya đi rồi."
Có hai lý do Somegorou để Jinya rời đi. Lý do đầu tiên là vì lòng tốt đối với chàng lãng nhân và sự lo lắng của cậu cho Natsu. Lý do thứ hai là vì anh ta không muốn có nhân chứng cho trận chiến này.
"Suy cho cùng, sở dĩ át chủ bài là át chủ bài, chính là vì nó luôn được giấu kín."
Ngay cả khi cả hai đã quen biết nhau hơn, Jinya vẫn là một con quỷ. Ngày mà họ phải chiến đấu với nhau vẫn có thể đến, điều đó khiến Somegorou phải suy nghĩ kỹ về việc phô bày toàn bộ con bài của mình. Nhưng với việc Jinya đã đi, Somegorou có thể thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình. Anh ta cầm con dao găm trong tay. Với thứ này, anh ta ở trạng thái mạnh nhất.
"Bắt đầu thôi."
Ngày xưa, khi nhà Thanh vẫn còn được biết đến với tên gọi nhà Đường, vị hoàng đế thứ sáu—Đường Huyền Tông—mắc bệnh và liệt giường. Giữa cơn sốt cao, ông đã có một giấc mơ. Trong đó, ông thấy những con quỷ ác độc hoành hành trong cung điện và chiếm hữu mình. Ông cho rằng những con quỷ ác độc đó là nguyên nhân gây ra bệnh tật, đang ăn mòn cơ thể mình. Nhưng rồi một vị đại quỷ đáng sợ xuất hiện từ đâu đó và dễ dàng bắt hết những con quỷ ác độc và nuốt chửng chúng. Huyền Tông hỏi vị đại quỷ ông là ai, và vị đại quỷ nói rằng ông là Chung Quỳ. "Ta từng khao khát trở thành một vị quan văn nhưng đã không vượt qua được kỳ thi. Trong nỗi xấu hổ, ta đã tự sát tại triều đình. Tuy nhiên, Hoàng đế Sáng lập đã ban cho ta một tang lễ cao quý, vì vậy bây giờ ta đến để báo đáp ân huệ."
Huyền Tông tỉnh dậy sau giấc mơ và thấy bệnh của mình đã khỏi. Xúc động trước những gì đã thấy trong mơ, ông đã ra lệnh cho một họa sĩ nổi tiếng tên là Ngô Đạo Tử vẽ lại Chung Quỳ. Khi bức tranh hoàn thành, ông nói rằng nó hoàn toàn giống với những gì ông đã thấy. Ông tiếp tục phong Chung Quỳ làm thần, và theo thời gian, Chung Quỳ được tôn thờ như một vị thần trừ tà ma bệnh dịch. Câu chuyện của ông cuối cùng đã đến Nhật Bản, nơi những con búp bê mang hình likeness của ông được làm cho Ngày của các bé trai (nay được biết đến là Ngày Thiếu nhi) để xua đuổi ma quỷ.
Con dao găm trong tay Somegorou ban đầu được làm cho một con búp bê Chung Quỳ như vậy. Cổ vật tinh linh bên trong nó chính là Chung Quỳ—vị quỷ thần trừ tà, diệt ma.
"Hiện thân đi, Chung Quỳ-sama."
Một vị đại quỷ râu quai nón với ánh mắt hung tợn xuất hiện. Ông mặc bộ quan phục được thêu vàng và cầm một thanh kiếm có thiết kế giống hệt con dao găm của Somegorou. Không khí bắt đầu cảm thấy ấm hơn bất chấp cái lạnh của mùa đông, một ảo giác được tạo ra bởi sự hiện diện đầy uy áp của Chung Quỳ. Con quỷ đối diện dường như cảm nhận được đây không phải là một đối thủ tầm thường và thận trọng tiến lại gần.
Sau đó, nó lao tới tấn công Chung Quỳ. Tất cả các cơ bắp của nó đồng loạt hoạt động. Lưng nó cong như một cây cung khi nó tung ra một cú đấm như một mũi tên. Một âm thanh trầm đục vang lên trong nhà kho nhỏ. Nắm đấm của con quỷ giáng trúng đích, nhưng Chung Quỳ không hề nhúc nhích.
"Thế thì chưa đủ đâu," Somegorou tự tin nói, đã biết trước điều này sẽ xảy ra.
Cần phải nói rằng Chung Quỳ không có khả năng đặc biệt nào của riêng mình. Không giống như các cổ vật tinh linh khác như khả năng tăng phòng thủ của chim sẻ may mắn, khả năng tái tạo của chó giấy, và ảo ảnh của vỏ sò, Chung Quỳ không có sức mạnh đặc biệt nào. Ông không có tầm đánh xa như én giấy, và con dao găm cần thiết để triệu hồi ông khá nặng và hơi khó sử dụng. Mặc dù vậy, Chung Quỳ vẫn là con át chủ bài của Somegorou.
Chung Quỳ đột nhiên giơ tay lên trước khi bổ xuống đầu con quỷ trong một chuyển động mượt mà.
"Xin lỗi, nhưng trận chiến này kết thúc rồi."
Lưỡi kiếm của Chung Quỳ di chuyển nhanh hơn mắt thường có thể theo kịp. Sau đó, không còn lại gì cả. Đầu của con quỷ không bị chém làm đôi mà bị xóa sổ.
Xin nhắc lại, Chung Quỳ không có khả năng đặc biệt nào của riêng mình. Ông chỉ đơn giản là mạnh mẽ, thế thôi. Đó là tất cả những gì Chung Quỳ cần.
Con quỷ gục xuống một lúc sau, một làn hơi trắng bốc lên từ nó. Tất cả những gì còn lại là chờ cho cái xác tan biến.
"Ugh. Cảm giác giết người theo cách này thật không đúng lắm." Somegorou vừa mới nói chuyện với gã chủ tiệm, vì vậy anh ta cảm thấy có chút áy náy khi giết gã ngay cả sau khi gã đã biến thành quỷ. Với vẻ mặt đau khổ, anh ta nhìn cái xác tan biến, chỉ quay đi khi nó đã hoàn toàn biến mất.
"Mình chắc là Jinya đã kiểm soát được tình hình, nhưng mình nên nhanh lên."
Anh ta rời khỏi nhà kho và đi về phía tiệm Sugaya. Một nếp nhăn nhẹ vẫn còn trên trán anh ta khi anh ta nhận ra sự việc này sẽ để lại cho mình một dư vị đắng ngắt. Bước chân của anh ta cảm thấy nặng trĩu, và không chỉ vì tuyết.
Kẻ thù của cậu không đặc biệt mạnh. Nó chậm hơn và yếu hơn nhiều so với con quỷ mà cậu đã chiến đấu trong nhà kho lúc trước. Nó thiếu kỹ thuật và trí thông minh, lẽ ra phải dễ dàng đối phó.
Thế nhưng Jinya không thể buộc mình né tránh hoàn toàn. Một cú đấm giáng xuống. Chặn bằng cánh tay trái, cậu nghe thấy tiếng da thịt bị xé toạc và xương kêu răng rắc—dù là một con quỷ yếu thì vẫn là một con quỷ. Cậu phản công bằng thanh kiếm của mình. Quá chậm. Yarai, thanh kiếm đã chém qua vô số con quỷ trước đây, yếu ớt chém vào không khí.
"Chết…tiệt…" Hơi thở của cậu hổn hển. Tay chân cậu cảm thấy nặng trịch. Cơ thể cậu không di chuyển theo ý muốn.
Jinya đã trao đổi một số đòn với con quỷ. Cậu đầy thương tích, nhưng con quỷ không hề bị một vết xước nào. Đây là một màn trình diễn thảm hại—không thể gọi đây là một trận chiến được. Cậu cố gắng ổn định lại hơi thở, nhưng con quỷ không cho cậu thời gian để hồi phục. Cậu có thể thấy được chuyển động của con quỷ. Cậu thậm chí có thể phản ứng. Cậu vào thế, lùi lại, và giơ kiếm lên. Cậu chỉ cần thực hiện nốt bằng cách bổ kiếm xuống với toàn bộ sức lực vào cái đầu không được bảo vệ của con quỷ. Con quỷ thậm chí sẽ không cố gắng né tránh. Mọi chuyện có thể kết thúc, đơn giản như vậy.
Nhưng thay vào đó, Jinya lại nhớ đến sự dịu dàng của người đàn ông đó dù cho ông có ít nói. Sự do dự đã giữ lưỡi kiếm của cậu lại, và nắm đấm của con quỷ đã vung qua nó.
"Gagh, pah!"
Jinya đã rất vui khi biết người cha mà cậu đã ruồng bỏ đã tìm được một gia đình mới, và chính niềm hạnh phúc đó đã mang lại cho cậu sự an ủi. Cậu cảm thấy được cứu rỗi bởi điều đó—việc cậu có thể mừng cho Jyuuzou chứng tỏ Jinya đã từng là con trai của ông, ít nhất là vậy. Ngay cả khi cậu là một đứa con bất hiếu. Khi hai người cuối cùng gặp lại nhau sau nhiều, rất nhiều năm, Jyuuzou đã nói với cậu: Natsu và ta có thể không cùng huyết thống, nhưng ta quý con bé như con ruột của mình. Hãy bảo vệ con bé thật tốt. Ý nghĩa ẩn sau những lời đó không hề qua mắt được Jinya. Jyuuzou không cố gắng thể hiện Natsu quan trọng với ông như thế nào, mà là ông vẫn quan tâm đến con trai mình biết bao.
"Nnngaaah!" Thanh kiếm của cậu, được vung lên trong tuyệt vọng, không trúng vào đâu cả. Có lẽ ngay từ đầu cậu đã không cố gắng chém vào bất cứ thứ gì. Thanh kiếm của cậu chém vào không khí một cách thảm hại. Giữa những nhát chém, một nắm đấm giáng vào bụng cậu. Một số cơ quan nội tạng của cậu vỡ ra, và vị sắt tràn ngập trong miệng cậu. Cậu ho ra máu một cách đau đớn.
Ý thức của cậu đang trở nên mơ hồ. Đôi chân cậu không thể nhúc nhích. Con quỷ thấy cơ hội và tấn công. Khi Jinya nhận ra nó đang đến, thì đã quá muộn. Cơ thể cậu bay lên không trung rồi đập mạnh vào tường. Một cơn đau âm ỉ lan khắp lưng và cậu tựa vào tường, trượt xuống. Các đầu ngón tay cậu tê dại, và cậu thậm chí không thể ngẩng đầu lên, chứ đừng nói là đứng dậy.
"Jinn…taa…" Ngay cả khi không nhìn thấy, cậu vẫn biết con quỷ đang ở gần. Nó rên rỉ khi chuẩn bị ăn thịt con mồi. "Agh…" Chẳng mấy chốc cậu sẽ chết, và cậu không thể làm gì được.
Thật thảm hại làm sao, cậu nghĩ một cách hối hận. Cậu đã thề sẽ trở về Kadono và ngăn chặn Quỷ Thần một ngày nào đó. Cậu đã giết nhiều người bằng lưỡi kiếm của mình, chà đạp lên các sinh mạng, nuốt chửng quỷ để lấy sức mạnh—đáng lẽ ra, cậu phải mạnh hơn trong quá khứ. Vậy tại sao bây giờ cậu không thể chiến đấu? Cậu đã giết rất nhiều người để đi được đến đây, vậy tại sao bây giờ cậu không thể giết một con quỷ duy nhất?
Jinya đã trở thành một con quỷ, nhưng cậu vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ trái tim con người của mình. Và ngay bây giờ, chính trái tim con người đó đang dồn cậu vào chân tường. Ôi, cậu thật yếu đuối làm sao.
"Argh…gh…"
Những ngón tay của cậu chạm vào một thứ gì đó. Một cái chai. Tuyết Ức? Cậu không có sức để vươn tay ra và xác nhận nghi ngờ của mình. Cậu thậm chí không thể cử động một ngón tay vào lúc này. Tất cả những lời nói về việc ngăn chặn Quỷ Thần và sửa chữa mọi thứ chỉ là lời nói suông. Cậu đã tự lừa dối mình đến tận bây giờ, nhưng cuối cùng cậu cũng chỉ là một người đàn ông tầm thường.
Một cảm giác tuyệt vọng bao trùm lấy cậu. Cậu đã mệt, rất mệt mỏi. Có lẽ nếu cậu cứ để mặc bản thân bây giờ, cậu có thể được bình yên vĩnh viễn.
"Rốt cuộc thì chàng cũng giống như em. Chúng ta đều chọn gắn bó với lối sống mà mình đã cam kết thay vì hành động theo cảm xúc của mình dành cho nhau. Nhưng…"
Hương rượu thoang thoảng dịu nhẹ, bằng cách nào đó lại gợi cho cậu nhớ về một người phụ nữ thân thương trong quá khứ. Thật kỳ lạ. Ngày đó cậu không hề uống rượu, nhưng mùi rượu bây giờ lại khiến cậu cảm thấy như thể cô đang ở đây với cậu, vươn tay ra với cậu.
Một ngọn lửa được thắp lên trong cậu. Nó yếu ớt, vô cùng yếu ớt, nhưng trái tim đã bại trận của cậu quả thực đã khuấy động trở lại.
A. Dĩ nhiên rồi. Làm sao cậu có thể quên được? Cậu không được phép gục ngã ở đây, không phải khi mong muốn của cậu vẫn chưa được thực hiện. Cậu không có quyền tự do thay đổi lối sống của mình, không phải sau khi đã đi xa đến thế này. Nhưng quan trọng nhất, thay đổi cách sống bây giờ sẽ làm hoen ố ký ức về tất cả những gì đã đưa cậu đến thời điểm này.
"Gnnuaaaaah!" Tay cậu bóp chặt chai Tuyết Ức, và cậu ép cơ thể đau nhức của mình di chuyển. Đau đớn, nhưng cậu vẫn ra lệnh cho cơ thể mình di chuyển. Điều đó là không thể, nhưng cậu vẫn ép nó bằng mọi giá. Cậu không được phép chết ở đây. Cậu không thể để lời thề mà cậu đã tuyên thệ bị phá vỡ.
Cơ thể cậu rên lên. Cậu không thể dồn sức vào bất cứ thứ gì. Cậu cảm thấy như mình sẽ gục ngã nếu buông lơi một chút nào. Dù vậy, cậu vẫn ép mình đứng dậy.
"Ch-Cha, không! Tránh xa con ra!"
Khi cậu nghe thấy giọng của Natsu, cuối cùng cậu cũng đã đứng vững trên đôi chân của mình. Có vẻ như con quỷ đã thay đổi mục tiêu. Cô đang run rẩy ở một góc phòng khi Jinya đến gần. Với những bước chân nặng nề, cậu cố gắng đi tới và chặn đường con quỷ. Con quỷ trừng mắt nhìn cậu với vẻ giận dữ.
"J-Jinya."
Cậu không đáp lại Natsu và dùng ngón tay bẻ vỡ miệng chai rượu. Cậu tu ừng ực thứ bên trong, làm đổ một ít ra ngoài. Thứ rượu chảy qua cổ họng cậu lạnh ngắt. Nó có vị như nước lã.
"Nhạt quá…" Ấn tượng của cậu về nó vẫn giống như lần đầu cậu uống. Đó là một loại rượu nhạt có vị hoài niệm. Bây giờ cậu đã hiểu tại sao. Tuyết Ức tạo ra quỷ bằng cách cấy ghép lòng căm thù. Cậu, người đã quen với một nhãn hiệu mạnh hơn của riêng mình, thấy vị rượu này quá nhạt.
"Giờ thì ta cảm nhận được rồi…" Cậu ném cái chai rỗng sang một bên, khiến nó vỡ tan. Nó không mãnh liệt như những gì cậu cảm thấy ngày đó, nhưng lòng căm thù không thể nhầm lẫn được đang khuấy động trong cậu bây giờ. Lòng căm thù em gái mình, và lòng căm thù chính bản thân thảm hại của mình.
"A…"
Cậu ghét bản thân mình đến vô cùng. Cậu yếu đuối, suýt nữa đã bỏ cuộc chỉ vì cha mình đã biến thành một con quái vật.
"Natsu…" cậu gọi tên cô, nhưng không có lời nào theo sau.
Anh sẽ cứu em. Anh sẽ bảo vệ em. Sẽ ổn thôi. Em an toàn rồi.
Cậu không thể nói những lời đó. Chúng sẽ vô nghĩa khi phát ra từ cậu, một người đã thất bại trong việc bảo vệ dù chỉ một thứ duy nhất. Nghĩ rằng bây giờ cậu có thể bảo vệ ai đó sẽ là một lời nói dối.
Vì vậy, thay vào đó, cậu sẽ làm những gì cần phải làm.
Cánh tay trái của cậu co giật. Nó tạo ra một âm thanh ghê rợn khi cơ thể cậu bắt đầu thay đổi. Làn da cậu chuyển sang màu sạm như kim loại xỉn màu, và cánh tay trái của cậu sưng phồng lên một cách khủng khiếp khi nó chuyển sang màu đen đỏ. Nửa bên phải khuôn mặt cậu trông như một chiếc mặt nạ kim loại đen, làm nổi bật con mắt phải của cậu. Và, dĩ nhiên, đôi mắt cậu đỏ như màu rỉ sét.
"Ta không hỏi tên ngươi. Chém giết yêu ma là bổn phận duy nhất của ta."
Dù bao nhiêu thời gian trôi qua, giết chóc vẫn là tất cả những gì cậu giỏi.