Quỷ được sinh ra theo muôn vàn cách.
Đôi khi, một sinh thể chào đời khi quỷ vấy bẩn con người để mua vui. Đôi khi, nó lại được sinh ra khi một con người mục ruỗng trong những cảm xúc đen tối như hận thù, ghen tuông hay tuyệt vọng. Và đôi khi, nó lại được sinh ra từ cõi hư vô, từ những ý niệm đơn thuần tụ lại rồi kết tinh thành hình thù.
Có muôn vàn cách để một con quỷ được sinh ra, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chỉ được gọi chung là "quỷ".
Mosuke là một thuần quỷ, sinh ra từ cha và mẹ đều là quỷ. Hắn không có bất kỳ ký ức nào về việc sống cùng cha mẹ. Dù quỷ tôn trọng đồng loại, chúng cũng thường là những kẻ tôn thờ chủ nghĩa cá nhân. Hầu hết loài quỷ đều xem nhu cầu của bản thân quan trọng hơn việc gánh vác vai trò làm cha mẹ. Nếu một con quỷ có con nhưng lại xem nó là chướng ngại cho lối sống của mình, chúng sẽ vứt bỏ nó mà không một giây do dự. Đó đơn giản là bản chất của loài quỷ.
Cha mẹ của Mosuke cũng thế, họ đã bỏ rơi hắn mà chẳng buồn đặt cho một cái tên. Hắn không bận lòng. Hắn hiểu đó là lẽ tự nhiên của loài quỷ. Hắn không hề oán giận cha mẹ mình, nhưng hắn quyết định rằng lối sống của họ không dành cho hắn và thay vào đó, chọn sống giữa cõi người.
Con người dễ bề phản trắc ngay khi tình thế bất lợi, nhưng họ vẫn dễ sống cùng hơn loài quỷ, những kẻ bị ràng buộc bởi chính ý chí của mình. Hắn khao khát một cuộc đời không cần những lạc thú cao sang, mà chỉ cần vun vén bằng những niềm vui nhỏ nhặt. Hắn chỉ muốn sống một cách yên bình, và rồi một ngày nào đó cũng ra đi trong thanh thản. Không hơn không kém.
Vì vậy, hắn mang hình dạng con người và tự đặt tên là Mosuke. Hắn tìm được một nơi ở trong một dãy nhà trọ nơi hẻm nhỏ như một thị dân bình thường và tận hưởng một cuộc sống nhàn tản, dù có chút nghèo túng. Hắn thấy những mối giao thiệp xã hội tự nhiên nảy sinh từ việc định cư một nơi thật phiền phức nhưng không đến nỗi không chịu đựng được, miễn là không ai nghi ngờ hắn là quỷ.
Thỉnh thoảng, hắn lại gặp một thiếu nữ. Nàng sống cùng dãy nhà trọ với hắn, luôn nở một nụ cười vô tư và có một gia đình hạnh phúc đang chờ ở nhà. Nàng để ý đến một Mosuke giản dị, điềm đạm và đối xử với hắn rất thân thiện, chu đáo.
Mosuke thấy mình bị chinh phục bởi bản tính thuần khiết của nàng. Cả hai nhanh chóng trở nên thân thiết, và khi mùa xuân thứ hai đến, họ đã là tình nhân. Cả khu nhà trọ đều chúc phúc cho đôi uyên ương, nhưng Mosuke lại cảm thấy tội lỗi về mối quan hệ của họ.
Hắn giờ đây sống như một con người, nhưng thân phận thực sự của hắn lại là quỷ. Những khoảnh khắc hạnh phúc họ sẻ chia đều được dựng nên từ dối trá, và sự thật đó đã dày vò hắn một thời gian dài.
Một ngày nọ, hắn quyết định nói cho nàng biết con người thật của mình. Hắn muốn cưới nàng làm vợ, và vì lý do đó, hắn không thể tiếp tục lừa dối nàng. Sau cả một đời che giấu thân phận, lần đầu tiên hắn đã gom đủ can đảm. Trước khi cầu hôn, hắn đã thú nhận thân phận thực sự của mình. Hắn đã chuẩn bị tinh thần bị nàng cự tuyệt và sẽ không oán trách nàng vì điều đó; sau cùng thì người và quỷ vốn không thể ở bên nhau. Nhưng câu trả lời của nàng đã khiến hắn sững sờ.
"Chỉ có vậy thôi sao?"
Hắn đã phải mất biết bao can đảm để mở lòng, vậy mà nàng lại chấp nhận hắn, một cách đơn giản đến thế. Hắn đã nghĩ sẽ có điều gì đó hơn thế—một cuộc trò chuyện nghiêm túc chẳng hạn—nhưng câu trả lời đơn giản, bâng quơ của nàng khiến mọi thứ trở nên thật khó tin. Hắn nói vậy, và nàng cười, đáp lời: "Ta yêu chàng không phải vì chàng là quỷ hay là người, mà bởi vì chàng là chính chàng."
Hắn lại được nhắc nhở về sự thuần khiết của nàng và cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi đã lo lắng. Nàng cũng mỉm cười, đồng ý rằng hắn thật ngớ ngẩn.
Và thế là, hai người trở thành vợ chồng.
Cuộc sống của Mosuke không thay đổi nhiều. Hắn vẫn trải qua những ngày tháng trong sự yên bình lặng lẽ như mọi khi, nhưng giờ đây có vợ kề bên. Những ngày tháng mà hắn đã tận hưởng bao năm qua giờ chỉ thêm một chút êm đềm. Cuộc sống không có những lạc thú cao sang, nhưng lại có nhiều niềm vui nho nhỏ. Những ngày tháng bình yên, không biến cố của hắn sẽ tiếp diễn.
Ít nhất thì, cuộc đời hắn đáng lẽ đã trôi qua như thế.
Khuôn viên chùa Mizuho đang trong tình trạng hoang phế. Cỏ dại mọc um tùm, không còn một dấu vết nào của sự tôn nghiêm xưa kia. Không khí đêm xuân se lạnh. Một cơn gió làm xào xạc đám cỏ dại, một âm thanh thật cô liêu. Sự vắng lặng của mọi tiếng động ngoại trừ tiếng xào xạc càng làm nổi bật sự hoang vắng của nơi này.
Tiếng lạo xạo của gót giày trên nền đất cát phá vỡ sự tĩnh mịch. Mosuke đã theo chân con quỷ đến khuôn viên chùa. Hắn không còn mang hình dạng của một thị dân yếu ớt nữa, mà là một con quỷ da đen sẫm với con mắt phải kỳ dị. Hắn đã dùng sức mạnh để ẩn đi khí tức và cố gắng hết sức để bước đi không tiếng động khi tiến vào chánh điện.
Trong tay hắn là một con dao găm mới mua. Jinya đã phá vỡ vũ khí trước của hắn, nên hắn đã phải chi thêm tiền để mua một thứ gì đó chắc chắn hơn, không dễ bị gãy. Nó được rèn ở một ngôi làng tên là Kadono, một nơi được cho là tạo ra những vũ khí có khả năng chém cả quỷ. Lời đồn đó có đúng hay không sẽ sớm được kiểm chứng.
Khi đến gần chánh điện, hắn thoáng nghe thấy giọng của một người phụ nữ. Nhịp tim hắn vẫn ổn định. Dù sao thì hắn đến đây không phải để làm việc thiện. Hắn chẳng mấy bận tâm đến việc một thường dân khác phải chết. Điều duy nhất quan trọng là hắn phải giết con quỷ đó ở đây và ngay bây giờ. Mọi thứ khác đều không đáng kể. Ngay cả lời hứa sẽ quay lại với Jinya cũng tan biến khi viễn cảnh trả thù đã đến gần.
Mosuke bước lên sàn gỗ của ngôi chùa mà không thèm cởi giày. Dù hắn cố gắng bước đi không tiếng động đến đâu, ván sàn vẫn kêu cọt kẹt dưới chân hắn, nhưng hắn không thể dừng lại khi mối thù đã ở rất gần.
Con quỷ trông giống một con thú, cơ thể nó là một sự lai tạp kỳ lạ giữa người và chó. Tay và chân của nó giống người hơn là thú, có lẽ để cho phép nó di chuyển bằng hai chân. Nó đứng trong bóng tối, cùng với làn da ngăm đen của nó, khiến nó trông như một cái bóng vừa trồi lên từ mặt đất.
Nhai... rột...
Một âm thanh ươn ướt, ghê tởm vang lên. Mãi cho đến khi Mosuke nhìn thấy con quái vật mắt đỏ đang ôm cái xác không đầu của một phụ nữ đầy đặn trong móng vuốt, hắn mới nhận ra đó là tiếng nuốt. Máu chảy ra từ da thịt bị xé toạc của cô. Con quỷ cắn một miếng nữa, nuốt chửng toàn bộ phần thân trên của cô. Một cánh tay rơi xuống sàn, bị xé toạc khỏi vai. Với ý định không để lại gì, con quỷ nhặt cánh tay lên và nuốt chửng, cả xương lẫn thịt.
Nhưng tất cả những điều đó không còn quan trọng.
Mosuke đã mất bao lâu để tìm kiếm con quỷ này? Có lẽ là cả một kiếp. Có lẽ chỉ là một khoảnh khắc. Dù sao đi nữa, giờ nó đã ở ngay trước mặt hắn. Con quỷ tiếp tục ngấu nghiến người phụ nữ.
Chẳng hề gì.
Hắn thủ sẵn con dao găm và tiếp cận.
"Ta phải... trở về..." con quỷ lẩm bẩm.
Điều đó không quan trọng.
Nó dường như vừa vội vã vừa miễn cưỡng khi ngấu nghiến người phụ nữ, làm máu và nội tạng văng tung tóe khắp nơi. Gần giống như một đứa trẻ miễn cưỡng ăn rau sau khi bị cha mẹ mắng.
Tất cả đều không còn quan trọng nữa.
Ngươi... ngươi đã giết vợ ta.
Đôi mắt của Mosuke vẩn đục vì giận dữ. Hắn không quan tâm tại sao con quỷ đã giết nhiều người như vậy, cũng không quan tâm tại sao nó đã ăn thịt nhiều người như vậy. Tất cả những điều đó không quan trọng với hắn. Điều duy nhất quan trọng vào lúc này là con quỷ này đã cướp đi người yêu dấu của hắn.
Hắn đã đến giới hạn chịu đựng. Bị thúc đẩy bởi lòng căm thù và vẫn đang tàng hình, hắn lao về phía con quỷ. Nó vẫn đang ăn. Hắn sẽ đâm xuyên sọ nó từ phía sau, bổ toạc nó ra, và biến những thứ bên trong thành một đống bầy nhầy. Hắn cầm ngược con dao găm và giơ lên.
Hắn chỉ còn cách một bước chân thì con quỷ quay ngoắt lại.
Bị lòng hận thù che mờ lý trí, Mosuke đã quên một điều chí mạng: sức mạnh của hắn chỉ có thể che giấu hình hài, chứ không thể xóa đi âm thanh. Hắn đã chạy quá vội vã. Tất nhiên là nó đã nghe thấy. Hắn đứng sững lại, cảm thấy máu như rút khỏi mặt mình, khi đôi mắt màu đỏ đồng của con quỷ nhìn xuyên qua hắn.
Bình tĩnh lại, hắn tự nhủ. Nó không nghi ngờ gì cả, chỉ nghe thấy một âm thanh nào đó thôi. Mình có thể di chuyển và tấn công lại. Trí óc hắn nguội đi, và hắn suy tính một cách lý trí bước đi tiếp theo.
Con quỷ không di chuyển. Đó là bằng chứng cho thấy nó không biết hắn đang ở đó.
Dự định phục kích nó từ phía sau, hắn từ từ bước một bước.
Sàn nhà kêu cọt kẹt, và bóng con quỷ nhoè đi.
"Gah...?!"
Con quỷ biến mất, và ngay lập tức, một nửa thân mình của Mosuke bị moi ra. Nhiều cơ quan nội tạng của hắn đã biến mất, bao gồm cả trái tim. Hắn khuỵu xuống, rồi ngã lăn ra sàn. Vị sắt tanh nồng lan ra trong miệng hắn. Cơn đau khiến hắn không nhịn được cười, nhưng nỗi đau cũng thật mơ hồ. Tầm nhìn của hắn mờ đi như thể có một lớp sương mù bao phủ.
Không thể tránh khỏi cái chết. Hắn hiểu điều này từ việc mất máu và cái lạnh đang len lỏi. Theo góc nhìn của Mosuke, con quỷ dường như đã biến mất, nhưng thực ra nó chỉ lao thẳng về phía trước trong khi vung một móng vuốt. Chuyển động đơn giản là quá nhanh để Mosuke có thể theo kịp. Con quỷ thậm chí không biết Mosuke ở đó, ít nhất là không chính xác. Nó chỉ đơn giản tấn công về phía nó nghe thấy âm thanh và tình cờ đánh trúng thứ gì đó.
Không còn sức để duy trì trạng thái tàng hình, cơ thể quỷ dị của Mosuke hiện ra hoàn toàn, chảy máu trên sàn. Một làn hơi trắng bốc lên từ người hắn. Hắn sẽ sớm tan biến. Không, con quỷ sẽ giết hắn sớm hơn. Hắn sẽ chết mà không báo thù được cho vợ mình. Điều đó khiến hắn hối tiếc còn hơn cả nỗi sợ chết. Mọi chuyện có thể đã khác nếu hắn bình tĩnh hơn. Nhưng đã quá muộn.
Hắn sẽ bị giết một cách không thương tiếc bất cứ lúc nào. Hắn nghiến răng cay đắng, nhưng vài giây trôi qua, và con quỷ không ra đòn kết liễu. Hắn ngẩng đầu lên, bối rối, và thấy con quỷ đã quay lại ăn.
Nhai... nhai...
Nó nhét đầy nội tạng vào má, rồi nuốt chửng cả đôi chân. Sau khi ăn hết xác người phụ nữ không chừa một mảnh, nó thản nhiên đi ngang qua Mosuke và rời đi, có vẻ thoả mãn. Mosuke không thể làm gì ngoài việc nhìn nó đi.
Có lẽ nó không thấy có lợi gì trong việc giết một kẻ sắp chết. Hoặc có lẽ nó không thấy có lợi gì trong việc giết Mosuke.
"Ha ha... Chết tiệt..." Hắn cười yếu ớt.
Thật vậy, đây là nơi mối hận của hắn sẽ kết thúc. Một kết thúc mà hắn sẽ chia sẻ, và không gì hơn thế.
"...Chắc là nơi này rồi."
Muộn màng, Jinya đến chùa Mizuho. Nơi này đã đổ nát và chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng mờ nhạt. Mọi thứ tĩnh lặng như chết. Sự im lặng đáng lẽ phải mang lại cảm giác bình yên, nhưng nó chỉ cảm thấy thật kỳ quái.
Cậu tập trung các giác quan của mình và từ từ đi vào sâu hơn. Cậu đoán nếu kẻ chém người ở đây, nó có khả năng đang ở trong chánh điện. Cậu bước lên sàn gỗ mà không cởi giày và nghe thấy tiếng cọt kẹt đặc trưng của những tòa nhà cũ. Một lớp bụi mỏng, tích tụ từ nhiều năm bị bỏ hoang, phủ trên các tấm ván. Trên đó, cậu thấy những dấu chân. Ai đó đã thường xuyên sử dụng nơi này.
Cậu hé lưỡi kiếm ra khỏi vỏ, sẵn sàng rút ra, và tập trung vào xung quanh để phản ứng với bất kỳ cuộc tấn công nào. Cậu tiến về phía trước với tốc độ sên bò. Càng đi sâu vào chánh điện, cậu cảm thấy không khí nặng nề, ẩm ướt bám vào da mình. Mùi ở đây là một mùi cũ, quen thuộc. Đó là mùi của xác chết, giống như hỗn hợp của sắt và lưu huỳnh. Cậu nhìn xung quanh và thấy những vệt mỡ và máu vương vãi khắp nơi—nó làm dạ dày cậu lộn lên.
Cậu cũng thấy một con quỷ dị dạng đang nằm mềm oặt trên sàn—Mosuke. Mosuke đã trở lại hình dạng quỷ và nửa bên trái cơ thể của hắn đã bị moi đi. Hắn co giật nhẹ, và một làn hơi trắng bốc lên từ người hắn, nhưng hắn vẫn còn ý thức lờ mờ.
Jinya không chạy tới. Dù sao thì, kẻ chém người có thể đang chờ đợi khoảnh khắc cậu cúi xuống chỗ Mosuke. Thay vào đó, Jinya tiếp cận từng bước một, sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào. Nhưng cậu đã đến chỗ Mosuke mà không có chuyện gì xảy ra. Đó không phải là một cái bẫy.
Cậu không biểu lộ ra ngoài, nhưng trong lòng cảm thấy thật tồi tệ. Đã có lúc, cậu sẽ chạy đến và đỡ Mosuke dậy mà không hề suy nghĩ, nhưng cậu không thể làm vậy nữa. Giờ đây cậu nghi ngờ mọi thứ, đến mức ngần ngại ngay cả khi có ai đó đang chảy máu đến chết. Jinya tự cay đắng cho cái sự chai sạn của chính mình.
"Mosuke," cậu gọi khẽ.
Với vài hơi thở khó nhọc, Mosuke xoay người lại và nhìn lên Jinya bằng đôi mắt trống rỗng.
"Chào. Xin lỗi vì đã để anh thấy tôi trong bộ dạng này." Hắn mỉm cười, nhưng rõ ràng đang đau đớn tột cùng.
Hắn chỉ nghĩ đến việc báo thù cho vợ mình—không, hắn chỉ sống để báo thù cho vợ mình. Vậy mà hắn đã thất bại và sắp chết dưới tay của kẻ chém người. Chỉ có kẻ ngốc mới nghĩ rằng họ có thể hiểu được nỗi thống khổ sâu thẳm của hắn.
"Có phải là kẻ chém người không?"
"Phải. Tôi bắt gặp nó đang ăn thịt một phụ nữ. Tên... tên khốn đó... đã giết vợ tôi..." Hắn phải dùng hết sức lực để nói. Với sự cay đắng trong mắt, hắn trừng trừng nhìn vào hư không.
Tuy nhiên, lời nói của hắn khiến Jinya cảm thấy kỳ lạ. Kẻ chém người... đang ăn. Phần đó cứ mắc kẹt trong tâm trí cậu như một cục nghẹn ở cổ họng không thể trôi đi.
"Tôi xin lỗi, Jinya-san, nhưng anh có thể làm ơn đáp ứng cho tôi một yêu cầu cuối cùng được không?"
Giọng Mosuke lại trở nên kiên định khi hắn tập trung lại ý thức đang phân tán của mình. Jinya dừng dòng suy nghĩ. Bây giờ không phải là lúc để nghĩ mà là để lắng nghe. "Là gì?"
Làn hơi trắng tiếp tục bốc lên từ Mosuke. Cái chết của hắn đang đến gần, và giọng nói của hắn đang yếu đi. Jinya cúi xuống và ghé sát mặt Mosuke, không muốn bỏ lỡ một lời nào từ người đàn ông đã sống vì báo thù.
Thứ cậu nghe được là một lời thỉnh cầu đẫm nước mắt, kết tinh từ tất cả hối tiếc và bi thương. "Làm ơn... làm ơn...! Xin hãy báo thù cho nàng giúp tôi...!"
Hắn chìa con dao găm trong tay ra.
Bản thân Jinya cũng là một người đã phó thác toàn bộ con người mình cho lòng căm thù. Dù ngu ngốc, cậu nghĩ rằng mình có thể hiểu được nỗi thống khổ sâu thẳm mà Mosuke cảm thấy khi không thể thực hiện được cuộc báo thù của mình. Hai người chỉ mới quen nhau một thời gian ngắn, nhưng họ khá hợp nhau. Có lẽ, Jinya hy vọng, họ thậm chí có thể được coi là bạn bè. Việc đáp ứng yêu cầu cuối cùng của hắn là điều ít nhất cậu có thể làm.
Jinya đặt tay trái lên người Mosuke và nói: "Được thôi. Nhưng đổi lại, tôi muốn anh cho tôi mượn sức mạnh của anh."
Cậu nghĩ Mosuke sẽ thắc mắc về yêu cầu kỳ lạ của mình. Rốt cuộc, làm thế nào một người sắp chết có thể giúp ích trong một trận chiến? Nhưng sau một thoáng im lặng, và không một chút do dự, Mosuke nói: "Tất nhiên rồi. Cứ tự nhiên lấy bất cứ thứ gì có ích cho anh, hỡi người bằng hữu của tôi."
Jinya gật đầu trang trọng. Cậu nắm chặt con dao găm trong tay phải và, không biểu cảm hay cảm xúc, nói: "Lời thỉnh cầu của anh... tôi đã chấp nhận."