Sau cuộc đối đầu lúc chạng vạng, Jinya quay trở lại quán Kihee ở Fukagawa.
Bầu trời đã ngả sang màu chàm dịu. Tiếng ve sầu vẫn râm ran vọng lại từ phía xa trên con đường cậu đi.
Akitsu Somegorou Đệ Tam đã đồng hành cùng Jinya một đoạn trên đường về nhưng vừa mới cáo lỗi rời đi. Trước khi chia tay, anh ta đã chỉ cho Jinya cách để chấm dứt sự biến đổi của Natsu.
Phương pháp đơn giản đến mức Jinya không khỏi hoài nghi, nhưng tin tưởng người đàn ông đó là lựa chọn duy nhất của cậu. Nếu hóa ra Somegorou lừa gạt mình, Jinya chỉ cần tìm và giết hắn sau là được.
Jinya thấy Natsu trên con đường trở về Kihee, đang đợi bên vệ đường với chiếc trâm cài tóc hình chim cu cu trên mái tóc. Bóng hình nhìn nghiêng của nàng trĩu nặng nét u sầu, hầu như không còn lại dấu vết nào của Natsu ngày xưa.
Cậu cất tiếng gọi: “Natsu.”
“Huynh trưởng dấu yêu, huynh lại đến rồi…”
Cậu thấy may mắn vì bây giờ là mùa hè, dẫu thời tiết có oi ả. Nếu là một mùa khác, có lẽ nàng đã chết cóng ở ngoài trời.
“Cô đã đợi tôi à?”
“Vâng. Đúng như huynh đã dặn.” Nàng mỉm cười, dù sự thật là nàng không muốn cậu rời đi. Nụ cười của nàng chỉ để trấn an cậu rằng nàng vẫn ổn.
“Xin lỗi. Tôi đến hơi muộn.” Cậu đang xin lỗi vì đã để nàng phải đợi, hay vì đã thề thốt một cách liều lĩnh? Cậu cúi đầu mà không rõ là vì lẽ gì.
“Thiếp không bận tâm, vì biết huynh sẽ trở lại.”
Trong một đêm mưa xa xưa, cậu đã thề sẽ mãi là anh trai của một cô gái cho đến tận cùng, bất kể cuối cùng cô ấy có trở thành gì đi nữa. Vậy mà cậu đã phá vỡ lời thề ấy như thể nó vốn chẳng là gì. Niềm tin của Natsu dành cho cậu càng khiến cậu đau đớn hơn vì nó quá đỗi chân thành.
Dù vậy, biểu cảm của cậu vẫn dửng dưng. Khi còn là một đứa trẻ, cậu sẽ khóc sau khi ngã trầy đầu gối, nhưng bây giờ dù có bị xé toạc bụng thì cũng chẳng giọt nước mắt nào rơi. Cậu không hề trở nên cứng cỏi hơn, chỉ là đã chai sạn với nỗi đau. Dường như cảm giác đau đớn của một người càng cùn đi khi họ sống càng lâu. Liệu đó là điều tốt hay xấu, cậu không biết.
Cậu nói: “Chúng ta đi dạo một lát chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ. Chỉ cần được ở bên cạnh huynh, với thiếp đích đến nơi đâu cũng vậy.”
Họ khoác tay nhau, sánh bước vào hoàng hôn, nép vào nhau như một cặp tình nhân trong tiểu thuyết.
Natsu trông vô cùng hoan hỉ. Cậu có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể nàng qua cánh tay đang khoác lấy; nàng thật ấm áp, nhưng không hiểu sao lòng cậu lại thấy lạnh lẽo.
Trời đã sẩm tối, và những con phố của Fukagawa được bao phủ trong ánh trăng nhợt nhạt. Gần con sông Kanda được chăm sóc cẩn thận là một bãi cỏ với một hàng cây liễu.
“Đây là liễu tuyết,” cậu nói khi đến gần và nhẹ nhàng chạm vào một cây. “Mùa xuân chúng nở ra những bông hoa tựa như tuyết.”
Nơi này thật yên bình—đây sẽ là một chỗ tốt để họ nói chuyện. Bước chân của họ tự nhiên chậm lại.
“Có chuyện gì sao ạ?” nàng hỏi.
“Thẳng thắn mà nói, có. Thật... khó nghe khi cô gọi tôi là huynh trưởng,” cậu bắt đầu. “Tôi là một người anh thất bại, nên khi nghe cô gọi tôi bằng danh xưng đó, thì... tôi cho là nó nhắc tôi nhớ mình thảm hại đến mức nào.”
Một kẻ căm ghét chính em gái mình không có quyền được gọi là anh trai của bất kỳ ai. Mỗi lần Natsu gọi cậu như thế, những ký ức về quá khứ xa xăm lại lướt qua tâm trí cậu: những nơi chốn thời thơ ấu và những người cậu yêu thương, tất cả những thứ cậu đã không thể bảo vệ được vì yếu đuối. Đó là lý do cậu đang cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn. Đó là tất cả những gì cậu có để sống.
“Tôi không còn là Jinta nữa. Tôi không thể là anh trai của cô, Natsu à… cũng không phải của Suzune.”
“Không, huynh sai rồi.” Lời nói của nàng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết phủ định lời cậu.
Cậu ngước nhìn lên, thấy vẻ mơ màng, ửng hồng trên gương mặt nàng đã biến mất, thay vào đó là một vẻ trong trẻo, lạnh lùng.
“Chim ở bên hoa nào đâu cần lý do? Thiếp cũng vậy, sẽ luôn ở bên huynh trưởng của mình. Dù có chuyện gì xảy ra, mối dây ràng buộc ấy vĩnh viễn không thể phá vỡ.”
Nàng mỉm cười, đầy dịu dàng, và tuyên bố rằng anh em thì mãi mãi vẫn là anh em.
Nhưng ngay cả lúc này, lòng căm hận trong tim cậu vẫn không phai nhạt. Cậu đã quá méo mó để có thể chấp nhận những lời chân thành của nàng một cách thẳng thắn. Nụ cười trong sáng ấy dường như chỉ càng chiếu rọi một thứ ánh sáng buốt giá, đau đớn vào phần xấu xí mà cậu chôn giấu sâu trong lòng.
Nàng tiếp tục: “Thiếp đã trải qua nhiều năm hành trình để tìm lại huynh, cuối cùng cũng đã trở về. Và nơi đây thiếp tìm thấy một lời hứa: Nơi thiếp đã tìm thấy chiến thắng, huynh cũng sẽ tìm thấy điều tương tự, và rồi sẽ trở về nơi huynh thuộc về.”
“…Ý cô là gì?”
“Chỉ vậy thôi. Trải qua những cuộc đời dài đằng đẵng, chúng ta tìm kiếm nơi mà trái tim mình thuộc về. Đó là mục đích của chúng ta, không hơn không kém.”
Lời nói của nàng chẳng có ý nghĩa gì. Jinya hoàn toàn không thể hiểu nổi nàng đang nói gì. Nhưng nếu thực sự có một nơi nào đó mà lòng căm hận luôn thường trực của cậu có thể tìm thấy sự bình yên, cậu muốn được thấy nó.
“Tôi thật sự có thể tìm thấy một nơi như vậy sao?”
“Huynh sẽ tìm thấy. Chúng ta sống chính vì mục đích đó.”
Có lẽ loài quỷ sống lâu đến vậy là để những trái tim tăm tối, lạc lối của chúng có đủ thời gian để tìm kiếm bến đỗ của mình.
“Natsu, tôi… Không. Cô không phải là Natsu, phải không?” Cậu đã hiểu rằng sự hiện diện này không phải là Natsu ngay từ đầu, nhưng nàng trông quá giống đến nỗi cậu không thể không xem đó như một phần nối dài của cô gái ấy. Nhưng điều đó là sai; nàng không phải Natsu, cũng không phải em gái cậu, mà là một người lạ không tên.
“Xin lỗi vì tôi không thể gọi tên cô.” Nếu cậu hỏi, có lẽ nàng sẽ cho cậu biết tên mình, nhưng cậu không muốn hỏi. Hành động đó là thứ cậu dành cho những kẻ mình sẽ giết. Tốt nhất là nàng vẫn là một người lạ, chỉ là một cô gái tình cờ cậu gặp dưới ánh trăng này.
“…Cảm ơn cô. Vì đã lắng nghe những lời càu nhàu của tôi.” Cậu thò tay vào áo choàng và lấy ra một thứ gì đó.
Cậu có thể không biết nàng là ai, nhưng cậu biết nàng muốn gì. Somegorou đã chắc chắn nói cho cậu biết điều đó.
“Để cảm tạ, xin phép cho tôi được đưa cô trở về với một nửa còn lại của mình.”
Trong tay cậu là que gài tóc khắc hình hoa tử đằng mà cậu nhận được từ chủ quán Kihee.
“A…” Người lạ nhìn que gài tóc một cách đắm đuối. Nàng gọi, không phải với Jinya, mà với nó: “Ôi, huynh trưởng dấu yêu…” Nàng vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng, đầy yêu thương.
“Cuối cùng, thiếp cũng có thể chạm vào huynh…”
Một tiếng chim hót nhẹ, lanh lảnh vang lên, không lớn hơn một tiếng thì thầm, một giai điệu trong đêm: “Teppenkaketaka. Teppenkaketaka.” Âm thanh của nó lướt theo cơn gió và nhanh chóng vụt qua họ.
“Ôi…”
Từng tồn tại một bộ sách bách khoa toàn thư được biết đến với tên gọi Cổ kim kiến văn tập. Được biên soạn vào các niên hiệu Văn Chính và Thiên Bảo (1818-1844 sau Công nguyên), nó ghi lại các sự kiện lịch sử, tín ngưỡng, và nhiều thứ khác của Nhật Bản. Theo một mô tả trong đó: “Tồn tại một loài chim có giọng hót vang, bay lượn trên bầu trời trong xanh. Khi bị nhốt trong lồng, nó sẽ cất tiếng gọi tên mình: ‘Teppenkaketaka.’”
Jinya nhận ra tiếng chim hót độc đáo, trong trẻo và vang vọng ấy. “Một con cu cu…?” Cậu chợt nhớ đến chiếc trâm cài tóc. Chẳng phải nó được tạo hình theo một con chim cu cu sao?
“Xin đa tạ huynh,” người lạ nói. “Cuối cùng, thiếp cũng có thể rời đi…” Nàng nhận lấy que gài tóc từ cậu, tháo chiếc trâm của mình ra, rồi nhẹ nhàng cầm cả hai trong tay.
Ánh sáng bắt đầu len lỏi qua những ngón tay thon dài của nàng, một thứ ánh sáng nhợt nhạt dường như còn sáng hơn cả ánh trăng.
“Huynh trưởng của thiếp… chúng ta hãy cùng nhau rời đi.” Ánh sáng mang hình dạng của một con chim cu cu và bắt đầu đập cánh.
Natsu—hay đúng hơn là người lạ mượn miệng Natsu—thì thầm một lời cầu chúc hạnh phúc, rồi nở một nụ cười đầy dịu dàng.
Con chim cu cu bay vút vào màn đêm.
“Cậu có giấu thứ gì đó trong kimono, phải không?
Tôi cá là một chiếc lược hoặc một que gài tóc.
Ồ, vậy là một que gài tóc à? Cứ đưa nó cho cô gái đó, rồi mọi chuyện sẽ kết thúc thôi.”
Đó là tất cả những gì Somegorou đã bảo Jinya làm. Jinya đã nửa tin nửa ngờ liệu Natsu có thực sự được giúp đỡ bằng cách làm một việc như vậy không, nhưng giờ đây khi mọi chuyện đã xong, cậu chắc chắn không thể nghi ngờ người đàn ông đó nữa.
Cậu đỡ lấy Natsu khi cô mất ý thức và ngã quỵ. Ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào hướng con chim cu cu đã bay đi.
“Làm tốt lắm.” Ngay lúc đó, Somegorou xuất hiện và thản nhiên nói với Jinya. Anh ta mang vẻ dửng dưng, lại có phần đắc thắng.
“Akitsu Somegorou…” Jinya lẩm bẩm, gọi đầy đủ tên của người đàn ông.
“Sao cậu phải cứng nhắc thế? Chà, sao cũng được. Tôi cho là mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ chứ?”
Jinya gật đầu, và Somegorou nhếch mép cười đáp lại. Anh ta dường như không nhẹ nhõm cũng không vui mừng, như thể đã biết rõ mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này.
Jinya, mặt khác, không hiểu một chút gì về những gì đã xảy ra—chứ đừng nói đến lý do tại sao.
Somegorou cuối cùng cũng hạ cố giải thích. “Cậu có biết que gài tóc từng được gọi là đồ gãi tóc không?”
“Chúng ban đầu được dùng để giúp buộc tóc và gãi da đầu mà không làm hỏng kiểu tóc—một dụng cụ làm đẹp của phụ nữ, cậu biết đấy? Nếu chúng được làm bởi cùng một người thợ, một chiếc trâm cài tóc và một que gài tóc có thể được coi là anh em, theo một nghĩa nào đó. Và vì trâm cài tóc được phụ nữ sử dụng, còn que gài tóc được giữ cùng với kiếm của đàn ông, cậu có thể nói một chiếc trâm cài tóc và một que gài tóc được làm bởi cùng một người thợ sẽ là anh em và chị em.”
“…Tôi nghĩ tôi hiểu chuyện này đang đi đến đâu rồi.”
“Đúng vậy. Que gài tóc hình hoa tử đằng đó là một tác phẩm của Somegorou. Và vì cậu đã giữ nó, cậu đã trở thành anh trai của chiếc trâm cài tóc kia.”
Đó là một khái niệm kỳ lạ khó có thể hiểu được—một chiếc trâm cài tóc và một que gài tóc là anh em—nhưng nó cũng có lý.
Natsu—hay đúng hơn là người lạ đã chiếm lấy Natsu—đã tận dụng mọi cơ hội để rúc vào ngực Jinya. Cậu đã nghĩ đó là vì nàng muốn ở gần cậu, nhưng có vẻ như thực ra nàng muốn ở gần que gài tóc giấu trong kimono của cậu.
“Một chiếc trâm cài tóc… tìm kiếm anh trai của nó?” Jinya lẩm bẩm suy tư.
“Hơi khó tin quá phải không?”
“Không, chỉ là bất ngờ thôi. Tôi đã cho rằng tình cảm của người chủ cũ của chiếc trâm đã ám lấy Natsu.”
“Và rằng cậu giống anh trai của người chủ cũ đó? Ha ha ha, nghe như một cốt truyện gượng ép của vở kịch nào đó.”
Nhưng cuối cùng, thứ mà chiếc trâm cài tóc tìm kiếm lại là que gài tóc… Liệu những vật vô tri có thể chứa đựng những cảm xúc mạnh mẽ như vậy không? Jinya đã thấy những con khuyển thần của Somegorou, nên cậu biết không phải là không thể để các đồ vật có hình dạng, nhưng có điều gì đó vẫn khiến cậu cảm thấy không ổn.
Thấy Jinya vẫn còn bối rối, Somegorou nhẹ nhàng giải thích lại, như thể với một môn đệ đang gặp khó khăn trong việc học hỏi.
“Cậu đã thấy các đồ vật có thể có cảm xúc và thậm chí có thể có hình dạng. Trong trường hợp đó, việc một chiếc trâm cài tóc muốn ở bên cạnh anh trai của nó cũng không phải là điều khó tin, phải không?”
“Tôi cho là vậy…”
“Ai cũng muốn ở bên những người mình yêu thương, dù là con người, động vật, hay thậm chí là một đồ vật.”
Có lẽ chiếc trâm cài tóc thực sự chỉ ước ao được ở bên người thân của nó. Có lẽ nó đã vượt qua khoảng cách thời gian vĩ đại, qua tay nhiều người, trên một cuộc hành trình dài đằng đẵng để tìm về nơi nó thuộc về.
“Hai thứ này vốn được tạo ra để thành một cặp. ‘Khi những cánh hoa đằng hé nở, cũng là lúc tiếng cu cu gọi bầy.’ Đó là một bài thơ cũ trong tập Vạn Diệp Tập. Akitsu Somegorou Đệ Nhất cũng có khiếu hài hước đấy chứ,” Somegorou nói với một nụ cười gượng gạo khi nhìn vào chiếc trâm cài và que gài tóc trong tay Natsu.
Bài thơ nói về việc chim cu cu bắt đầu hót vào khoảng thời gian hoa tử đằng nở. Tử đằng và chim cu cu đã là chủ đề yêu thích của nhiều nhà thơ từ xa xưa.
Chim ở bên hoa nào đâu cần lý do?
Jinya nhớ lại những lời mình đã nghe. Rốt cuộc đó không phải là một phép ẩn dụ.
“Thế giới này quả thật đầy rẫy những điều kỳ quái.”
“Lời này lại phát ra từ một con quỷ à?”
“Anh nói đúng thật.” Jinya phải đồng ý: Một linh hồn phi nhân lại gọi điều gì đó là kỳ quái thì bản thân nó đã là kỳ quái rồi.
Somegorou nói một cách tinh nghịch: “Cậu biết không, giả định ban đầu của cậu có thể không sai đâu. Có lẽ chủ nhân của chiếc trâm cài đó đã từng tìm kiếm anh trai của mình vào một thời điểm nào đó.”
Con chim cu cu đã bay xa vào màn đêm. Đích đến của nó là một bí ẩn, quá khứ của nó cũng mịt mờ không kém. Nhưng họ được tự do tưởng tượng những gì mình thích, và đó là những gì Somegorou đã làm.
“Có lẽ trâm cài và que gài tóc này từng thuộc về một cặp anh em, và khi họ qua đời, sự quyến luyến của họ đã hòa làm một với tình cảm của chính các món đồ. Sẽ là một câu chuyện hay ho đấy chứ?”
Anh ta nói không một chút nghiêm túc nào. “Hoặc có thể chúng là kỷ vật của một cặp vợ chồng nào đó—không, của những người tình xa cách không thể gặp nhau! Và họ sẽ nhìn vào kỷ vật của mình và được nhắc nhở về lời hứa yêu thương nhau và không lừa dối hay gì đó tương tự.”
Jinya thở dài một cách bực bội, chẳng mấy hứng thú với những câu chuyện của người đàn ông này.
Tuy nhiên, Somegorou dường như không bị xúc phạm, chỉ nhún vai như thể nói rằng Jinya đang bỏ lỡ một điều thú vị.
“Được rồi, được rồi. Chẳng thể biết chiếc trâm đã đi đâu hay tình cảm của ai có thể gắn liền với nó. Chẳng có gì sai với điều đó cả.”
Anh ta ngước nhìn bầu trời đêm. Mây trôi lững lờ trên gió, và vô số vì sao lấp lánh. Có lẽ một trong những ánh sáng trên bầu trời kia giờ đây chính là con chim cu cu.
Jinya cùng người đàn ông nhìn lên bầu trời rộng lớn, bao la.
“Cậu biết không, nghe nói chim cu cu được coi là hóa thân của một người đàn ông nào đó ở bên nhà Thanh.³ Người đàn ông này, một vị vua, đã trở về nước sau khi đầu thai thành chim cu cu. Nhưng một thời gian dài đã trôi qua, trong đó đất nước của ông đã bị xâm lược và tàn phá. Mất đi quê hương, ông than khóc, ho ra máu trong khi cất lên tiếng kêu buồn thảm. Đó là lý do tại sao chim cu cu được biết đến là loài chim không thể quay về nhà.”
Trong cuộc đời dài đằng đẵng đang chờ đợi mình, Jinya chắc chắn sẽ trải qua điều tương tự. Khi thời gian trôi qua, nơi cậu gọi là nhà chắc chắn sẽ thay đổi cho đến khi không còn một dấu vết nào của hình dạng cũ. Cậu cảm thấy có thể đồng cảm đôi chút với con chim cu cu tội nghiệp.
Như để xua tan đi sự u ám đã lắng xuống, Somegorou nói một cách đồng cảm: “Nhưng con cu cu này đã có thể trở về với anh trai của nó, và đó là tất cả những gì quan trọng.”
Tiếng hót của nó giờ đã xa xăm, và tung tích của nó không ai biết. Nhưng cuối cùng nó đã thành công gặp được anh trai của mình. Có lẽ thế là đủ.
“Tôi tự hỏi nó đang hướng về đâu…” Jinya tự lẩm bẩm.
“Chà, một nơi nào đó xa xôi, tất nhiên rồi. Vượt xa khỏi bầu trời xa xăm và đại dương rộng lớn này, đến một nơi rất, rất xa, nơi những trái tim tìm về chốn nghỉ ngơi. Chính xác đó là đâu sẽ vẫn là một bí ẩn chỉ có con cu cu biết, nhưng… tôi chọn tin rằng đó chính xác là nơi nó muốn đến.”
Sau một cuộc hành trình dài, chiếc trâm cài tóc cuối cùng đã thành công gặp được nửa kia của mình. Có lẽ giờ đây nó đang hành trình đến thăm những người mà tình cảm của họ đã từng hòa quyện với chính chiếc trâm, để có thể báo cho họ tin vui. Chắc chắn con cu cu sẽ lại vui vẻ cất tiếng hót, bên cạnh một người nào đó vô cùng hạnh phúc khi được nghe câu chuyện của nó.
“…Ừ. Vậy thì tốt quá.” Những lời nói vô tình tuột ra khỏi miệng Jinya, một bằng chứng cho thấy chúng là thật lòng.
Lặng lẽ, sâu trong lòng, cậu cầu nguyện con chim cu cu sẽ thành công trở về nơi nó muốn.
Cậu không biết mình đã cầu nguyện bao lâu. Sau một khoảng thời gian có thể là vĩnh cửu hoặc chỉ là một khoảnh khắc, Somegorou khoanh tay và vươn vai, như một người sau một ngày dài làm việc.
“Được rồi, tôi nghĩ tôi sẽ đi đây.” Và thế là, anh ta quay lưng rời đi, không có lý do gì để ở lại nữa.
Không có động lực cụ thể nào, Jinya đã ngăn anh ta lại. “Khoan đã.”
“Sao?”
“Tôi là một con quỷ đang giả làm người.”
“À. Phải, chuyện đó. Tôi không thực sự quan tâm,” Somegorou nói một cách thản nhiên.
Ngay cả khi anh ta tự coi mình là một người thợ thủ công trước khi là một thầy trừ tà, điều này thật quá liều lĩnh.
Anh ta cười gượng trước ánh mắt nghi ngờ của Jinya. “Ý tôi là, cậu là người quen của Ofuu, phải không? Tôi đã nhắm mắt làm ngơ cho cô ấy rồi, nên thêm một người như cậu cũng chẳng đáng lo ngại lắm. Vả lại, cậu chẳng gây nguy hiểm cho ai cả.”
“Nhưng… anh có chắc không?”
“Nghe này, tôi thực sự chỉ là một người thợ thủ công. Tôi sẽ săn quỷ nếu ai đó trả tiền cho tôi, và tôi sẽ tự vệ nếu ai đó tấn công tôi. Nhưng tôi không có việc gì với một con quỷ không có ý định làm hại.”
Nhưng biểu cảm của anh ta đột nhiên thay đổi, trở thành dáng vẻ của một thợ săn quỷ máu lạnh.
“Chỉ cần đừng quên—sau cùng thì các ngươi vẫn là quỷ. Dù ngươi có làm gì, ngươi vẫn là một thực thể bị săn lùng. Dù Ofuu có tốt bụng đến đâu, dù ngươi có cứu bao nhiêu người, dù cá nhân tôi có chấp nhận các ngươi đến mức nào, sự thật đó sẽ không bao giờ thay đổi.”
“…Tôi biết.”
“Rất vui khi nghe vậy. Tạm biệt.” Lần này anh ta thực sự rời đi.
Jinya đứng đó một lúc, ngắm nhìn vầng trăng mùa hạ với Natsu trong vòng tay. Cậu cảm thấy như mình vẫn có thể nghe thấy tiếng hót và tiếng đập cánh yếu ớt của con chim cu cu.
Ngày hôm sau, tại Kihee, quán mì soba.
“Thật tốt khi thấy cô Natsu đã trở lại bình thường. Nhưng sao cô ấy lại buồn rười rượi thế nhỉ?”
Zenji nhẹ nhõm khi thấy Natsu không còn bị ám nữa, nhưng có vẻ như cô vẫn còn bận tâm về điều gì đó.
“Cô có biết chuyện gì đã xảy ra không, Ofuu?”
“Vâng, chà… Có vẻ như cô ấy vẫn giữ lại ký ức về những gì đã xảy ra,” Ofuu trả lời.
“À, tôi hiểu rồi…” Zenji gật đầu hiểu biết.
Hành vi gần đây của Natsu là điều không thể tưởng tượng nổi đối với con người thường ngày của cô. Chắc hẳn lúc này cô đang vô cùng xấu hổ. Rõ ràng, lỗi là do linh hồn đã ám cô, nhưng điều đó cũng không khiến cô bớt xấu hổ đi.
“Phải, tôi mà là cô ấy thì cũng xấu hổ lắm, cứ luôn miệng ‘Ôi, huynh trưởng dấu yêu, dấu yêu’ trong khi quấn quýt lấy Jinya này nọ.”
“Anh biết là tôi nghe được đấy nhé?” Natsu lườm Zenji với đôi mắt ươn ướt.
“K-khoan đã, không, tôi thề là tôi không có ý chế giễu cô đâu, cô Natsu!”
Có vẻ như Zenji vẫn hay vạ miệng như mọi khi.
“Thôi nào, Natsu-chan, không cần phải trút giận lên Zenji đâu. Nào, cứ gọi bất cứ thứ gì con thích. Hôm nay quán mời,” chủ quán nói.
“Bác ơi… Cảm ơn bác.”
“Cậu Jinya-kun hôm nay sao mà lâu đến thế nhỉ?” ông nói, bình luận về sự vắng mặt của chàng lãng nhân.
“Ực.” Natsu đỏ mặt, lại nhớ đến tất cả những lần trao đổi của mình với Jinya.
Nhận thấy sự bối rối của cô, Ofuu mỉm cười duyên dáng và nói: “Liệu có hy vọng một ngày nào đó con sò sẽ xuất hiện không?”
Những người đàn ông nhìn Ofuu một cách khó hiểu, nhưng Natsu thì hiểu.
Bằng ngón tay, cô chọc vào bức tượng netsuke hình con sẻ may mắn đặt trên bàn và đáp: “…Tôi vẫn muốn nó là một con sẻ hơn.”
Cô nhớ lại việc rúc vào lòng Jinya và khoác tay cậu. Có thể lúc đó cô không kiểm soát được bản thân, nhưng cô không phải là không thích làm những việc đó. Dù vậy, vẫn còn hơi sớm để nghĩ đến việc tặng vỏ sò.
Cô gục xuống bàn, đầu óc rối bời. “…Ây dà. Sau tất cả những chuyện đó, mình biết nhìn mặt anh ấy thế nào đây?”
“Ôi chao, hi hi,” Ofuu khúc khích cười. Mặc cho Natsu càu nhàu, sự thật là hôm nay cô đã đến Kihee—và Kihee, tất nhiên, là nơi Jinya luôn ăn. Sẽ còn một thời gian nữa trước khi cô gái trẻ hiểu được tình cảm của chính mình.
Trong khi đó, Jinya đang ở Asakusa. Cậu không có kế hoạch đến Kihee ngày hôm đó, không phải khi có nguy cơ gặp Natsu và phải chịu đựng sự ngượng ngùng sau đó. Cậu quyết định sẽ đợi ít nhất vài ngày trước khi quay lại đó.
Với vẻ mặt cau có, cậu đi dọc theo con phố chính, đám đông đã vắng đi sau khi Chợ Lồng Đèn kết thúc.
Ở đó, cậu tình cờ gặp một người mà cậu không bao giờ ngờ sẽ thấy vào ban ngày.
“Sao mặt dài ra thế, chàng Lãng nhân?” một giọng nói lả lơi cất lên gọi cậu.
“…Thật bất ngờ. Streetwalker.” Có một quy tắc bất thành văn rằng gái điếm chỉ lảng vảng trên đường vào ban đêm. Nàng kỹ nữ đường phố này không đến nỗi xấu xí đến mức cần bóng tối để che đậy, nhưng vẫn thật lạ khi thấy nàng dưới ánh sáng ban ngày.
“Không phải là hơi sớm để cô ra ngoài mời chào đàn ông sao?”
“Thật thô lỗ. Vậy mà tôi còn định tỏ ra tử tế và cố gắng làm anh vui lên đấy.”
Nàng kỹ nữ đường phố cười xòa trước lời nhận xét ác ý của cậu bằng một nụ cười mềm mại, quyến rũ. Cậu phải thừa nhận, nàng quả là biết cách đối mặt với mọi chuyện. Nàng vẫn kỳ lạ như mọi khi đối với cậu, nhưng cậu không thấy có lý do gì để không nói chuyện với nàng. Nếu có thì, sẽ thật tốt khi được quay lại với thói quen thường ngày một chút sau những sự kiện kỳ lạ của đêm hôm trước.
“Sao không trò chuyện với tôi một chút?” nàng đề nghị. “Tôi có vài tin đồn mới mà có thể anh sẽ thích nghe đấy.”
Thật đúng lúc; cậu chẳng muốn gì hơn là vận động cơ thể để đầu óc tỉnh táo.
Ngay lúc đó, một tiếng hót lanh lảnh vang lên.
“Đó là… một con cu cu à?” cậu lẩm bẩm.
Teppenkaketaka. Teppenkaketaka. Tiếng hót vang lên rõ ràng trong không khí mùa hạ. Không đời nào cậu lại không nhận ra âm thanh đó sau khi đã nghe nó vào đêm hôm trước.
“À, lại nữa rồi.” Nàng kỹ nữ đường phố thở dài một cách bực bội. Nàng trông đột nhiên yếu đuối, vẻ quyến rũ thường ngày đã biến mất.
Trước khi cậu kịp nói gì, nàng đã đoán được câu hỏi của cậu và u ám buông lời: “Cái thứ đó đã làm phiền tôi từ sáng nay, ngay lúc tôi chuẩn bị đi ngủ. Lẽ ra giờ này tôi đang nghỉ ngơi nếu không phải vì nó. Tôi còn có cảm giác nó đang theo dõi tôi nữa. Lạ thật, phải không?”
Somegorou đã nói rằng con chim cu cu sẽ trở về nơi nó muốn. Nếu cậu cho rằng nơi đó là bên cạnh người chủ cũ của nó, và người chủ cũ đó có khả năng là một cô gái trẻ, thì có lẽ lúc này nó đang hót những giai điệu tuyệt đẹp cho cô ấy nghe.
“Gì vậy? Thấy gì hay sao?” nàng trêu chọc, khi cậu lơ đãng nhìn chằm chằm vào nàng.
Cậu không biết quá khứ của nàng. Cậu thậm chí còn không biết tên nàng. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
“…Không, không thể nào,” cậu lẩm bẩm. Một số việc quá hoang đường để có thể là sự thật. Cậu nắm lấy ý nghĩ đó và cắt đứt nó ngay từ trong trứng nước.
“Được rồi, thực sự thì chuyện gì đang xảy ra vậy? …Anh không nghĩ con cu cu đó có thể là một con quỷ đấy chứ?”
Một nét sợ hãi thoáng qua trên khuôn mặt nàng khi nàng cho là tệ nhất.
Con chim cu cu tiếp tục hót bằng giọng trong trẻo, vang vọng của nó.
Jinya chắc chắn đó không phải là một con quỷ, nhưng cậu cũng không nghĩ đó là một con cu cu bình thường. Không thể biết được sự thật, không phải khi cậu không biết quá khứ của cả nàng kỹ nữ đường phố lẫn chiếc trâm cài tóc. Ngay cả khi ý nghĩ hoang đường của cậu thực sự đúng, thì điều đó sẽ thay đổi được gì?
“Không có gì đáng lo đâu.” Cuối cùng, đó là tất cả những gì cậu có thể trả lời.
Cậu nhắm một mắt và lắng tai nghe giọng hót vang của con chim, một nụ cười nhẹ thoáng trên môi.
“Con chim cu cu bay vào màn đêm đã tìm thấy đóa hoa của nó, chỉ vậy thôi.”
Không hơn, không kém.