Bấy giờ là năm Kaei thứ sáu (1853), giữa mùa đông.
Zenji dừng chân tại một quán trà trông ra mặt đường trong khu Nihonbashi. Sáng hôm ấy trời rét căm căm, nên ngụm trà nóng hổi trôi xuống cổ họng lại càng thêm phần khoan khoái. Tuy nhiên, cậu chẳng thể nào hoàn toàn thả lỏng, bởi món đồ được gói trong tấm vải đặt cạnh bên.
"Mình phải làm gì với cái thứ này đây..." Cậu nhìn bọc đồ, hai vai trĩu nặng.
Bên dưới lớp vải là một bức tranh ukiyo-e in mộc bản. Vốn làm việc ở cửa hiệu, cậu cũng có con mắt thẩm định khá tốt. Bức tranh này tuy là loại in màu sản xuất hàng loạt, nhưng chất lượng lại thuộc hàng cao cấp. Dù vậy, cậu vẫn nhăn mặt khi nghĩ đến lai lịch của nó.
Bức tranh được gói kỹ để không ai nhìn thấy. Chủ nhân của nó đã lìa đời, bị kẻ nào đó sát hại trong một lần dạo đêm. Đây cũng không phải một vụ giết người tầm thường: thi thể bị xé tan thành mảnh, cho thấy hung thủ không phải con người. Thêm vào đó, bức tranh có tựa đề "Ukiyo-e ở Kudanzaka" lại được tìm thấy ngay cạnh thi thể, làm dấy lên tin đồn rằng đó là một bức tranh ma quỷ và nạn nhân đã chết vì lời nguyền.
Việc một món đồ phiền phức như vậy rơi vào tay Zenji thực ra khá đơn giản: người quá cố là khách quen của tiệm Sugaya, nên người vợ, vì chẳng biết phải làm sao, đã dúi nó cho Zenji. Cậu đã muốn gợi ý bà đốt nó đi để cúng cho chồng, nhưng bảo khách hàng phải làm gì thì thật không phải phép, nên cậu đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà nhận lấy.
"Thiệt tình, rốt cuộc mình phải làm gì với cái thứ quái đản này đây? Mình có phải thầy pháp hay gì đâu chứ," cậu làu bàu trong bụng, thở dài.
Sau một hồi đắn đo, cậu từ từ đứng dậy. "Được rồi. Tạm thời, cứ đến cửa hàng bánh gạo đã."
Cậu quyết định sẽ để vấn đề này lại cho một chuyên gia giải quyết sau. Tâm trạng phấn chấn lên đôi chút, và trong khoảnh khắc lơ đãng đó, cậu bước tới, va phải vai một người khác.
"Này, đi đứng coi chừng!" người đó gắt lên.
Bực bội, Zenji cúi xuống nhặt bức tranh vừa đánh rơi. Nhưng cậu đã chậm mất một giây. "Á."
Thật tình cờ, bức tranh rơi ngay dưới chân một người đang chạy ngang qua và bị giẫm nát không thương tiếc.
Mỗi khi nhắc đến cha, Jinya không khỏi nghĩ về Motoharu.
Hình ảnh người cha thứ hai dốc toàn lực thách thức ác quỷ vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí cậu. Jinya ngưỡng mộ người đàn ông ấy, một người có vẻ ngoài xa cách nhưng niềm tin thì chưa bao giờ lay chuyển.
Nhưng điều đó không có nghĩa Jinya ghét người cha đã sinh ra mình. Khi đã nếm trải mất mát, cậu giờ đây đã hiểu được nỗi đau của ông bắt nguồn từ đâu. Chỉ có điều, sự thật vẫn là Jyuuzou giờ là cha của Natsu, không phải của cậu.
Thú thật, Jinya không biết nên giữ khoảng cách với cha mình ra sao. Ngay cả lúc này, khi hai người đối mặt nhau bên tách trà, cậu vẫn không biết phải cư xử thế nào.
"Cậu dùng trà trước đã, rồi chúng ta sẽ bàn chuyện."
"Xin cảm ơn." Jinya nhấp một ngụm trà. Từ trà cho đến đồ ăn nhẹ, mọi thứ đều là hàng hảo hạng, đúng như mong đợi ở một gia đình giàu có. Cậu quan sát cha mình cũng đang thưởng trà và nhận ra ông đã có nhiều nếp nhăn hơn cậu nhớ. Thời gian trôi qua thật nghiệt ngã. Vẻ mặt của ông cũng hiền hòa hơn trong ký ức của cậu.
"Vào thẳng vấn đề, ta có một việc muốn nhờ cậu," Jyuuzou bắt đầu.
Jinya không ngạc nhiên. Cậu biết Jyuuzou sẽ không mời cậu đến phòng riêng chỉ để uống trà. Hẳn lại là một yêu cầu liên quan đến ma quỷ.
"Là một người trong giới buôn bán, ta có nhiều mối quan hệ," Jyuuzou tiếp tục. "Một trong số đó, chủ một cửa hàng mộc bản ở Tenmachou, nói với ta rằng ông ta đã nhập về một món đồ kỳ lạ – một bức tranh ma quỷ."
Ông nói với giọng điệu nghiêm túc nhưng không hề tỏ ra ghê tởm khi nhắc đến quỷ dữ. Jinya không thể đoán được liệu ông đã vượt qua quá khứ hay chỉ đơn thuần là đang che giấu cảm xúc. Có lẽ nếu họ có nhiều thời gian bên nhau hơn, cậu đã có thể biết chắc.
"Tác phẩm có tên là 'Ukiyo-e ở Kudanzaka'." Jyuuzou lấy ra một bức tranh.
Đó là bức chân dung một người phụ nữ xinh đẹp, một chủ đề phổ biến, đứng trước một dòng sông uốn lượn. Trông cô như một vu nữ, trên người điểm xuyết nhiều món trang sức, nhưng lại ôm một thanh kiếm mộc mạc trong tay như một người mẹ đang bồng con. Màu sắc sống động và nét vẽ tinh tế đã cho thấy—dù là với con mắt của một kẻ ngoại đạo—đây là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời.
Thế nhưng, thứ Jinya quan tâm không phải là bản thân tác phẩm, mà là người phụ nữ trong tranh.
"...Công chúa Nunakawa? Không, không hẳn..."
"Ồ? Và công chúa Nunakawa này là ai?" Jyuuzou nhướng mày trước lời thì thầm của Jinya. Ông không hỏi để làm rõ, mà là đang thử cậu.
Không rời mắt khỏi bức tranh, Jinya đáp, "Một nữ thần ngọc bích cổ đại gắn liền với sông nước. Ở tỉnh Shinano, bà được xem là nữ thần nấu rượu. Bức tranh này là một bức chân dung bình thường, nhưng cũng có thể được hiểu là tranh vẽ Công chúa Nunakawa. Nhưng có lẽ tôi đã nhầm, vì nếu vậy thì thanh kiếm này lại chẳng hợp lý chút nào."
Chiếc vòng trên cổ vị vu nữ dường như được làm từ ngọc bích. Cùng với khung cảnh sông nước phía sau, người phụ nữ mảnh mai trông giống hệt vị nữ thần ở Shinano mà cậu từng nghe kể.
"Kiến thức của cậu quả là đặc biệt," Jyuuzou nói.
"Vâng, thì... tôi nghe được từ người khác."
"Vậy sao?"
Vì cha mình, Jinya tránh đi sâu vào chi tiết, không muốn khơi lại những ký ức đau buồn. Công chúa Nunakawa là nữ thần của ngọc bích. Người ta nói rằng ngọc bích được bà ban phước sẽ mang trong mình sức mạnh bất tử, là một vật phẩm mà các vu nữ hằng ao ước. Bà được cho là người cai trị tỉnh Koshi, nhưng truyền thuyết về bà vẫn được lưu truyền tận tỉnh Shinano. Bà cũng là mẹ của thần Takeminakata-no-kami, nên ở Shinano, ngoài việc là nữ thần nấu rượu, bà còn là vị thần phù hộ cho việc sinh nở được an toàn.
Jinya từng học được rất nhiều điều về tôn giáo từ Motoharu, trong đó có cả kiến thức về Công chúa Nunakawa, đặc biệt là những câu chuyện về bà ở Shinano. Đó là lý do tại sao vị vu nữ xinh đẹp này, mình khoác ngọc bích, đứng trước một dòng sông, lại gợi cho cậu nhớ đến bà đến vậy. Chỉ có thanh kiếm mộc mạc kia đã phá hỏng sự liên tưởng.
"Ngài nói đây là một bức tranh ma quỷ. Tôi cho rằng đó là do một vài tin đồn?" Jinya hỏi.
"Đúng vậy, nhưng cũng không có gì nghiêm trọng. Nghe nói người họa sĩ vẽ bức tranh gốc này đã đổ bệnh và nằm liệt giường. Ông ta còn đùa rằng mình đang bị trời phạt vì đã bán một bức tranh ma quỷ."
Chính điều đó đã thu hút sự chú ý của chủ cửa hàng mộc bản, và cuối cùng khiến ông ta kể lại với Jyuuzou. Tuy nhiên, tại sao Jyuuzou lại kể chuyện này cho một lãng nhân săn quỷ kỳ lạ thì vẫn là một dấu hỏi.
"Cậu nghĩ sao?" Jyuuzou hỏi.
"Mọi thứ có vẻ bình thường. Đây chỉ là một bức tranh ukiyo-e thông thường," Jinya thành thật trả lời. Cậu cảm thấy áy náy vì không có gì hơn để nói sau khi Jyuuzou đã mất công gọi mình đến, nhưng quả thực không có gì để bổ sung.
"Vậy việc họa sĩ bị bệnh chỉ là trùng hợp?"
"Tôi không thể nói chắc, vì các hiện tượng siêu nhiên không phải lúc nào cũng biểu hiện rõ ràng. Nhưng hiện tại, tôi không thấy có gì khác thường."
Jyuuzou cúi xuống, săm soi bức tranh. Dù bị gọi là tranh ma quỷ, nó chỉ đơn thuần khắc họa một người phụ nữ xinh đẹp. Ngay cả đối với ông, nó cũng chẳng khác gì một bức tranh bình thường.
"Tôi đoán ngài muốn nhờ tôi tìm ra sự thật đằng sau bức tranh này?" Jinya hỏi.
"Phải. Nếu không có gì thì tốt, nhưng nếu nó là thứ sẽ gây ra rắc rối, ta muốn cậu giải quyết nó."
"Tôi hiểu. Tôi sẽ nhận yêu cầu này." Jinya nhận lời không một chút do dự. Dù bây giờ bức tranh không phải là vấn đề, nó luôn có thể trở thành vấn đề trong tương lai. Các hiện tượng siêu nhiên vốn dĩ không thể lường trước. Thà cẩn trọng còn hơn lạc quan để rồi phải trả giá. Hơn nữa, bức tranh này thực sự khiến cậu bận lòng.
"Rất vui khi nghe điều đó. Tất nhiên, cậu sẽ được trả công xứng đáng."
"Cảm ơn ngài."
Jyuuzou gật đầu trang trọng, và cuộc trò chuyện đi đến hồi kết. Từ đầu đến cuối, họ cư xử với nhau không phải như người nhà, mà như chủ và thợ. Jinya thấy điều đó có chút buồn, nhưng cũng cảm thấy đó là điều đúng đắn. Jyuuzou giờ đã có một gia đình mới, và dù Jinya đã mất đi gia đình của mình, cậu vẫn còn những ký ức về gia đình thứ hai. Sẽ thật hổ thẹn nếu bây giờ lại cố níu kéo mối dây liên kết đã đứt.
"Hay là, đợi vụ này xong xuôi, chúng ta cùng làm một chén?" Jyuuzou đề nghị.
Jinya biết ơn vì lời đề nghị đó, nhưng cũng cảm thấy một chút tội lỗi. Cậu chấp nhận công việc này không phải vì cha mình, mà vì sự tò mò cá nhân—không phải vì nó có thể liên quan đến "tranh ma quỷ", mà vì nó khắc họa một vu nữ xinh đẹp đeo vòng cổ ngọc bích.
Vỏ của thanh kiếm cô cầm có màu kim loại, và độ cong của nó cho thấy đó là một thanh trường kiếm tachi. Nơi duy nhất cậu biết có thể làm ra những vỏ kiếm tachi bằng kim loại không trang trí chính là Kadono.
Mùa đông ở Edo rất khắc nghiệt, những cơn gió buốt giá như cắt vào da thịt. Dòng người qua lại co ro, vội vã bước đi trên phố. Jinya hòa mình vào giữa họ, liếc nhìn bức "Ukiyo-e ở Kudanzaka" được gói trong tấm vải trên tay.
Khi nghe đến cái tên "Kudanzaka," người ta thường nghĩ ngay đến một ngọn đồi ở Iidamachi gọi là "Đồi Kudanzaka." Tên của nó (nghĩa là "đồi chín bậc") bắt nguồn từ chín bậc thềm đá ở đó. Dinh thự Kudan của chính phủ cũng tọa lạc trên ngọn đồi này, càng làm cho hình ảnh đó thêm phần sâu đậm. Mặc dù vậy, không một chi tiết nào trong bức tranh giống với bất kỳ ngọn đồi nào ở Iidamachi mà Jinya biết.
Hơn nữa, chủ thể chính của bức tranh – người phụ nữ – rất đáng chú ý. Sự kết hợp giữa một vu nữ và thanh kiếm tachi trong vỏ kim loại đã gợi lên trong cậu hình ảnh về quê hương Kadono. Tiếc là, cậu không tài nào tìm ra được mối liên hệ giữa nó và Đồi Kudanzaka.
Cậu vắt óc suy nghĩ suốt quãng đường đi. Ngay khi các đầu ngón tay tê cóng vì giá lạnh, cậu đã đến nơi quen thuộc của mình: Kihee, quán mì soba.
"Ồ, Jinya-kun. Chào mừng." Như mọi khi, Ofuu chào đón cậu khi cậu vừa bước qua tấm rèm cửa.
Cô luôn đối xử nồng hậu với cậu, nhưng sau sự việc ở khu vườn hạnh phúc, cô lại càng thân thiện hơn. Nghĩ lại, có lẽ cô đã luôn để mắt đến cậu – dù trên danh nghĩa là hầu bàn và khách hàng – bởi vì cậu cũng là một con quỷ giống cô. Điều đáng kinh ngạc là, dù quan tâm, cô chưa bao giờ vượt qua bất kỳ ranh giới nào. Cái khoảng cách mà cô giữ lại vô cùng hợp ý Jinya. "Đây, uống đi. Chắc ngoài trời lạnh lắm."
"Đúng vậy. Cảm ơn." Jinya chọn một chỗ ngồi ngẫu nhiên và được phục vụ trà nóng ngay tức thì. Cô gái từng lóng ngóng đến mức bưng một bát mì cũng khó khăn đã không còn nữa; Ofuu giờ đã là một cô hầu bàn đáng nể. Việc kinh doanh ở Kihee vẫn ế ẩm như mọi khi, nhưng có vẻ như cô đã tìm thấy cơ hội để trưởng thành trong hoàn cảnh đó.
"Vẫn là mì kake soba như thường lệ chứ?" cô hỏi.
"Ồ, ờ..." Cậu đến Kihee để tìm manh mối về bức tranh, chứ không phải để ăn, nhưng sẽ áy náy nếu không gọi món gì. Coi như là phí chỗ ngồi cũng không tệ, cậu nghĩ. Cậu đang định gọi món thì Zenji xông vào quán trong cơn hoảng loạn.
"Jinya có ở đây không?!"
"Zenji-dono?" Jinya có chút ngạc nhiên.
"Ồ, tạ ơn trời! Tôi cần cậu giúp!"
Jinya không thường xuyên nhận được những yêu cầu đột ngột và hoảng hốt như thế này, nhưng cũng không phải là chưa từng có, nên cậu đã phần nào quen với nó. Nhưng khi nghe chi tiết sự việc, mặt cậu căng thẳng rõ rệt. Cậu không ngờ lại nghe thấy cái tên y hệt như đã nghe từ Jyuuzou.
"...Anh nói nó tên là 'Ukiyo-e ở Kudanzaka'?"
"Phải. Chủ nhân của nó đã chết một cách kỳ lạ, nên người ta đồn rằng ông ấy chết vì bị nguyền và bức tranh này là ma quỷ."
"Tại sao nó lại bị rách?"
"À, thì... tôi làm rơi nó." Zenji kể lại toàn bộ câu chuyện về bức tranh bị nguyền, không giấu giếm chút nào. Ban đầu nó chỉ bị dính máu, nhưng sau đó cậu làm rơi và bị người khác giẫm lên, khiến nó càng thêm thảm hại. Cậu ta quả là một người đàn ông hậu đậu.
Chủ quán nhăn mặt. "Này, cậu làm ơn đừng có mang mấy thứ bị nguyền vào quán của tôi được không?"
"Ồ, tôi xin lỗi! Tôi đã không nghĩ đến," Zenji nói.
"Thôi được, tôi biết cậu không cố ý, nhưng lần sau làm ơn cẩn thận."
Jinya không để tâm đến hai người họ, với tay lấy bức tranh. Dù đã bị rách, cậu vẫn có thể hình dung ra nó vốn trông như thế nào. Đôi mắt cậu nheo lại sắc lẹm. Cậu rút ra bức tranh mình nhận từ Jyuuzou và nói, "Hãy xem cái này, Zenji-dono."
"Ồ?"
"Đây là một bức tranh mới đang được bán tại một cửa hàng mộc bản ở Tenmachou, trùng hợp thay lại có cùng tên với bức tranh của anh. Tôi cũng nghe đồn đây là một bức tranh ma quỷ."
Trên bức tranh của Jinya là một vu nữ xinh đẹp đeo ngọc bích và cầm một thanh kiếm, đứng trước một dòng sông, giống hệt như bức tranh của Zenji. Xếp cạnh nhau, rõ ràng hai bức tranh này giống hệt nhau cả về màu sắc lẫn bố cục.
"Giống hệt nhau," Zenji nhận xét. "Đối với một bức tranh ma quỷ mà nói thì chất lượng khá cao đấy, nhỉ?"
Với đôi mắt tò mò, cậu cẩn thận xem xét cả hai. Với nghề nghiệp của mình, cậu có thể nhận ra và đánh giá cao chất lượng của chúng — dù chúng vốn đã rất ấn tượng ngay cả với người không chuyên. Hình ảnh người phụ nữ vừa quyến rũ vừa thanh lịch, một minh chứng cho tài năng của họa sĩ. Tuy nhiên, với những tin đồn đáng sợ vây quanh, việc khen ngợi chúng dường như không phải phép.
Phong cách in mộc bản nhiều màu đang rất thịnh hành ở Edo vào thời điểm này, nghĩa là có lẽ có không ít những bản in như thế này tồn tại. Việc Jinya và Zenji tình cờ có cùng một bức có thể chỉ là trùng hợp, nhưng ý nghĩ rằng nó có liên quan đến cái chết của một người đàn ông vẫn khiến người ta phải rùng mình.
Như đọc được suy nghĩ của Jinya, Zenji lẩm bẩm, "Nghĩ đến việc có thể còn nhiều bức tranh bị nguyền rủa như thế này ở ngoài kia, thật đáng lo ngại."
"Quả thực vậy," Jinya đáp, liếc nhìn Ofuu.
"Một bức tranh thật đẹp," cô nói, bắt gặp ánh mắt của cậu. Thông điệp rất rõ ràng: cô cũng không thấy có gì bất thường ở chúng cả. Đối với cô, chúng chỉ là những tác phẩm nghệ thuật bình thường.
"Thật buồn khi phải nói, tôi không am hiểu nhiều về nghệ thuật. Zenji-dono, anh có thể cho tôi biết ở đây có gì đáng chú ý không?" Jinya hỏi.
Zenji xem xét lại những bức tranh một lần nữa. "À, ừm, chúng thuộc loại in nhiều màu, và mực cũng rất tươi. Tôi không thấy màu bị phai hay giấy bị hỏng, nên tôi đoán chúng được in chưa đầy một năm trước. Ngoài ra, tôi khá quen với cửa hàng mộc bản ở Tenmachou mà cậu đã đề cập. Nếu cậu muốn, tôi có thể đi cùng cậu đến đó để hỏi xem họa sĩ là ai."
"Vậy thì giúp tôi nhiều lắm."
"Đó là điều ít nhất tôi có thể làm sau tất cả những gì cậu đã giúp cô chủ Natsu."
Mặc dù vụng về và hay lỡ lời, Zenji là một người tốt bụng. Cậu sẽ không đẩy yêu cầu đột ngột của mình cho Jinya mà không tự mình góp một tay.
Hai người đến Senkendou Kuzaemon, một nhà bán buôn sách ở Nihonbashi, Tenmachou. Nơi này chuyên về các loại sách dành cho đại chúng, từ tiểu thuyết châm biếm những khách làng chơi tự phụ, đến những câu chuyện tình lãng mạn của dân thường. Nhưng sản phẩm bán chạy nhất của họ lại là tranh ukiyo-e. Thực tế, tranh của họ được làm tốt đến mức nơi này được nhiều người xem là một cửa hàng mộc bản hơn là một hiệu sách.
"Chà, Zenji-san đây mà! Hôm nay anh tìm gì thế?"
Chủ cửa hàng Senkendou Kuzaemon cất tiếng chào Zenji, một người quen lâu năm nhờ công việc của cậu ở Sugaya. "Nếu anh đang tìm tranh khiêu dâm thì đến đúng lúc rồi đấy. Chúng tôi vừa có vài món hàng tốt mới về."
"À, có lẽ để lần khác. Hôm nay tôi đến đây vì việc khác," Zenji nói.
Jinya thầm nghĩ, đúng là Zenji, lý do cậu lui tới đây bị phơi bày ngay từ đầu. Cậu kiên nhẫn đợi hai người họ tán gẫu vài câu, trước khi đi vào vấn đề chính.
"À, phải rồi, 'Ukiyo-e ở Kudanzaka'. Chúng tôi không còn bán bức đó nữa, với cái tiếng là tranh ma quỷ thì ai dám mua," chủ cửa hàng nói.
"Vậy sao? Tôi cũng nghe loáng thoáng, nhưng chỉ vì họa sĩ nói vài câu mà đã ngừng bán thì có phải là phản ứng thái quá không?" Zenji hỏi.
"Chà, họa sĩ thì đang nằm liệt giường, còn một khách hàng mua tranh thì bị giết, nên bây giờ có muốn cứu vãn danh tiếng cho nó cũng chẳng được."
Và cứ như vậy, Jinya và Zenji đã xác nhận được rằng người họa sĩ đã gọi "Ukiyo-e ở Kudanzaka" là tranh ma quỷ quả thực đang nằm liệt giường, đồng thời cũng xác nhận được cái chết của người đàn ông sở hữu bức tranh của Zenji.
"Ồ thật sao? Gay go nhỉ. Chỉ tò mò một chút thôi..."
Jinya kinh ngạc quan sát Zenji khéo léo moi thông tin từ người đàn ông mà không để lộ mục đích thực sự của mình. Có vẻ như cậu làm trong ngành buôn bán không phải là không có lý do, khi cậu dễ dàng tìm ra nguồn gốc của bức tranh.
"Họa sĩ ấy à? Ồ, ông ta sống ở Sakaimachi. Sống ở đó lâu lắm rồi. Ông ta hơi kỳ quặc một chút, cố tình sống khổ sở trong một khu nhà trọ."
Sau khi có được thông tin cần thiết, Zenji kết thúc cuộc trò chuyện một cách tự nhiên mà không gây nghi ngờ. Jinya bây giờ đã hiểu tại sao Jyuuzou lại trọng dụng người đàn ông này — cậu ta có tài.
"Có vẻ như họa sĩ ở Sakaimachi. Cậu nghĩ mình tự lo liệu được từ đây chứ?" Zenji hỏi.
"Ừ. Cảm ơn đã giúp." Jinya với khuôn mặt lạnh như tiền của mình sẽ không bao giờ có thể moi thông tin một cách trôi chảy như vậy. Thế mạnh của cậu nằm ở thanh kiếm nặng trịch bên hông.
Cậu chia tay Zenji, và một ký ức thoáng qua trong tâm trí. Dù quá khứ mãi mãi xa tầm với, nó đôi khi vẫn trở lại trong suy nghĩ của cậu. Cậu nhớ một người đàn ông mỉm cười, vui vẻ nói với cậu về chuyện buôn bán.
Nguồn gốc của sân khấu Kabuki ở Edo có thể bắt nguồn từ một vu nữ đến từ Izumo tên là Okuni. Bà đã kết hợp các yếu tố của vũ điệu nghi lễ với kịch noh để tạo ra Kabuki, một hình thức sân khấu vũ kịch mới mẻ và dễ tiếp cận hơn. Nó nhanh chóng trở nên phổ biến ở Kyoto, rồi lan đến Edo và tạo nên một cơn sốt. Đáng buồn thay, các điệu múa Kabuki sau đó bị cho là trái với thuần phong mỹ tục và bị cấm. Tuy nhiên, phần kịch của Kabuki vẫn được giữ lại. Một đoàn kịch duy nhất từ Kyoto đã dựng nhà hát quanh Nakabashi, và từ đó, Kabuki phát triển mạnh mẽ ở Edo.
Sakaimachi, nơi Jinya đang hướng đến, từng một thời nhộn nhịp với nhiều nhà hát. Nhưng sau Cải cách Tenpo buộc các nhà hát phải chuyển đến Asakusa, Sakaimachi đã dần suy tàn. Thêm vào đó, một tin đồn đáng ngại đang lan truyền, khiến cho không khí trên đường phố càng thêm ảm đạm. Theo những gì Jinya nghe lỏm được, người đàn ông bị sát hại sở hữu một bản sao của bức tranh chính là bị giết ở Sakaimachi — cũng là nơi mà người họa sĩ của bức tranh ma quỷ đang nằm liệt giường. Chẳng trách chủ cửa hàng mộc bản không dám bán bức tranh đó nữa. Một sự trùng hợp đến kỳ lạ.
Tuy nhiên, đối với Jinya, sự trùng hợp đáng ngờ này lại là một tín hiệu đáng mừng. Nó có nghĩa là cậu đang đi đúng hướng.
Cậu đi trên những con phố yên tĩnh của Sakaimachi cho đến khi đến một khu nhà trọ nằm sâu trong một con hẻm. Nơi này tồi tàn, nhưng không giống như phần còn lại của Sakaimachi, lại đầy ắp âm thanh của sự sống. Đây không phải là nơi thường có khách lạ ghé thăm, bằng chứng là phản ứng của mấy người phụ nữ đang buôn chuyện bên giếng, họ cứ liếc nhìn cậu và thì thầm với nhau.
"Xin lỗi, đây có phải là phòng của Saga Doshu-dono không?" Jinya hỏi khi đến trước một cánh cửa.
Saga Doshu là tên của họa sĩ đã vẽ bức "Ukiyo-e ở Kudanzaka". Người tạo ra bức tranh ma quỷ này được cho là đang nằm liệt giường. Liệu có phải do lời nguyền hay không vẫn chưa rõ, nhưng Jinya hy vọng ít nhất sẽ tìm hiểu thêm được điều gì đó.
"Là tôi đây. Cứ tự nhiên vào đi." Giọng nói từ bên trong có phần khỏe khoắn hơn Jinya tưởng. Cậu nhìn vào và thấy một ông lão gầy gò đang uể oải chống người dậy trên giường. "Nào, cậu là ai vậy?"
"Tên tôi là Jinya. Xin thứ lỗi cho chuyến thăm đường đột của tôi, Saga-dono."
"Ồ, cậu không cần phải khiêm tốn với lão già này. Mời ngồi."
Jinya làm theo, rồi nhìn quanh. Cậu thấy hàng chục cây cọ và bảng màu, thuốc nhuộm, keo dán, và đủ thứ khác. Tất cả được dồn vào một góc phòng, và có vẻ như chúng đã không được dùng đến từ lâu. Xem ra người họa sĩ này quả thực đã đổ bệnh không thể làm việc.
"Xin lỗi vì tôi không được... ờm, chỉnh tề cho lắm. Như cậu có vẻ đã biết, tôi là một họa sĩ ukiyo-e lấy bút danh Saga Doshu. Mà giờ thì cũng chỉ là một lão già cứng đầu không còn cầm cọ nổi nữa thôi."
Doshu tự giới thiệu từ trên giường với một nụ cười. Ông là một người đàn ông gầy gò với khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn. "Chưa thấy mặt cậu bao giờ. Cậu tìm lão già này có việc gì?"
"Có một số điều tôi muốn hỏi ông. Tôi có thể làm phiền ông một chút được không?"
"Tất nhiên rồi. Lão không có trà nước gì để mời, nhưng có khách đến thăm là quý rồi. Lâu lắm mới có người đến đây."
Jinya đã nghĩ một người tận tụy với nghề như vậy hẳn sẽ rất bướng bỉnh và lập dị, nhưng Doshu lại khá hiền hòa, thậm chí còn đối xử tử tế với một thanh niên như cậu. Ông lão này khi còn trẻ hẳn đã là một người có sức hút.
Jinya bắt đầu, "Tôi nghe nói ông đang mắc bệnh."
"Ồ, không có chuyện đó đâu. Chỉ là tuổi già thôi. Đáng buồn là thân già này không còn vẽ vời được như trước nữa."
Điều này khác với những gì Jinya đã nghe ở cửa hàng mộc bản. Giờ ngẫm lại, sắc mặt của Doshu cũng không đến nỗi tệ, và giọng nói của ông vẫn còn rõ ràng. Ông chỉ hơi gầy một chút. Thật khó để tưởng tượng ông lão này đã bị nguyền rủa.
Jinya hỏi, "Vậy không phải là lời nguyền của bức tranh ma quỷ sao?"
"Ồ, cậu là người của Senkendou, cái gã mặt mày cau có đó gửi đến à?"
Vậy là đúng là họa sĩ đã nói với cửa hàng rằng ông đang bị trời phạt vì bán tranh ma quỷ, nhưng dường như có một sự vênh nhau nào đó. Cậu rút ra bức "Ukiyo-e ở Kudanzaka". "Không, nhưng tôi nghe nói ông đã vẽ bức này."
"Kudanzaka... Lâu lắm rồi mới nghe lại cái tên này."
Một câu nói thật kỳ lạ, Jinya nghĩ. Theo thẩm định của Zenji, bức tranh mới được in chưa đầy một năm, nhưng Doshu lại nhìn nó với một vẻ hoài niệm và ngạc nhiên, như thể vừa tìm lại được một món đồ đã mất vô cùng quý giá.
Jinya nói, "Senkendou Kuzaemon dường như đã tin sái cổ lời ông nói về việc đây là một bức tranh ma quỷ. Tôi đang cố gắng tìm hiểu sự tình."
Doshu vẫn nhìn chằm chằm vào bức tranh thêm một lúc, dường như không nghe thấy lời Jinya. Cuối cùng, ông nhìn xuống thanh Yarai bên hông cậu, rồi ngước lên nhìn thẳng vào mặt cậu. Ông thở ra một hơi thật dài.
Jinya không cảm thấy ác ý từ ông lão, nhưng cũng không tài nào đọc được suy nghĩ của ông. "Tôi hiểu rồi," Doshu nói.
"Ông có sẵn lòng kể cho tôi nghe về bức tranh này không?"
"Ồ, được chứ, tôi không phiền. Lão không chắc mình có câu trả lời mà cậu đang tìm, nhưng rõ ràng là thanh kiếm của cậu đã đưa chúng ta đến với nhau."
Jinya biết ơn vì ông lão đã đồng ý, nhưng câu nói cuối cùng đó làm cậu bối rối. Tuy nhiên, thay vì giải thích thêm, ông lão cứ thế tiếp tục.
"Hm, bắt đầu từ đâu nhỉ... Được rồi, hãy nói về cái tên 'Kudanzaka'. Nó không liên quan gì đến ngọn đồi ở Edo, mà là để chỉ chính người phụ nữ trong tranh."
"Vậy đó là tên của cô ấy?"
"Không, không hẳn. Một người đàn ông tên là Motoharu đã gọi cô ấy như vậy."
Jinya sững sờ. Cậu không ngờ lại nghe thấy cái tên đó ở đây.
Ông lão mỉm cười. "Thanh kiếm bên hông cậu là một lưỡi kiếm của Kadono, phải không? Trước đây cũng có một người đàn ông khác mang một thanh kiếm tương tự thỉnh thoảng đến thăm lão. Haizz, cậu lại làm lão già này hoài niệm chuyện xưa rồi."