Tuyết đã rơi suốt từ sáng, và khi mây trời bắt đầu sẫm lại, cả thành Edo đã được phủ trong một tấm chăn trắng xóa.
“Con xin phép, thưa cha.” Natsu bước vào phòng, thấy Jyuuzou đang ngồi uống rượu một mình như thường lệ.
Trước kia, ông uống rượu như thể đang nuốt thứ gì đắng chát, nhưng dạo gần đây, trông ông lại có vẻ bình thản. Vì vậy, cô không khỏi ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt cau có của ông lúc này. Có lẽ ông giận vì chuyện đã xảy ra với Zenji.
“...Ồ. Natsu.” Jyuuzou chau mày liếc nhìn, rồi lại ngoảnh đi, nốc cạn chén rượu và tự rót thêm một chén khác.
“Dạ, con muốn nói với cha về chuyện của anh Zenji…”.
“Nó thì có chuyện gì?” Giọng ông gắt gỏng thấy rõ.
“Cha có giận anh ấy không ạ?”.
“...Ta thất vọng về nó. Nó đã chọn một con đường ngu ngốc, sau tất cả những gì ta đã làm cho nó.”.
Không đời nào một quản lý mới nhậm chức lại có thể chè chén suốt ngày. Zenji đang phải gánh lấy hậu quả cho sự vô trách nhiệm của mình. Dẫu vậy, anh cũng đã hối hận, nên Natsu vẫn mong anh có thể được tha thứ.
“À phải rồi, con có mang thứ này cho cha,” cô nói.
Cô đã mang theo một món quà với hy vọng xoa dịu cha mình. Ban đầu, cô định mua loại rượu mà ông vẫn uống hằng đêm, nhưng Jinya đã một mực khuyên cô đừng làm vậy, nên cô đã chọn một ít bánh trà để thay thế.
“Cảm ơn con. Ta sẽ ăn sau.” Mắt ông nheo lại đầy hứng thú, nhưng sự chú ý nhanh chóng quay lại với chén rượu, và ông uống cạn một hơi.
Dạo này ông uống nhiều hơn.
“Thưa cha? Có lẽ cha nên giảm một chút ạ,” cô gợi ý, như lời Jinya đã dặn.
Jyuuzou rót thêm một chén nữa, vẻ mặt không đổi. “Không. Giờ ta đang có hứng uống.”.
Ông cạn chén. Cái chai trên sàn nhà có ghi: Tuyết Ức.
Tại Kuramae, Edo, chủ cửa hàng rượu Mizukiya đang ngồi trong một căn phòng trải chiếu tatami ở phía sau, một nụ cười tham lam hiện rõ trên mặt khi lật giở sổ sách của cửa hàng.
Lợi nhuận của cửa hàng dạo gần đây tốt đến mức khó tin. Thu nhập của họ vượt xa lương của một chư hầu cấp thấp của Mạc phủ, vốn đã là một khoản tiền đáng kể, và không hề có dấu hiệu chậm lại.
Chủ cửa hàng phải cảm ơn người phụ nữ đó vì tất cả. Vẫn nụ cười toe toét trên môi, ông ta lẩm bẩm, “Sao mình lại có thể nghi ngờ cô ta chứ? Rõ ràng, cô ta chính là nữ thần may mắn của mình, đến đây để ban phước lộc.”.
Ả xuất hiện lần đầu trước mặt ông vài năm trước, mái tóc tựa những sợi chỉ vàng óng ả bay phấp phới đã thu hút sự chú ý của ông. Trông ả quyến rũ đến nỗi, thật khó để rời mắt đi. Tuy nhiên, thay vì say đắm, ông lại cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy ả. Vẻ đẹp của ả thật phi nhân, như thể ả là một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.
Ả nói với ông, Ông có hứng thú nhập một loại rượu hảo hạng khiến người ta phải phát cuồng vì nó không?.
Ông không đời nào có thể từ chối lời đề nghị đó. Dù cảnh giác, ông vẫn bắt đầu bán Tuyết Ức—một phần vì sợ mất mạng, một phần vì lòng tham, bởi ả đã đảm bảo rằng sản phẩm sẽ bán chạy như tôm tươi.
Hóa ra ả đã đúng. Ngay cả bây giờ, loại rượu đó vẫn tiếp tục bán hết veo. Nó có vị gắt khi uống lần đầu, nhưng đến chén thứ hai, người ta sẽ trở nên say mê và cứ thế uống mãi. Một số kẻ quá yêu thích loại rượu này có xu hướng uống quá chén, nhưng chuyện gì xảy ra với họ không phải là việc của ông. Rốt cuộc, ông sẽ chẳng phải là một chủ tiệm rượu giỏi nếu cứ lo lắng về những kẻ ngốc uống đến say mèm.
Ông đóng sổ sách và đi ra sân, nơi có hai nhà kho của mình.
Ông bước vào một nhà kho và toe toét cười. Bên trong là một lượng lớn chai rượu, tất cả đều là Tuyết Ức, vừa mới được nhập về hôm nay. Chắc chỉ mất vài ngày là bán hết. Cứ đà này, ông sẽ sớm trở thành thương gia vĩ đại nhất Edo. Ông tưởng tượng về tương lai giàu sang đang chờ đợi mình và bật cười ha hả. “Hê hê hê, ha ha ha ha!”.
“Xem ra việc làm ăn đang tiến triển tốt nhỉ?”.
Một giọng nói lạnh như sắt thép khiến gã chủ cửa hàng chết điếng. Ông ta quay lại và thấy một người đàn ông cao lớn với thanh kiếm bên hông, cao gần sáu thước. Gã chủ cửa hàng chắc chắn rằng người đàn ông đó không hề có ở đây một giây trước; ông ta vừa mới nhìn qua những chai rượu ở hướng đó. Vậy mà, người đàn ông ấy—Jinya—lại ở đó, đứng như thể sự hiện diện của anh chẳng có gì là lạ.
“Ng-ngươi là ai—”.
“Chúng ta đã gặp nhau khoảng hai năm trước, ta tin là vậy. Ngươi còn nhớ ta không?”.
“Ồ, ừm... C-có, có, tôi nhớ. Ngài đã xử lý con quỷ trong này giúp tôi.”.
Ông ta nhớ lại người đàn ông này là một lãng nhân, nổi tiếng với việc có thể giết một con quỷ chỉ bằng một nhát chém. Người lãng nhân đã trừ khử Kikuo cho ông, điều mà ông ta rất biết ơn, nhưng việc anh ta tự tiện xâm nhập một cách trơ tráo như bây giờ thật đáng lo ngại—đặc biệt là khi anh ta đang xâm nhập vào nhà kho, huyết mạch của bất kỳ doanh nghiệp nào.
“Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài lần trước,” gã chủ cửa hàng nói. “Tuy nhiên, tôi phải yêu cầu ngài rời đi, vì ngài đang xâm phạm tài sản của tôi.”.
Gã chủ cửa hàng cảm thấy mình có toàn quyền đuổi anh ta đi, nhưng người lãng nhân không đáp lời; anh chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm. Cái lạnh trong ánh mắt anh ta khiến tóc gáy ông ta dựng đứng. Bị áp đảo, ông ta lùi lại một bước, rồi bước thứ hai.
“Tôi cho rằng việc xâm nhập là bất lịch sự, nhưng có vài chuyện chúng tôi nhất định phải nói với ông, ông thấy đấy,” một giọng nói khác vang lên.
Giật mình, gã chủ cửa hàng nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt thứ hai đang đứng sau người lãng nhân. Người lãng nhân đã dẫn theo một người bạn, và có vẻ như hai người họ chẳng có ý định tốt đẹp gì.
“C-các người muốn gì?” gã chủ cửa hàng nói bằng giọng sợ hãi. Nói thẳng ra, ông ta sợ đến mất mật. Ông ta không cho mình là kẻ nhát gan, nhưng ở một nơi tối tăm không có lối thoát như thế này, ông ta cảm thấy hoàn toàn bất lực.
“Chúng tôi muốn nói chuyện với ông một chút thôi. Chỉ vài câu hỏi, rồi chúng tôi sẽ đi,” người đàn ông lạ mặt nói. Anh ta đứng ở lối ra, khoanh tay. Anh ta không có ý định để ông ta trốn thoát.
Tay trái của người lãng nhân đang giữ vỏ kiếm. Lựa chọn của gã chủ cửa hàng đã được định đoạt thay ông ta. Với một nụ cười lịch sự gượng gạo, ông ta nói, “Tôi hiểu rồi. Vậy, tôi có thể giúp gì cho các vị?”.
Nụ cười của ông ta không lay chuyển được hai người đàn ông. Đặc biệt là người lãng nhân, anh ta trông cứng như sắt và đáp lại một cách nghiêm nghị, giọng nói chỉ vừa đủ để phá vỡ sự im lặng.
“Chúng tôi đang tìm một loại rượu.”.
“M-một loại rượu, ngài nói sao?”.
“Phải, một loại dạo này rất phổ biến và dường như không có nơi nào bán. Tuy nhiên, ta nghe nói cửa hàng này có.”.
Hóa ra, hai người đàn ông đến vì một mục đích hoàn toàn bình thường—ít nhất, nó sẽ là bình thường nếu họ không dồn ông ta vào góc trong một căn phòng tối. Thấy gã chủ cửa hàng không trả lời, người lãng nhân tiến lại gần hơn và dứt khoát lặp lại, “Ta nghe nói cửa hàng này có.”.
Nếu bản thân người đàn ông đó là sắt, thì ánh mắt sắc lẹm của anh ta là một thanh kiếm bén. Cảm nhận được sự thù địch đang hướng về phía mình, gã chủ cửa hàng run rẩy.
“Ngươi có nó, phải không? Tuyết Ức?” người lãng nhân hỏi.
Đôi mắt vô cảm của anh không phải là đôi mắt của một kẻ say đang tìm rượu. Chỉ cần một lời nói sai, đầu của gã chủ cửa hàng sẽ lăn trên sàn—điều đó quá rõ ràng.
“Chà, thật là một cảnh tượng. Chẳng phải đây là toàn bộ Tuyết Ức sao?” người đàn ông kia hỏi một cách thản nhiên.
Nhà kho chật cứng rượu. Loại rượu khiến người ta phát cuồng. Huyết mạch của cửa hàng.
“Hê hê, hê hê hê,” gã chủ cửa hàng cười gượng gạo. “Đ-đúng vậy. Đây là loại rượu phổ biến nhất của chúng tôi, vừa mới được nhập về hôm nay.”.
“Ồ thật sao? Từ đâu vậy?” người đàn ông kia hỏi.
“Ồ-ồ, tôi không thể chia sẻ điều đó được. B-bí mật thương mại, ngài biết đấy?”.
“À. Thật đáng tiếc…”.
Chỉ bằng một chuyển động duy nhất, thanh kiếm đã rời khỏi vỏ, lưỡi kiếm ánh lên một vệt sáng mờ ảo trong đêm. Và đó quả là một lưỡi kiếm tuyệt đẹp. Có lẽ là một tuyệt tác, lưỡi kiếm làm say đắm gã chủ cửa hàng bởi vẻ đẹp của nó, ít nhất là cho đến khi người lãng nhân tiến thêm một bước nữa.
“Á-á!”.
“...Tôi cho rằng chúng ta phải hỏi một cách mạnh mẽ hơn, vậy thôi,” người đàn ông nói một cách thờ ơ.
Sự dửng dưng trong giọng nói của anh ta dường như phản ánh sự dửng dưng của anh ta đối với việc giết chóc.
“Uống thử một chén đi, Natsu.”.
Jyuuzou dỗ dành Natsu uống cùng ông, nhưng cô do dự. Tuyết Ức là thứ đã khiến Zenji hành động kỳ lạ, và Jinya đã dặn không được uống nó. Nhưng người cha thân yêu của cô hiếm khi mời cô cùng tham gia một việc gì đó như thế này. Vui mừng trước cơ hội đó, cô không thể nào từ chối.
“V-vậy chỉ một chén thôi ạ.” Chỉ một chén chắc không sao, cô tự nhủ.
Với một chút lo lắng, cô đưa chén lên môi. Rượu khá mạnh, nhưng không đến mức cô muốn nhổ ra. Có vẻ như Naotsugu và Zenji đã phóng đại. Cô nuốt xuống, cảm nhận hơi ấm nóng bỏng của rượu trượt qua cổ họng.
Rượu thực sự không phải là thứ dành cho cô.
“Con rót cho ta được không?” ông hỏi. Dù không thể cùng ông làm bạn nhậu, cô vẫn có thể rót đầy chén cho ông.
Sau khi cô làm đúng như vậy, ông lặng lẽ gật đầu cảm ơn và cạn chén trong một hơi. Ông không tỏ ra khó chịu với vị gắt mà cô đã nếm, nhưng ông có vẻ hơi không hài lòng khi uống. Lông mày ông chau lại, mặc dù trước đó ông đã hết lời khen ngợi thứ rượu này.
“Nữa.”.
Ông chìa chén ra, và cô rót. Vòng lặp đó cứ thế tiếp diễn cho đến đêm.
Jinya buông thõng hai tay bên hông, thậm chí không buồn thủ thế, và tiến lại gần chủ tiệm Mizukiya, khiến ông ta phải bò lùi bằng cả tứ chi.
“Gần đây có một số vụ việc kỳ lạ,” Jinya nói. “Tất cả đều liên quan đến những người đã uống Tuyết Ức.”.
“À, t-tôi không…”.
“Đây không phải là rượu thường. Ngươi lấy nó từ đâu?”.
Gã chủ cửa hàng cố bò lùi xa hơn, nhưng lưng ông ta đập vào thứ gì đó với một tiếng cộp khô khốc. Lưng ông ta giờ đã dựa vào kho chai rượu của mình; không còn đường lui nữa. Ông ta nhìn vào mảnh sắt lạnh lẽo đang sáng lên trước mặt, lạnh hơn cả cái lạnh của mùa đông, và hét lên một tiếng khe khẽ. Khi mũi kiếm từ từ tiến lại gần, ông ta nhanh chóng suy sụp.
“T-tôi lấy nó trên núi Oyama ở tỉnh Sagami! Có một con suối ở lưng chừng núi! T-Tuyết Ức chảy ra từ đó! Tôi chỉ đóng chai nó thôi!”.
“Xem ra ngươi không coi trọng mạng sống của mình,” Jinya nói. “Tuy nhiên, ta khen ngợi sự kiên trì của ngươi trong việc giữ bí mật thương mại. Hãy chết một cách tự hào.”.
“Đ-đ-đợi đã, t-tôi không nói dối, tôi không nói dối! Thực sự có một con suối chảy ra rượu ở đó! Xin hãy tin tôi!”.
Jinya xem xét kỹ gã chủ cửa hàng. Anh không thấy dấu hiệu nào cho thấy người đàn ông đang kinh hãi này nói dối. Lời khẳng định của ông ta nghe có vẻ vô lý, nhưng câu chuyện về suối Kikusuisen đã phần nào củng cố nó. Tuyết Ức không phải là rượu bình thường, nên nguồn gốc của nó cũng không bình thường là điều hợp lý.
Anh hỏi, “Tuyết Ức rốt cuộc là gì?”.
“T-tôi không biết! Người phụ nữ đó chỉ nói với tôi đó là một loại rượu hảo hạng mà người ta sẽ phát cuồng vì nó, một thứ đồ uống ngon nhưng gây nghiện, sẽ khiến người ta nổi giận nếu uống lâu. Đó là tất cả những gì tôi biết!”.
Người phụ nữ mà ông ta đề cập hẳn là người phụ nữ tóc vàng đã đến cửa hàng. Jinya có một ý niệm mơ hồ về người đó có thể là ai. Anh cố gắng hết sức để kìm nén lòng căm thù đang trào dâng trong lòng mình khi tiếp tục thẩm vấn.
“Chắc chắn phải có điều gì đó khác mà ngươi biết.”.
“Th-thực sự không có! Đó là tất cả những gì người phụ nữ đó nói với tôi!”.
Jinya đã nghĩ rằng gã chủ cửa hàng sẽ biết nhiều hơn, nhưng có vẻ ông ta chỉ là một con tốt bị người khác lợi dụng.
“Ngươi bán thứ này mà không hề biết nó là gì?” Jinya khinh bỉ.
“Th-thì, nó chỉ có hại nếu uống với số lượng lớn! Uống có chừng mực thì nó không khác gì rượu bình thường! V-vả lại, rượu nào mà chẳng có hại nếu uống quá nhiều, đúng không?! Tôi chỉ bán thứ đó thôi. Những kẻ uống say rồi hóa điên và làm hại người khác phải tự chịu trách nhiệm cho những gì họ đã làm! Tôi chỉ là một thương nhân lương thiện đang cố gắng kiếm lời cho bản thân. Điều đó có gì sai sao?!”.
Gã chủ cửa hàng tuôn ra hết lý do này đến lý do khác, nhưng Jinya không hề nao núng; thay vào đó, anh nhìn chằm chằm còn lạnh lùng hơn trước. Qua đó, có thể thấy rõ—người đàn ông này chỉ là một thương nhân đơn thuần, hoàn toàn không liên quan đến trọng tâm của vụ án này. Ông ta không có gì giá trị để nói. Jinya cau mày, trán nhăn lại vì thất vọng.
Tuy nhiên, anh vẫn chưa tra kiếm vào vỏ, vì anh hơi bực bội. Ngay cả Somegorou cũng trông không vui, một cái cau mày hiện trên mặt anh. Anh ta nói, “...Ông làm vậy vì tiền? Chỉ thế thôi? Một lý do thảm hại như vậy?”.
Gã chủ cửa hàng tội nghiệp run rẩy trước hai người đang tức giận. Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm, cuối cùng bị phá vỡ bởi tiếng thở dài của Somegorou.
“Chà, ít nhất bây giờ chúng ta đã có bằng chứng đáng tin cậy rằng Tuyết Ức là nguyên nhân của tất cả các vụ việc đang xảy ra,” anh ta nói. “Tôi đoán tốt hơn là chúng ta nên đi kiểm tra núi Oyama—tất nhiên là sau khi xử lý hết số rượu ở đây.”.
“X-xử lý?! Ngài không thể nói đùa chứ!”.
“Tất nhiên là tôi nghiêm túc. Cậu thực sự nghĩ chúng tôi sẽ cứ thế bỏ đi và để lại thứ chất nguy hiểm này ở đây à?”.
Gã chủ cửa hàng dường như muốn tranh cãi thêm, nhưng Jinya ngắt lời ông ta, “Khoan đã, ta chưa hỏi xong.”.
Anh túm lấy cổ áo gã chủ cửa hàng và kéo ông ta đứng dậy.
“Á?!”.
“Gì—này, cậu đang làm gì vậy?” Ngay cả Somegorou cũng ngạc nhiên trước sự thô bạo của anh, nhưng giọng nói của anh ta lúc này chỉ là tiếng ồn nền đối với Jinya.
“Một câu hỏi cuối cùng. Ta nghe nói có một người phụ nữ tóc vàng đến đây…” Khi Jinya nói những lời đó, sự thù địch của anh đã biến thành một thứ hoàn toàn khác. Nó âm ỉ từ sâu trong lòng anh, những từ như ác ý và giận dữ không thể nào diễn tả hết được. Đó là một cảm xúc vẩn đục, bẩn thỉu; đôi mắt anh phủ một bóng căm ghét. “Nói cho ta biết tất cả những gì ngươi biết về cô ta.”.
Gã chủ cửa hàng không thể trả lời. Ông ta thậm chí không thể thở nổi và chỉ khò khè thay vào đó.
“Ta bảo nói, chết tiệt!” Jinya bóp cổ gã chủ cửa hàng. Anh nhấc bổng người đàn ông lên để ông ta lơ lửng chỉ bằng một tay trái của mình. Tiếng xương kêu răng rắc khi mặt gã chủ cửa hàng chuyển từ đỏ sang tím, nhưng ngay cả khi đó, ông ta vẫn không nói.
Được rồi, Jinya nghĩ. Nếu hắn không muốn nói, thì mình sẽ bẻ cổ hắn..
“Tôi đã bảo dừng lại rồi!”.
Jinya cảm thấy có thứ gì đó đập vào má mình. Một lúc sau, anh mới nhận ra mình vừa bị đấm. Anh nhìn thấy Somegorou đang đứng với cánh tay phải duỗi thẳng ra, kiên định nhìn chằm chằm vào Jinya. Anh ta chắc hẳn đã dồn hết sức—rất ít thứ có thể ảnh hưởng đến cơ thể quỷ của anh. Cú đấm không đau, nhưng ánh mắt lạnh lùng đầy thù địch trong mắt Somegorou lại có chút nhói.
“Thả ông ta ra trước khi cậu giết ông ta mất.”.
Jinya làm theo lời và thả lỏng cánh tay trái của mình. Gã chủ cửa hàng rơi xuống sàn với một tiếng thịch và ngay lập tức bắt đầu thở lại giữa một cơn ho sặc sụa. Ông ta có lẽ đã chết ngạt nếu không có không khí lâu hơn nữa.
Jinya bắt đầu bình tĩnh lại. Lòng căm ghét bên trong anh không phai đi, nhưng nó tạm thời ẩn đi. Bây giờ anh đã hiểu chuyện gì đã xảy ra, và anh đã làm gì. Anh đã để cơn giận nuốt chửng lý trí và hành động như một thằng ngốc. Rốt cuộc, sau ngần ấy thời gian, anh vẫn chẳng hề thay đổi.
“...Cậu biết gì đó về người phụ nữ tóc vàng này à?” Somegorou hỏi. Không có sự trách móc trong mắt anh ta, cũng không có nụ cười giả tạo thường thấy trên khuôn mặt anh ta. Vẻ mặt của anh ta chỉ đơn giản là cái nhìn điềm tĩnh của một người săn quỷ.
“...Không.”.
“Vậy sao? Chà, tôi sẽ không ép cậu nói. Nhưng nếu cậu cố giết ai đó một lần nữa, như cậu vừa làm, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự tay hạ gục cậu. Vì cả hai chúng ta, đừng để mọi chuyện đến mức đó.”.
“Phải. Ta sẽ cẩn thận.” Giọng Jinya trống rỗng. Về mặt lý trí, anh hiểu những gì Somegorou đang nói, nhưng liệu Jinya có thực sự có thể tự ngăn mình lại nếu chuyện đó xảy ra không?. Anh vẫn thảm hại như trước, không thể rũ bỏ được lòng căm thù đang kiểm soát mình. Anh đã dành tất cả những năm tháng này để theo đuổi không gì khác ngoài sức mạnh, vậy tại sao anh vẫn yếu đuối đến vậy?.
“Cảm ơn vì đã ngăn ta,” anh nói. Anh thực sự có ý đó. Chính nhờ Somegorou mà những yếu đuối của Jinya đã không khiến ai đó bị giết một cách vô ích. Lời của Jinya ngắn gọn nhưng chân thành.
“Ồ, xin cậu. Cảm giác thật kỳ lạ khi được cảm ơn vì đã đấm cậu.”.
Có lẽ cảm nhận được sự chân thành của Jinya, Somegorou ngượng ngùng nở một nụ cười thật sự.
Bầu không khí yên bình trong chốc lát, nhưng nó đã bị phá vỡ bởi tiếng vỡ loảng xoảng của đồ gốm.
“C-các người không được lấy chúng. Rượu này là của ta, tất cả là của ta!”.
Không biết từ lúc nào, gã chủ cửa hàng đã tự mình đứng dậy nhờ vịn vào một cái kệ. Dưới chân ông ta là những mảnh gốm vỡ vương vãi nhưng không có nhiều rượu đổ ra. Hẳn là ông ta đã uống cạn chai trước khi đập chúng xuống đất.
“Ta sẽ không bị giết ở đây. Đây là rượu của ta. Ta sẽ trở thành thương gia vĩ đại nhất Edo.”.
Ông ta lẩm bẩm một cách mê sảng khi với lấy chai Tuyết Ức tiếp theo và tu cạn. Rượu tràn ra hai bên mép khi ông ta uống, nhưng ông ta không quan tâm và nhanh chóng với lấy chai tiếp theo.
“Ông đang làm cái quái gì vậy? Ông biết chuyện gì sẽ xảy ra với mình nếu uống thứ đó mà, phải không?” Somegorou nói.
“Im đi! Các người chỉ đang cố lừa ta để cướp đi tài sản của ta thôi!”.
Gã chủ cửa hàng bùng lên sự thù địch, có lẽ vì ông ta say, có lẽ vì ông ta suýt bị giết. Ông ta tiếp tục uống không ngừng.
“Dừng lại,” Jinya thì thầm, cảm thấy một cảm giác bất an kỳ lạ. Tuyết Ức không cướp đi sự tỉnh táo của một người; nó kích thích lòng căm thù của họ. Nguyên lý đằng sau nó là một bí ẩn, nhưng hiệu ứng đó đã quá rõ ràng. Điều gì xảy ra một khi lòng căm thù đạt đến đỉnh điểm là điều mà Jinya biết rõ. Cảm giác bất an kỳ lạ mà anh cảm thấy bây giờ, thực chất, là một cảm giác déjà vu.
“Đừng uống nữa, trước khi quá muộn.”.
Gã chủ cửa hàng đã nói rằng rượu sẽ khiến người ta nổi giận nếu uống lâu—nhưng điều đó có ý nghĩa nhiều hơn người ta nghĩ. Cơ thể chỉ là một vật chứa cho trái tim, và hình dạng của một trái tim được quyết định bởi cảm xúc của một người. Nếu cảm xúc của một người không lay chuyển, trái tim và cơ thể cũng sẽ không lay chuyển. Nhưng nếu trái tim của một người thay vào đó lại chìm trong lòng căm thù, thì vật chứa của trái tim sẽ mang một hình dạng khác để phù hợp với nó.
Jinya đã chứng kiến kết cục của lòng căm thù quá mức nhiều lần hơn anh có thể đếm được.
“G-gừ… Gràoooo…” Gã chủ cửa hàng rên rỉ, nhưng giọng nói của ông ta dần chuyển thành tiếng gầm gừ. Cơ thể ông ta phồng lên, xé toạc quần áo. Ông ta không còn có thể được gọi là người nữa.
“Này… Chẳng phải chuyện này hơi tệ sao?” Somegorou nói.
“Phải…” Jinya đồng ý.
Ngay cả khi nó được gây ra một cách nhân tạo, lòng căm thù đã chất đống lên trái tim của gã chủ cửa hàng như một lớp tuyết dày, che khuất hình dạng thật sự của nó. Giờ đây gớm ghiếc, ông ta rên rỉ một cách vô thức. Da ông ta đỏ như thể bị say rượu, và xương nhô ra khỏi người. Nếu Tuyết Ức là một loại rượu chôn vùi trái tim trong cơn thịnh nộ trắng như tuyết, thì kết quả này chỉ là một kết luận tự nhiên.
“Đó là một loại rượu gieo rắc lòng căm thù,” Jinya nói. “Nói cách khác, Tuyết Ức tồn tại để tạo ra quỷ.”.
Con quỷ trừng mắt nhìn Jinya với lòng căm ghét. Trong đôi mắt mở to của nó, một tia sáng đỏ rực có thể được nhìn thấy rõ ràng bất chấp bóng tối của đêm.
Jinya tiếp tục, “Với liều lượng nhỏ thì không sao; không có một linh hồn nào sống mà không mang trong mình lòng căm thù. Nhưng quá nhiều lòng căm thù sẽ nuốt chửng ngươi, biến ngươi thành một con quỷ.”.
“Và quá nhiều Tuyết Ức cũng cho kết quả tương tự,” Somegorou kết luận.
“Đúng vậy.”.
Mặc dù nói một cách bình tĩnh, Jinya lại đầy bất an. Zenji đã nói rằng Jyuuzou uống Tuyết Ức hằng đêm. Nếu đó là sự thật, thì chỉ là vấn đề thời gian trước khi… trước khi….
Jinya không muốn nghĩ hết ý nghĩ đó. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi đầy cảm xúc, anh dao động trong khi một kẻ thù đang đứng trước mặt mình.
“Ch-cha?!”.
Jyuuzou gập người xuống và run rẩy, rên rỉ trong đau đớn. Natsu lo lắng rằng ông đã uống quá nhiều.
“Ngh, aarrgh…”.
“Có ai không! Có ai không, đến giúp với!” cô hét lên, nhưng không ai đến. Đây không giống như một trường hợp say rượu thông thường. Trong trường hợp xấu nhất, ông có thể chết vì điều này. “Cha đợi ở đây. Con đi gọi thầy thuốc.”.
Cô vội vã định rời đi, nhưng Jyuuzou đã di chuyển để chặn lối ra của cô. Tiếng rên rỉ và run rẩy của ông đã dừng lại.
Có lẽ bây giờ ông đã ổn rồi? Cô nhìn vào vẻ mặt của ông và nhận ra không phải vậy. Có thứ gì đó đang cựa quậy, sần sùi dưới lớp áo của ông—không, chính hình hài của ông đang biến đổi. Xương và thịt phồng lên, bóp méo vóc dáng con người cho đến khi không còn nhận ra được nữa.
“A-à…” Đây không phải là lần đầu tiên cô nhìn thấy một hình dạng như vậy. Sự ngạc nhiên của cô rất nhẹ, và cô không hề cảm thấy sợ hãi chút nào. Tất cả những gì cô cảm thấy trào dâng trong lòng là nỗi buồn. “Tại sao…”.
Đã có một thời gian hai người không chắc làm thế nào để tiếp cận nhau, nhưng họ đã dần mở lòng và trở nên thân thiết hơn, cuối cùng trở thành một gia đình thực sự mặc dù không có mối quan hệ huyết thống. Cô không hề cảm thấy xấu hổ khi gọi Jyuuzou là cha mình. Vậy tại sao, tại sao?
“...Yiin…taaa...”.
Người cha mà cô tin tưởng và yêu quý trong lòng, lẽ ra phải ở trước mặt cô lúc này. Vậy tại sao lại có một con quỷ ở vị trí của ông?.