"Ôi chà. Ai mà hôm nay tràn đầy năng lượng thế."
Tôi tung tăng nảy quả bóng giữa một khu vườn ngập tràn hương hoa. Mùi thủy tiên thơm nồng khiến tôi có phần choáng ngợp.
Cái lạnh của mùa đông lại ấm áp lạ thường trên má.
"Cha ơi! Nhìn con này!"
"Ta xem mà, ta xem mà."
"Con bé nảy bóng giỏi hơn rồi, mình nhỉ?"
Cha và mẹ dõi theo tôi từ ngoài hiên.
Hạnh phúc trước ánh mắt ấm áp của họ, tôi nảy bóng mạnh hơn nữa, rồi nghe tiếng mẹ khúc khích cười.
Thời gian cứ thế trôi đi thật nhanh trong những buổi chiều yên ả. Tôi mải mê chơi đùa, chẳng mấy chốc trời đã nhá nhem tối.
Một vầng sáng màu cam đang dần thế chỗ đường chân trời. Hoàng hôn sắp buông xuống rồi.
"Hử?"
Lạ thật.
Mặt trời vẫn còn trên cao, nhưng bầu trời đã nhuốm màu cam.
Tôi nhầm rồi. Hoàng hôn vẫn chưa tới. Vầng sáng màu cam ấy là từ một đám cháy.
Một cột khói đen bốc lên nghi ngút ở phía xa. Tiếng chuông báo động vang lên dồn dập.
Văng vẳng bên tai là những tiếng người hốt hoảng chạy ngược chạy xuôi.
"Thành Chiyoda... cháy ư?"
Theo giọng nói của cha, tôi hướng mắt về phía tòa thành ở trung tâm Edo, thấy thiên thủ các của nó đang chìm trong biển lửa.
Không khí nhanh chóng trở nên nóng hầm hập. Phải mất một lúc sau tôi mới nhận ra ngọn lửa đang lan khắp thành phố.
Tôi định bỏ chạy, nhưng ngay khi ý nghĩ ấy vừa lóe lên, ngọn lửa—được gió thổi bùng lên dữ dội—đã nhảy xổ vào nhà tôi.
Ngay trước mắt, đám cháy lan ra như một sinh vật sống. Tôi nghe tiếng gỗ nứt vỡ lách tách khi ngôi nhà của mình bị biển lửa nhấn chìm.
Tôi sợ lắm. Không nghĩ ngợi gì thêm, tôi chạy về phía cha. Sợ hãi vô cùng.
Tôi khao khát được cảm nhận cái chạm tay vững chãi của cha, được nghe những lời dỗ dành của mẹ, dù chỉ sớm hơn một giây thôi cũng được.
Tôi cứ chạy, cứ chạy. Ngay khi sắp với tới họ, tôi vươn tay ra.
Nhưng đúng khoảnh khắc đó, ngọn lửa há to miệng, nuốt chửng cả hai người.
"Cái...?"
Trong một thoáng, tôi không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Tiếng la hét vang lên từ khắp nơi, gần có, xa có. Thế giới xung quanh nhòe đi trong màu cam của lửa, y hệt màu trời lúc hoàng hôn. Hơi thở tôi trở nên nặng nhọc giữa không khí mịt mù tro bụi.
Hoàng hôn của riêng tôi đã buông xuống.
Mẹ...
Cha...
Buổi chiều yên bình của tôi đã tan biến quá nhanh. Ánh mắt cương nghị mà ấm áp của cha, nụ cười dịu dàng của mẹ, tất cả đều không còn nữa.
Thay vào đó là hai bóng người chìm trong lửa đang vươn tay về phía tôi.
Chỉ vài khoảnh khắc trước, họ còn ở bên tôi, mỉm cười. Giờ đây, họ đã biến thành một thứ gì đó khác.
Trong cơn khiếp hãi, tôi thét lên, nhưng chỉ một tiếng kêu yếu ớt thoát ra khỏi cổ họng.
Tôi tự nhủ phải chạy đi thật xa, nhưng đôi chân chỉ biết run lẩy bẩy.
Những cây cột trong nhà cháy rụi ngay trước mắt.
Mất đi trụ đỡ, mái nhà đổ sập về phía tôi như một trận tuyết lở, âm thanh kinh hoàng của nó át đi cả những tiếng la hét, cho đến khi cuối cùng—
Hư không.
Và cứ như thế, khu vườn hạnh phúc của tôi đã lụi tàn.
...Chẳng thấy mẹ cha, đi về suối vàng.
Jinya hẹn sẽ đến dinh thự nhà Miura để gặp Naotsugu vào buổi tối hôm sau.
Buổi trưa, vì vẫn còn nhiều thời gian và cần dùng bữa, cậu bèn đi bộ đến quán Kihee.
"Ồ, Jinya."
"...Natsu."
Cậu vừa đến đã thấy Natsu đang thản nhiên ngồi uống trà. Jinya vẫn còn hơi ngần ngại khi gọi thẳng tên cô mà không kèm kính ngữ, điều mà cô bé tinh ý nhận ra và cười toe toét với cậu.
Cô vẫy cậu ngồi xuống cùng bàn, và cậu cũng làm theo.
"Một phần kake soba," cậu gọi món.
"Có ngay đây," chủ quán đáp lời. Đó là màn đối đáp quen thuộc giữa họ.
Tuy nhiên, lần này, ông chủ có vẻ hơi lo lắng về điều gì đó.
"...Này, Jinya-kun, cậu bỏ kính ngữ với Natsu-chan từ khi nào thế?"
"Khoảng vài ngày trước thì phải," cậu trả lời.
Ông chủ quay sang Ofuu, vẻ mặt nghiêm trọng: "Ofuu... cố lên con."
Cô đáp: "Cha, cha lại nói linh tinh gì thế?"
Xem ra ông chủ vẫn chưa từ bỏ ý định gả con gái cho Jinya.
Tuy được đề cao như vậy có chút flattered, Jinya vẫn tự hỏi tại sao ông ta lại nhiệt tình với mình đến thế.
"Xem ra hai người thân nhau quá nhỉ," Ofuu nói.
"Chắc vậy. Nhưng không phải theo kiểu đó đâu," Natsu đáp.
Hai cô gái trò chuyện vui vẻ, điều đó chẳng sao cả, nhưng Jinya cảm thấy hơi không thoải mái, nhất là khi mình lại là chủ đề câu chuyện của họ.
Dù sao thì cậu cũng đang có điều muốn hỏi, nên đã xen vào: "Ofuu, cô thân với Miura-dono lắm sao?"
"Tôi ư? Cũng không hẳn là thân, nhưng chúng tôi vẫn hay nói chuyện mỗi khi anh ấy ghé qua," Ofuu bối rối đáp. "Có chuyện gì sao?"
Câu hỏi của cậu chẳng có ẩn ý gì; cậu chỉ đơn giản muốn tìm hiểu thêm về con người của Naotsugu.
Cậu nói rõ ý mình, khiến Ofuu suy nghĩ một lúc.
"À, ừm... Anh ấy có vẻ lịch sự với tất cả mọi người, kể cả tôi. Một người tốt bụng, có lẽ hơi quá nghiêm túc một chút."
"Hai người đang nói về vị samurai đó à?" Natsu hỏi.
"Phải. Nghĩ lại thì, em cũng từng gặp anh ấy rồi, phải không?" Ofuu nói.
"Em không hẳn là 'gặp' mà là vô tình đụng phải thôi, nhưng em nhớ là đã thấy anh ta rất khiêm tốn so với một samurai."
Mô tả của họ về Naotsugu khớp với ấn tượng của chính Jinya. Nghiêm túc và lịch sự, điềm đạm và khiêm tốn.
Quả thực, người đàn ông đó không giống một samurai chút nào.
"Ồ, nhưng anh ta sẽ thành một người hoàn toàn khác khi có một thanh kiếm trước mặt," ông chủ quán xen vào. Jinya nhìn sang, thấy ông đang cười toe toét.
"Naotsugu-sama là một kẻ cuồng kiếm chính hiệu. Cậu nên thấy mắt anh ta sáng lên thế nào mỗi khi nói về chúng."
Jinya phải đồng ý. Ngay cả khi hai người gặp nhau để bàn về người anh trai mất tích, sự chú ý ban đầu của Naotsugu đã hoàn toàn đổ dồn vào thanh Yarai.
Người đàn ông trông có vẻ nghiêm nghị, nhưng lại có thể trở nên lạc đề—và phiền phức—một cách đáng ngạc nhiên mỗi khi nhắc đến sở thích của mình.
"Tình yêu của người đó dành cho kiếm thật phi thường. Ồ, nhân tiện, cho tôi một giây."
Nói rồi, ông chủ lách vào gian sau, lục lọi một hồi rồi quay ra với một vật được bọc trong vải.
"Đây, xem thử cái này đi," ông nói khi mở tấm vải, để lộ một vật kim loại hình trụ nhỏ.
Nó được bảo quản rất tốt, rõ ràng đã được đối xử hết sức cẩn thận.
"Hả. Một cây trâm cài tóc?" Natsu tò mò.
Trâm cài tóc được dùng để giữ búi tóc và các kiểu tóc khác, cũng như để gãi đầu mà không làm hỏng kiểu tóc.
Chúng là vật dụng cá nhân không thể thiếu đối với phụ nữ. Là con gái của chủ cửa hàng Sugaya, một tiệm chuyên kinh doanh các vật phẩm nhỏ như tượng netsuke và lược, Natsu rất rành về trâm cài tóc.
Đàn ông đôi khi cũng dùng trâm, samurai thường giữ một cây trong một khe trên vỏ kiếm của họ.
Cây trâm này là một phần của bộ ba vật phẩm trên kiếm từng được coi là tiêu chuẩn cho một samurai, hai thứ còn lại là một miếng trang trí chuôi kiếm và một con dao nhỏ.
Nhưng mọi thứ đã hơi khác trong Thời kỳ Edo. Chuẩn mực xã hội quy định rằng chỉ những samurai có địa vị cao mới được mang trâm cài tóc và dao nhỏ trên kiếm.
Hơn nữa, các gia đình lãnh chúa và các gia tộc là chư hầu của Mạc phủ đều được yêu cầu phải đặt làm các phụ kiện và vật phẩm trên kiếm bởi các thợ kim loại danh tiếng của nhà Gotou.
"Gia đình Miura không phải giàu có nhất, nhưng họ là chư hầu của Mạc phủ, nên chắc họ cũng giữ những thứ như thế này," ông chủ nói.
"Tôi được Naotsugu-sama tặng cây trâm này đấy. Anh chàng đó cuồng kiếm đến mức quà tặng cũng phải liên quan đến kiếm."
Cây trâm ông chủ đang cầm được làm bằng kim loại, nhưng không phải do nhà Gotou chế tác.
Bề mặt kim loại của nó đã xỉn màu theo thời gian, các chi tiết nghệ thuật cũng khá khiêm tốn.
Trên đó có chạm nổi hình một cây hoa tử đằng.
"Nó được làm khá tinh xảo. Họa tiết hoa tử đằng chạm nổi tạo nên một nét tao nhã. Người làm ra thứ này hẳn phải là một thợ thủ công tài ba," Natsu nói với vẻ ngưỡng mộ.
"Vậy sao? Heh. Nghe cũng hay đấy, nhưng một chủ quán mì soba như tôi thì biết làm gì với thứ này chứ."
Ông chủ cười gượng. Tuy nhiên, nụ cười của ông có phần dịu dàng, có lẽ vì Natsu đã khen cây trâm.
"Thật tình, cái cậu đó... Nếu để cậu ta chọn chủ đề, cuộc trò chuyện sẽ hoặc là trở nên cực kỳ trang trọng, hoặc là toàn về kiếm, không có lựa chọn nào khác. Tôi nhớ mẹ cậu ta toàn phải quát lên để cậu ta im miệng mỗi khi cậu ta bắt đầu thao thao bất tuyệt về kiếm, kiểu như 'Không được nói thêm một lời nào nữa, Arimori!' này nọ."
Ông khẽ thở dài, ánh mắt xa xăm đầy hoài niệm.
Hai người họ có vẻ thân thiết hơn mối quan hệ khách hàng và chủ quán thông thường.
Có lẽ đó là lý do ông lại quan tâm đến những lo lắng của Naotsugu đến vậy.
Tuy nhiên, có một điều ông nói đã thu hút sự chú ý của Jinya. "Ông quen biết mẹ của Miura-dono sao?"
"Hử? Ồ, tôi có gặp bà ấy vài lần. Phải nói là bà ấy hơi đáng sợ và hay cằn nhằn một chút."
Jinya nhớ chính Naotsugu cũng từng nói điều tương tự. Cậu muốn hỏi thêm nhưng đã kiềm lại khi có mặt Natsu.
Cậu không muốn nhắc đến chuyện về những người mẹ trước mặt cô bé nhiều hơn mức cần thiết, nếu có thể.
Mắt ông chủ chợt sáng lên như vừa nảy ra một ý tưởng tuyệt vời, rồi ông bước tới và nói: "Hay là thế này, cậu nhận lấy cái này giúp tôi đi, Jinya-kun?"
Jinya sững sờ trước lời đề nghị đột ngột. Ngay cả Natsu và Ofuu cũng tỏ ra ngạc nhiên.
Tặng lại một món quà là một hành động vô cùng bất lịch sự.
Hơn nữa, rõ ràng chính ông chủ cũng rất quý cây trâm.
Việc ông sẵn lòng từ bỏ nó bất chấp tất cả những điều đó thật khó hiểu.
"Đây là quà của Miura-dono, phải không? Tôi không thể nhận nó từ ông được," Jinya nói.
"Không sao đâu. Tôi cũng không còn dùng đến nó nữa. Xin cậu, hãy nhận lấy nó giúp tôi." Ông cúi đầu thật sâu.
Jinya không hiểu người đàn ông đang nghĩ gì, nhưng cậu biết ông sẽ không đổi ý dù có phản đối thế nào đi nữa.
Vì vậy, cậu đành nhượng bộ. "...Được rồi. Tạm thời tôi sẽ giữ nó giúp ông."
Dù vậy, cậu vẫn diễn đạt sự chấp thuận của mình theo cách để về lý, ông chủ vẫn là người sở hữu cây trâm.
Dường như như vậy là đủ với ông chủ. Ông nở một nụ cười rạng rỡ.
"Cảm ơn cậu, Jinya-kun. Cậu thật sự đã giúp tôi một việc lớn."
"Tôi xin lỗi về cha tôi," Ofuu áy náy cúi đầu.
Jinya không cần phải tỏ ra biết ơn, vì thực tế là cậu bị ép phải nhận cây trâm.
Vì vậy, thay vào đó, cậu chỉ nhắc lại: "Tôi chỉ giữ giúp ông tạm thời thôi đấy nhé?"
"Tôi hiểu mà. Dù vậy, vẫn cảm ơn cậu," ông chủ nói.
Cuối cùng, cuộc thảo luận kết thúc mà Jinya vẫn không hiểu được ý định của ông chủ. Cậu bắt đầu ăn phần mì soba của mình.
Mì vẫn có vị như mọi khi, nhưng không hiểu sao cậu lại chẳng thấy ngon miệng.
Khi Naotsugu hoàn thành công việc trong ngày tại Thành Edo, mặt trời đã bắt đầu lặn xuống phía chân trời.
Dù anh trai đang mất tích, anh vẫn không trốn việc hay làm qua loa cho xong chuyện.
Anh là một người quá nghiêm túc để làm thế.
Anh rảo bước về nhà. Hôm nay có người đang đợi anh.
Các đồng sự đã đùa rằng liệu có phải anh đang vội về với cô gái nào không, nhưng đáng buồn thay, người đang đợi anh lại là một gã đàn ông, mà lại còn là một gã cao lớn, vạm vỡ.
Chẳng có gì lãng mạn ở đây cả.
Với những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, Naotsugu đi qua cổng thành, rồi đến cây cầu bắc qua hào nước bên ngoài.
Ở đó, anh thấy Jinya đang đứng đợi, gương mặt vẫn vô cảm như mọi khi.
"Dẫn đường đi," Jinya nói cộc lốc, không một lời chào hỏi. Sau đó, anh ta không nói thêm gì nữa.
Naotsugu có cảm giác Jinya đã canh cánh chuyện gì đó từ hôm qua.
Dù vẻ mặt phẳng lặng, anh ta lại toát ra một không khí căng thẳng.
Điều này khiến Naotsugu cũng cảm thấy hơi căng thẳng khi dẫn đường về nhà.
Chưa đầy một phần tư koku—tức khoảng ba mươi phút—họ đã đến dinh thự nhà Miura.
Nó nằm trên một khu đất rộng, nhưng các tòa nhà trông đã cũ kỹ theo thời gian.
"Đến nơi rồi. Cứ tự nhiên như ở nhà," Naotsugu nói sau khi bước qua cổng trước.
Jinya nhìn quanh bên ngoài dinh thự, rồi gật đầu lịch sự một cái và đi theo sau.
Anh ta có vẻ không tò mò về nơi này, mà giống như đang tìm kiếm thứ gì đó hơn.
Phía trước là tòa nhà chính, bên phải là một gian nhà biệt lập ít được sử dụng với một phòng duy nhất, và bên trái, trước một khu vườn rộng—niềm tự hào duy nhất của dinh thự—là một cây hoa trà mọc um tùm.
Nhìn chung, cách bố trí khá điển hình cho một gia đình samurai và chắc chắn không có gì đặc biệt đối với Naotsugu, người đã sống ở đây cả đời.
Thế nhưng với Jinya thì khác. Anh ta sững lại một lúc khi vừa bước chân vào trong, nhưng không nói gì mà chỉ lẳng lặng theo Naotsugu vào tòa nhà chính.
"Naotsugu... Ồ? Có khách đến nhà sao?"
Naotsugu đứng khựng lại ở lối vào. Chào đón hai người là một người phụ nữ có vẻ ngoài nghiêm nghị và tư thế vững chãi: mẹ của Naotsugu.
Giọng bà lúc đầu khá cứng rắn—có lẽ bà đã đợi sẵn để dạy dỗ anh—nhưng khi nhìn thấy Jinya, giọng bà lại dịu đi.
Tuy nhiên, sự yên ổn của họ chỉ kéo dài trong một thoáng. Sau khi nhìn Jinya từ đầu đến chân, ánh mắt bà trở nên dò hỏi.
Naotsugu hiểu ý và định mở miệng viện cớ, nhưng Jinya đã lên tiếng trước.
"Xin thứ lỗi cho chuyến viếng thăm đường đột của tại hạ. Hy vọng không làm phiền phu nhân. Tại hạ là Jinya, một người quen của lệnh lang."
Anh ta nói với một thái độ hết sức lịch sự, một điều bất ngờ đối với một lãng nhân có vóc dáng như anh ta.
Lịch sự phải được đáp lại bằng lịch sự, nên mẹ của Naotsugu cũng đáp lại tương tự.
"Chà, ngài thật là phải phép. Naotsugu, con quen Jinya-sama như thế nào vậy?"
Tuy nhiên, đôi mắt bà vẫn cho thấy sự nghi ngờ dành cho Jinya.
Vẫn giữ thái độ lịch sự, Jinya một lần nữa trả lời trước Naotsugu: "Tại hạ đến từ một ngôi làng tên là Kadono ạ."
"Ôi, có phải ngôi làng của những người thợ rèn kiếm không?"
"Chính là nơi đó ạ."
Thái độ của người mẹ lại dịu đi khi nghe về quê hương của Jinya.
Chớp lấy cơ hội, Naotsugu nhanh chóng thêm vào: "Jinya-dono là một tri kỷ mà con may mắn được gặp gần đây. Con đã mời ngài ấy đến để chúng con có thể trò chuyện qua vài chén rượu tối nay."
Tất nhiên là nói dối, nhưng mẹ anh dường như đã tin.
Naotsugu là một kẻ cuồng kiếm hiếm có, và Kadono lại là một ngôi làng nổi tiếng với các thợ rèn.
Việc Naotsugu mời Jinya đến để họ cùng nhau đắm chìm trong một sở thích chung là điều hoàn toàn hợp lý.
"Hai chúng con sẽ chỉ ở trong phòng con thôi."
Naotsugu định rời đi ngay, không cho mẹ có thời gian hỏi thêm.
Jinya cúi đầu chào bà. Anh ta định đi theo Naotsugu thì một giọng nói nhẹ nhàng đã khiến anh ta dừng bước.
"Cảm ơn ngài rất nhiều, Jinya-sama."
Anh ta quay lại và thấy người mẹ, người đáng lẽ không thể biết chuyện gì đang thực sự xảy ra, đang cúi đầu trước mình.
Cả Naotsugu và Jinya đều sững sờ trước cử chỉ này. Vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng với đôi mày hơi nhướng lên, Jinya nói: "Tại hạ chưa làm gì đáng để phu nhân phải cảm ơn."
"Nhưng ngài có chứ. Con trai tôi đã buồn rầu một thời gian rồi, nhưng hôm nay nó trông lại có sức sống hẳn. Là một người mẹ, không có gì làm tôi vui hơn thế."
Naotsugu không hề che giấu sự ngạc nhiên. Gần đây, anh liên tục bị mắng vì chuyện tìm kiếm anh trai, và anh đã có ác cảm với bà vì điều đó.
Nhưng giờ đây, nhận ra bà thực sự quan tâm đến mình khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ.
Jinya lịch sự nói: "Là do tại hạ muốn đến, nên thực sự, không có gì phu nhân cần phải cảm ơn tại hạ cả."
"Th-Thôi được rồi, Jinya-dono, chúng ta đi nhanh thôi," Naotsugu nài nỉ.
Anh bắt đầu cảm thấy ngượng, nên đã hối thúc Jinya.
Anh nghe thấy tiếng mẹ thở dài ấm áp từ phía sau, điều này chỉ khiến anh càng đỏ mặt hơn.
"Cậu có một người mẹ tốt." Ngay khi hai người vào đến—hay đúng hơn là, trốn thoát vào—phòng của Naotsugu, Jinya liền nhận xét.
Biểu cảm của anh ta vẫn khó đoán như mọi khi, nhưng Naotsugu cảm thấy lời nói của người đàn ông không chỉ là khách sáo mà hoàn toàn chân thành.
"Không hề, bà ấy chỉ toàn làm tôi xấu hổ thôi. Mà này, tôi không ngờ ngài cũng có thể nói năng trôi chảy như vậy đấy."
Naotsugu đổi chủ đề để tránh phải bàn lại chuyện xấu hổ với mẹ mình.
Anh thực sự bối rối không hiểu làm thế nào một lãng nhân lại có thể biết cách ăn nói lịch sự đến thế.
"Chỉ là một thói quen từ quá khứ thôi," Jinya trả lời.
"Ồ?"
"Không có gì đáng nói. Quan trọng hơn, bông hoa."
"Phải, tất nhiên rồi." Naotsugu không có ý định truy hỏi nếu Jinya không muốn nói.
Anh lấy ra bông hoa tìm thấy trong phòng anh trai mình, thứ mà anh đã ép khô khi nó bắt đầu héo.
Hình dáng của nó đã có chút biến dạng, nhưng vẫn có thể nhận ra. "Đây."
Jinya cầm lấy bông hoa ép, chăm chú quan sát, vẻ mặt ngày một u ám.
Anh ta cất giọng, có chút căng thẳng: "...Là một bông thủy tiên."
Hoa thủy tiên không hề hiếm. Nhưng không hiểu sao, Jinya lại có vẻ kinh ngạc. "Bông thủy tiên này có gì đặc biệt sao?"
Naotsugu hỏi.
"Không. Chỉ là nó nhỏ hơn tôi nghĩ một chút, có lẽ vậy."
Căn phòng với sàn trải chiếu tatami được giữ gìn gọn gàng, sạch sẽ. Ánh sáng màu cam từ chiếc đèn lồng giấy đứng hắt lên mọi vật.
Bóng của Jinya khẽ lay động trên tường.
Naotsugu quay lại nhìn Jinya, thấy anh ta đã bình tĩnh trở lại.
"Miura-dono, tôi ghét phải lặp lại, nhưng tôi cần phải xác nhận lại điều này cho chắc: Cậu chắc chắn đã tìm thấy bông hoa này trong phòng của Sadanaga-dono sau khi ông ấy biến mất vào khoảng mùa xuân chứ?"
"V-vâng."
"Tôi hiểu rồi. Một điều nữa: Cậu chắc chắn ông ấy đã nói rằng sẽ đến thăm con gái mình trước khi biến mất chứ?"
"Tôi chắc chắn." Naotsugu không hiểu mục đích của những câu hỏi này. Anh định hỏi thì Jinya đã nói trước.
"Vậy thì, tôi có cảm giác cô con gái này có thể là một con quỷ, và Sadanaga-dono đã bị đưa đến một nơi nào đó ngoài thế giới con người."
Jinya giơ bông thủy tiên lên.
"Và ngài nghĩ bông hoa này đến từ nơi ở của con quỷ đó?"
Jinya gật đầu nghiêm nghị.
Naotsugu thấy khó mà đồng tình với ý kiến này. Anh trai anh có thể đang mất tích, nhưng nói rằng anh ấy bị đưa đến một nơi ngoài thế giới này là một bước nhảy logic quá lớn, nhất là khi tất cả chỉ dựa trên sự tồn tại của một bông hoa.
Anh nói: "Nhưng hoa chẳng phải mọc ở khắp mọi nơi sao?"
"Đúng vậy. Cậu có thể cho tôi xem phòng của Sadanaga-dono được không? Biết đâu lại có manh mối nào đó."
Ánh mắt Jinya vô cùng nghiêm túc. Có vẻ như anh ta không nói đùa.
Sau một lúc im lặng, Naotsugu nói: "Được rồi. Theo tôi." Anh đứng dậy, có chút căng thẳng.
Nhưng không hiểu sao, Jinya vẫn ngồi yên.
"Xin lỗi, cậu có thể đi trước được không?"
"Hả? Ờ..."
"Tôi sẽ theo sau ngay. Cứ đợi tôi trong phòng của ông ấy."
"Nhưng ngài sẽ không biết đường...?"
"Sẽ ổn thôi."
Naotsugu bối rối. Jinya muốn anh dẫn đến phòng của anh trai, nhưng lại không muốn đi cùng?
Naotsugu không hiểu người đàn ông muốn gì, thế nhưng, kỳ lạ thay, anh lại hoàn toàn tin tưởng vào Jinya.
Anh trai anh chắc chắn là có thật. Nhưng dù anh có cố gắng thuyết phục người khác thế nào, không một ai tin anh, ngay cả cha mẹ anh cũng vậy.
Nhưng Jinya thì khác. Jinya tin vào sự tồn tại của anh trai anh.
Đó là lý do Naotsugu có thể tin tưởng vào Jinya lúc này, để đáp lại niềm tin mà Jinya đã dành cho anh.
"Việc này có cần thiết để giải quyết vụ việc không?" Naotsugu hỏi.
"Phải, tôi tin là vậy," Jinya trả lời không do dự. Anh ta dường như không hề bịa chuyện.
Đây có lẽ là điều gì đó vượt ngoài tầm hiểu biết của một người thường.
"Tôi hiểu. Vậy tôi sẽ qua đó trước." Naotsugu rời phòng, bước xuống hành lang với những bước chân tự tin.
Trong lòng anh không một chút lo lắng.
Jinya nhìn theo bóng anh, thì thầm bằng một giọng yếu ớt: "Xin lỗi, nhưng không thể nói trước được sự hiện diện của tôi có làm thay đổi mọi thứ hay không."
Một mình, Naotsugu bước vào phòng của anh trai mình, Sadanaga. Đồ đạc bên trong đã lâu không được sử dụng, nhưng không hề có bụi bặm vì nơi này vẫn được dọn dẹp thường xuyên.
Anh trai anh dành phần lớn thời gian ở ngoài và chỉ trở về đây để ngủ.
Vì vậy, rất ít thứ trong phòng tiết lộ được con người của anh.
Bông thủy tiên mà Naotsugu tìm thấy là lần duy nhất anh từng thấy một bông hoa trong căn phòng này.
Thực tế, căn phòng được mô tả chính xác nhất là vô hồn và trống trải.
Đây không phải là một căn phòng xứng với người thừa kế của gia tộc.
Hử... Nghĩ lại thì... Naotsugu bắt đầu suy ngẫm.
Phòng của anh trai vẫn còn đây, vậy tại sao cha mẹ lại có thể khăng khăng rằng anh không tồn tại?
Anh chỉ vừa mới nhận ra sự phi lý của mâu thuẫn đó. Sao mình có thể không nhận ra nó sớm hơn...
Dòng suy nghĩ của anh bị cắt ngang bởi một mùi hương đột ngột. Một mùi thơm dễ chịu, ngát hương. Anh đã từng ngửi thấy nó trước đây; chính tại căn phòng này.
Đúng vậy, đây là mùi của bông hoa trắng đó. Người đàn ông đó đã gọi nó là gì nhỉ?
...Một bông thủy tiên?
Khoảnh khắc anh nhớ ra tên của nó, mùi hương trở nên nồng nặc và áp đảo, khiến anh choáng váng.
Anh cảm thấy đầu óc quay cuồng, và tầm nhìn mờ đi. Bên trong đầu anh dường như chao đảo dữ dội.
Cảm giác gì thế này?
Anh không biết, nhưng anh hoàn toàn bất lực trước nó và khuỵu xuống.
...Một, cùng trông về bờ Bỉ Ngạn
Văng vẳng từ xa, anh có thể thề rằng mình đã nghe thấy một bài đồng dao đếm số đang được hát.