Mọi chuyện bắt đầu từ một vũng máu và xác của vô số đàn ông.
Khi tâm trí ta choàng tỉnh, ta đã là một con quỷ. Và kể từ đó, ta không ngừng tìm kiếm.
Tìm ai ư? Là ai chứ? Ta không biết. Nhưng ta vẫn luôn tìm kiếm.
Trên đường tìm kiếm, ta gặp một gã đàn ông, và ta đã giết hắn. Ta buộc phải làm vậy.
Đàn ông phải bị giết, đơn giản vì chúng là đàn ông. Thế nên ta luôn giết chúng mỗi khi thấy.
Ta không hiểu vì sao, nhưng cũng chẳng có lý do gì để không làm, nên ta cứ làm thôi.
Cảm giác cũng thật sảng khoái, vậy nên đó hẳn là việc đúng đắn.
Tất cả đàn ông nên chết đi. Phải. Chắc chắn ta sinh ra làm quỷ là để giết chúng.
Hôm qua ta lại giết một gã khác, nhưng chẳng thấy sảng khoái chút nào. Nó khiến lòng ta bồn chồn, và cả cáu kỉnh nữa.
Ta muốn tìm lại cảm giác đó, nên ta lại ra ngoài tìm kiếm.
Tìm ai ư? Là ai chứ? Ta không biết, nhưng ta vẫn luôn tìm kiếm.
Ta phải nhanh chóng trở về.
Trở về? Trở về đâu? Ta không biết.
Nhưng ta biết một điều: ta không thể trở về trong bộ dạng này. Thế nên tối nay, ta lại mang một người đàn bà khác về, để ăn thịt.
Thịt chúng chẳng ngon lành gì. Nhưng ta cần phải ăn thịt đàn bà. Cơ thể quỷ này thiếu đi những phần đáng lẽ phải có.
Ta cần ăn thật nhiều, thật nhiều để có thể nhanh chóng trở về.
Ta tóm một người đàn bà khác và lôi cô ta đến ngôi đền cũ, quẳng xuống căn phòng rộng.
Ta nghĩ cô ta là kỹ nữ. Bộ kimono của cô ta thật lòe loẹt. Hình như tên cô ta là Yuunagi.
Yuunagi? Tên tuổi chẳng quan trọng. Ta cần phải ăn. Ăn thật nhiều rồi trở về.
Trở về đâu? Ta không biết. Ta chỉ muốn trở về.
Ta cần giết nhiều đàn ông hơn, ăn nhiều đàn bà hơn để trở về. Và phải nhanh hơn nữa.
Ta cần phải nhanh hơn, nhanh hơn nữa để có thể trở về càng sớm càng tốt.
Ta phải mau ăn xong người đàn bà này để còn trở về…
"Ta đã có cảm giác ngươi sẽ quay lại đây dù đã bị phát hiện. Đầu óc ngươi cũng đần độn y như hình dạng thú vật của ngươi vậy."
Một giọng nói lạnh lẽo và vô cảm như chì, cắt ngang bữa ăn của ta.
Ta kinh ngạc ngoảnh lại, nhưng chẳng có ai ở đó.
Ảo giác sao? Không. Ta đã nghe thấy. Có kẻ nào đó đang ở đây.
Xoẹt.
Một âm thanh sắc lẹm vang lên. Cánh tay ta đã bị chém đứt tự lúc nào.
"Á…"
Nó đột ngột rơi phịch xuống đất.
Cái gì vậy? Ta không hiểu. Đau quá. Chuyện quái gì đang xảy ra?
Ta đảo mắt nhìn quanh. Không một bóng người. Và rồi đột nhiên lại có.
Tim ta nhảy lên vui sướng. Ta không biết tại sao, nhưng có lẽ là vì gã đàn ông mà ta đã giết hụt trước đó giờ đã ở đây.
Một cơ hội khác để giết hắn đã đến. Phấn khích tột độ, ta trừng mắt nhìn hắn.
Trước mặt ta là một con quỷ đang cầm kiếm.
Trước mắt Jinya là một con quỷ đang ăn tươi nuốt sống một người phụ nữ.
Với một cái đầu lạnh, cậu mài sắc ánh nhìn của mình vào nó. Không khí trong ngôi đền đổ nát đặc quánh bụi bặm và mùi sắt tanh.
Con quỷ đang giữa bữa ăn, nên cậu đã tấn công bất ngờ bằng cách chém bay một cánh tay của nó.
Dường như nó chẳng hề hấn gì, chỉ bình thản quay lại, nhận ra cậu chính là kẻ đã tấn công mình.
"Ahhhhh…"
Con quỷ gầm lên rồi phóng vọt đi. Nó đạp lên tường, lên trần nhà, rồi lại xuống sàn, thậm chí đạp cả vào khoảng không, vung vuốt và di chuyển tùy ý với một tốc độ thách thức mọi logic.
Nó nhanh đến vô lý. Nếu đây là một cuộc đua, Jinya sẽ bị bỏ xa.
"Ngươi nhanh thật đấy, còn có thể dùng không khí làm điểm tựa… Phiền phức."
Nhưng đây không phải là cuộc đua, mà là một trận tử chiến. Bất chấp tốc độ kinh hoàng của con quỷ, nó không thể tung một đòn nào trúng Jinya.
Nó chỉ có thể lao vào những khoảng không vô định, vung vuốt một cách vô vọng, rồi lại đạp đi và lặp lại quá trình đó một cách liều lĩnh mà chẳng thu lại kết quả gì.
"Nhưng lần này, ngươi phải đấu với hai kẻ."
Nghe thấy giọng nói, nó tấn công lần nữa, lần này đến gần hơn. Nhưng đòn tấn công vẫn chệch hướng, chỉ sượt qua không khí.
Nhưng đó là điều tất yếu, vì con quỷ không thể nhìn thấy bất cứ dấu vết nào của Jinya.
Cậu đang được trợ giúp bởi sức mạnh của Mosuke, hoàn toàn ẩn mình.
"Aaa, aaahhh…!" Con quỷ dừng lại, gầm gừ vì tức giận, hoặc có lẽ là bối rối.
Jinya chớp lấy cơ hội, giải trừ thuật tàng hình và hiện ra ngay trước mặt nó.
Cánh tay trái của cậu sưng phồng một cách dị thường, đôi mắt đỏ rực—bằng chứng cho việc cậu đã không còn là con người.
Đó là dáng vẻ quỷ quen thuộc của cậu, nhưng lúc này có một chút khác biệt.
Nửa bên phải khuôn mặt cậu biến dạng, như thể bị che phủ bởi một chiếc mặt nạ kim loại đen, và con mắt phải đỏ ngầu đến tận tròng trắng—giống hệt Mosuke khi ông ta còn là quỷ.
"Ngươi cũng… ăn…?" con quỷ ăn thịt người hỏi với ác ý không che giấu, rồi lại đạp chân phóng tới.
Đôi mắt nó chứa đựng lòng căm thù và sát ý không đáy—nhưng các đòn tấn công của nó vẫn không thể chạm tới mục tiêu.
Khoảnh khắc nó dừng lại để quay về phía cậu, cậu đã biến mất.
Tốc độ trở nên vô nghĩa trước một đối thủ vô hình. Nó vẫn tấn công, lao quá đà, và mất đi một chân ngay khi tiếp đất.
"Aa, aaah…?!" Lần đầu tiên nó tỏ ra đau đớn. Nó cố gắng bật đi nhưng lại ngã nhào về phía trước, rồi bàng hoàng nhận ra chiếc chân đang lăn lóc trên mặt đất.
Biểu cảm của nó nhuốm màu đau buồn hơn là đau đớn, méo mó trong sự bối rối vì mất đi chiếc chân của mình.
"Tàng hình—đó là tên của sức mạnh đã đánh bại ngươi. Nếu không bị lòng căm thù trói buộc, ta chắc chắn ngay cả lưỡi kiếm của Mosuke cũng đã chạm tới ngươi rồi."
Cậu vung thanh Yarai xuống, nhát chém lạnh lùng và vô cảm. Con quỷ không hề chống cự.
Nó gần như bất động, như thể mạng sống của nó lúc này còn không đáng giá bằng chiếc chân vừa mất.
"Aaah." Nó thét lên một tiếng yếu ớt, như một cô gái trẻ, trước khi Jinya chém một đường chéo ngọt lịm xuyên qua nó.
Thanh kiếm xám ngắt cắm vào cơ thể, và con quỷ ngã ngửa ra sau, lặng lẽ và vô thanh, như thể cơn cuồng loạn ban đầu chỉ là một màn kịch.
Sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm ngôi đền. Jinya nhìn xuống con quỷ và giải trừ thuật Tàng hình của mình.
Trông cậu chẳng khác gì một con quỷ gớm ghiếc không kém gì nó, và vì vậy, cậu không cảm thấy chút niềm vui chiến thắng nào.
Ngay từ đầu, cậu thắng là nhờ có sức mạnh của hai người, và chỉ có kẻ ngốc mới khoe khoang về một trận đấu không công bằng.
Jinya đã đối mặt với vô số quỷ, cả khi là người lẫn khi đã hóa quỷ, nhưng tốc độ của con quỷ này quả thực rất khó giải quyết.
Nhưng giờ cậu đã có khả năng xóa bỏ sự hiện diện của mình, và con quỷ này ngoài tốc độ ra thì chẳng có gì cả.
Nó thiếu kinh nghiệm chiến đấu và hoàn toàn bất lực khi không tìm thấy mục tiêu.
Kết cục này là điều tất yếu.
Cuộc chiến đã làm tung lên những đám mây bụi, để lại vô số vết nứt trên sàn, trên tường, và cả trên trần nhà, khiến ngôi đền càng thêm tiêu điều.
Jinya vẩy máu khỏi thanh Yarai rồi tra nó vào vỏ.
Nhìn xuống con quỷ đang dần tan thành một làn hơi trắng, cậu cất lời: "Ta không biết ngươi có hiểu lời ta không, nhưng ta muốn hỏi ngươi một điều."
Thở hổn hển, con quỷ gượng dậy. Đôi mắt đỏ của nó nhìn Jinya.
Ánh mắt ấy vô hồn, không có hận thù cũng chẳng có sự tập trung. Có vẻ nó không muốn tiếp tục chiến đấu.
Jinya bắt đầu, "Khi lần đầu nghe tin đồn về những vụ chém người, ta được biết số lượng thi thể không khớp."
Những người bị sát hại đều bị bỏ lại trong tình trạng bị xé nát một cách tàn bạo.
Tuy nhiên, số thi thể được tìm thấy luôn ít hơn số người mất tích, nghĩa là đã có những người bị bắt cóc.
Đó là lý do tin đồn về việc hung thủ là một con quỷ bắt đầu lan truyền.
"Nhưng Mosuke nói rằng xác vợ ông ấy đã được tìm thấy…"
Xét đến những tin đồn đó, việc một thi thể được tìm thấy là điều hết sức kỳ lạ.
Nếu người bị bắt cóc nhưng sau đó lại được tìm thấy đã chết, thì số lượng thi thể phải khớp nhau.
Những câu chuyện Jinya nghe được từ chủ quán Kihee và Mosuke hoàn toàn mâu thuẫn, nhưng khó có thể tin một trong hai người đã nói dối.
Chủ quán không được lợi gì khi nói dối, còn Mosuke, một con quỷ, thì không thể nói dối. Vậy chuyện gì đã xảy ra?
"Mosuke cũng nói ngươi đã ăn thịt một phụ nữ ở đây. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngươi chính là nguyên nhân của các vụ mất tích, nhưng nó vẫn không hợp lý…"
Con quỷ ăn thịt những người phụ nữ nó bắt cóc, nghĩa là không thể có xác chết nào bị bỏ lại.
Nhưng điều đó lại mâu thuẫn với việc vợ của Mosuke được phát hiện đã chết với những dấu hiệu bị xâm hại.
Giả sử tất cả những gì Jinya nghe được đều là sự thật, thì chỉ có một khả năng duy nhất có thể giải quyết mâu thuẫn này.
"Ngươi đúng là kẻ chém người trong lời đồn, nhưng ngươi không phải là kẻ đã giết vợ của Mosuke. Vậy hãy nói cho ta biết, ngươi rốt cuộc là cái gì?"
Vợ của Mosuke bị bắt cóc một tháng trước và được tìm thấy đã chết mười ngày sau đó, nhưng tin đồn về kẻ chém người ăn thịt phụ nữ chỉ mới xuất hiện gần đây.
Trước đó, tin đồn là về một kẻ giết đàn ông và tấn công tình dục phụ nữ.
Kẻ chém người đầu tiên đó đã biến đi đâu, và con quỷ này từ đâu đến?
Jinya chờ đợi. Sự im lặng kéo dài tưởng chừng như vô tận.
"Cơ thể…" con quỷ yếu ớt thì thầm. "Ta cần… một cơ thể…" Những lời nói vô nghĩa, có lẽ vì con quỷ thiếu trí tuệ để diễn đạt điều gì hơn thế.
Nó không nói gì thêm, và sự im lặng lại bao trùm.
Jinya biết rằng việc gặng hỏi thêm cũng sẽ vô ích, nhưng vẫn quyết định hỏi thêm một câu cuối cùng.
"Trước khi ngươi đi, hãy cho ta biết tên của ngươi."
"Ha…tsu…" nó yếu ớt trả lời.
"Hatsu…" Cậu không ngờ con quỷ sẽ trả lời. Dù vậy, cậu vẫn khắc ghi cái tên đó vào lòng, thề sẽ mang theo sức nặng của nó, như một trách nhiệm khi đã tước đi sinh mạng của nó.
Cậu túm lấy cổ con quỷ, nhấc bổng nó lên ngang tầm mắt mình.
"Ah…"
Đôi mắt nó nhìn cậu một cách trống rỗng, không thù hận cũng chẳng sợ hãi. Chính điều đó lại khiến mọi việc trở nên khó khăn.
Bởi việc cậu sắp làm còn tàn độc hơn những vụ chém người kia gấp bội.
Sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu nó căm ghét cậu.
"Lúc nãy ngươi hỏi ta có ăn thịt kẻ khác không." Vẻ mặt Jinya vẫn lạnh như băng.
Cậu không phải kẻ vô cảm, nhưng cậu không dám để lộ cảm xúc của mình. Đây là lựa chọn của riêng cậu.
Việc thể hiện sự đau khổ ra bên ngoài chẳng khác nào tìm kiếm sự thương hại để bào chữa cho hành động khủng khiếp của mình.
"Ngươi đoán đúng rồi. Giống như ngươi đã ăn thịt những người phụ nữ đó, ta ăn thịt quỷ."
Thật ra, cậu đã sớm nhận ra con quỷ này không phải là mục tiêu trả thù của Mosuke.
Nhưng chính vì khoảnh khắc này, cậu vẫn quyết định giết nó.
"Gah…?!"
Cánh tay trái của cậu đập thình thịch như một trái tim. Con quỷ, đang tan dần vào hư không, rên lên đau đớn vì một thứ gì đó còn hơn cả những vết chém trên người.
"Bây giờ, ta sẽ nuốt chửng sức mạnh của ngươi."
"Agh…ah…" Con quỷ hiểu rằng nó đang bị nuốt chửng, nhưng nó không còn sức để chống cự.
"Phi tiêu. Một khả năng cho phép tăng tốc trong khoảnh khắc, thậm chí có thể dùng nó để đạp lên không khí ngay khi kích hoạt. Hữu dụng đấy."
Kiến thức của con quỷ chảy vào Jinya. Cánh tay dị dạng của cậu nắm giữ sức mạnh Đồng hóa, cho phép cậu hấp thụ các sinh vật sống khác.
Trong suốt thời gian kết nối với mục tiêu, cậu có thể truy cập vào ký ức và tri thức của chúng.
Những ký ức ít ỏi của con quỷ chảy qua cánh tay, tràn vào tâm trí cậu.
Con quỷ này chỉ mới được sinh ra. Hầu hết quỷ phải mất cả trăm năm mới có được sức mạnh độc nhất, nhưng nó là một trong số ít những kẻ được sinh ra đã sở hữu dị năng của riêng mình.
Nhiều ký ức hơn nữa ùa vào, và cuối cùng, cậu đã biết được danh tính thực sự của nó.
Đầu tiên là một cảm giác sợ hãi đến chóng mặt. Hai gã đàn ông tấn công một người phụ nữ, xé toạc quần áo và bịt miệng nàng.
Bất lực, nàng bị xâm hại. Nàng cảm nhận bàn tay chúng trên da thịt, nỗi đau bị xuyên thấu, và nghe thấy tiếng cười của chúng khi nàng bị biến thành một thứ đồ vật để thỏa mãn dục vọng.
Cuối cùng, nàng bị giết và ném xác xuống sông.
Tại đó, ký ức của nàng kết thúc. Ký ức khi còn là con người.
Cậu cảm thấy một sự tuyệt vọng trống rỗng và lòng căm hận dâng trào khi cơ thể người phụ nữ tan biến, chỉ còn lại cảm xúc của nàng hóa thành một con quỷ.
"Vậy ra đó là ngươi…"
Con quỷ chính là người phụ nữ bị hai gã đàn ông hãm hiếp và sát hại—hay đúng hơn, nó là oán niệm, là sự tuyệt vọng và lòng căm thù của người phụ nữ đó được định hình.
Đó là lý do nó giết đàn ông. Nàng đã đánh mất chính mình trong lòng căm thù, xem tất cả đàn ông đều giống như những kẻ đã hãm hại mình, và đêm đêm lại đi tìm và giết chóc.
"Ta phải tiếp tục tìm kiếm…"
Nàng ăn thịt phụ nữ, có lẽ là do bản năng muốn trở lại thành con người như trước đây.
Hẳn là nàng muốn trở lại thành người trước khi bị giết vì là một con quỷ.
Nhưng chỉ có cảm xúc của nàng hóa thành quỷ, nàng không có thân xác con người.
Nàng nghĩ rằng mình có thể tạo ra một cơ thể mới. Nàng bắt cóc những phụ nữ trẻ và lấy da thịt của họ bằng cách ăn tươi nuốt sống.
Nàng ăn, ăn, và ăn nữa, mù quáng tin rằng mình có thể lấy lại được hình hài của mình bằng cách này.
"Ta phải trở về…"
Tất cả chỉ vì mục đích trở lại với con người mà nàng đã từng là.
Nàng không biết mình muốn trở về đâu hay trở thành gì, nhưng nàng chỉ biết mình phải trở về, và để đạt được mục tiêu đó, nàng đã giết và bắt cóc, lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ.
"Ngươi chỉ muốn mọi thứ trở lại như xưa, phải không?"
Con quỷ chỉ muốn lấy lại hạnh phúc mà nàng đã từng có.
"Dù điều đó là không thể…"
Thứ đã mất thì đã mất. Dù có cầu nguyện tha thiết đến đâu cho một thứ đã vĩnh viễn không còn, nó cũng không thể quay lại.
Đó là một sự thật đơn giản của thế giới, nhưng con quỷ vẫn mải miết tìm kiếm hạnh phúc đã qua của mình.
Thật đáng buồn, và cũng thật đáng ghen tị. Có lẽ nàng sẽ hạnh phúc hơn nếu cứ thế tan biến và được yên nghỉ.
Một cảm xúc dấy lên trong Jinya, nhưng cậu không biết đó là lòng thương hại hay sự ghen tị.
"...Tại sao?"
Cậu choàng tỉnh và thấy đôi mắt đỏ của con quỷ đang chất vấn mình.
"Ngươi… tại sao? Ăn quỷ… rồi sao nữa? Để làm gì…?"
Câu hỏi không phải là sự mỉa mai mà là thật lòng. Nàng ăn để trở lại làm người. Vậy cậu ăn quỷ để làm gì?
Có lẽ, trong mắt nàng, Jinya hiện ra như một con quái vật không thể nào lý giải nổi.
"Aah…aaaah…" Một thoáng buồn bã hiện lên trong mắt nàng. Nhưng nó không kéo dài lâu.
Ý thức của nàng nhanh chóng tan loãng. Với một vẻ mặt đau đớn, nàng mê sảng thì thầm, "Nhanh hơn… ta cần phải tìm kiếm nhanh hơn… trở về…"
Về bên cạnh chàng.
Con quỷ tan biến vào hư không, chỉ để lại một ước nguyện dở dang.
Jinya giờ đây một mình trong ngôi đền.
Cậu nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình. Da đã chuyển sang màu chàm sẫm, như gỉ sắt đen.
Có lẽ, phần còn lại của cơ thể cậu cũng vậy. Đó là cái giá của việc hấp thụ con quỷ.
Cậu đã tiến thêm một bước không thể quay đầu.
Sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm ngôi đền, khiến không gian trở nên hoang liêu, ảm đạm. Cảnh tượng này bất giác gợi cậu nhớ về một thời khắc khác, kéo theo một ký ức xa xưa ùa về.
"Hỡi con người, ngươi vung kiếm vì mục đích gì?"
Ngay cả bây giờ, sau bao nhiêu năm chém giết, cậu vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó.
Lòng căm thù vẫn ngự trị trong cậu, nhưng cậu vẫn muốn tha thứ cho Suzune.
Với tư cách là một con người, cậu muốn ngăn cản em ấy, vậy nên ít nhất cậu cần phải có sức mạnh để làm điều đó.
Vì lý do đó, cậu có thể chà đạp lên ước nguyện của kẻ khác, đẩy cơ thể mình đến gần hơn với hình hài của một con quỷ.
"Rốt cuộc, mình đang làm tất cả những điều này vì cái gì?" cậu lẩm bẩm với một nụ cười tự giễu.
Shirayuki… Nếu ta cứ tiếp tục thế này, liệu một ngày nào đó ta có thực sự tìm thấy câu trả lời của mình không?
Không một ai đáp lời cậu.
Chẳng biết từ bao giờ, cậu đã trở nên đơn độc.
Vài ngày sau, Jinya tìm đến dãy nhà trọ trong hẻm nơi Mosuke từng sống. Trong tay cậu là một chai rượu sake khác từ vùng Kamigata.
Việc cậu mang chai rượu không có ý nghĩa đặc biệt nào, chỉ là cậu cảm thấy nên làm vậy.
Cậu kéo cánh cửa của căn hộ một phòng, không gian chật chội vẫn y như cũ, đến nỗi cậu có cảm giác Mosuke sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào và nói, "Ồ, chào. Vào đi," với một nụ cười toe toét.
"Ồ, xin chào. Cậu là người quen của Mosuke-san à?"
Giật mình, Jinya quay lại, trong một thoáng nghĩ rằng Mosuke đã thực sự hiện về.
Nhưng không, đó là một người phụ nữ không giống Mosuke chút nào.
Bà trông khoảng ba mươi lăm tuổi, dáng người hơi đậm, tạo ấn tượng về một người mẹ mạnh mẽ.
"À, vâng, tôi là người quen," Jinya đáp.
"Chà, ông ấy đã đi được vài ngày rồi. Cậu có biết ông ấy có thể ở đâu không?"
Cậu cúi đầu, không nỡ nói ra sự thật.
Người phụ nữ coi đó là một câu "Tôi không biết" và thở dài.
"Tôi hiểu rồi… Ông ấy suy sụp hẳn từ khi Hatsu-san qua đời. Tôi chỉ mong ông ấy không làm điều gì dại dột."
"…Hatsu-san?"
"Hm? Ồ, cậu không biết tên cô ấy sao? Hatsu-san là vợ của Mosuke-san. Hai người họ nổi tiếng cả khu này là một cặp vợ chồng son sắt đấy."
Nghĩ lại thì, Jinya chưa bao giờ biết tên vợ của Mosuke.
Hatsu… Cái tên quen thuộc đến nhói lòng, và cậu ước mình có thể lờ nó đi, nhưng đây không phải là sự thật mà cậu có thể trốn tránh.
Con quỷ cậu vừa giết cũng có cùng tên. Chẳng lẽ là trùng hợp?
Người phụ nữ tiếp tục, "Nàng ấy yêu Mosuke say đắm. Lúc nào cũng kiếm cớ rời khỏi mấy cuộc nói chuyện phiếm của chúng tôi, bảo rằng nàng phải nhanh chóng trở về với chồng. Nàng ấy không đáng phải chịu cảnh đó… Ồ. Xin lỗi, chắc cậu không muốn nghe chuyện này."
"Không sao đâu ạ."
Nàng không đáng phải chịu cảnh đó? Cậu nghĩ, nhưng biết rằng không nên hỏi. Mọi chuyện đã quá rõ ràng rồi.
Cái tên đó không phải là sự trùng hợp.
Cậu nhớ lại lời của con quỷ. Nó cứ lẩm bẩm không ngớt về việc tìm kiếm và trở về.
Cậu đã nghĩ rằng nàng đang tìm kiếm những gã đàn ông đã giết mình, nhưng có lẽ cậu đã sai.
Có lẽ thứ nàng đang tìm kiếm, và nơi nàng muốn trở về, là một.
Có lẽ người mà nàng đang tìm kiếm là…
…Bây giờ điều đó còn quan trọng gì nữa? Dù sự thật là gì, việc biết nó cũng chẳng thay đổi được gì. Cái gì đã mất thì đã mất.
Có những điều không thể làm lại, dù người ta có tha thiết níu kéo quá khứ đến đâu.
"Cậu có gì ở đó vậy?" người phụ nữ hỏi, chỉ vào chai rượu trong tay cậu.
"Rượu sake. Tôi muốn cùng uống với Mosuke, nhưng xem ra không còn cơ hội nữa rồi," cậu đáp.
Đó thực sự là lý do cậu quay lại. Cậu quý trọng tình bạn của họ hơn mình tưởng.
Chai rượu sake họ đã cùng thưởng thức đủ ngon để Jinya phải tìm đến tận đây chỉ để đuổi theo ký ức về hương vị của nó.
"…Thực ra, bà có thể đặt chai này lên mộ của Hatsu-dono giúp tôi được không?"
Những lời nói đã tuột ra khỏi miệng cậu trước khi cậu kịp nhận ra.
"Hả? Ừm, nhưng tôi không nghĩ Hatsu-san uống rượu đâu?"
"Không sao đâu ạ," cậu nói, nửa ép chai rượu vào tay người phụ nữ.
Không ai biết về số phận của Mosuke, nghĩa là sẽ không có ai thương tiếc cho ông.
Nhưng ít nhất Jinya có thể để lại loại rượu yêu thích của Mosuke bên mộ vợ ông.
Không biết linh hồn của người đàn ông đã đi về đâu sau khi bị cánh tay trái của Jinya nuốt chửng, nhưng nếu—bởi một cơ hội mong manh nào đó—linh hồn ông vẫn còn vương vấn ở thế giới này, thì nó chắc chắn sẽ tìm đường đến mộ của Hatsu một ngày nào đó.
Giống như nàng đã khao khát trở về với chàng, chàng chắc chắn sẽ trở về để được ở bên cạnh nàng.
"Dù sao thì, để tôi uống một mình loại rượu ngon thế này cũng thật lãng phí," Jinya nói.
Tất nhiên, tất cả chỉ là một hành động vô nghĩa. Linh hồn duy nhất được an ủi không phải là của Mosuke hay Hatsu, mà là của chính Jinya.
Tuy nhiên, cậu vẫn làm vậy, có lẽ là vì hy vọng—hy vọng rằng linh hồn của Mosuke có thể đoàn tụ với vợ mình mãi mãi về sau.
"Làm phiền bà."
"Hả? Ừm—"
Cậu quay đi, một nụ cười nhạt trên môi, và bỏ lại dãy nhà trọ sau lưng.
Ánh nắng rực rỡ của mùa xuân làm cậu lóa mắt trong giây lát, những tia nắng ấm áp chiếu vào mắt cậu.
Những dấu vết cuối cùng của mùa đông đã tan biến, chỉ còn những ngày xuân ôn hòa đang chờ phía trước.
"Vĩnh biệt, Mosuke," cậu nói khẽ. Tình bạn của họ chỉ kéo dài một thời gian ngắn, nhưng nó là thật.
Vào những đêm uống rượu dưới trăng, cậu sẽ nhớ về người bạn nhậu của mình, và nhớ rằng có ông, rượu lại càng thêm ngon.
Hai bóng người sải bước trong bóng tối của hoàng hôn.
"Cái nóng cuối cùng cũng dịu đi rồi. Mày nghĩ đến lúc làm một vụ nữa chưa?"
"Heh heh, lần này kiếm đứa nào trẻ hơn đi?"
Hai gã đàn ông trao nhau một nụ cười nham hiểm, tục tĩu khi chúng bàn tính những chuyện ghê tởm nhất.
Chúng đã bắt cóc và hãm hiếp phụ nữ nhiều lần trước đây, nhưng vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, sống một cuộc sống bình thường.
"Tao không thể tin được mọi người lại ngu đến thế. Chúng nghĩ tất cả chuyện này là do một con quỷ nào đó làm và tất cả phụ nữ đều bị ma giấu."
"Tao thì chẳng phàn nàn gì. Cứ thế là bất cứ việc gì chúng ta làm cũng sẽ bị đổ lỗi cho quỷ. Lũ quỷ đúng là cứu tinh!"
"Đúng là cứu tinh!"
Hai tên cười khằng khặc. Dù ở thời đại nào, những thứ cặn bã không thể cứu vãn như thế này vẫn luôn tồn tại.
"Vậy, chúng ta sẽ nhắm vào con mồi nào đây?"
"Giống lần trước thì tốt. Chẳng có gì bằng một người phụ nữ đã có chồng."
"Ugh, mày có sở thích bệnh hoạn thật."
"Sao? Chúng chống cự nhiều hơn. Cho mày cảm giác thống trị, hiểu không? Nhân tiện, con mụ lần trước đúng là tuyệt nhất. Tao không thể nào quên được cách nó vật lộn và gọi tên chồng nó suốt, ‘Mosuke, Mosukeee,’ ha ha—"
Lời khoe khoang của gã đàn ông đột ngột kết thúc khi đầu hắn lìa khỏi cổ, lăn lóc trên mặt đất.
"Hả?" Chỉ có một tiếng gió rít ngắn trước khi cái đầu rơi xuống.
Gã còn lại nhìn quanh nhưng không thấy ai. Ấy vậy mà vết cắt ở cổ lại rất ngọt, như thể do một lưỡi kiếm.
Con người sợ hãi những gì họ không hiểu. Đối mặt với điều không biết, gã đàn ông run lên bần bật.
"Aaa—ngh…ck…?" Hắn cố gắng hét lên, nhưng đã quá muộn.
Trước khi hắn kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cơ thể hắn đã bị chém làm đôi.
Hắn ngã ngửa ra sau, và trước khi trút hơi thở cuối cùng, hắn nghe thấy một giọng nói lạnh như chì.
"Xong rồi nhé, Mosuke."
Phập. Một con dao găm cắm vào ngực gã đàn ông, dựng thẳng như một tấm bia mộ.
Hai gã đàn ông đó sẽ là những nạn nhân cuối cùng của kẻ chém người được đồn đại ở Edo. Cuối cùng, thủ phạm không bao giờ được tìm thấy.
Những người biến mất không bao giờ được nhìn thấy nữa, và không một bí ẩn nào liên quan đến các vụ chém người được giải quyết.
Với tất cả những tin đồn về một con quỷ và những vụ mất tích bí ẩn, chuỗi sự việc cuối cùng sẽ được ghi nhớ như một trong nhiều câu chuyện kỳ bí của Edo.
Một cuốn sách từ cuối thời kỳ Edo có tên Truyện Kể Tâm Linh Của Nhật Bản Cổ Đại đã bất tử hóa những sự kiện này trong một câu chuyện ngắn có tên "Ác Quỷ Vô Hình Của Thị Trấn Đền Thờ".
Trong đó, một kẻ chém người vô hình đi khắp nơi chặt đầu người. Tuy nhiên, sự thật đã mãi mãi bị chôn vùi cùng thời gian.
Và một lần nữa, thời gian lại trôi đi.
Mùa xuân đã gần tàn.