Thịch... thịch...
Tôi nghe thấy một âm thanh.
Mãi đến khi một bé gái cất lên bài đồng dao đếm số như trong trò chơi con trẻ, tôi mới nhận ra đó là tiếng một quả bóng nảy trên mặt đất.
Xung quanh tôi là một màu chạng vạng mờ ảo. Tôi lần theo thanh âm xa xăm và dừng chân tại một dinh thự bỏ hoang.
Thịch... thịch...
Âm thanh ngày một lớn hơn. Chắc hẳn tôi đang đến gần.
Giọng cô bé vờn nhẹ bên tai. Đó là một giọng nói êm ái, nhưng cũng phảng phất nét ai oán.
...Một, trông về Bỉ Ngạn xa xôi
...Hai, quê nhà chẳng thấy đâu rồi
Bị bài hát quyến rũ, tôi đi qua cổng và tiến thẳng vào khu vườn.
Tôi đã tới nơi.
Tôi nhìn quanh, thấy một cái ao nhỏ cùng những đóa thủy tiên ma mị đang nở rộ.
Không khí thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào, thanh tao. Mùi hương nồng đậm của hoa đủ khiến đầu óc tôi quay cuồng.
Tôi nghe một tiếng nước quẫy. Chắc hẳn có cá koi trong ao.
...Ba, Mẹ và Cha đâu chẳng hay
...Bốn, xuống âm ty dạo bước nơi này
Một đốm sáng trắng nhỏ nhảy múa trong không khí. Là đom đóm ư? Hay là một linh hồn?
Mọi thứ đều hư ảo, như thể tôi đang ngắm nhìn bến bờ Bỉ Ngạn ở thế giới bên kia.
Phải chăng đây đã không còn là cõi người mà tôi từng biết?
...Năm, tháng ngày xưa cũ phai tàn
...Sáu, luyến lưu chi những chuyện chẳng màng
Nơi này, một dinh thự samurai truyền thống, đã hoang tàn nhưng lại có những đóa hoa kiêu hãnh khoe sắc. Khu vườn mang một màu xám rực rỡ.
Giữa vườn là một cô bé đang tung hứng một quả bóng.
Đó là một cô bé xinh đẹp với mái tóc đen ngắn. Trông em như một con búp bê, có lẽ là do vẻ mặt cứng đờ của mình.
Em ở một mình trong vườn, vừa nảy bóng vừa hát bài đồng dao.
Đó là một trò chơi hoàn toàn bình thường đối với một cô bé, nhưng vẫn có gì đó không ổn—có lẽ là nét u buồn phảng phất quanh em.
Em không hề mỉm cười, ánh mắt xa xăm khi cất tiếng hát.
Thịch... thịch... Tiếng quả bóng nảy dồn dập hòa cùng nhịp tim của chính tôi.
Khu vườn hoang vắng ẩn chứa tất cả vẻ đẹp của thế giới tâm linh.
Những cảm xúc chất chứa trong tim tôi không thể định hình.
Tôi không thể cử động. Ánh mắt tôi dán chặt vào cô bé này.
Nơi này thật kỳ lạ—không, rờn rợn. Nhưng thôi thúc muốn bỏ chạy lại chẳng hề xuất hiện.
Hay linh hồn tôi đã bị bắt giữ ngay từ khoảnh khắc tôi nhìn thấy em?
...Bảy, rồi ngày lệ sẽ khô phai
...Tám, nay sau cuối—
Bài hát đột ngột ngừng bặt, nhưng tiếng bóng nảy vẫn tiếp tục không ngớt.
Tại sao em không hát tiếp? Tôi đứng đó một thoáng, bối rối, rồi nghe thấy một giọng nói trẻ con ngọng nghịu.
"Kết thúc là như vậy đó."
Bởi vì chẳng thể quay lại được nữa rồi.
Bấy giờ là năm thứ sáu kỷ Kaei, tức năm 1853, mùa thu.
Những mùa hoa dại ma mị và cái nóng như thiêu đốt đều đã qua, và thế giới được nhuộm trong sắc màu ấm áp của mùa thu.
Thỉnh thoảng gió thổi qua, cuốn theo một chiếc lá rơi về một bến bờ vô định.
Vẻ thanh tao của mùa này sâu sắc như một bài haiku, nhưng những người dân Edo luôn bận rộn lại không có thời gian để dừng lại và suy ngẫm về vẻ đẹp của nó.
Thành phố vẫn náo nhiệt như mọi khi, người người vội vã ngược xuôi.
Trong số đó, có một người đàn ông bước đi với vẻ mặt u sầu.
Tên chàng là Miura Naotsugu Arimori, và chàng đang có một vấn đề ám ảnh mình.
Naotsugu năm nay mười tám tuổi. Chàng là con trai duy nhất của gia tộc Miura, một chư hầu của Mạc phủ Tokugawa—dù không giàu có.
Chàng làm thư lại trong Thành Edo, một điều không phổ biến ở độ tuổi trẻ như vậy.
Trong chính quyền có hai loại thư lại: người xử lý công văn, và người xử lý mật văn.
Chàng thuộc vế trước, chủ yếu soạn thảo giấy phép cùng các văn kiện được ban hành tương tự, cũng như sắp xếp các tài liệu ít quan trọng.
Chàng mặc một bộ kimono mới và phẳng phiu, đầu cạo sạch từ trán đến đỉnh đầu với mái tóc búi tó, trông như một samurai nghiêm nghị và đứng đắn.
Cuộc sống của chàng khá suôn sẻ, nuối tiếc nhỏ duy nhất là công việc khiến chàng ít có cơ hội tiếp xúc với phụ nữ.
Cha mẹ chàng khỏe mạnh, chàng lại không có anh chị em nào, vì vậy chàng chắc chắn sẽ trở thành người đứng đầu gia tộc.
Gia tộc Miura là chư hầu của Mạc phủ Tokugawa, nhưng họ thuộc bậc lương thấp và do đó không hề sung túc.
Tuy nhiên, mức lương cũng đủ sống, nên có thể nói Naotsugu được hưởng sự an toàn tài chính tương đối.
Vậy mà, có điều gì đó làm chàng phiền muộn—thậm chí là bối rối. Dù hầu hết mọi người sẽ nói chàng sống một cuộc đời may mắn, chàng không thể không cảm thấy có gì đó không đúng.
Chàng không thể nào là người thừa kế của gia tộc Miura được.
Natsu ăn xong bữa trưa soba không chừa lại chút nào, rồi thở dài.
Với một tiếng cộc, một tách trà mới được đặt lên bàn.
"Đây, cháu uống thêm một tách nữa đi."
"Cảm ơn chú." Cô cảm ơn người đàn ông đã cất công mang trà từ bếp ra, rồi nhìn quanh quán.
Mì soba không tệ, nhưng quán vắng hoe dù đã là giữa trưa.
Thật kỳ lạ làm sao một nhà hàng lại có thể vắng khách đến vậy. "Quán không có khách mấy nhỉ?"
"Ha ha! Cháu nói đúng, nhưng không cần phải xoáy vào đâu!" Quán Kihee vẫn ế ẩm như mọi khi.
Dạo này đã có thêm vài khách so với trước, nhưng mọi thứ vẫn chưa thể gọi là tốt.
Chủ quán dường như chẳng hề bận tâm, ông phá lên cười khi bị chỉ ra sự thật.
Ông cười toe toét như một đứa trẻ nghịch ngợm và nói, "Tiếc là gã đó không có ở đây nhỉ?"
"Chú nói gì vậy? Cháu đến đây đâu phải để mong gặp anh ta hay gì."
"Thật không? Vậy sao lúc vào quán cháu lại hỏi hôm nay anh ta có ghé qua không?"
"Thì, anh ta lúc nào cũng ở đây, nên cháu chỉ thấy lạ là anh ta không có mặt thôi."
"Ừm hửm. Nếu cháu đã nói vậy. Chỉ là đừng có tơ tưởng gì nhé—Jinya phải cưới con gái chú đấy. Chú không nhường cậu ta cho cháu đâu."
Mắt Natsu giật giật. "Ồ, anh ta và chị Ofuu-san là vậy sao?"
"Chú đoán vậy. Cả hai đều có tình cảm với nhau, chắc thế."
"Vậy à..." Cô thở dài, biết rằng thực sự chẳng có gì phải bận tâm.
Người đàn ông nhìn cô đầy mong đợi, sẵn sàng trêu chọc thêm, nên cô tránh trả lời và thay vào đó nhấp một ngụm trà.
Để đổi chủ đề, cô hỏi, "Mà con gái chú đâu rồi ạ?"
"Con bé đi giao đồ ăn rồi. Chúng ta có một khách hàng từ Kyoto trọ gần đây, thỉnh thoảng lại đặt đồ ăn."
"Ồ thật sao? Vậy là chú bắt đầu có khách quen rồi đấy."
"Ừ thì, vị khách đó rồi cũng sẽ rời Edo thôi, nên hơi khó để nói là có khách quen."
"Cháu hiểu rồi. Kinh doanh đúng là lúc lên lúc xuống nhỉ?"
"Đúng vậy đó."
Natsu lớn lên nhìn cha và Zenji làm việc, nên cô hiểu việc kinh doanh đôi khi có thể biến động.
Tấm rèm ở lối vào lay động, và một cô gái thấp bé trong bộ kimono màu hồng nhạt bước vào. Một cây trâm cài tóc hình hoa trà giữ chặt mái tóc cô.
"Con về rồi đây. Ồ, Natsu-san. Chào em."
"Chào chị, Ofuu-san." Natsu khẽ cúi đầu.
Ofuu, con gái duy nhất của chủ quán soba, mỉm cười ấm áp. "Dạo này em hay ghé quán chúng tôi quá nhỉ?"
Cô thấp hơn và trông trẻ hơn Natsu, nhưng nụ cười của cô lại có vẻ gì đó trưởng thành.
Chỉ nhìn bề ngoài thì không ai biết cô thực sự vụng về đến mức nào.
"Về rồi à, Ofuu. Mọi chuyện ổn cả chứ?" cha cô hỏi.
"Ổn cả ạ. Cha đừng lo cho con quá thế, con không phải trẻ con nữa đâu."
"Đừng ngốc thế, cha sẽ lo cho con bất kể con bao nhiêu tuổi," ông nói với vẻ hơi buồn rầu.
Hơi xấu hổ, cô khúc khích cười với đôi má ửng hồng. Cô cất chiếc hộp gỗ đựng đồ giao hàng vào phía sau và đeo tạp dề.
Khi quay lại làm việc, cô tình cờ bắt gặp ánh mắt của Natsu. "Các ông bố đôi khi thật là bao bọc quá mức, phải không?"
"Đúng thật."
Họ trao nhau nụ cười. Dù tính cách của hai người cha có khác biệt, họ lại giống nhau đến lạ ở điểm này.
"Sao cha có cảm giác như đang bị nói xấu ở đây thế này..." chủ quán nói.
"Không phải đâu ạ," Ofuu nói. "Con rất tự hào khi có cha là cha của con."
"He he, thật sao?"
Cảnh tượng một gia đình hạnh phúc như vậy cũng làm tâm trạng của Natsu vui lên.
Không muốn làm phiền khoảnh khắc của họ, cô đặt tiền lên bàn và đứng dậy.
"Vậy cháu đi đây. Cháu để tiền ở đây nhé."
"Em chắc chứ?" Ofuu nói. "Em không muốn đợi Jinya-kun à?"
"Cả chị nữa sao..." Natsu rên rỉ.
Cặp cha con này đã đoán trúng phóc. Natsu trở thành khách quen của quán này chính xác là vì Jinya hay đến đây.
Chuyến ghé thăm hôm nay của cô, như mọi khi, là với hy vọng gặp lại anh.
Giờ cô đã có thể trò chuyện đàng hoàng với anh, vì cô đã trưởng thành hơn so với cái thời còn là cô bé bướng bỉnh.
"Vậy cháu đi đây."
Ở lại nữa sẽ bị trêu chọc, nên cô nhanh chóng rời đi, hướng thẳng ra cửa.
Cô đâm sầm vào một người vừa đi qua tấm rèm cửa.
"Ồ, xin..." Cô cứng người giữa chừng lời xin lỗi khi thấy người mình vừa va phải.
Đó là một thanh niên với thanh kiếm bên hông, một búi tóc tó, và một bộ kimono mới phẳng phiu—một samurai.
Cô ngay lập tức lùi lại một bước và cúi đầu, đôi vai run rẩy. "Xin ngài tha cho sự thất lễ của tiện nữ."
Sự khác biệt về giai cấp giữa một samurai và một thường dân, ngay cả con gái của một thương gia giàu có, là rất lớn.
Một số samurai nóng tính thậm chí còn được biết đến là sẽ giết người tại chỗ vì những lỗi lầm, vì đó là quyền hợp pháp của họ.
"Không hề gì. Nếu có thì cũng là lỗi của ta vì đã không nhìn phía trước. Xin thứ lỗi."
Ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ, Natsu ngẩng đầu lên và thấy người đàn ông đang hơi cúi đầu. Điều này làm cô bối rối.
Đây là một samurai từ một tầng lớp xã hội cao hơn cô rất nhiều, lại đang xin lỗi cô vì một việc rõ ràng là lỗi của cô.
"Ha ha, không sao đâu, Natsu-chan. Đây là Miura Naotsugu-sama, một samurai nổi tiếng là người hiền khô," chủ quán nói.
Đúng như vậy, vị samurai không hề tức giận. Chàng thậm chí còn nở một nụ cười, dù trông có vẻ mệt mỏi một cách kỳ lạ.
Ofuu giải thích rằng Naotsugu rất thích sự phục vụ thân thiện của cha cô và thỉnh thoảng đến ăn ở quán Kihee.
Cô và cha cô dường như hoàn toàn thoải mái với sự hiện diện của vị samurai.
Dựa vào cách nói chuyện và cử chỉ của chàng, Natsu kết luận rằng chàng hẳn cũng là một người tử tế.
Chàng nói, "Ha ha, gọi ta là người hiền khô thì hơi quá. Dù sao thì, đừng lo lắng về chuyện đó, cô nương."
"V-vâng," Natsu nói. "Nhưng tiện nữ thực sự xin lỗi." Cô lại cúi đầu thật sâu rồi rời đi.
Naotsugu bước vào quán và ngồi xuống, không hề bị ảnh hưởng bởi vụ va chạm.
Vốn dĩ, chàng không phải là người hay tức giận vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy, và đặc biệt là không phải hôm nay, khi tâm trí chàng đang bận tâm đến những vấn đề khác.
"Cho một kake soba," chàng nói.
"Có ngay. Một kake, cha ơi!"
"Được rồi!"
Chủ quán, giờ đã trở lại bếp, nhanh chóng bắt tay vào làm món.
Ngược lại, Naotsugu vẫn ngồi yên trên ghế, thở dài với vẻ mặt u ám.
"Có chuyện gì không ổn ạ?" Ofuu lo lắng hỏi khi cô mang cho chàng một tách trà.
"Ồ." Chàng không nhận ra tâm trạng chán nản của mình lại lộ liễu đến vậy. "Không có gì đâu. Ta chỉ đang hơi lo lắng một chút thôi."
Naotsugu luôn nói chuyện lịch sự với người khác, ngay cả với thường dân.
Hệ thống giai cấp xã hội đang bắt đầu sụp đổ—kết quả là, thậm chí có một vài thương nhân thường dân còn giàu có hơn cả một số samurai.
Hầu hết các samurai vẫn coi mình cao hơn thường dân và xem thường họ, nhưng Naotsugu không thể nào có thái độ như vậy.
Chàng thường bị mẹ mắng vì không có nhiều lòng tự tôn hơn, nhưng thái độ dễ gần của chàng thực ra lại khiến chàng dễ tiếp cận hơn, nên cũng không hoàn toàn là xấu.
"Hy vọng không có gì nghiêm trọng," Ofuu nói.
Chàng mỉm cười lịch sự. Chàng biết ơn sự lo lắng của cô, nhưng vấn đề của chàng không phải là thứ có thể chia sẻ công khai.
Ofuu hiểu ý lùi lại, nhìn xuống chân mình một cách hơi buồn bã.
"Ofuu, món xong rồi!"
"Con ra ngay!" Cô đặt bát soba lên khay và bưng ra.
Cử động của cô vẫn còn hơi vụng về, nhưng cô đang dần quen việc—cô chỉ cần dừng lại vài lần để lấy lại thăng bằng và giờ đã có thể đặt bát xuống bàn mà không gây ra tiếng cộc lớn.
"Mời ngài, một kake soba."
"Cảm ơn cô rất nhiều," Naotsugu nói. Tuy nhiên, chàng không cầm lấy đũa.
Chàng chỉ đờ đẫn nhìn vào làn hơi bốc lên từ bát, lại thở dài một tiếng nữa.
"Có chuyện gì vậy, Naotsugu-sama? Ngài không có khẩu vị à?" Sau khi kiểm tra không có khách hàng nào khác xung quanh, chủ quán bước ra khỏi bếp và gọi Naotsugu.
Là người tốt bụng, ông không thể chịu được khi thấy ai đó buồn bã mà không hỏi han.
Naotsugu lúc này đã là một khách hàng khá thường xuyên của quán Kihee, và chủ quán chính là lý do tại sao.
Mì soba không đáng để khoe khoang, nhưng cách chủ quán bắt chuyện với khách hàng mà không câu nệ địa vị xã hội rất hợp ý Naotsugu.
Naotsugu cảm thấy mình có thể tin tưởng người đàn ông này, nên chàng quyết định tâm sự với ông.
Sau một giây suy nghĩ, chàng nói, "Thực ra... có một chuyện làm tôi bận tâm mà tôi muốn xin ý kiến của ông, nếu được ạ."
Chàng không chắc sự nghiêm túc của mình có được truyền tải hay không, nhưng chủ quán gật đầu không chớp mắt và nói, "Tôi không biết có giúp được gì không, nhưng được thôi."
"Cảm ơn ông. Chuyện là, tôi thực ra có một người anh trai, nhưng—"
"Khoan, khoan, khoan đã." Chủ quán ngắt lời gần như ngay lập tức.
"Ngài đang đùa tôi phải không? Ngài là người thừa kế của gia tộc Miura, làm sao có thể có anh trai được."
Naotsugu không hề phật lòng. Chàng hiểu điều mình vừa nói nghe vô lý đến mức nào.
Chỉ có con trai cả mới có thể là người thừa kế, vì vậy, về mặt logic, một người thừa kế không thể có anh trai—nhưng chính vì hiểu rõ sự thật đó mà chàng mới phiền muộn đến vậy.
Chàng nói, "Vấn đề là ở đó. Tôi chắc chắn mình có một người anh trai."
Chàng nhớ về anh trai mình: công danh là Sadanaga, tên thật là Hyouma.
Anh hơn Naotsugu hai tuổi và là một người vui vẻ. Đây không phải là một trò đùa, và cũng không phải là ảo tưởng.
Anh trai chàng tồn tại, không một chút nghi ngờ... chắc chắn là vậy.
Chàng tiếp tục, "Nhưng Cha và Mẹ cứ khăng khăng rằng tôi đã nhầm. Hay là... tôi đang phát điên thật rồi?"
Giọng chàng căng lên vì đau khổ, nhưng một chủ quán khiêm tốn thì có thể làm gì để giải quyết vấn đề của chàng?
Người đàn ông không thể làm gì để khẳng định hay phủ nhận sự tồn tại của người anh trai vô danh này, điều đó thể hiện rõ qua vẻ mặt bối rối của ông.
Tất cả những gì ông có thể nói là, "Thôi nào, đừng tự dằn vặt mình quá. Nhìn kìa, mì của ngài sắp trương hết rồi."
Naotsugu thất vọng, nhưng chàng cũng đã phần nào đoán trước được điều này. Chàng đã đi hỏi nhiều người, và tất cả họ đều phản ứng tương tự.
Thất vọng, chàng nén lời và nghiến răng.
Anh trai chàng đã biến mất ngay khi mùa đông kết thúc và mùa xuân bắt đầu năm nay.
Mùa xuân và mùa hè trôi qua vội vã, đưa họ đến với nỗi u sầu của mùa thu hiện tại, nhưng trong suốt thời gian đó, chàng không tìm thấy một manh mối nào về nơi anh trai mình đã đi—hoặc liệu anh có thực sự tồn tại.
Naotsugu đã hỏi những người chàng biết, những người anh trai chàng biết, và ngay cả những người hoàn toàn xa lạ về anh trai mình, nhưng tất cả họ đều có vẻ bối rối về sự tồn tại của một người như vậy... Ngay cả mẹ của họ cũng quả quyết rằng Naotsugu đã, và luôn luôn là, người thừa kế.
Tại sao không ai nhớ đến anh trai chàng?
"Ofuu-san..." Naotsugu nói.
"V-vâng?"
"Tôi có một người anh trai. Tên anh ấy là Miura Sadanaga. Cô có biết anh ấy không?"
Chàng níu lấy một tia hy vọng cuối cùng.
Vẻ mặt cô đượm buồn khi cô đáp lại một cách sầu não, "Tôi xin lỗi."
Chàng đã lường trước câu trả lời này nhưng vẫn không khỏi phiền muộn. Có lẽ chàng thực sự đang phát điên, và người anh trai này chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng.
Chán nản, đôi vai chàng chùng xuống.
Cảm thấy tội nghiệp cho chàng, Ofuu nói, "Ừm, tôi không có ý đường đột, nhưng có một người tôi có thể giới thiệu cho ngài, có lẽ sẽ giúp được gì đó."
"Thật sao?" Chàng ngẩng đầu lên, chút sức sống quay trở lại.
"Ồ, phải rồi, phải rồi," chủ quán xen vào, gật đầu và cười toe toét.
"Ngài may mắn đấy, chúng tôi thực ra có một khách hàng chuyên giải quyết những vấn đề kỳ quặc này."
Naotsugu khẽ cắn ngón tay cái bên phải, một thói quen của chàng khi đang suy nghĩ.
Một người chuyên giải quyết những vấn đề kỳ quặc này hẳn phải là... một người săn lùng ma quỷ, phải, giống như một thầy bói hay một pháp sư trừ tà.
Chàng nói, "Người này có phải là một thầy bói không? Có lẽ là người kiếm sống bằng nghề trừ tà—"
Câu hỏi của chàng bị át đi bởi tiếng cười lớn của chủ quán. Ngay cả Ofuu cũng che miệng khúc khích.
Thấy Naotsugu bối rối, chủ quán nói, "Không, không, anh ta chỉ là một lãng nhân thôi. Ồ, nhưng người ta gọi anh ta là hộ pháp Yasha hay gì đó, kể cũng đáng. Anh ta luôn lắng nghe những lời đồn về quỷ và các linh hồn khác, giải quyết chúng, rồi đến đây ăn soba vào ngay ngày hôm sau như không có chuyện gì. Theo tôi nghe nói, anh ta giết quỷ chỉ bằng một nhát kiếm... ờ, không phải là tôi đã từng thấy anh ta rút kiếm, nhưng tôi chắc là anh ta giỏi."
Mắt Naotsugu mở to ra khi chàng nhớ lại. Chàng đã nghe nói về kiếm sĩ giết quỷ bằng một nhát kiếm này.
Có lẽ do tình hình bất ổn gần đây, có rất nhiều lời đồn mới về những con quỷ lang thang trên đường phố Edo vào ban đêm.
Nhưng cùng với những lời đồn này là một câu chuyện khác, về một Yasha săn lùng quỷ của Edo—một người bảo vệ của nhân dân.
"Dù sao thì, người đàn ông này chuyên giải quyết các vấn đề liên quan đến ma quỷ." Chủ quán tiếp tục.
"Tất nhiên, anh ta không làm việc miễn phí, và tôi cũng chỉ nghe nói về công việc của anh ta qua người khác, nhưng tôi nghĩ anh ta có thể là người ngài cần."
Có lẽ những lời đồn không chỉ là lời đồn. Tuy nhiên, Naotsugu vẫn thấy hơi khó tin.
Như để xua tan những nghi ngờ còn lại của chàng, Ofuu mỉm cười dịu dàng và nói, "Thoạt nhìn anh ấy có vẻ hơi khó gần, nhưng thực ra anh ấy là một người rất tốt bụng và đôi khi còn có chút trẻ con. Tôi nghĩ ít nhất cũng đáng để gặp anh ấy."
"Anh ta hẳn là sẽ đến đây sớm thôi," chủ quán nói.
"Anh ta đến đây hàng ngày, lúc nào cũng gọi kake soba... A, nhắc tào tháo."
Naotsugu dõi theo ánh mắt của người đàn ông và thấy tấm rèm cửa của quán đang vén lên.
Một người đàn ông cao lớn, cao sáu shaku với đôi mắt vô cùng dữ tợn, bước vào. Trông anh ta trạc tuổi Naotsugu và mặc một bộ kimono sạch sẽ.
Thay vì cạo đầu và búi tóc tó, anh ta có mái tóc dài ngang vai được buộc lại một cách lộn xộn.
Anh ta có một vẻ mặt căng thẳng nhưng tổng thể có vẻ không phải là loại người thô lỗ, mà chỉ đơn giản là cộc cằn.
Bên hông anh ta là một thanh tachi trong một vỏ kiếm giản dị như chính con người anh.
Rõ ràng anh ta là một lãng nhân, nhưng dáng đi của anh đã thu hút sự chú ý của Naotsugu.
Là một samurai, Naotsugu cũng được đào tạo phần nào về kiếm thuật, nên chàng hiểu ngay lập tức—cách người đàn ông bước đi thẳng, không dồn trọng tâm sang hai bên, gợi nhớ đến những bậc thầy kiếm thuật lão luyện đã cống hiến cho nghệ thuật của mình trong nhiều thập kỷ.
Bộ pháp là khía cạnh cơ bản nhất của võ thuật, nhưng để áp dụng nó một cách hoàn hảo ngoài chiến đấu là một kỳ công.
Người đàn ông này không phải dạng vừa.
Naotsugu nhận thức rất rõ mình đang bị choáng ngợp bởi khí chất mạnh mẽ của người đàn ông.
Cố gắng che giấu điều đó, chàng hỏi, "Ừm, đó có phải là...?"
Ofuu mỉm cười ngọt ngào và nói, "Vâng. Đó là Jinya-kun... Yasha-sama mà chúng tôi đã đề cập."
Jinya ghé qua quán Kihee như thường lệ và lần này thấy có một khách hàng khác ngoài mình. Dù chỉ là một người.
Quán vẫn ế ẩm, điều đó có nghĩa là anh vẫn có thể ăn ở đây trong thời gian tới.
"Một kake soba," anh nói.
"Có ngay đây. Hê, lúc nào cũng là món đó nhỉ?" Chủ quán cười toe toét.
Jinya đến đây gần như mỗi ngày, và luôn gọi kake soba.
"Kake soba của tôi ngon đến thế cơ à?"
"Không, cũng không hẳn."
"Ối chà. Cậu vẫn không lựa lời gì cả. Cậu có thể tử tế hơn một chút được mà, biết không?"
"...Phải. Soba của ông ở mức trung bình, nhưng nó có cái duyên riêng."
"Ha! Tôi chấp nhận lời khen đó."
Chủ quán, người chỉ giả vờ tự ái, cười gượng trước nỗ lực tâng bốc vụng về của Jinya.
Ngay cả chính Jinya cũng cảm thấy nỗ lực của mình thật thảm hại. Nịnh bợ không phải là sở trường của anh.
"Một kake xong đây." Bát soba được chuẩn bị nhanh chóng, vì ông chủ đã bắt đầu làm ngay khi Jinya bước vào.
"Của anh đây," Ofuu nói, bưng mì ra.
"Cô đã khá hơn rồi đấy," Jinya nói.
"Chà, tất nhiên rồi! Tôi đang cố gắng tiến bộ mỗi ngày mà."
Cách đây không lâu—chỉ khoảng giữa mùa xuân—Ofuu gần như không thể bưng nổi một bát soba.
Tuy nhiên, bây giờ, cô đã có thể dọn bàn mà không cần dừng lại suy nghĩ. Tự hào, cô gật đầu với chính mình.
Sự vụng về của chính cô hẳn đã đè nặng trong tâm trí cô hơn những gì cô thể hiện.
Cô nói, "Nhắc đến tiến bộ, anh có nhớ những gì tôi đã dạy anh không?"
"Có chứ. Mùa thu là mùa của mộc tê. Mộc tê tỏa ra mùi hương ngọt ngào và sẽ sớm nở hoa."
"Giỏi lắm," cô nói, như một giáo viên khen ngợi học trò của mình, điều này cũng không quá xa sự thật.
Ofuu đã dạy cho Jinya những bài học về hoa kể từ đêm xuân đó khi cô nói với anh rằng anh cần học cách thư giãn.
Anh đang nỗ lực có ý thức để mở rộng tầm nhìn của mình, và không chỉ vì cô muốn anh làm vậy.
"Mấy thứ này thú vị đến không ngờ. Tôi thậm chí còn thấy mình để ý đến hoa ven đường nhiều hơn," anh nói.
"Phải không?" Cô mỉm cười nhẹ nhàng. Đó là nụ cười mờ nhạt, thoáng qua mà anh đã thấy khi cô chiêm ngưỡng những bông liễu tuyết bao đêm trước.
Dạo gần đây anh đã được thấy nhiều hơn khía cạnh chân thực này của cô, trái ngược với vẻ ngoài khi làm việc.
Hai người đã biết nhau được một thời gian khá lâu và đã trở nên bớt dè dặt hơn khi ở bên nhau.
"Dạo này anh cười nhiều hơn rồi đấy," cô nói.
"Thế à?" Anh chắc chắn không nhận ra điều đó, nhưng nếu cô đã nói vậy, thì chắc hẳn là sự thật.
Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng lòng căm thù trong tim anh vẫn còn đó, âm ỉ cháy sâu bên trong.
Anh vẫn không biết tại sao mình lại vung lưỡi kiếm, và anh vẫn tìm kiếm sức mạnh mà không có mục đích thực sự.
Bao nhiêu năm đã trôi qua, nhưng anh vẫn không biết cuối cùng mình sẽ chọn làm gì.
Anh vẫn là người đàn ông của ngày xưa: mắc kẹt, không thể thay đổi lối sống mà anh duy trì.
"Dù sao thì, chúng ta đã học xong về các loài hoa của cả bốn mùa rồi, nên tôi đang nghĩ chúng ta có thể chuyển sang những câu chuyện về hoa."
Giống như cô đã làm vào đêm đó đã lâu, Ofuu an ủi anh dưới vỏ bọc chia sẻ kiến thức về hoa.
Tuy nhiên, không giống như trước đây, giờ đây Jinya có thể cho phép mình tận hưởng lòng tốt của cô.
"Tôi sẽ cố gắng học hỏi," anh nói.
Dù không để lộ ra ngoài, anh cảm thấy bình yên.
Anh vẫn không thể đi chệch khỏi lối sống mà anh biết, nhưng trái tim anh chưa hoàn toàn nguội lạnh.
Có lẽ một ngày nào đó anh có thể tìm thấy trong mình sự tha thứ cho Suzune.
Lòng căm thù đang ngủ yên trong anh giờ đây mang theo một chút hy vọng nhỏ nhoi.
"Ồ, phải rồi," cô bắt đầu. "Có một chuyện tôi muốn thảo luận với anh, hay đúng hơn là, yêu cầu anh, Jinya-kun."
"Tôi ghét phải ngắt lời..." Vị khách hàng kia bước tới và cắt ngang lời Ofuu.
Jinya đã thấy anh ta trong quán một vài lần và nhớ tên anh ta là Miura gì đó.
Tuy nhiên, hai người chưa bao giờ nói chuyện với nhau.
Jinya ném cho anh ta một cái nhìn không tin tưởng, và người đàn ông cúi đầu thật sâu xin lỗi.
"Ồ, tôi thật xin lỗi, tôi thất lễ quá. Tại hạ là Miura Naotsugu, và, ừm... Tại hạ nghe nói ngài chuyên xử lý những lời đồn về quỷ và các dị sự liên quan..."
Jinya biết tin đồn về công việc của mình lan truyền, và anh có được một số lượng khách hàng đáng ngạc nhiên nhờ nó.
Nghĩ rằng đây lại là một người khác đã nghe về mình và tìm đến nhờ giúp đỡ, anh trả lời không úp mở.
"Đúng vậy. Tôi kiếm sống bằng nghề diệt quỷ."
"Vậy tôi có thể thuê ngài giúp tôi vụ việc siêu nhiên này của tôi không?"
Vị samurai trẻ tuổi rạng rỡ vì phấn khích, cao giọng.
Jinya hơi cau mày, không phải vì sự thúc ép của người đàn ông mà vì anh ta đang hiểu lầm một chút về công việc của anh.
"Không hẳn," anh nói.
Vẻ mặt Naotsugu cứng lại. Dù cảm thấy có lỗi, Jinya có nhiệm vụ phải sửa chữa sự hiểu lầm.
"Tôi xin lỗi nếu đã làm ngài hy vọng, nhưng tôi chỉ săn quỷ. Tôi không giải quyết các vụ việc siêu nhiên, ngoại trừ, tất nhiên, nếu nó liên quan đến việc săn quỷ. Điều ngài đang hỏi nằm ngoài lĩnh vực của tôi."
Các vụ việc siêu nhiên có thể do nhiều loại linh hồn khác nhau gây ra, không chỉ riêng quỷ.
Nhưng ngay cả khi một con quỷ là nguyên nhân, Jinya có lẽ cũng không thể sửa chữa được những gì nó đã gây ra sau đó.
Anh khinh bỉ nghĩ rằng vung kiếm là tất cả những gì anh giỏi, ngay cả sau bao nhiêu thời gian.
"Tôi... hiểu rồi..." Đôi vai Naotsugu chùng xuống trong sự thất vọng rõ rệt. Chàng đặt một số đồng xu lên bàn và rời khỏi quán một cách không vững.
Bát soba của chàng vẫn còn nguyên.
Quán ăn im lặng một cách khó xử trong vài khoảnh khắc, mọi ánh mắt đổ dồn vào Naotsugu khi chàng đi qua tấm rèm cửa.
Hơi rụt rè, chủ quán phá vỡ sự im lặng. "Này, Jinya-kun... Cậu có thể giúp Naotsugu-sama một tay không?"
Ông khá thân thiện với Naotsugu, một trong số rất ít khách hàng thường xuyên của mình, và không thể chịu được khi thấy vị samurai trẻ tuổi quẫn trí như vậy.
"Người anh trai ngốc nghếch của cậu ấy đã mất tích, cậu thấy đấy, và điều đó khiến cậu ấy lo lắng rất nhiều. Chính tôi cũng lo cho Naotsugu-sama."
"Tôi cũng muốn anh giúp cậu ấy," Ofuu nói.
"Miura-sama đã mất đi người quan trọng với mình... Vì vậy, làm ơn..." Cô không thể nói hết lời.
Jinya chỉ có thể đoán những gì lướt qua tâm trí cô khi nụ cười rạng rỡ của cô phai đi và đôi mắt cô trở nên u buồn.
Dường như có điều gì đó còn hơn cả sự thông cảm đang diễn ra ở đây. Có lẽ anh đã sai khi từ chối Naotsugu.
Hai người này đã làm rất nhiều cho Jinya, vì vậy việc anh đáp lại ơn nghĩa cũng là điều phải lẽ.
"Được rồi," anh nói, ánh mắt nhìn xuống.
Hai người vui mừng khôn xiết.
"Cảm ơn cậu, thật sự," chủ quán nói. "Ồ, cậu có thể tìm thấy gia tộc Miura ở phía nam của khu nhà samurai. Dinh thự của họ khá cũ, ngay cả trong khu vực đó, nên cậu sẽ không gặp khó khăn gì để nhận ra đâu."
"Jinya-kun... Cảm ơn anh rất, rất nhiều," Ofuu nói.
Sự cảm ơn nhiệt tình của họ khiến Jinya hơi khó chịu. Tất cả những kỳ vọng này đang đặt lên vai anh, nhưng anh không biết liệu mình có thể giúp được gì ngay từ đầu không.
Anh nói, "Cũng không phải chuyện gì to tát, tôi chỉ nhân cơ hội này để đáp lại những gì hai người đã làm cho tôi trong năm qua. Sao hai người lại quan tâm đến vị Miura-dono này đến vậy?"
"Cậu ấy là khách quen của chúng tôi, mà cậu biết chúng tôi có ít khách quen thế nào rồi đấy," chủ quán nói đùa, có lẽ để che giấu điều gì đó.
"Tôi muốn thấy cậu ấy vui vẻ, nếu có thể." Ông nhún vai và cười toe toét một cách hơi ngượng ngùng.