Mùa xuân năm Gia Vĩnh thứ bảy (1854 SCN).
Trong cơn mưa phùn đầu xuân, một người đàn ông tuốt thanh kiếm bên hông.
Chàng bước tới một bước, chém thẳng xuống mục tiêu. Thứ bị lưỡi kiếm của chàng chém làm đôi không phải là con người, mà là một con ác quỷ gớm ghiếc.
Người đàn ông không hề tỏ ra sợ hãi trước nó—thực tế, chàng không biểu lộ bất cứ cảm xúc nào.
Chàng vẩy máu khỏi lưỡi kiếm rồi tra vào vỏ, lặng nhìn làn hơi trắng bốc lên từ cái xác đang dần tan biến.
Tại Edo, nơi yêu ma tự do rảo bước trên phố mỗi đêm, một lời đồn được lan truyền—về một vị Hộ pháp Dạ Xoa chuyên săn lùng quỷ dữ của thành phố.
Đây không phải là một lời đồn vô căn cứ.
Tên của người đàn ông đó là Jinya. Chàng là một lãng nhân kỳ lạ, người mà, như lời đồn, có thể hạ sát một con quỷ chỉ bằng một nhát kiếm.
Đêm nay—cũng như bao đêm khác—chàng nghe được lời đồn về một con quỷ xuất hiện và đã nhanh chóng xử lý nó.
Kết cục là một cảnh tượng đã quá đỗi quen thuộc với chàng.
"Ồ… Tình cờ bắt gặp một khung cảnh tao nhã làm sao."
Tuy nhiên, điều khiến đêm nay trở nên khác thường, là sự hiện diện của một người phụ nữ lạ mặt.
Dù đã chứng kiến cái kết thảm khốc của cái xác trước mặt Jinya, nàng vẫn nở một nụ cười lẳng lơ đầy mời gọi.
"…Ý cô là sao?" chàng hỏi.
"Một con quỷ giữa màn mưa phùn, và một lưỡi kiếm vung lên tựa vầng trăng khuyết tuyệt đẹp. Nếu đó không phải là tao nhã, thì là gì?"
Chàng quay ngoắt lại nhìn nàng, nhưng nàng không hề run sợ trước ánh mắt của chàng.
Nàng khoác trên mình một bộ kimono rách nát, trông đã xơ xác ngay từ khi còn mới.
Thân hình ướt sũng vì mưa của nàng gầy gò một cách đáng lo ngại, làn da thì nhợt nhạt đến bệnh tật.
Trông nàng có vẻ hơn Natsu một hoặc hai tuổi, mang phong thái của một người kiếm sống bằng việc quyến rũ đàn ông.
"…Cô là một kỹ nữ đường phố?"
"Đúng vậy. Hôm nay không may mắn với khách hàng cho lắm, nên thiếp nghĩ mình sẽ dời bước ra bờ sông này. Thật may mắn, vì nhờ vậy mà thiếp đã được thấy một cảnh tượng khá hay ho."
Kỹ nữ đường phố là những gái điếm tìm khách trên đường.
Không giống như các kỹ nữ oiran cao cấp sống trong xa hoa tại khu phố đèn đỏ Yoshiwara, kỹ nữ đường phố thuộc tầng lớp gái điếm thấp kém nhất, sống trong nghèo đói và bán thân với giá rẻ mạt.
Vì hầu hết các kỹ nữ đường phố không đủ tiền mua son phấn hay quần áo tươm tất, và nhiều người lớn tuổi có làn da đầy tì vết, họ chỉ hành nghề vào ban đêm, khi bóng tối giúp che giấu đi dung mạo của mình.
Người phụ nữ trước mặt Jinya lúc này mang vẻ ngoài nghèo nàn, xốc xếch của những kỹ nữ đường phố mà chàng từng thấy.
Gương mặt nàng xinh đẹp, dù không phải tuyệt sắc. Đáng chú ý, nàng không có vẻ mệt mỏi mà nhiều người trong nghề thường mang, cũng không có cái giọng tự hạ mình, nịnh nọt để cố gắng dụ dỗ khách hàng.
"Tiện đây, không biết chàng có hứng thú mua một chút vui vẻ với thiếp không?" nàng hỏi.
"Tôi phải từ chối. Nếu không còn gì khác, tôi đi đây."
Một người phụ nữ kỳ lạ, Jinya thầm nghĩ, rồi không bận tâm thêm về nàng nữa.
Một kỹ nữ đường phố xinh đẹp đúng là hiếm thấy, nhưng cũng không phải điều gì khiến chàng đặc biệt quan tâm.
Cuộc gặp gỡ với Ofuu và những người khác đã thay đổi chàng, nhưng không đến mức khiến chàng đột nhiên muốn tìm một người bầu bạn qua đêm.
Tuy nhiên, câu nói của nàng khi chàng quay bước rời đi đã khiến chàng phải dừng lại.
"Chà, thật đáng tiếc. Nhưng phải nói rằng, thiếp cũng hơi ngạc nhiên. Thiếp từng nghĩ vị Hộ pháp Dạ Xoa trong lời đồn hẳn phải đáng sợ lắm, nhưng xem ra chàng chỉ mang dáng vẻ lạc lõng của một đứa trẻ bơ vơ."
Nàng nhìn chàng không phải bằng ánh mắt sợ hãi thường thấy sau khi chứng kiến chàng diệt quỷ, mà bằng sự thích thú.
Lời nói của nàng không làm chàng bực mình, bởi nàng đã nói đúng. Hỡi con người, ngươi vung kiếm vì mục đích gì?
Ngay cả bây giờ, chàng vẫn chưa có câu trả lời cho câu hỏi đã được đặt ra từ rất lâu về trước.
Nếu người phụ nữ này nói chàng trông lạc lõng, thì hẳn là như vậy.
Chàng hỏi, "Điều gì khiến cô nói thế?"
"Khi làm nghề này đủ lâu, cô sẽ giỏi đọc vị đàn ông," nàng nói với một nụ cười mời gọi.
"Bình thường thiếp sẽ tránh chỉ ra những điều như vậy, nhưng thiếp có cảm giác chàng không phải loại người sẽ nổi đóa vì nó."
Nàng đã đọc vị Jinya như một cuốn sách mở. Với tuổi trẻ đã lùi xa, chàng ngỡ rằng mình đã giỏi che giấu con người thật hơn, nhưng nàng lại nhìn thấu chàng một cách dễ dàng.
Gương mặt chàng vẫn lạnh như băng, nhưng một cảm giác khó chịu đã khuấy động bên trong.
Như thể nhận ra sự khó chịu của chàng, nàng kỹ nữ nhún vai một cách thờ ơ.
"Thiếp xin lỗi, thiếp không có ý trêu chọc. Thực ra, thiếp có chút chuyện muốn nhờ chàng," nàng uể oải nói, những ngón tay nhảy múa một cách quyến rũ trong không trung.
"Gần đây trong giới kỹ nữ chúng tôi có một lời đồn: lời đồn về một con quỷ dưới gốc anh đào."
Lời đồn bắt đầu từ một kỹ nữ đường phố khác. Theo lời nàng ta, một số người đàn ông đã bị giết trên một con đường mờ tối khi họ trở về từ Yoshiwara, khu phố đèn đỏ lớn nhất của Edo.
Nơi đó đêm nào cũng nhộn nhịp, nhưng ngay cả những chốn rẻ tiền nhất cũng đắt đỏ đến không thể chịu nổi.
Thường dân đến đó chỉ để ngắm nhìn các kỹ nữ cao cấp, rồi thường rời đi mà chẳng làm gì.
Các kỹ nữ đường phố nhắm đến việc biến những người đàn ông như vậy thành khách hàng của mình, chèo kéo họ trên đường từ Yoshiwara trở về.
Nàng kỹ nữ khởi nguồn lời đồn cũng là một trong số đó.
Nàng đang lảng vảng trên một con đường mờ tối tìm khách thì phát hiện một người đàn ông đang đứng dưới gốc cây anh đào mới hé nụ.
Nàng tiến lại gần, nghĩ rằng mình đã tìm được một khách hàng tiềm năng, chỉ để nhận ra có một người phụ nữ khác đang đứng cạnh hắn ta.
Nàng thấy quần áo của người phụ nữ đó rách tả tơi và cho rằng đó cũng là một kỹ nữ đường phố.
Khi nàng quay lưng định rời đi, người đàn ông đột nhiên gục xuống.
Người phụ nữ cầm một con dao bếp đẫm máu, còn người đàn ông nằm bất động với trái tim bị đâm thủng.
Người phụ nữ ngẩng lên, để lộ gương mặt gớm ghiếc của mình.
Sau đó, có thêm nhiều lời kể về một nữ quỷ gớm ghiếc giết đàn ông dưới gốc cây anh đào.
Giờ đây, không ai dám bén mảng đến đó vào ban đêm.
"Giới kỹ nữ chúng tôi nghe đủ loại chuyện thầm kín. Ngay cả những người đàn ông trở về từ Yoshiwara cũng bắt đầu bàn tán về lời đồn này. Vì chàng là vị Hộ pháp Dạ Xoa diệt quỷ mà mọi người đang nói đến, có lẽ chàng có thể làm gì đó chăng?"
"Tôi không làm việc miễn phí."
"Dĩ nhiên rồi. Thiếp sẽ trả công cho chàng, dù phải phiền chàng đừng quá kỳ vọng."
Jinya đối đầu với lũ quỷ chủ yếu để trở nên mạnh mẽ hơn—tiền bạc chỉ là thứ yếu.
Nhưng chàng vẫn đòi tiền, chỉ để thăm dò xem người phụ nữ này muốn giải quyết vụ việc đến mức nào.
Dù nàng trả lời không chút do dự, chàng vẫn thấy nàng thoáng cứng người lại.
Rõ ràng nàng không có nhiều tiền, xét theo trang phục của nàng, nhưng sự sẵn lòng thuê chàng là điều không thể nghi ngờ.
Chàng thấy điều này thật đáng ngờ. "Tại sao lại phải tốn công đến vậy chỉ vì một lời đồn?"
"Ồ, chàng muốn biết lắm sao? …Đáng lẽ thiếp sẽ nói vậy, nhưng sẽ phiền phức nếu sự trêu chọc của thiếp khiến chàng bỏ đi mất."
Hiểu rằng chàng đang nghi ngờ động cơ của mình, nàng khẽ thở dài và nhắm mắt lại.
"Thiếp không có lý do đặc biệt nào cả. Cùng phận đàn bà, thiếp chỉ muốn thấy cô ấy được siêu thoát."
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng không còn giống một kỹ nữ đường phố, mà là một người phụ nữ bình thường.
Qua lời nói, dường như nàng đã có ý niệm chung về bản chất thực sự của con quỷ.
"…Cô rốt cuộc là ai?" Jinya lẩm bẩm một cách lơ đãng.
"Thiếp ư? Ý chàng là sao?" Rõ ràng là nàng không có ý định trả lời thành thật.
Người phụ nữ bình thường đã biến mất, và một kỹ nữ đường phố thông thường đã quay trở lại.
Với một nụ cười nhẹ, nàng đáp, "Thiếp là một kỹ nữ đường phố, không hơn không kém. Nếu chàng nhất định phải có một cái tên để gọi, vậy cứ lấy đó làm tên của thiếp đi—‘Kẻ Qua Đường’.”
Chàng nhìn người phụ nữ xanh xao trong cơn mưa phùn, và tự hỏi: nếu có thứ gì đáng được gọi là thanh tao, liệu đó có phải là nàng không?
"Có chuyện gì vậy? Mặt tôi dính gì à?"
Ngày hôm sau, chàng đến Kihee—quán mì soba—và gặp Natsu ở đó. Chàng ngồi cùng cô và ăn mì.
Chuyện đó không có gì bất thường, nhưng những sự kiện của đêm hôm trước cứ lởn vởn trong đầu, khiến chàng vô tình nhìn chằm chằm vào Natsu.
"Ồ. Xin lỗi. Tôi không có ý nhìn chằm chằm," chàng nói.
"Không sao đâu. Có chuyện gì xảy ra ạ?"
"Cũng có thể nói là vậy."
Chàng không nói gì thêm, khiến Natsu nghiêng đầu thắc mắc.
Cô bé giờ đã mười bảy tuổi, nếu chàng nhớ không lầm. Đã qua cái tuổi được gọi là một thiếu nữ, nhưng cô vẫn bộc trực, vẫn giữ nét đãng trí và sự tử tế của một đứa trẻ.
Ngược lại, nàng kỹ nữ mà chàng gặp tối qua thì điềm tĩnh và tự chủ, nhưng lại trơ tráo chứng minh rằng nàng có thể nhìn thấu chàng.
Kỳ lạ là, nàng không làm chàng bực mình. Chàng chỉ nghĩ nàng là một người kỳ lạ, và cũng thấy lạ khi nghĩ rằng nàng có lẽ chỉ hơn Natsu vài tuổi.
"Cẩn thận đấy, Ofuu. Người của con sẽ bị cướp mất ngay trước mũi nếu không cẩn thận đâu."
"Cha, cha đang nói gì vậy?"
Cặp cha con vẫn như mọi khi. Giờ đây khi đã biết một phần quá khứ của họ, Jinya thấy cảnh họ trò chuyện càng thêm ấm lòng.
Ông chủ quán đã có một sự yêu mến kỳ lạ đối với Jinya ngay từ lần gặp đầu tiên, điều mà Jinya bây giờ hiểu là vì ông đã nhận ra chàng là một con quỷ.
Vừa là một con quỷ giống như Ofuu, vừa là một người khá lý trí, Jinya có lẽ đã đáp ứng được những yêu cầu tối thiểu mà ông tìm kiếm ở một người chồng tiềm năng cho con gái mình.
Tuy nhiên, ngay cả khi nghĩ vậy, ông vẫn quá háo hức trong việc ghép đôi họ.
Ngay cả Ofuu dường như cũng phát cáu vì những lời bình luận lạc đề của cha mình.
"Vậy, Jinya-kun, lần này cậu đang giải quyết vụ gì thế?"
ông chủ quán hỏi khi mang trà ra. Ông dường như đã nhận ra có chuyện gì đó không ổn từ cách hành xử của Jinya.
Jinya do dự một lúc. Kỹ nữ đường phố là tầng lớp gái điếm thấp kém nhất, bị khinh miệt ngay cả bởi thường dân—đặc biệt là phụ nữ.
Jinya không nghĩ Natsu và Ofuu là loại người hay phán xét, nhưng chàng vẫn ngần ngại khi phải đề cập đến việc mình đã nhận một công việc từ một kỹ nữ đường phố.
"Có chuyện gì vậy? Anh lại nhận một yêu cầu nguy hiểm nào khác ạ?" Natsu hỏi.
"Nào, nào, hai người." Ofuu khiển trách họ.
Jinya biết ơn sự tế nhị của cô, nhưng yêu cầu này có thể liên quan đến cây anh đào nọ.
Nghĩ rằng Ofuu có thể nhận ra điều gì đó mà chàng đã bỏ lỡ, chàng quyết định kể cho họ nghe về yêu cầu mình đã nhận, lược bỏ một vài chi tiết nhỏ.
Chàng kể về những người đàn ông bị một con quỷ gớm ghiếc giết dưới gốc cây anh đào vào ban đêm, và yêu cầu đến từ một người, với tư cách cùng là phụ nữ, chỉ đơn giản muốn thấy con quỷ được siêu thoát.
"Với tư cách cùng là phụ nữ, anh nói sao?" Ofuu nhận xét.
"Ừ. Có gợi cho cô ý gì không?"
"Không hẳn… Có lẽ nếu đó là một cây hoa trà thay vì cây anh đào."
Cô đã dạy chàng về hoa trà rồi. Hoa trà là loại hoa năm cánh nở trong nắng xuân, có màu từ đỏ thẫm nhạt đến trắng.
Chúng là một chủ đề yêu thích của các thi nhân từ xa xưa, ngay cả từ thời thơ ca Manyoshu vào thế kỷ thứ 8.
Khi mùa hoa trà tàn, hoa sẽ rụng nguyên bông thay vì rơi lả tả từng cánh.
Đặc điểm độc đáo này được một số người cho là đáng yêu và thanh lịch, trong khi những người khác lại cho là điềm gở vì nó giống như cảnh bị chặt đầu.
"Tại sao lại là hoa trà?" chàng hỏi.
"Người ta nói rằng linh hồn của người chết trú ngụ trong những cây hoa trà cổ thụ, và những linh hồn đó hóa thành oan hồn để lừa gạt con người. Tất cả các câu chuyện liên quan đều khá cũ, nhưng những linh hồn này nói chung luôn là phụ nữ. Hơn nữa còn là những người phụ nữ rất xinh đẹp."
Ofuu cũng đề cập đến khả năng những người đàn ông đã bị dụ đến cây anh đào từ một nơi nào khác.
Ông chủ quán sau đó kể lại một câu chuyện mà ông biết liên quan đến cây anh đào.
"Cây anh đào làm ta nhớ đến câu chuyện về Saigyo và Cây Anh Đào, vở kịch Noh mà trong đó linh hồn của một cây anh đào cổ thụ xuất hiện. Dường như, người ta từng nghĩ rằng những cây cổ thụ có linh hồn và trở thành các oan hồn hay những thứ tương tự."
Dù khó có thể đoán được từ hành vi thường ngày, ông chủ quán vốn sinh ra trong một gia đình samurai và nhờ đó mà có một nền giáo dục văn hóa.
"Linh hồn của một cây anh đào, hử…" Jinya lặng lẽ suy ngẫm về ý tưởng đó một lúc.
Nó nghe có vẻ mỹ miều, nhưng không hoàn toàn là thứ chàng đang tìm kiếm.
Lời đồn của chàng liên quan đến một nữ quỷ gớm ghiếc, một con quỷ đã giết nhiều người đàn ông một cách máu lạnh.
Tuy nhiên, không biết điều gì có thể trở nên hữu ích, vì vậy chàng lưu thông tin đó vào một góc trong tâm trí mình.
Bây giờ tất cả những gì còn lại là đến thăm cây anh đào được đề cập.
Nếu đi qua Cây Liễu Ngoái Nhìn dọc theo Đồi Emon, rồi men theo Con Đường Gojyukken, người ta sẽ đến cổng lớn của Yoshiwara.
Cánh cổng gỗ đồ sộ này đánh dấu ranh giới giữa thực tại bên ngoài và thế giới của những giấc mơ bên trong khu phố đèn đỏ.
Yoshiwara ban đầu đã bị cháy rụi trong Đại hỏa hoạn Meireki và được chuyển đến Nihonzutsumi của Sensouji-ura, một địa điểm lúc đó chỉ là đất nông nghiệp trống trải.
Sự phát triển đô thị đã mang đến những con đường dẫn đến Nihonzutsumi, nhưng nơi này vẫn bị xem là một vùng hẻo lánh, xa xôi ở ngoại ô kinh thành.
Vì vậy, nếu ai đó đi lạc khỏi con đường dẫn đến đó, họ sẽ thấy những lối đi yên tĩnh không một bóng người.
Cây anh đào trong lời đồn nằm trên một lối đi như vậy, tách biệt khỏi sự lộng lẫy của khu phố đèn đỏ.
Cây anh đào cổ thụ điểm xuyết những bông hoa màu hồng nhạt lác đác.
Có lẽ vì vẫn còn giữa trưa, những bông hoa anh đào thiếu đi vẻ đẹp mê hoặc mà chúng thường được biết đến.
Thực tế, cảnh tượng cây cổ thụ đang cố gắng hết sức để nở hoa có phần đáng buồn.
Dù sao đi nữa, cái cây thiếu đi cảm giác ma quái của một vật thể có thể chứa một linh hồn độc ác tấn công con người.
"Một nơi khá duyên dáng," Ofuu nhận xét từ bên cạnh Jinya. Thật bất thường khi đi ngắm hoa anh đào khi mặt trời còn lên cao, nhưng tất nhiên, hai người ở đây vì lời đồn về cái cây, không phải để ngắm hoa.
Ofuu đã đi theo, khăng khăng rằng ban ngày chắc chắn sẽ an toàn.
Jinya cảm thấy thất vọng. Mặc dù đã có bao nhiêu lời bàn tán về linh hồn trong những cây hoa trà và anh đào cổ thụ, cái cây thực tế lại hoàn toàn bình thường, bình thường đến mức Ofuu có thể trìu mến nói về nó.
Chàng nói, "Vậy là nữ quỷ và hoa anh đào không liên quan gì đến nhau."
"Có lẽ vậy. Nhưng tôi vẫn nghĩ việc đến đây là đáng giá. Cây anh đào cổ thụ nở hoa lác đác này, dọc theo con đường dẫn từ một khu phố đèn đỏ, làm tôi nhớ đến vở Một đôi tình nhân tự vẫn dưới gốc anh đào."
"Đó là gì?"
"Một vở kịch kabuki."
Trong sân khấu kabuki—cũng như trong các vở múa rối ningyo-joruri và các bài ballad—có một thể loại tập trung vào tình yêu bi kịch kết thúc bằng việc tự vẫn của cả hai.
Nghệ sĩ múa rối Chikamatsu Monzaemon nổi tiếng với các tác phẩm của mình trong thể loại này.
Những câu chuyện này thường kể về một cặp đôi có tình yêu không thể thành hiện thực do hoàn cảnh, vì vậy họ tự vẫn để ít nhất có thể cùng nhau rời khỏi thế gian.
Vẻ đẹp buồn bã của tình yêu không thể đơm hoa kết trái đã làm say đắm thường dân, và thể loại này vẫn cực kỳ phổ biến kể từ thời đại Genroku (1688-1704 SCN).
Một đôi tình nhân tự vẫn dưới gốc anh đào là một câu chuyện như vậy.
Trong Một đôi tình nhân tự vẫn dưới gốc anh đào, người chủ trẻ của một cửa hàng vải đã yêu một kỹ nữ oiran ngay từ cái nhìn đầu tiên, và hai người thề sẽ ở bên nhau.
Anh tiết kiệm tiền để chuộc nàng ra khỏi nợ nần và cưới nàng làm vợ, nhưng một trận hỏa hoạn xảy ra ở cửa hàng, khiến anh mất tất cả.
Không có tiền, nàng không thể là của anh. Dù vậy, hai người không từ bỏ tình yêu của mình.
Nhưng cuối cùng, một người đàn ông khác xuất hiện muốn chuộc nàng ra khỏi cảnh tôi tớ và cưới nàng.
Khu phố đèn đỏ, vốn vô tình, không quan tâm đến tình yêu của nàng oiran và bán nàng cho người đàn ông đó.
Với ngày cưới đã định, nàng oiran bảo người yêu đợi mình dưới gốc cây anh đào cổ thụ để họ có thể cùng nhau bỏ trốn.
Nàng lẻn đi vào đêm cuối cùng và thấy người yêu đang đợi mình, nhưng nàng đã bị theo dõi.
Biết rằng không có lối thoát, hai người đã cắt cổ họng bằng con dao găm nghi lễ được trao cho nàng oiran trong đám cưới của mình.
Khi chờ đợi cái chết, họ nằm chồng lên nhau, hy vọng ít nhất sẽ được ở bên nhau trong thế giới bên kia.
"Tôi hiểu rồi. Tôi có thể thấy tại sao cô lại nhớ đến chuyện đó," Jinya nói.
Với vị trí gần Yoshiwara của cây anh đào này và lời đồn kỳ quái xung quanh nó, chàng sẽ không ngạc nhiên nếu được cho biết vở kịch kabuki thực sự dựa trên cái cây này.
Nó đơn giản là quá phù hợp.
Một cách đùa cợt, Ofuu vui vẻ nói, "Này, nếu nữ quỷ mà anh đang tìm kiếm thực ra là một oiran đã không chết được trong cuộc tự vẫn của đôi tình nhân thì sao? Đó sẽ là một cú ngoặt khá hay đấy chứ?"
"Đúng là vậy."
Một điều như vậy không phải là không thể xảy ra. Những người trở thành quỷ do cảm xúc mãnh liệt là chuyện thường tình.
Thực tế, chàng dường như nhớ lại một trường hợp của ai đó trở thành quỷ sau khi trải qua một tình yêu không thể đơm hoa kết trái và không thể chết cùng người yêu.
Sẽ không lạ nếu một sự kiện như vậy xảy ra lần nữa.
Ký ức về những ngày đã qua lướt qua tâm trí chàng. Giả vờ không để ý đến chúng, chàng nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Yoshiwara là một khu phố đèn đỏ được Mạc phủ Tokugawa chính thức cho phép.
Nó được thành lập vào năm thứ ba của thời đại Genna (1617 SCN) sau khi một khu phố đèn đỏ được phê duyệt cho Fukiyachou, Nihonbashi.
Từ những ngày đầu, Edo luôn có số lượng phụ nữ ít hơn nhiều so với nam giới.
Các lãnh chúa phong kiến được yêu cầu thay đổi nơi ở giữa Edo, kinh đô, và lãnh địa của họ hàng năm, và các thuộc hạ đi cùng họ đến Edo thường để lại vợ con.
Hơn nữa, nhiều thương nhân và thường dân trẻ, độc thân—tất cả đều là đàn ông—cũng đến với hy vọng tạo dựng tên tuổi.
Mạc phủ, các thuộc hạ của họ, và ngay cả những người lao động phổ thông đều cần một lối thoát cho những ham muốn tình dục của mình.
Do đó, họ sẵn lòng cho phép một khu phố đèn đỏ được thành lập.
Ngay cả sau khi Đại hỏa hoạn Meireki thiêu rụi Nihonbashi, khu phố đèn đỏ Yoshiwara vẫn tiếp tục hoạt động sau khi chuyển đến Asakusa.
Cần lưu ý rằng thế giới của Yoshiwara không trong sạch như vẻ bề ngoài của nó.
Phụ nữ bị bán vào một hình thức nô lệ, bị xiềng xích bởi nợ nần. Nhiều gái điếm cấp thấp bị đối xử tồi tệ.
Và tuy nhiên, Yoshiwara vẫn là chủ đề được lý tưởng hóa của nhiều bức tranh ukiyo-e và các vở kịch rakugo, của các bản trường ca được chơi bằng đàn shamisen và của các vở kịch được kể qua múa rối ningyo-joruri—một số trong đó sẽ được lưu truyền qua nhiều thế hệ.
Đàn ông đến thăm những khu phố lộng lẫy của Yoshiwara và thấy một thế giới của những giấc mơ, dù biết rõ rằng nó được xây dựng trên một lời nói dối.
Tất nhiên, đối với một số người, nó không bao giờ có thể là một thế giới của những giấc mơ.
Ví dụ, nàng kỹ nữ đường phố thấp kém. Để trở thành một phụ nữ của Yoshiwara, người ta cần có nhan sắc và tuổi trẻ.
Tất nhiên, có những gái điếm cấp thấp ở Yoshiwara ít xinh đẹp, nhưng những người còn kém hơn nữa có thể được tìm thấy đầy rẫy trên đường phố.
Làm kỹ nữ đường phố là công việc của những người ở tuổi ba mươi không có gia đình và không có phương tiện để kiếm sống.
Họ bị coi là tầng lớp gái điếm thấp kém nhất.
Giá trị của họ được coi là thấp đến mức họ được biết đến với một cái tên thứ hai: hai mươi tư mon.
Điều này là do một đêm với họ sẽ có giá khoảng chừng đó—hai mươi tư mon.
Ngủ với hai người đàn ông vừa đủ để họ mua được ba bát soba.
Nếu các gái điếm của Yoshiwara bị mắc kẹt trong một giấc mơ, thì các kỹ nữ đường phố là những người đã rơi qua các kẽ hở của giấc mơ đó…
Jinya không biết tình hình này là đúng hay sai, và cũng không phải việc của chàng để nói bất cứ điều gì về nó.
Chàng gạt bỏ những tình cảm không cần thiết và tiếp tục chuyến đi đêm của mình ở Asakusa.
Khi đến đích, chàng ngước lên và thấy những cánh hoa màu hồng nhạt thoáng qua bay lượn trên nền trời tối.
"Một con quỷ dưới gốc anh đào, hử…" Giữa đêm khuya trên một con đường được chiếu sáng bởi vầng trăng xuân mờ ảo, chàng đứng dưới một cây anh đào cổ thụ khiêm tốn đang nở hoa và lẩm bẩm một mình.
Ánh đèn rực rỡ của Yoshiwara không chiếu đến những con đường này, và với những lời đồn về một nữ quỷ lan truyền, không ai dám đến gần cây anh đào cổ thụ này và những bông hoa nhạt màu khiêm tốn của nó.
"Ồ, Chàng lãng nhân! Chàng đã đến."
Không một ai, ngoại trừ một nữ quỷ, một Hộ pháp Dạ Xoa, và một người lạ mà ngay cả Hộ pháp Dạ Xoa cũng không thể hiểu nổi—người phụ nữ không tiết lộ tên mình, chỉ yêu cầu được gọi là "Kẻ Qua Đường".
Dưới ánh sáng yếu ớt của vầng trăng mờ ảo, làn da của nàng càng thêm trắng nhợt.
"Cô trông như một bóng ma."
"Ồ. Nói vậy thật là thô lỗ."
"Có ích gì khi tôi không nói ra không? Dù sao cô cũng đọc được suy nghĩ của tôi."
"Đúng vậy. Chàng dễ đọc vị đến thế cơ mà." Nàng khúc khích cười.
Mặc dù là một kỹ nữ đường phố, nàng dường như không phải là một nhân vật bi thảm chút nào. Nếu có, nàng dường như có phần siêu thoát khỏi tất cả.
Thực sự, một người phụ nữ kỳ lạ.
"…Cái kiểu gọi ‘Chàng lãng nhân’ này là sao?"
"Chà, thiếp nghĩ vì thiếp chỉ là ‘Kẻ Qua Đường’, nên chàng có thể là ‘Chàng lãng nhân’. Chẳng phải chúng ta không cần gì hơn thế sao, chàng có đồng ý không?"
Những danh xưng qua loa sẽ đủ cho hai người sẽ không bao giờ trở nên thân thiết hơn thế này. Jinya không có gì phàn nàn.
Thực tế, đó chính là điều chàng thích.
"Vậy chúc may mắn nhé, Chàng lãng nhân. Hãy chấm dứt cái chuyện vớ vẩn về con quỷ dưới gốc anh đào này cho thiếp."
Nàng kỹ nữ rời đi với một cái vẫy tay uể oải.
Jinya không cố gắng ngăn nàng lại. Chàng không có hứng thú với nàng, và con quỷ sắp đến đòi hỏi sự chú ý của chàng.
Chàng không biết đã bao lâu trôi qua, nhưng cuối cùng một cơn gió lạnh thổi qua.
Một đám mây trôi qua che khuất vầng trăng mờ ảo, và một vài cánh hoa rơi lả tả, bay lượn khi chúng rơi xuống.
Rồi, chuyện đó đã xảy ra. Jinya đang dựa vào gốc cây thì một người phụ nữ xuất hiện trước mặt chàng.
Nói quần áo của thị tồi tàn là một cách nói giảm nói tránh; thị cũng có thể đang mặc một miếng giẻ rách.
Cơ thể thị chỉ còn da bọc xương, và trong tay thị là một con dao dính đầy máu khô.
Mùi thoang thoảng có lẽ là mùi rượu. Mái tóc thị rối bù, dài và khô, rụng từng mảng ở một bên.
Gương mặt lở loét ghê rợn của thị không có mũi, lấm tấm những vết đốm nâu đỏ.
"Ồ, Samurai-sama…làm ơn…ngài sẽ không mua tôi sao…?" Người phụ nữ nói trong khi chĩa con dao về phía chàng.
Tay và giọng thị run rẩy, nhưng chàng có cảm giác thị không có ý định để chàng yên.
Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là con quỷ được đồn đại dưới gốc anh đào, nhưng đôi mắt của thị đều có màu nâu sẫm.
Thị không phải quỷ, chỉ là một người bình thường. Có thể là một kẻ giết người, nhưng là một con người.
"Tôi phải từ chối," Jinya trả lời.
"Mua…tôi đi…"
"Cô có biết họ gọi cô là con quỷ dưới gốc anh đào không?"
"Làm ơn…" Người phụ nữ dường như không hiểu lời chàng nói. Một giọt nước mắt lăn dài trên làn da lở loét của thị.
Chàng thậm chí không nhận ra khi thị bắt đầu khóc. "Đau quá, đau quá… Làm ơn, mua tôi đi…"
"Tôi đã nói không."
Những lời đó hẳn là ngòi nổ đã kích hoạt thị.
Ngay khi chàng nói không, thị bắt đầu thay đổi một cách đột ngột.
"Aaa, aaaaaa!" Thị rõ ràng là con người cho đến lúc đó. Đôi mắt thị màu nâu sẫm, và không có gì đặc biệt bất thường với thị.
Nhưng bây giờ đôi mắt thị đã hóa đỏ—thị đã trở thành một con quỷ. "Chết tiệt, chết tiệt! Tại sao, tại sao, tại sao?!"
Thị lao về phía trước, nhưng ngay cả khi là một con quỷ, thị vẫn chậm hơn nhiều so với một người bình thường.
Không rút kiếm, chàng di chuyển sang bên cạnh và thúc thị bằng vỏ kiếm của mình.
Chỉ cần có thế. Chàng chỉ dùng một chút sức lực vào cú đánh, nhưng thị đã gục ngã.
Chỉ mới trở thành quỷ gần đây, người phụ nữ không có năng lực quỷ nào đáng kể.
Hơn nữa, thị còn yếu một cách khủng khiếp.
"Ngươi là cái gì?"
"Đau quá, đau quá… Tao sẽ giết mày, chết tiệt… A…" Người phụ nữ tiếp tục khóc khi vung vẩy con dao một cách điên cuồng.
Thị không phải là một mối đe dọa với chàng. Chàng có thể né tránh thị bao lâu tùy thích mà không đổ một giọt mồ hôi, nhưng thị rõ ràng là con quỷ trong lời đồn.
Nếu để mặc, cuối cùng thị sẽ lại giết người, vì vậy chàng phải kết liễu thị.
"…Tên tôi là Jinya. Cô sẽ cho tôi biết tên của mình chứ?" chàng hỏi.
Nếu chàng định lấy mạng thị, điều ít nhất chàng có thể làm là gánh vác sức nặng của nó.
Hỏi tên của những người mình giết là một nghi thức của chàng.
Nhưng người phụ nữ không cho chàng biết tên. "Đau quá… Chết tiệt, tao sẽ cho mày biết tay…"
Nghĩ lại, dường như không có nhiều điều chàng nói đến được tai thị.
Thị hẳn đã suy sụp từ lâu, có lẽ là rất lâu trước khi được biết đến với cái tên con quỷ dưới gốc anh đào.
"Thật đáng tiếc." Jinya từ từ rút Yarai ra. Chàng vào thế với thanh kiếm không trang trí, và nữ quỷ lao về phía chàng không chút e dè.
Lòng chàng dâng lên một nỗi thương hại, nhưng chàng không hề có ý định mua vui cùng thị, lại càng không thể để thị tự do lang thang.
Thật tiếc khi chàng không thể biết tên thị, nhưng đó cuối cùng là điều chàng làm để tự xoa dịu mình—chàng sẽ không nương tay.
Tuy nhiên, một phần trong chàng tự hỏi: Liệu một ngày nào đó chàng có bị trừng phạt vì giết người khác vì lợi ích cá nhân như vậy không?
Như để rũ bỏ những suy nghĩ tồi tệ, chàng di chuyển thanh kiếm sang một bên và bước một bước lớn về phía trước bằng chân trái.
Với đà đó, chàng vung kiếm theo một đường ngang.
Không có một chút kháng cự nào.
Mùi rượu thoang thoảng được thay thế bằng mùi máu tanh.
Con quỷ đã giết nhiều người đàn ông lại dễ dàng bị giết và trở thành một cái xác dưới gốc anh đào.
Và thế là, không một chút kèn trống, con quỷ dưới gốc anh đào đã đi đến hồi kết.
Các kỹ nữ oiran quyến rũ của khu phố đèn đỏ Yoshiwara đã làm say đắm trái tim của nhiều người đàn ông Edo.
Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể trở thành một oiran và hy vọng được một lãnh chúa phong kiến hoặc một thương gia giàu có trả hết nợ nần.
Phần lớn gái điếm là hạng trung hoặc cấp thấp và phải làm việc như trâu ngựa chỉ để kiếm được những bữa ăn ít ỏi.
Họ phải chịu hình phạt thể xác tại các cơ sở của mình và phải tự bỏ tiền túi để trang điểm để có thể quyến rũ khách hàng, càng làm tăng thêm nợ nần của họ.
Dù vậy, họ không bao giờ cố gắng bỏ trốn, vì họ biết không có nơi nào để trốn.
Yoshiwara là một lời nói dối lộng lẫy, một lời nói dối sẽ tan vỡ nếu nhìn quá kỹ.
Nhiều gái điếm bị mắc kẹt trong thế giới mộng ảo của Yoshiwara đã chết, không thể chịu đựng được những khó khăn của nó.
Tuy nhiên, khó khăn đáng sợ nhất trong tất cả là một căn bệnh được gọi là giang mai.
Họ gọi việc mắc bệnh giang mai là bị "gửi vào chuồng gà." Khi chim thay lông, chúng ẩn mình trong chuồng và, khi đến mùa, rụng lông.
Gái điếm mắc bệnh giang mai bị nhốt trong phòng trong khi tóc rụng, giống như những con chim thay lông—do đó, có cái tên này.
Ở Yoshiwara, một gái điếm đã sống sót sau khi bị gửi vào chuồng gà được coi là hơn hẳn những người khác.
Sống sót qua bệnh giang mai có nghĩa là sẽ xảy ra nhiều vụ sảy thai tự nhiên và thai chết lưu hơn.
Điều này là mong muốn, vì mang thai khiến một người trở thành một sự ô nhục của một gái điếm, vì vậy một gái điếm không thể thụ thai sẽ có giá cao hơn.
Tuy nhiên, các gái điếm vẫn sợ bệnh giang mai vì nó không có thuốc chữa.
Những gái điếm kiếm được nhiều tiền hơn—chẳng hạn như các kỹ nữ oiran—có thể đi nghỉ để được điều trị y tế, nhưng gái điếm cấp thấp không có sự sang trọng đó.
Ngay cả khi họ từng có giá tốt, họ thường bị bỏ mặc nếu mắc bệnh giang mai.
Cuối cùng họ sẽ nằm liệt giường khi bệnh tiến triển. Những nốt ban đỏ sẽ hình thành khi da của họ bị viêm, và một cơn đau không thể tưởng tượng được tấn công họ.
Các bộ phận như mũi và bộ phận sinh dục bị thối rữa, và các cơ quan nội tạng suy kiệt trước khi, cuối cùng, tâm trí suy sụp và họ qua đời, không hiểu một điều gì.
"Thật lòng mà nói, chết nhanh còn hơn. Hầu hết đều bị đuổi khỏi Yoshiwara trước khi đến giai đoạn đó. Không có nhiều người muốn một cô gái có mũi bị giang mai ăn mòn đâu, chàng biết đấy?"
Dưới gốc cây anh đào, được chiếu sáng bởi vầng trăng xuân mờ ảo, nàng kỹ nữ đường phố nói với một ánh mắt xa xăm.
Đó là đêm sau khi Jinya đã giết con quỷ, và nàng ở đây để trả tiền công cho chàng.
Cái túi nàng đưa cho chàng chỉ có hai mươi tư mon, giá thông thường cho một đêm với một kỹ nữ đường phố.
Jinya khăng khăng rằng như vậy là đủ, nhưng nàng không chịu và đề nghị kể cho chàng nghe những gì nàng biết.
Nàng kể cho chàng nghe về mặt khuất của Yoshiwara, về bệnh giang mai, và về những gì đã xảy ra với những gái điếm bị đuổi khỏi Yoshiwara.
Nàng kể cho chàng tất cả những gì nàng biết về thế giới đằng sau giấc mơ lộng lẫy mà đàn ông nhìn thấy.
"Một số người bị buộc phải làm kỹ nữ đường phố có thể trở về với gia đình, nhưng hầu hết đều chết ở đâu đó ngoài đường. Chàng đã thấy họ rồi, phải không?"
"…Tôi đã thấy."
Không có gì lạ khi bắt gặp một gái điếm nằm chết bên đường.
Mặc dù vậy, đàn ông vẫn tiếp tục nhìn thấy một giấc mơ trong thế giới mà Yoshiwara cung cấp.
Có lẽ đó là một giấc mơ chính xác vì nó quá xa rời thực tế.
"Dường như có một người đã không may sống sót qua bệnh giang mai," nàng kỹ nữ đường phố nói.
Con quỷ dưới gốc anh đào là một gái điếm bị ruồng bỏ đã biến thành quỷ.
Nàng đã bị mắc kẹt ở Yoshiwara như một lối thoát cho ham muốn của đàn ông, sau đó bị đuổi đi khi mắc bệnh giang mai.
Mặc dù được tự do, nàng không thể chọn phương tiện để sống, vì vậy nàng trở thành một kỹ nữ đường phố.
Ngay cả sau khi tâm trí đã mất, nàng vẫn nhớ việc bán thân là cách duy nhất nàng có thể sống sót, nhưng không ai chịu nhận nàng.
"Nàng bị mắc kẹt trong một giấc mơ và bị bán đi vì một giấc mơ. Sau khi đổ bệnh và bị vứt bỏ, nàng trở thành một con quỷ và giết đàn ông, tất cả trong khi vẫn bị dày vò bởi chính giấc mơ đó. Thật kinh khủng, phải không?"
nàng kỹ nữ đường phố nói.
Ngay cả khi đang đau đớn khủng khiếp và không còn vẻ đẹp xưa, người phụ nữ vẫn cầu xin ai đó mua dịch vụ của mình để có thể sống.
Tuy nhiên, tất cả những người đàn ông đều nhìn thấy vẻ ngoài kinh khủng của nàng và kinh hoàng bỏ chạy, mặc dù họ chính là những người đã gây ra tất cả những điều này cho nàng.
Và thế là, nàng bắt đầu giết tất cả những ai từ chối mình. Nàng không thể tha thứ cho đàn ông vì quá ích kỷ.
Suy sụp, nàng lang thang trong đêm và cuối cùng trở thành một lời đồn của địa phương.
Đó là thân phận thực sự của con quỷ dưới gốc anh đào. Một gái điếm đáng thương, vô danh.
"Cô đến gặp tôi vì cô thương hại nàng ta sao?" Jinya hỏi.
"Hãy gọi đó là sự đồng cảm. Ai biết được, một ngày nào đó thiếp cũng có thể kết thúc như nàng. Một khi đã nghĩ như vậy, thiếp không thể bỏ mặc nàng được."
Không có gì có thể làm để giúp người phụ nữ, nhưng nàng kỹ nữ đường phố muốn thấy nàng ít nhất được phép siêu thoát khỏi thế giới này.
Với tư cách là một người phụ nữ, một người gái điếm đã rơi qua các kẽ hở của giấc mơ Yoshiwara, nàng mong muốn người phụ nữ vô danh được giải thoát khỏi giấc mơ vẫn còn đang dày vò nàng.
"Cảm ơn chàng, Chàng lãng nhân. Thiếp xin lỗi vì sự khó chịu mà thiếp đã gây ra cho chàng."
Biểu cảm của Jinya vẫn không thay đổi trong suốt cuộc nói chuyện; chàng không hề tỏ ra một chút cảm xúc nào.
Nhưng việc giết người phụ nữ đáng thương đó đã để lại trong chàng những hối tiếc.
Nàng kỹ nữ đường phố bằng cách nào đó đã nhận ra cảm xúc của chàng, chứng tỏ nàng vẫn tinh tường như mọi khi.
"Nhân tiện, nếu thiếp có bao giờ trở thành một con quỷ nào đó rình rập dưới gốc anh đào, chàng có thể vui lòng hạ sát thiếp không? Dĩ nhiên là phải miễn phí."
"Tôi e rằng tôi không thích làm việc miễn phí."
"Chà, thật tệ." Tuy nhiên, nàng đã hiểu đúng những gì chàng không nói ra: Tôi không thích làm việc miễn phí, vì vậy đừng làm bất cứ điều gì khiến tôi phải giết cô.
Thích thú vì chàng quá ngại ngùng để nói thẳng ra điều đó, nàng mỉm cười gượng gạo.
Nàng liếc nhìn những bông anh đào lần cuối một cách uể oải, rồi rời đi, nói, "Vậy tạm biệt nhé."
Những cánh hoa rơi lả tả như đang nhảy múa với cơn gió xuân thoảng qua, và làn da nhợt nhạt của nàng phát sáng dưới vầng trăng mờ ảo.
Vào trong bóng tối của đêm, nàng tan biến. Có lẽ có một điều gì đó thanh tao trong tất cả những điều đó.
Thật là một người phụ nữ kỳ lạ… Giờ đây một mình, Jinya ngước nhìn cây anh đào.
Một cánh hoa màu hồng nhạt duyên dáng rơi trong bóng tối. Lạc trong vẻ đẹp của nó, chàng nghĩ lại câu chuyện của Ofuu về một cuộc tự vẫn của đôi tình nhân, trong đó một kỹ nữ oiran đã trốn khỏi khu phố đèn đỏ và người yêu của nàng đã cùng nhau chết dưới gốc cây anh đào để họ có thể ở bên nhau trong thế giới bên kia.
Chàng dừng lại ở đó, một câu hỏi đã hình thành. Liệu có phải nữ quỷ ấy đã luôn đứng đây chờ đợi một ai đó không?
Có lẽ nàng đang chờ một người nào đó xuất hiện và cứu nàng, giống như người yêu của nàng oiran đã cố gắng làm.
Nhưng không có vị cứu tinh nào đến với nàng, vì vậy nàng đã chuyển sang giết người…
Chàng đẩy ý nghĩ đó ra khỏi đầu và thở dài. Bây giờ còn quan trọng gì nữa? chàng nghĩ.
Đó chỉ là một phỏng đoán vô căn cứ vào lúc này. Chàng không biết sự thật, cũng không có cách nào để biết được.
Ngay cả khi chàng bằng cách nào đó đã đúng, biết điều đó chỉ khiến chàng nhớ về nữ quỷ với lòng thương hại còn lớn hơn trong nhiều năm tới.
Không có ích gì khi tiếp tục suy nghĩ về nó nữa.
Jinya quay lưng lại với cây anh đào và bắt đầu bước đi.
Một cách duyên dáng, cánh hoa chạm xuống mặt đất. Khi mùa xuân kết thúc, cả cánh hoa và những tình cảm không thể biết của con quỷ sẽ phai tàn và hòa làm một với đất trời.