Không có gì là vĩnh viễn bất biến. Motoharu đã dạy cho Jinya điều đó từ rất lâu rồi.
Thế nhưng, như thể để thách thức những lời ấy, nỗi u uẩn trong lòng Jinya vẫn còn đó, ngay cả sau một đêm dài nghỉ ngơi.
Jinya sống trong một gian nhà trọ tồi tàn thuộc một dãy nhà dài ở Fukagawa. Nơi này chẳng hơn gì một chỗ để ngủ, nên phòng cậu chỉ có những vật dụng sinh hoạt tối thiểu và một ít rượu.
Cậu rửa mặt ở cái giếng gần đó, nhanh chóng vận y phục rồi lại lên đường đến Sakaimachi.
Cơ thể cậu có chút trì trệ, không rõ là do một đêm mất ngủ hay do tâm trạng u ám vẫn còn đeo bám.
“Ồ, Jinya-kun?”
Qua trưa một chút, cậu tình cờ bắt gặp hai cô gái mà mình quen biết, Ofuu và Natsu.
Việc cả hai đi cùng nhau không có gì lạ, nhưng gặp họ vào lúc này thì thật bất ngờ.
“Hai cô đang làm gì ở đây thế?” cậu hỏi.
“Bọn tôi quyết định đi dạo phố mua sắm cùng nhau.”
Ofuu giải thích rằng cha cô đã giục cô thỉnh thoảng nên làm việc gì đó khác ngoài công việc. Natsu tình cờ có mặt ở đó nên đã nảy ra ý tưởng cả hai cùng đi dạo phố.
“Ban đầu tôi định rủ đi xem kịch, nhưng cuối cùng bọn tôi quyết định chỉ đi loanh quanh trong khu này thôi. Sau khi nghỉ chân ở quán trà này, chắc bọn tôi sẽ đi xem vài cây trâm cài tóc và lược, rồi đến sách và tranh ukiyo-e. Hôm nay cậu có việc gì à?” Natsu hỏi.
“Vẫn như thường lệ.” Jinya gõ nhẹ vào thanh kiếm bên hông.
“Nhắc mới nhớ, lần này cậu đang điều tra một bức tranh ukiyo-e, phải không?” Ofuu nói.
“...Phải.”
Thấy cậu đáp lời cứng nhắc, cô bèn nghiêng đầu. Cả hai cô gái đều nhìn cậu với vẻ lo lắng, khiến cậu có chút không thoải mái.
“Có chuyện gì xảy ra ạ?” Ofuu hỏi.
“À thì... Tôi phát hiện ra cha nuôi của mình có thể liên quan đến vụ việc tôi đang điều tra, và tôi không chắc phải cảm thấy thế nào về chuyện đó nữa.”
Cảm kích trước sự quan tâm của họ, cậu quyết định hé lộ một chút về những gì đang diễn ra.
Sắc mặt hai cô gái tối lại. Dù hoàn cảnh có đôi chút khác biệt, cả hai cũng đều có cha nuôi, nên họ hiểu chuyện này đáng lo ngại đến mức nào.
“Tôi xin lỗi, có phải tôi đã đường đột khi hỏi vậy không?” Ofuu nói.
“Không hề. Vẫn chưa có gì được xác nhận cả, chỉ là một khả năng thôi.”
Chuyện này quả thực khó để Jinya nói ra, nhưng quá khứ cũng là điều chẳng thể thay đổi được. Cậu khoác lên mình vẻ thờ ơ để tỏ ra như không bận tâm.
Màn kịch của cậu dường như có tác dụng; Natsu không tỏ vẻ lo lắng khi hỏi, “Cha của cậu là người như thế nào?”
Cậu khẽ mỉm cười trước sự trớ trêu khi nói về “cha” mình với Natsu.
“Ông ấy là một người đàn ông xa cách, tôi chưa từng thấy ông lo lắng về bất cứ điều gì. Ông là hộ vệ của vu nữ trong làng tôi và là kiếm sĩ mạnh nhất ở đó, có lẽ là mạnh nhất từ trước đến nay.”
Jinya cảm thấy tự hào khi nói về Motoharu với tư cách là cha mình, nhưng đồng thời cậu cũng cảm thấy một chút tội lỗi.
Có lẽ đó là điều nên có. Là một người đã quay lưng lại với gia đình, Jinya không có quyền cảm thấy thanh thản khi gọi Motoharu là cha mình.
“Vậy thì tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Ofuu thở ra một hơi ấm áp.
Có lẽ cô đã nhìn thấu được sự hỗn loạn trong nội tâm Jinya, hoặc có lẽ là không. Không hiểu ý cô, Jinya nhướng mày.
Cô nở với cậu nụ cười rạng rỡ thường ngày. “Cha của cậu hẳn phải là một người tốt nếu cậu có thể nói về ông một cách tự hào như vậy. Kể cả khi ông có liên quan đến vụ việc cậu đang điều tra, tôi chắc chắn ông không thể nào làm điều gì xấu được.”
Cô nói một cách chắc chắn dù không có bằng chứng. Nhưng lời nói của cô vẫn đầy sức thuyết phục. “...Cô nghĩ vậy sao?” cậu hỏi.
“Tôi tin là vậy,” cô nói với nụ cười đẹp như hoa.
Cậu cảm thấy những nghi ngờ mà mình ôm giữ tan biến đi.
“Dù sao thì, tôi chắc là cậu đang bận. Đừng để bọn tôi giữ chân cậu lâu hơn nữa,” cô nói.
“Ồ...” Cậu muốn cảm ơn cô nhưng không tìm được lời nào thích hợp.
Cô mỉm cười như thể thấy cảnh cậu ngập ngừng ấp úng thật đáng mến.
“Hì hì, lạ thật đấy. Không phải ngày nào cậu cũng chia sẻ chuyện về bản thân đâu,” Natsu nhận xét.
Điều này quả thực không bình thường với cậu, nhưng cậu cảm thấy biết ơn vì đã gặp được họ. “Vậy gặp lại sau nhé, Jinya.”
“Lần tới hãy kể cho bọn tôi nghe thêm về cậu nhé,” Ofuu nói.
Cuộc trò chuyện đi đến hồi kết tự nhiên, và hai người họ rời đi sau lời chào tạm biệt ngắn gọn.
Jinya đứng bên vệ đường một lúc, rồi lại tiếp tục đi về phía Sakaimachi.
Sự trì trệ trong cơ thể cậu đã biến mất.
Jinya đến Sakaimachi, rồi tới dãy nhà trọ nơi Saga Doshu sống.
Cậu bước vào phòng của ông lão và thấy Doshu đã sửa soạn lại bản thân một chút.
“Xin lỗi vì đã để cậu phải đến đây lần thứ hai.”
“Tôi không phiền đâu. Đó là điều nên làm khi ngài đã giúp tôi nhiều như vậy.”
“Cậu quá lời rồi. Dù sao thì, lão đã chuẩn bị xong mọi thứ trong lúc cậu đi vắng.”
Tương tự, bản thân Jinya giờ đây cũng đã sẵn sàng để nghe sự thật. Doshu thấy được sự căng thẳng trên khuôn mặt Jinya và trang trọng gật đầu.
Không khí trở nên nặng nề. Những gì sắp diễn ra sẽ là một vấn đề nghiêm trọng.
“Để lão kể cho cậu nghe về lời nguyền của bức tranh đó. Cứ thư giãn một chút đi. Chuyện này thực ra cũng chẳng hơn gì lời hồi tưởng của một ông già cả.”
Ông lão bắt đầu kể lại những ký ức của mình về bức Ukiyo-e ở Kudanzaka.
Đó đã là một câu chuyện cũ rồi.
Một Saga Doshu trẻ tuổi hơn đã sống trong khu nhà trọ này với hy vọng trở thành họa sĩ hàng đầu của Edo, dù không thuộc bất kỳ trường phái nổi tiếng nào.
Nói cách khác: Ông là một kẻ mộng mơ không một xu dính túi. Ông sống một cuộc đời nghèo khó, những bữa ăn tử tế duy nhất của ông đến từ những người hàng xóm hào phóng.
Cuộc sống trong một khu nhà trọ về cơ bản là mang tính cộng đồng, vì vậy ông quen biết khá rõ những người hàng xóm của mình và luôn chú ý duy trì mối quan hệ tốt đẹp với họ.
“Phù, lại một ngày làm việc vất vả. Tranh vẽ tới đâu rồi?”
Người đối xử tốt nhất với ông trong khu nhà trọ là một người phụ nữ được gọi đơn giản là “Vô Danh.”
Cô nói rằng mình không thể cho biết tên nhưng sẽ không bao giờ nói dối.
Vô Danh, nói thẳng ra, là một viên ngọc quý giữa đống tro tàn.
Ngay cả khi khoác trên mình bộ kimono tồi tàn, cô vẫn là một mỹ nhân không thuộc về một khu nhà trọ ọp ẹp như của ông.
Cô nói năng thô lỗ, đôi khi gọi người khác là “Này, ngươi,” và thậm chí còn chửi thề như một người đàn ông, nhưng sự tương phản đó chỉ càng làm nổi bật vẻ đẹp của cô hơn.
Trái tim chàng Doshu trẻ tuổi đập loạn nhịp mỗi khi nói chuyện với cô.
“Ta là Motoharu, hộ vệ vu nữ. Theo lệnh của Itsukihime, ta mang thư này đến cho cô.”
Một người đàn ông tên Motoharu đã từ một ngôi làng xa xôi tên là Kadono đến gặp Vô Danh.
Cô vô cùng mừng rỡ khi gặp ông, điều đó đã khiến Doshu lúc bấy giờ vô cùng ghen tị.
Tuy nhiên, sự ghen tị của ông không kéo dài lâu.
“Chết tiệt, tại sao một hộ vệ vu nữ như ta lại bị bắt đi làm công việc đưa thư này?! Con mụ đó bị cái quái gì vậy?!”
Motoharu tức giận; ông vừa được giao một chức vụ rất được coi trọng, để rồi ngay lập tức bị điều đi khỏi quê nhà hàng tháng trời để làm một người đưa tin.
Doshu tình cờ nghe được người đàn ông này phàn nàn, và điều đó đã dẫn đến một tình bạn lâu dài giữa hai người.
Motoharu không hề khao khát Vô Danh, nhưng ông cũng không có vấn đề gì với cô.
Ông sẽ đến Edo để đưa tin theo nhiệm vụ yêu cầu, sau đó sẽ trút nỗi bất bình của mình với Doshu, rồi trở về quê nhà.
Chu kỳ đó tiếp diễn trong một thời gian dài.
Những ký ức quý giá như thế này không bao giờ phai mờ, ngay cả theo thời gian. Khi Doshu nhắm mắt lại, ông vẫn có thể thấy những ngày tháng tuổi trẻ ồn ào mà ông đã dành cho việc vẽ tranh.
“Theo thời gian,” Doshu tiếp tục, “thái độ của Motoharu đối với vu nữ của mình đã thay đổi. Ta đoán là ông ấy đã trải qua nhiều chuyện mà ta không biết, nhưng ông ấy vẫn là một người tốt bụng và không thể giữ lòng thù hận.”
Ông trở lại là ông lão của hiện tại, đôi mắt nheo lại đầy hoài niệm.
Tuy nhiên, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc, báo hiệu rằng ông đang đi vào vấn đề chính.
“Đó là vào khoảng thời gian ông ấy nhờ ta vẽ một bức tranh…”
Cụ thể là bức Ukiyo-e ở Kudanzaka, bức tranh được sinh ra từ dung mạo của Vô Danh, sự chỉ đạo của Motoharu, và được Doshu tạo hình.
Nói cách khác, Motoharu muốn một bức tranh của Vô Danh. Jinya hơi căng người trước thông tin này.
Doshu tiếp tục, “Chuyện là, Vô Danh rõ ràng được sinh ra ở tỉnh Shinano nhưng gặp một số rắc rối ở đó và đã trốn đến một ngôi làng miền núi ở tỉnh Harima. Một nơi mà cậu biết khá rõ đấy: Kadono.”
Jinya đã chuẩn bị tinh thần cho sự thật, nhưng có vẻ như ông lão lại đang đi lạc đề.
Bắt đầu thấy bực bội, ánh mắt cậu trở nên có chút gay gắt khi hỏi, “Tôi xin lỗi, nhưng còn bức tranh thì sao?”
“Lão sẽ nói đến đó, đừng lo. Chuyện này cũng quan trọng.”
Sự liên quan này làm cậu ngạc nhiên, nhưng Jinya muốn nghe thêm về bức tranh ma quỷ ngay bây giờ.
Tuy nhiên, ông lão không nhượng bộ và tiếp tục hồi tưởng.
“Vô Danh cuối cùng đã rời Kadono và đến sống ở Edo. Ta cho rằng Motoharu được cử đến Edo để làm đại diện cho vu nữ của mình vì cô ấy không thể tự mình rời làng, nhưng ta không chắc về điều đó.”
Jinya không thể quan tâm đến những chi tiết này hơn được nữa. Sự thiếu kiên nhẫn của cậu đang lớn dần, thì đột nhiên—như thể đang chờ đợi khoảnh khắc này trong câu chuyện của mình—Doshu nhìn thẳng vào mắt cậu.
“Nhưng nghe này: Có lẽ do một sự sắp đặt kỳ lạ nào đó của số phận, Vô Danh và vị vu nữ này trông giống hệt nhau. Ít nhất, theo lời Motoharu.”
Cuối cùng, Jinya cũng hiểu được ông lão đang hướng câu chuyện của mình đến đâu.
Nếu Vô Danh và Yokaze giống nhau, thì việc Motoharu yêu cầu một bức tranh của Vô Danh mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Giờ đã hiểu, Jinya nói, “Ý ngài là Ukiyo-e ở Kudanzaka thực chất là một bức tranh của Yokaze-san, vị vu nữ?”
“Chính xác là vậy. Bất chấp tất cả những lời phàn nàn của mình, cuối cùng ông ta lại yêu cô ấy say đắm. Giờ thì, ông ta muốn ta vẽ một bức tranh về vu nữ của mình, đúng không? Nhưng làm sao ta biết cô ấy trông như thế nào được. Đó là lý do tại sao ta đã dùng Vô Danh làm mẫu, vì cô ấy trông giống vu nữ, cùng với những gợi ý của Motoharu và trí tưởng tượng của riêng ta. Đó là bí mật đằng sau Kudanzaka.”
Trong trường hợp đó, ấn tượng ban đầu của Jinya không hề sai.
Người phụ nữ trong tranh không phải là Công chúa Nunakawa mà là Itsukihime với dòng sông Modori làm nền.
Thanh kiếm trong vòng tay cô hẳn là Yarai, được truyền qua nhiều thế hệ vu nữ, và bất kỳ sự khác biệt nào về ngoại hình đều là do bức tranh là sự phỏng đoán từ phía Doshu.
“Nhưng tại sao ngài lại gọi nó là một bức tranh ma quỷ?”
“Đó là vì hồi mới quen ông ta, Motoharu từng nói vu nữ của mình còn giống quỷ hơn bất kỳ con quỷ thực sự nào. Lão đã gọi Kudanzaka là một bức tranh ma quỷ để trêu chọc ông ta về điều đó... ít nhất là lúc đầu. Sau khi vẽ nó cho Senkendou vì hoài niệm, tuổi già bắt đầu ập đến với lão. Đôi khi lão tự hỏi, có lẽ nó thực sự là một bức tranh ma quỷ, và lão đang bị nguyền rủa vì đã bán đi tình cảm của người khác để kiếm lời...”
Khi Doshu nửa đùa nửa hối hận nói với cửa hàng tranh khắc gỗ rằng bức ukiyo-e là một bức tranh ma quỷ, họ đã tin ngay lập tức vì không biết toàn bộ câu chuyện.
Họ thực sự nghĩ rằng bức ukiyo-e đã bị nguyền rủa và đã khiến ông bị bệnh.
Vụ giết người bí ẩn chỉ càng làm tăng thêm độ tin cậy cho cái tên đó.
“Đó là tất cả câu chuyện, thực sự là vậy. Chuyện có người chết, xét cho cùng, chỉ là một sự trùng hợp không may. Bức tranh không có gì đáng sợ cả.”
Và thế là xong. Toàn bộ vụ việc đã được giải quyết.
Bức Ukiyo-e ở Kudanzaka không gây ra mối đe dọa nào cho bất kỳ ai và, trừ đi những băn khoăn của một ông già, hoàn toàn có thể bán được.
“Nếu đó là sự thật, vậy tại sao ngài lại nói tôi sẽ hối hận khi biết?” Jinya hỏi.
Doshu đã nói như thể Jinya tốt hơn là không nên biết sự thật đằng sau bức tranh ukiyo-e, nhưng sự thật cuối cùng chẳng hơn gì một câu chuyện hoài niệm.
Tất cả những lời nói về việc sự thật sẽ ám ảnh cậu là sao?
“Kudanzaka quả là một mỹ nhân, phải không?” Doshu nói với một nụ cười tự mãn.
“Tôi cho là vậy.”
“Heh, tất cả là nhờ Motoharu đã cằn nhằn bên tai ta suốt lúc ta vẽ, nói rằng chỗ này chỗ kia sai hoặc ta chưa lột tả hết được vẻ quyến rũ của vu nữ của ông ta. Cái gã đó phiền phức thật. Dù sao thì, ý ta là Kudanzaka chính là vu nữ của Motoharu, khi nàng đã được mỹ hóa trong tâm trí ông ta.”
“...Hả?” Đối với Jinya, Motoharu là một người đàn ông tốt bụng đã cưu mang cậu và em gái, cũng như một người anh hùng đã chiến đấu với một con quỷ bằng chút sinh mạng cuối cùng của mình.
Ông không phải là một người cứng nhắc, nhưng việc phát hiện ra ông cũng có thể trẻ con đã khiến Jinya cảm thấy có chút xấu hổ.
“Ồ, nhưng nó còn tuyệt hơn nữa. Cậu nói người phụ nữ trên Kudanzaka trông giống Công chúa Nunakawa, nhưng Motoharu lại nghĩ hơi khác. Ông ta nói nàng trông giống Yasakatome-no-kami. Cậu có quen thuộc với vị đó không?”
“Có.” Khi còn nhỏ, Jinya đã học được nhiều điều mang tính tôn giáo từ Motoharu.
Yasakatome-no-kami là một nữ thần đến từ Suwa, thuộc tỉnh Shinano. Nguồn gốc của bà không rõ ràng, nhưng bà là vợ của Takeminakata-no-kami.
Điều này khiến Công chúa Nunakawa trở thành mẹ kế của bà, vì vậy hai người đôi khi được thờ cúng cùng nhau.
Có lẽ Motoharu đã có ý nghĩ đó trong đầu vì Vô Danh đến từ Shinano và trông giống Yokaze.
Thật là một sự trùng hợp khi Jinya so sánh người phụ nữ trong tranh với một nữ thần, giống như người cha thứ hai của cậu đã làm.
“Tốt, vậy sẽ dễ giải thích hơn. Thế là, ta hoàn thành bức tranh, và Motoharu trông rất vui với nó nên ta đã để ông ta đặt tên. Đầu tiên ông ta gợi ý ‘Yasaka’, viết tắt của Yasakatome-no-kami, nhưng nhanh chóng đổi ý.”
Doshu nở một nụ cười toe toét, như thể sắp bật cười.
“Thế rồi, mặt không chút biến sắc, ông ta phán một câu xanh rờn: ‘Vợ ta còn đẹp hơn cả thần tiên. Yasaka—Tám Ngọn Dốc—sao mà đủ để sánh với nàng được. Vẻ đẹp của nàng phải hơn thế một bậc, nên cứ gọi nó là Kudanzaka—Dốc Chín Bậc cho ta!’”
Chính lúc này, Jinya hiểu rằng Doshu đã đúng. Cậu sẽ hối hận khi biết sự thật.
Tiếng cười sảng khoái của ông lão vang vọng khắp gian phòng.
“Ta đã nói với cậu rồi, phải không? Cậu tốt hơn là không nên biết! Bức Ukiyo-e ở Kudanzaka chẳng qua chỉ là lời khoe khoang của cha cậu về vợ mình thôi!”
Xấu hổ đến tột cùng, Jinya úp mặt vào lòng bàn tay.
Bây giờ cậu đã hiểu tại sao Doshu lại nói rằng sự thật sẽ ám ảnh cậu.
Không có gì ám ảnh hơn việc nghe về cha mẹ mình hành động như một kẻ ngốc si tình.
Người cha thứ hai của cậu đã say đắm đến mức tuyên bố Yokaze đẹp hơn cả thần tiên, lạy Chúa.
Jinya muốn chui xuống một cái hố. Tệ hơn nữa, cậu không phải đang biết được điều này ở Kadono mà là ở Edo.
“Giờ thì sao, cậu còn có thể thốt ra cái tên Kudanzaka một cách tự nhiên được nữa không, khi đã biết rằng mỗi lần như thế chẳng khác nào cậu đang tự nói ‘Mẹ tôi đẹp hơn cả thần tiên’?”
Cậu đã không nghĩ đến điều đó, nhưng bây giờ nó đã được chỉ ra... Jinya cúi đầu thất bại.
Ngay cả việc nói tên của bức tranh ukiyo-e cũng sẽ thật nhục nhã.
Theo một nghĩa nào đó, điều đó khiến bức tranh ukiyo-e còn bị nguyền rủa hơn bất kỳ món đồ bị nguyền rủa thực sự nào.
Cậu cảm thấy mình thật là một kẻ ngốc khi đã chán nản đến vậy trong khi tất cả những gì chờ đợi cậu chỉ là một sự thật xấu hổ như thế này.
“Ha ha, cuối cùng lão cũng phá vỡ được bộ mặt cau có của cậu rồi. A, thật là một trận cười sảng khoái!”
Doshu cười toe toét, hả hê trước tình trạng suy sụp của Jinya. Đây là màn trả thù của ông vì Jinya đã không có phản ứng gì khi ông trêu cậu về việc Motoharu đến gặp Vô Danh.
Khi đã cười xong, Doshu nói, “Dù sao thì, vì Motoharu đã không nói cho cậu về Kudanzaka, nên lão nghĩ mình sẽ lôi thứ này ra cho cậu xem.”
Ông lôi ra một bức tranh ukiyo-e. Nó chưa được tô màu, nhưng bố cục của nó rất quen thuộc.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Ukiyo-e ở Kudanzaka.
“Đây là...”
“Một bản phác thảo ta đã vẽ lúc đó, đúng vậy. Giờ hơi bẩn một chút, nhưng đừng bận tâm.”
Theo lời Doshu, ông giữ nó vì không nỡ vứt đi.
Đó là một trong những bức tranh thực hành tốt hơn của ông. Tờ giấy đã cũ và hơi bẩn, và những nét cọ là một cái bóng mờ nhạt so với phiên bản in khắc gỗ được bán.
Mặc dù vậy, Jinya cảm thấy một sự ấm áp nhất định đối với nó.
“Giờ thì, ta biết ta là người đã kể cho cậu tất cả những chuyện này, nhưng đừng có ác cảm gì với cha cậu. Ông ta có thể là một kẻ ngốc, nhưng là một kẻ ngốc yêu gia đình mình. Ông ta bắt đầu đến Edo ít hơn khi con gái ông ta ra đời, và sau khi ông ta nhận nuôi hai đứa trẻ mới, ông ta đến thăm một lần rồi không còn nữa.”
Jinya cảm thấy một hơi ấm trong lồng ngực không phải là sự xấu hổ.
Những chuyến đi của Motoharu đến Edo là một phần nhiệm vụ của ông với tư cách là hộ vệ vu nữ, có nghĩa là rất có thể Yokaze đã ra lệnh cho ông ngừng các chuyến đi.
Dù sao đi nữa, Jinya rất vui khi nghe cha mình được khen ngợi. Cậu không nghi ngờ gì rằng Motoharu yêu con gái mình, cũng như Suzune và chính Jinya.
“Vâng, ông ấy là một người cha tốt. Ông luôn dành thời gian để dạy cho tôi những bài học quý giá,” cậu nói.
Jinya vẫn không thể hiểu hết tất cả những gì Motoharu muốn truyền đạt cho cậu, ngay cả bây giờ.
Nhưng lồng ngực cậu tràn ngập niềm tự hào. Ngay cả khi họ không cùng huyết thống, người đàn ông đó không còn nghi ngờ gì nữa chính là cha của cậu.
“Ta hiểu, ta hiểu.” Doshu mỉm cười dịu dàng với vẻ vui sướng—như thể nhận ra người đàn ông trước mặt mình thực sự là con trai của bạn mình.
Và thế là, vụ việc Ukiyo-e ở Kudanzaka kết thúc mà không có bất kỳ biến chứng thực sự nào.
Doshu đề nghị tặng bản phác thảo gốc, nhưng Jinya đã lịch sự từ chối.
Ông lão có nhiều kỷ niệm gắn liền với nó. Jinya sẽ không dám tước đoạt nó khỏi ông.
Các bản in khắc gỗ nhiều màu đã bị ngừng bán trên thị trường một thời gian, nhưng không có thêm vấn đề nào xảy ra.
Cái chết duy nhất hóa ra chỉ là một sự trùng hợp không may. Bản thân các bức tranh ukiyo-e không bị nguyền rủa.
Tất cả những gì Jinya cần làm là báo cáo lại cho Jyuuzou.
“Đây, một phần kake soba của cậu.”
Trước đó, Jinya đã ghé qua quán Kihee để ăn một bữa. Cậu cần chút thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.
Sự thật rằng bức Ukiyo-e ở Kudanzaka chẳng hơn gì lời khoe khoang của người cha thứ hai về vợ mình là một cú sốc, nhưng đó là một cú sốc mà Jinya không thể nào chia sẻ với cha ruột của mình được.
Jinya, nói thẳng ra, đang bí.
“Có chuyện gì sao, Jinya-kun? Cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi một lúc rồi đấy,” chủ quán nói.
Jinya đã không nhận ra mình đang làm vậy. Cả người đàn ông và con gái ông đều đang tò mò nhìn cậu.
“Không có gì... Tôi chỉ đang nghĩ ông là một người cha tốt đến nhường nào.”
Ofuu cười rạng rỡ. “Tự dưng đâu ra vậy?”
Jinya nói thật lòng. Chủ quán đã từ bỏ nửa cuộc đời mình mà không một lời phàn nàn và vẫn đối xử với con gái mình một cách yêu thương mỗi ngày.
Bản thân Jinya không có được sức mạnh đó, vì vậy cậu tôn trọng người đàn ông này vì điều đó.
Tuy nhiên, ngay lúc này, cậu đặc biệt ý thức về sự thật đó vì một lý do khác.
“Có chuyện gì xảy ra với bức tranh ukiyo-e mà cậu đang điều tra không?” Ofuu hỏi.
“Tôi nhớ cậu đã đề cập rằng cha cậu có liên quan.”
“Chuyện đó cuối cùng chẳng có gì cả, thực sự. Chỉ là một khía cạnh của cha tôi mà tôi ước mình đã không biết. Dù vậy tôi vẫn tôn trọng ông. Bằng một cách nào đó.”
Jinya lảng tránh trong câu trả lời của mình, vẫn chưa thể chấp nhận hoàn toàn sự thật đằng sau Ukiyo-e ở Kudanzaka.
Bây giờ khi đã có thời gian để suy nghĩ về nó, cậu nhận ra rằng việc bức tranh ukiyo-e nổi tiếng đến vậy ở Edo có nghĩa là rất nhiều người đã có bằng chứng về hành động đáng xấu hổ của người cha thứ hai của cậu.
Điều đó sẽ ám ảnh cậu còn hơn cả khi cậu nghĩ cha mình có liên quan đến một lời nguyền tiềm tàng.
“Ông ấy không hoàn hảo đâu,” Ofuu nói với một nụ cười.
Jinya ngẩng đầu lên nhìn cô, bối rối không hiểu cô đang nói gì.
Nhẹ nhàng, như thể đang ngân nga một bài hát ru, cô nói, “Cha tôi. Cậu chỉ thấy mặt tốt của ông nên cậu chưa bao giờ nhận ra, nhưng cha tôi thực ra là một người hay lo lắng cằn nhằn và đôi khi có thể ngớ ngẩn đến không ngờ.”
“Ái chà. Con gái chắc không nương tay rồi,” chủ quán nói.
“Thì, đó là sự thật mà, phải không? Dĩ nhiên, cha còn nhiều điều hơn thế nữa.”
“Ồ, vậy sao? E he he.”
Việc cô có thể nói xấu cha mình như thế này là bằng chứng cho sự thân thiết của họ.
Lời nói của cô cảm thấy chân thành hơn nhiều khi biết về quá khứ của họ.
Dĩ nhiên, Jinya vẫn tự hào về mối liên kết của mình với Motoharu, và nó sẽ không bao giờ bị vượt qua bởi mối liên kết giữa Ofuu và cha cô.
Cậu ngưỡng mộ người cha thứ hai của mình, người có trận chiến cuối cùng và những lời cuối cùng vẫn còn in đậm trong tâm trí cậu.
Điều duy nhất đã thay đổi là bây giờ cậu hiểu rằng mình đã không nhìn thấy mọi khía cạnh của Motoharu.
Jinya đã quá tập trung vào việc nối gót người cha thứ hai của mình, đến nỗi cậu đã không thể nhìn thấy con người thật của ông.
Thật đáng tiếc. Giá như Jinya nhận ra điều này sớm hơn, thì có lẽ cơ hội để hiểu rõ hơn về cha mình đã không vuột mất.
“Tôi để tiền thanh toán ở đây.”
“Cảm ơn cậu!”
Việc quan sát Ofuu trêu chọc cha mình đã làm tâm trí Jinya bình tĩnh lại phần nào. Cậu đã sẵn sàng.
Sau khi trả tiền, cậu lên đường đến Sugaya.
Cậu nghĩ về Jyuuzou trên đường đi. Hai người không thể trở lại làm cha con, nhưng có lẽ có một hình thức khác mà mối liên kết của họ có thể có, một hình thức cho phép Jinya hiểu rõ ông hơn trước khi cơ hội vuột mất.
“Không có vấn đề gì với Kudanzaka. Họa sĩ gọi nó là một bức tranh ma quỷ chỉ vì ông có một số hối tiếc còn vương vấn với nó. Nó hẳn là an toàn, cả để bán và để sở hữu.”
Vào buổi tối muộn, trong phòng của Jyuuzou, Jinya giải thích sự thật của vụ việc.
Cậu đã bỏ qua sự liên quan của Motoharu trong câu chuyện, nhưng Jyuuzou vẫn hài lòng với công việc của cậu.
“Còn về cái chết thì sao?”
“Một sự trùng hợp, dù là không may. Anh ta có bản in trên người khi chết, nhưng bản thân bản in không phải là nguyên nhân cái chết của anh ta.”
Cùng lắm, bản in ukiyo-e chỉ có thể là động cơ cho vụ giết người.
Có thể đã có một cuộc tranh giành bản in, hoặc có lẽ ai đó ghét các tác phẩm của Saga Doshu đến mức giết người, hoặc có thể ai đó đã yêu người Itsukihime được khắc họa và giết người trong một khoảnh khắc đam mê.
Tất cả đều là những lời giải thích có thể, mặc dù mỗi lời đều có chút gượng ép.
“Một sự trùng hợp, hử? Điều đó cũng hợp lý, vì ta chưa nghe thêm tin tức nào liên quan đến bức tranh. Ta đoán bất hạnh có thể ghé thăm tất cả chúng ta.”
Jinya tự hỏi liệu mình có tưởng tượng ra sự do dự thoáng qua của Jyuuzou không.
Tuy nhiên, vụ án này quả thực là kết quả của sự trùng hợp không may.
Nếu không có ai chết trong khi sở hữu bản in ukiyo-e, câu chuyện về một bức tranh ma quỷ sẽ không bao giờ bị thổi phồng đến vậy.
“Làm tốt lắm. Ta sẽ trả công cho cậu trước khi cậu đi. Nhưng trước đó, hãy uống rượu đã,” Jyuuzou nói, kết thúc chủ đề.
Trước mặt Jinya là một cái khay với một ít rượu sake, cùng với đồ nhắm hợp với rượu.
Hơi khiêm tốn để gọi là một bữa tiệc, nhưng Jyuuzou đã giữ đúng lời hứa của mình.
“Xin hãy để tôi rót cho ngài một chén.” Thay cho lời cảm ơn, Jinya chủ động phục vụ ông trước.
Jyuuzou uống cạn chén rượu không chút do dự, rồi lặng lẽ thở dài. “Để ta rót cho cậu một chén.”
Jinya để cho mình được phục vụ, rồi cũng uống cạn.
Chất rượu ấm áp trôi xuống cổ họng thật dễ chịu.
Hai người tiếp tục rót rượu cho nhau, căn phòng được thắp sáng bởi ánh sáng chập chờn của một chiếc đèn lồng giấy đứng.
Cả hai đều không phải là người hay nói, vì vậy rất ít lời được trao đổi khi họ uống.
Sau một thời gian uống trong im lặng, Jinya nói ra một suy nghĩ thoáng qua của mình. “Ngài có thường uống rượu không?”
Trong quá khứ, Jyuuzou không có vẻ là người hay uống, nhưng cách ông hành động bây giờ có vẻ rất quen thuộc.
“Ta từng uống để thoát khỏi nỗi buồn, nhưng trước khi ta nhận ra, ta bắt đầu uống vì niềm vui. Vị của nó đã hợp với ta.”
Câu trả lời ngắn gọn của Jyuuzou hầu như không giải thích gì. Ông không đi vào chi tiết hơn, cũng không nhìn xem phản ứng của Jinya.
Ông chỉ lặng lẽ cạn chén. “Còn cậu? Cậu có thích rượu không?” ông vừa hỏi vừa rót đầy chén cho Jinya. Người con trai mà ông biết vẫn là Jinta năm tuổi. Có lẽ đó là lý do ông hỏi.
“Có. Tôi đôi khi thích uống dưới trăng.”
Uống rượu trong khi thưởng trăng, một thói quen khá hiếm, lại mang một ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với Jinya.
Tuy nhiên, cậu cũng không giải thích thêm, để ý nghĩa này mất đi đối với Jyuuzou.
Không ai ép người kia phải giải thích. Họ cảm thấy không cần thiết. Một số điều giữa họ đơn giản là không thể hiểu được.
Thời gian họ xa cách đã quá dài. Họ không thể trở lại làm cha con được nữa, và cả hai đều biết điều đó.
“Lúc nào đó, lại uống với nhau nhé?”
Dẫu vậy, Jyuuzou vẫn cất lời. Ngay cả khi họ không thể trở lại như xưa, mối liên kết của họ có thể có một hình dạng mới.
Chỉ mới gần đây mới nắm bắt được khả năng đó, Jinya khẽ mỉm cười.
“Đó sẽ là một vinh hạnh.”
Thỏa thuận của họ sẽ không trở thành một lời hứa suông. Trong tương lai gần, hai người sẽ gặp lại và uống say bí tỉ khi một vụ việc mới, một vụ việc liên quan đến rượu, diễn ra.
Nhưng đó là một câu chuyện cho một thời điểm khác. Bây giờ, họ uống không phải với tư cách là cha và con, cũng không phải là khách hàng và người làm thuê, mà là hai kẻ say rượu bình thường rót cho nhau.
“Ngon thật.”
Ai mà biết được đó là lời của ai. Đến lúc này, cả hai đã uống quá nhiều để có thể phân biệt.
Dần dần, họ để mình chìm sâu hơn vào cơn say.