Tuyết vẫn rơi, chẳng có dấu hiệu gì là sẽ tạnh.
Bấy giờ là mùa đông năm An Chính thứ ba (Tây lịch 1856).
Từng bông, từng bông tuyết lặng lẽ chất chồng. Đêm nay là một đêm tuyết rơi lững lờ.
Vệt máu vương vãi trông đỏ thẫm hơn thường lệ.
Sau khi kết liễu con quỷ cuối cùng bị dồn vào một trong những căn phòng bụi bặm của ngôi nhà, Jinya vẩy máu khỏi lưỡi kiếm rồi mới thong thả tra kiếm vào vỏ.
Con quỷ đã bắt đầu tan thành hơi. Cậu lặng lẽ nhìn nó tan biến cho đến khi không còn lại gì.
Giờ đây, cậu có thể xuống tay giết đồng loại của mình vì tiền mà không một chút đắn đo.
Việc này cậu đã quen tay, hành động chẳng còn chút gì ngập ngừng hay hối hận.
Trước kia, có lẽ mỗi lần ra tay cậu đều cảm thấy điều gì đó, nhưng giờ cậu thậm chí không còn nhớ nổi cảm giác đó là gì.
Ai đó từ rất lâu rồi đã nói rằng, không có gì tồn tại mà không thay đổi.
Jinya đã từng muốn trở nên mạnh mẽ, trở thành một người có thể vung kiếm không do dự.
Nhưng mỗi lần giết một con quỷ, thanh kiếm của cậu lại thêm vấy máu và cõi lòng càng thêm vẩn đục.
Có lẽ trái tim con người mà cậu chưa hoàn toàn từ bỏ, cuối cùng cũng đang dần dà giống hơn với trái tim của một con quỷ.
Thật thảm hại, cậu nghĩ thầm cùng một tiếng thở dài. Dù đã từng mong muốn vung kiếm mà không nao núng, giờ đây cậu lại than thở cho con người mình đã trở thành.
Dẫu vậy, cậu không thể thay đổi lối sống mà mình đã biết.
Như thể để kìm nén những cảm xúc đang khuấy động bên trong, cậu rời khỏi phòng và không hề ngoảnh lại.
Đến nửa đêm, tuyết đã rơi dày hơn.
"Cảm ơn cậu đã ra tay giúp đỡ. Chút quà mọn này, xin cậu hãy nhận cho."
Đứng trong tuyết trước cổng là một người đàn ông trung niên với mái tóc hoa râm dễ thấy.
Ông ta tự nhận là người phục vụ cho dinh thự mà Jinya vừa rời khỏi.
Ông ta trao cho cậu một bọc vải được gấp gọn gàng, bên trong có lẽ là những đồng xu rẻ tiền.
Jinya nhận lấy bọc vải, và sau khi cảm nhận được sự nhẹ bẫng của nó, cậu lịch sự cất vào trong vạt áo mà không buồn kiểm tra bên trong.
Vài ngày trước, hầu hết cư dân của dinh thự samurai nằm ở phía tây thành Edo này đã đột ngột mất tích.
Thay vào đó là sự xuất hiện của khoảng một tá quỷ. Người đàn ông trung niên là người duy nhất may mắn thoát được.
Ông ta tìm đến Jinya sau khi nghe lời đồn rằng cậu chuyên săn quỷ, rồi nhờ cậu tiêu diệt những con quỷ đã giết chủ nhân của mình.
"Chủ nhân của tôi rất thích vừa uống rượu vừa ngắm cảnh đẹp của thiên nhiên. Tôi nghĩ mình sẽ đắp cho ngài một ngôi mộ và dâng lên loại rượu sake ngài yêu thích," người đàn ông nói.
Giọng nói buồn bã của ông run lên trong cái lạnh mùa đông khi một cơn gió buốt giá lướt qua má họ.
Người đàn ông khẽ phủi lớp tuyết đã đọng trên vai mình, rồi cứng nhắc cúi đầu.
"Tôi không nên giữ cậu lại lâu hơn nữa. Một lần nữa, cảm ơn cậu đã giúp đỡ."
Với bầu trời u ám trên đầu, ông bắt đầu bước đi.
Jinya tự hỏi người đàn ông sẽ làm gì bây giờ. Cậu định hỏi, nhưng rồi nghĩ lại. Người đàn ông đã mất tất cả.
Số phận nào đang chờ đợi ông phía trước là điều không ai—kể cả chính ông—biết được. Vì vậy, hỏi cũng vô ích.
Jinya nhìn chằm chằm vào dinh thự giờ đã trống không. Bị định đoạt sẽ sụp đổ thành phế tích, nó trông thật thảm thương làm sao.
Chẳng mấy chốc, người đàn ông trung niên biến mất, để lại Jinya một mình giữa màu xám xịt của tuyết bao quanh.
Rồi cậu cũng hòa mình vào màn đêm; nơi âm thanh và mùi vị đều bị sự tĩnh lặng nuốt chửng.
Mệt mỏi vì đêm hôm trước, cậu tỉnh giấc và thấy những tia nắng trưa đang rọi vào phòng mình.
Jinya sống trong một khu nhà trọ giá rẻ ở ngoại ô Fukagawa.
Âm thanh sinh hoạt của những người khác có thể dễ dàng nghe thấy qua những bức tường mỏng của tòa nhà.
Đây tuyệt không phải là một nơi ở tốt đẹp gì, nhưng cậu chỉ quay về đây để ngủ, nên chỉ cần có mái che mưa nắng là đủ.
Để che giấu việc mình không già đi, cậu đã chuyển chỗ ở rất nhiều lần kể từ khi đến Edo.
Cậu đã ở khu nhà trọ này được một thời gian rồi, nên cậu nghĩ cũng đã đến lúc tìm một nơi ở mới.
Cậu rời khỏi căn phòng ấm cúng của mình và đi về phía Kihee, nhưng một tiếng cười vui vẻ đã khiến cậu dừng lại trong giây lát.
"Cha lại uống rượu từ giờ này sao?"
"Ha ha, sao lại không chứ? Phải tận dụng ngày nghỉ này bằng cách nào đó chứ. Lại đây uống cùng cha nào."
Cậu nghe được cuộc trò chuyện của đôi cha con nhà hàng xóm. Người cha dường như đã bắt đầu nốc rượu từ giữa trưa.
Giọng trách mắng của cô con gái nghe thật dịu dàng, sự thân thiết của họ chỉ cần nghe qua giọng nói cũng đủ thấy rõ.
Dù là một người hoàn toàn ngoài cuộc, Jinya vẫn cảm thấy được an ủi bởi niềm hạnh phúc của họ.
Cái lạnh của mùa đông dường như trở nên dễ chịu hơn một chút.
"Trời trở lạnh rồi nhỉ?" Lớp tuyết đêm qua đã tan sạch, nhưng không khí mùa đông vẫn đủ lạnh để làm người ta nổi da gà.
Ofuu thở ra một làn hơi trắng xóa và xoa hai bàn tay tê cóng vào nhau, hình ảnh của nàng càng làm nổi bật một sự thật rằng mùa đông, quả thực, đã đến.
"Ừm, cảm ơn anh đã giúp tôi nhé."
Jinya đã tình cờ gặp Ofuu trên đường nàng đi mua sắm về và giờ đang xách đồ giúp nàng: mỗi tay cầm một bình rượu sake bằng gốm và dưới cánh tay phải là một bó rau cải bắp, mỗi món đều được gói trong vải.
Ofuu, tay không, trông có vẻ hơi áy náy.
"Không sao đâu. Tôi không phiền," cậu đáp. Dù gì thì cậu cũng đang trên đường đến Kihee để giúp Ofuu.
Nàng đang bận rộn chuẩn bị cho một bữa tiệc tối nay, nên cậu đã tình nguyện giúp một tay.
"Có nặng không anh?" nàng hỏi.
"Không hề."
"Anh chắc chứ?"
Dù trông giống con người, cậu lại là một con quỷ; những thứ như thế này đối với cậu chẳng nặng nề gì.
Lẽ ra nàng phải biết điều đó, nhưng rồi, quả đúng là tính cách của nàng khi vẫn lo lắng hỏi han như vậy.
"Đừng lo, tôi không phiền khi giúp đỡ đâu. Tôi đang rất mong chờ bữa tiệc tối nay."
Cậu không thể giúp được nhiều trong việc chuẩn bị, nhưng làm những gì có thể cũng mang lại cảm giác thật tốt.
"Ồ…?" Nàng nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, thấy điều đó thật không giống cậu thường ngày.
Cậu ngượng ngùng hắng giọng, khiến nàng mỉm cười dịu dàng. "Tôi hiểu rồi."
Nàng không nói gì thêm, một hành động tử tế từ phía nàng.
Nàng nhìn cậu như thể đang nhìn một chú chim non lần đầu rời tổ bay đi.
Cậu cảm thấy hơi khó xử dưới ánh nhìn của nàng, nên đã nói, "Chỉ có bấy nhiêu đây thôi sao?"
"Vâng, chúng ta chỉ cần rượu và nguyên liệu thôi."
"Vậy chúng ta quay về nhé?"
"Đi thôi."
Hai người họ mỗi khi đi cùng nhau luôn thấy mình bước đi chậm hơn thường lệ.
Thỉnh thoảng, họ sẽ bắt gặp một bông hoa ven đường và dừng lại để nói về đó là loại hoa gì và nó gắn liền với những câu chuyện nào.
Bây giờ là mùa đông, nên không có nhiều hoa để tìm, nhưng hai người vẫn đi chậm rãi bên nhau như một thói quen.
Cảm giác này thật dễ chịu. Cậu đã học được cách thả lỏng đủ để cho phép bản thân được hít thở.
"Ồ, có chuyện gì đang xảy ra vậy?" Thấy một đám đông trên phố, Ofuu lên tiếng. "Chà, đông người thật đấy."
Nhìn lướt qua, Jinya thấy cả thường dân lẫn samurai, cả đàn ông và phụ nữ, đang tụ tập.
Họ chen chúc trước một cửa hàng rượu mà không xếp hàng, sốt ruột chờ đợi cửa hàng mở cửa.
Đây không phải là lần đầu tiên cậu đi qua cửa hàng rượu này, nhưng cậu chưa bao giờ thấy nó đông đúc đến thế.
Cậu tò mò đứng nhìn một lúc thì một người đàn ông gầy gò bước ra—có lẽ là chủ cửa hàng.
Đám đông bắt đầu dịu đi phần nào với sự xuất hiện của ông ta.
"Cảm ơn quý vị đã chờ đợi! Tôi tự hào thông báo rượu "Tuyết Ức" đã có hàng trở lại!"
Dù người đàn ông gầy gò, giọng ông ta vẫn vang xa.
Đám đông trở nên ồn ào, với những tiếng reo hò cuồng nhiệt.
Chắc hẳn họ đang bán một loại rượu hảo hạng lắm, Jinya đoán.
Giọng nói đầy tự hào của người đàn ông gầy gò được tiếp thêm sức mạnh bởi sự phấn khích của đám đông.
"Chỉ một ngụm sẽ làm chàng say đắm, một bình sẽ khiến linh hồn thăng hoa, và trọn một chai sẽ đưa chàng đến chốn bồng lai không lối về… Ít nhất thì, người ta vẫn rêu rao về nó như vậy! Xin mời quý vị, hãy thưởng thức "Tuyết Ức" một cách trọn vẹn nhất!"
Với cường độ của một trận tuyết lở, đám đông bắt đầu ùa vào cửa hàng rượu.
Trong cơn phấn khích, họ đã đánh mất chính mình và bắt đầu gần như trèo lên nhau để giành lấy thứ rượu nổi tiếng.
"Ba chai! Cho tôi ba chai ở đây!"
"Không, bên này trước!"
Họ xô đẩy để được phục vụ đầu tiên, tay nắm chặt những đồng xu.
Đám đông làm tung lên một đám bụi trong cơn hỗn loạn, và nhiều tiếng la hét giận dữ cùng cãi vã có thể được nghe thấy từ trong tiếng ồn.
Ofuu ngơ ngác nhìn đám đông cuồng nhiệt. "Thứ rượu đó hẳn là rất nổi tiếng."
"Tuyết Ức"… Jinya chưa từng nghe nói về loại rượu này trước đây, nhưng nó hẳn phải khá nổi tiếng mới có thể tạo ra một đám đông như vậy.
Cậu khá thích rượu và cũng có chút hứng thú muốn xem thử cơn sốt này là về cái gì.
Nàng gợi ý, "Chúng ta đã ở đây rồi; hay là mình thử mua một ít xem sao?"
"Không, tôi nghĩ là thôi thì hơn. Tôi cũng tò mò, nhưng… chúng ta đã có cái này rồi."
Tay cậu đã đầy cả rồi—cậu sẽ không thể cầm thêm được nữa.
Là một con quỷ, nếu muốn, cậu có thể dễ dàng vác cả một hay hai bó lúa nặng trĩu trên một vai, nhưng cậu không có lý do gì để phô diễn sức mạnh phi thường của mình một cách công khai như vậy.
"Tôi cho là anh nói đúng," nàng nói. "Không cần phải mua thêm rượu nữa."
Cậu thật sự muốn thử loại rượu đó, nhưng không phải nếu điều đó có nghĩa là phải chui đầu vào mớ hỗn độn kia.
Chỉ hơi tò mò về thứ mình có thể đang bỏ lỡ, hai người lại tiếp tục bước đi.
Họ còn phải chuẩn bị cho đến tối.
"Này, mọi việc sao rồi?"
Hoàng hôn đến sớm vào mùa đông. Ngày và đêm đã đổi chỗ cho nhau khi chỉ mới một khắc⁴ trôi qua.
Bên ngoài trời đã tối, và không khí lạnh hơn. Vẫn còn run rẩy vì cái lạnh, Zenji cúi người qua tấm rèm cửa của Kihee, mang theo một thứ gì đó được gói trong vải.
Jinya và Natsu đã ở bên trong, và chủ quán đang bận rộn trong bếp.
"Anh đến muộn đấy," Natsu nói.
"Xin lỗi, công việc hơi bận một chút." Zenji toe toét cười. Anh ta có vẻ đang có tâm trạng tốt dù bận rộn, và lý do tại sao thì chẳng có gì là bí ẩn cả.
Natsu cũng tử tế với anh hơn thường lệ vì cô cũng đã rất mong chờ ngày hôm nay.
"Thôi được rồi, nể tình hôm nay là ngày đặc biệt của anh nên tôi bỏ qua cho đấy. Giờ chúng ta chỉ còn đợi Miura-sama nữa thôi."
Ngay khi cô vừa dứt lời, tấm rèm cửa lại lay động.
Một samurai với vẻ mặt nghiêm nghị, mặc một bộ kimono mới tinh, không một nếp nhăn bước vào. Anh là một trong số ít khách quen của Kihee, Miura Sadanaga.
"Ồ, Naotsugu!"
"Rất vui được gặp anh, Zenji-dono. Xin lỗi tôi đến muộn."
"Không sao cả, và cảm ơn anh đã đến."
Dù thuộc hai tầng lớp xã hội khác nhau, samurai và thương nhân, hai người lại rất thân thiết.
Với sự có mặt của Naotsugu, tất cả những gương mặt quen thuộc đã tụ họp đông đủ, và cũng thật đúng lúc, vì việc chuẩn bị vừa mới xong.
"Xem ra chúng ta đã đông đủ cả rồi. Bất cứ khi nào anh sẵn sàng, Zenji," Ofuu nói.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Zenji. Anh là ngôi sao của bữa tiệc hôm nay, lý do mà tất cả rượu và nguyên liệu đã được mua.
Những khách quen của Kihee đã tụ tập để chúc mừng anh.
"Ồ, ừm, cảm ơn mọi người đã tụ họp ở đây hôm nay. Thật khó tin là đã nhiều năm trôi qua kể từ khi tôi đến làm việc tại Sugaya, nhưng—"
"Vào thẳng vấn đề đi," Natsu nói.
"Thô lỗ thật. Nhưng tôi đoán là cứng nhắc và trang trọng như vậy cũng không giống tôi, nhỉ?"
Anh hắng giọng rồi gãi đầu, trông có vẻ lúng túng ngay cả khi xung quanh chỉ toàn những gương mặt thân quen.
Sau một lúc ngập ngừng, anh mỉm cười và tiếp tục, "Tôi, Zenji, đã được thăng chức lên làm quản lý của Sugaya. Vì đã tổ chức bữa tiệc này để vinh danh tôi, tôi xin cảm ơn tất cả mọi người từ tận đáy lòng!"
Lời nói của anh vẫn còn hơi cứng nhắc, nhưng đôi mắt đã ngấn lệ hạnh phúc.
Làm quản lý có nghĩa là anh không chỉ xử lý công việc kinh doanh cho cửa hàng mà còn quản lý toàn bộ các vấn đề của cửa hàng.
Hơn nữa, quản lý là vị trí cao nhất mà một nhân viên có thể đạt được, nghĩa là anh đã vươn lên đỉnh cao của chuỗi cấp bậc.
Zenji đã làm việc chăm chỉ trong hơn mười lăm năm ở Sugaya, và những nỗ lực của anh giờ đã được đền đáp.
Mọi người đều biết anh đã vất vả như thế nào và đều tự hào cho anh.
"Chúc mừng anh, Zenji-san," Ofuu nói với một nụ cười.
"Aha ha, cảm ơn cô, Ofuu-san."
"Chúc mừng. Hãy nhớ hỗ trợ Jyuuzou-dono thật tốt nhé," Jinya nói.
"Ồ vâng, cứ giao ông ấy cho tôi! Tôi sẽ làm cho Sugaya lớn mạnh hơn bao giờ hết!"
Naotsugu và Natsu cũng chúc mừng anh. Sau khi mọi thứ lắng xuống, chủ quán từ trong bếp đi ra với một cái nồi đất lớn.
Ông đặt nó lên bàn và nói, "Cảm ơn mọi người đã chờ đợi. Cứ tự nhiên ăn đi nhé."
Bên trong nồi đang sôi sùng sục. Đó là một nồi nước dùng được làm từ hỗn hợp dashi và shoyu, cải bắp, hành lá, các loại rau củ khác, và một phần thịt gà chọi shamo đầy đặn.
"Oa, lẩu gà chọi shamo!" Zenji reo lên.
"Tôi nghĩ hôm nay là một ngày quá đặc biệt để ăn thứ gì đó như soba, nên tôi đã chi mạnh tay một chút. Tôi không thể đảm bảo nó ngon đến mức nào, nhưng hy vọng mọi người sẽ thích."
"Ồ, ông chủ… Ông tốt quá." Bữa tiệc bất ngờ làm Zenji có chút xúc động.
Ofuu sau đó mang ra vài bình rượu sake. "Chúng tôi cũng có cả những thứ này nữa. Đây ạ."
Nàng đưa chén rượu ra, rồi rót rượu ấm cho mọi người.
Zenji tròn mắt khi thấy thứ chất lỏng trong vắt.
"Đây không phải là rượu sake vùng Kamigata sao? Cô kiếm đâu ra thứ này thế?"
Kỹ thuật nấu rượu ở khu vực Edo không mấy tiến bộ, nên hầu hết rượu sake ở đây đều đục và chưa được tinh chế.
Đó là lý do tại sao rượu sake ngon, trong vắt phải được nhập khẩu từ Kamigata—tên gọi thông thường cho Kyoto và các vùng lân cận.
Rượu sake Kamigata là một thứ xa xỉ mà người bình thường hiếm khi được thưởng thức, nên thật khó tưởng tượng một quán ăn vắng khách như Kihee lại có thể mua được nó.
"Là Jinya-kun mang đến cho chúng tôi đấy," Ofuu trả lời.
"…Tôi nghĩ một bữa tiệc thì cần có rượu ngon," Jinya nói. Với vẻ mặt lạnh như đá, cậu nhấp một ngụm rượu.
Cậu tránh ánh mắt của Zenji, có lẽ là vì ngượng ngùng. Mọi người đều nhận ra, khiến họ mỉm cười.
"Ây da, ngọt ngào đến mức tôi có thể khóc mất," Zenji nói. "Cảm ơn nhé. Được rồi, mọi người, chúng ta bắt đầu thôi trước khi đồ ăn nguội hết!"
Họ ăn lẩu và uống rượu trong khi thưởng thức bữa tiệc nhỏ của mình.
Dù là một đầu bếp soba, chủ quán đã nấu được một nồi lẩu gà chọi shamo khá ngon mà mọi người đều vui vẻ ăn lấy ăn để.
Ba chàng trai trẻ uống nhiều hơn ăn và xử lý hết các bình rượu với tốc độ khá nhanh.
"Ahh, ngon thật," Zenji nói. "Cậu chọn loại rượu ngon đấy, Jinya, nhưng tôi đoán cũng phải thôi vì cậu là tay bợm rượu khỏe nhất mà tôi biết."
"Vì lợi ích của anh, tôi sẽ coi đó là một lời khen."
"Đó là một lời khen mà!"
Jinya đã biết Zenji đủ lâu để hiểu rằng anh ta có ý tốt, ngay cả khi không phải lúc nào cũng lựa chọn từ ngữ tốt nhất.
Cậu bỏ qua việc bị gọi là một kẻ nghiện rượu và lại nốc cạn chén của mình.
Thứ rượu ấm áp trôi xuống cổ họng thật dễ chịu. Đã lâu rồi cậu mới được thưởng thức hương vị của rượu.
"Các cô không uống à?" Zenji hỏi.
"Tôi không uống đâu."
"Tôi cũng xin từ chối. Ồ, để tôi rót cho anh một ly nữa."
Hai cô gái không thích rượu và thay vào đó chỉ ăn lẩu và uống trà.
Không thể để nhân vật chính của ngày hôm nay tự rót rượu, Ofuu rót cho Zenji một chén.
"A, cảm ơn cô," anh nói. "Còn ông chủ thì sao?"
"Tôi xin kiếu; ở tuổi này tôi không thể uống như trước được nữa."
"Ông nói gì vậy chứ? Ông vẫn còn trẻ chán. …Ồ, suýt nữa thì tôi quên."
Ngay khi bữa tiệc đang ở lúc cao trào nhất, Zenji cầm lấy món đồ được gói trong vải mà anh đã đặt sang một bên.
Anh đặt nó lên bàn với một tiếng "cộp", khiến Natsu tò mò nhìn sang.
"Cái gì vậy?"
"Aha ha, chà, thật ra tôi cũng có mang theo một ít rượu, nhưng lại quên mất."
Anh cởi lớp vải bọc và lôi ra hai bình gốm, mỗi bình khoảng năm hợp⁵ khá lớn. Chỉ nhìn bề ngoài, nó có vẻ là một loại rượu khá đắt tiền.
Khi mọi ánh mắt đổ dồn vào những cái bình, anh ngân nga một giai điệu và mở niêm phong của chúng.
"Loại rượu này gần đây đang gây sốt trong thị trấn. Jyuuzou-sama đêm nào cũng uống nó tuỳ tì, nên tôi cũng tò mò và mua một ít. Tôi nghĩ sẽ rất hay nếu tất cả chúng ta cùng nhau thử nó."
"Đó có phải là "Tuyết Ức" không?"
"Ồ, cậu cũng biết nó à?"
Jinya chỉ mới biết đến nó vào ngày hôm đó, nhưng sự hứng thú của cậu đã trỗi dậy sau khi chứng kiến sự cuồng nhiệt dành cho nó.
Cậu càng hy vọng hơn vào hương vị của nó khi nghe rằng chủ của một doanh nghiệp giàu có đang uống nó hàng đêm.
"Jyuuzou-sama bảo tôi rằng uống lạnh là ngon nhất. Xin lỗi, Ofuu-san, chúng tôi có thể xin vài cái chén được không?"
"Có ngay ạ." Ofuu vội vã chạy vào phía sau quán và mang ra ba cái chén rượu rộng hơn những cái được dùng trước đó.
Zenji với tay lấy một cái bình, háo hức muốn nếm thử loại rượu nổi tiếng, nhưng tay anh chỉ chạm vào không khí. "Hả? T-Tiểu thư Natsu?"
Natsu đã chộp lấy cái bình trước và đang từ từ rót cho anh. Đây là lần đầu tiên đối với Zenji; vì cô là con gái của ông chủ, chưa bao giờ có tình huống nào đòi hỏi cô phải rót rượu cho anh.
Bối rối, anh ngước nhìn cô.
"Chỉ lần này thôi đấy." Mặc dù trông có vẻ hơi ngượng ngùng, cô không hờn dỗi quay đi mà thay vào đó lại mỉm cười nhẹ nhàng.
Mắt anh ngấn lệ. Anh cảm thấy vô cùng xúc động vì đã biết cô từ khi cô còn nhỏ.
"Ồ, không ngờ lại có ngày Tiểu thư Natsu rót rượu cho mình. Sống đủ lâu thì chuyện quái gì cũng có thể xảy ra, nhỉ?"
"Nhưng anh cũng đâu có già lắm."
"Vấn đề không phải là tuổi tác của tôi, mà là cảm xúc. Trời ạ… Nghĩ đến con bé mũi dãi ngày nào giờ đã lớn thế này… làm tôi có chút nghẹn ngào."
"…Tôi sẽ bỏ qua câu lỡ lời đó cho đêm nay."
"Ồ. Xin lỗi."
Dù cô bé quả thực đã lớn, cán cân quyền lực giữa hai người vẫn không hề thay đổi. Nhưng cả hai đều không bận tâm.
Sau cuộc trao đổi, cả hai vẫn có thể mỉm cười với nhau.
Chén của anh giờ đã đầy ắp. Anh trìu mến đưa nó lên môi và uống một ngụm lớn, rồi phun phụt cả ra.
"C-cái gì— ghê quá! Anh đang làm cái gì vậy?!" Natsu nói gay gắt, cảm thấy bị xúc phạm khi chén rượu cô rót cho anh lại bị phun ra.
Tuy nhiên, anh không để ý đến cô, và đau đớn hắng giọng.
"C-cái khụ, quái gì thế này? Thứ này đâu phải để cho người uống!"
Nó được cho là nổi tiếng trong thị trấn và là món khoái khẩu của Jyuuzou, nhưng có vẻ như Zenji thậm chí không thể chịu nổi hương vị của nó để mà nuốt xuống.
Tò mò, Naotsugu tự rót cho mình một chén và uống một ngụm nhỏ.
"Nh, gưh…" Ý kiến của anh dường như cũng giống Zenji khi anh nhíu mày đau đớn.
"Nó nặng thật. Không đến mức khiến tôi phải phun ra, nhưng chắc chắn không phải là thứ dễ uống."
Anh nhăn mặt và đặt mạnh chén rượu xuống bàn.
Anh đã cố gắng uống hết chén đầu tiên, nhưng không có ý định rót thêm chén nữa.
Sự khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt và trong giọng nói của anh, một điều hiếm thấy ở anh. "Sao anh có thể mang thứ rượu dở tệ này đến đây?"
Zenji giật mình khi lần đầu tiên nghe Naotsugu nói năng gay gắt. "N-này, tôi đâu có biết nó sẽ tệ đến thế! Đây, cậu cũng thử đi, Jinya."
Một chén rượu bị ép vào tay Jinya. Hai người họ dường như thấy nó thật kinh khủng, nhưng vậy thì sự cuồng nhiệt mà cậu thấy vào giữa trưa là sao?
Chắc chắn không thể tệ đến thế được, phải không? Để chắc chắn, cậu nhấp một ngụm.
"Hm…" Nó không gắt; thực tế, nó gần như chẳng có vị gì.
Cậu cũng không cảm thấy có cảm giác nóng ấm nào khi nó trôi xuống cổ họng.
Cậu nhớ lại thứ rượu sake pha loãng mà cậu thường uống với Mosuke, con quỷ có sức mạnh Tàng hình.
Thứ này còn nhạt hơn cả thế. Nó có một mùi hương thoang thoảng, nhưng về mặt độ cồn thì gần như là nước lã.
Tuy nhiên, hương vị của nó không tệ. Đó là một thứ đồ uống mộc mạc, mang lại cảm giác hoài niệm đến lạ. "Không tệ. Nhưng mà nhạt quá."
"…Thứ này mà nhạt với cậu á? Không đời nào. Tửu lượng của cậu không thể khỏe đến thế được," Zenji nói.
Jinya nhận được những cái nhìn lạnh lùng, không tin nổi từ hai người đàn ông. Cậu uống khỏe hơn hai người kia, nhưng vị giác của cậu không lẽ lại khác biệt đến vậy.
Cậu không thể tin được hai người lại thấy một loại rượu nhạt như vậy là không thể uống nổi.
"À, ừm, Ofuu-san, cô có muốn thử không?" Zenji mời.
"Ư-ừm, tôi không hay uống rượu, nên xin cảm ơn."
"Đừng mời người khác thứ mà chính anh đã phun ra chứ," Natsu mắng.
"Mà thật ra, đó có phải là cùng loại rượu đang nổi tiếng không vậy?"
"Đúng là nó mà; tôi đã kiểm tra kỹ rồi. Chắc chắn là loại mà Jyuuzou-sama đang khen ngợi hàng đêm," Zenji trả lời.
Với việc thứ rượu đắt tiền của mình hóa ra là một món đồ dỏm và không khí vui vẻ của bữa tiệc giờ đã tan biến, anh buồn bã rên rỉ.
"Ugh, cảm giác như tôi đã làm hỏng mọi thứ vào phút cuối vậy."
"Anh nói đúng rồi đấy. Thật hết nói nổi."
"Naotsugu, làm ơn, tôi không biết mà! Ôi trời. Thôi thì tôi sẽ đưa phần còn lại cho Jyuuzou-sama. Thật là lãng phí tiền bạc…" Anh suy sụp.
Cứ như vậy, bữa tiệc vui vẻ của họ kết thúc trong một tâm trạng ảm đạm. Không ai nói một lời nào khi mọi người bắt đầu thu dọn.
Jinya nhấp thêm một ngụm "Tuyết Ức" còn lại của mình. "Nhưng mà nó nhạt thật mà…"
Nó không có vị đặc biệt ngon, nhưng lại có một hương vị hoài niệm, quen thuộc.
Chú thích:
⁴ koku: Một đơn vị thời gian cũ của Nhật, tương đương khoảng 30 phút.
⁵ gou: Một đơn vị đo lường cũ của Nhật, tương đương khoảng 180ml.