“Bên tôi không có gì.”
Đêm xuân. Jinya ngước nhìn bầu trời thăm thẳm, thấy một vầng trăng tròn đang bắt đầu khuyết. Vầng trăng lấp ló sau màn mây và sương mờ, mang một vẻ quyến rũ huyền ảo, nhưng đây không phải lúc để chàng thả hồn thưởng lãm.
Giọng Mosuke thoáng vẻ chán nản.
Hai người gặp nhau trên cầu Aramebashi để trao đổi tin tức, nhưng một lần nữa, chẳng có gì đáng để nói. Họ đã lùng sục khắp Edo mỗi đêm mà vẫn chưa tìm ra tung tích kẻ chém người.
“Bên anh thì sao?” Mosuke hỏi.
“Vẫn không có gì.”
“Ra vậy. Hừm. Có lẽ chúng ta cần thay đổi cách làm một chút.”
Mấy ngày qua không có thêm nạn nhân nào, nên mọi thứ tương đối yên bình. Dù vậy, không thể để kẻ chém người nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Việc tìm kiếm trong vô vọng này chẳng đi đến đâu, nhưng họ cũng không có ý tưởng nào khả dĩ hơn. Rốt cuộc, họ đành quyết định tiếp tục đi bộ lùng sục và thỉnh thoảng dò hỏi người dân, dù biết rằng điều đó chẳng mang lại kết quả.
“Ồ?” Đi được một đoạn, Mosuke ngạc nhiên lên tiếng.
“Chuyện gì thế?”
“Nhìn kìa.” Chàng chỉ vào một hàng liễu xanh tốt dọc bờ sông Kanda được đào đắp ngay ngắn.
Dưới một gốc liễu, có một cô gái, và đó là…
“Ofuu?” Jinya khẽ gọi.
Cô gái mặc một bộ kimono màu hồng nhạt, dáng đứng thẳng đầy thu hút. Nàng dùng một tay dịu dàng chạm vào cành liễu, và dáng vẻ thoát tục của nàng dưới ánh trăng hoàn toàn khác xa với hình ảnh vui tươi nhưng vụng về thường ngày.
“Người quen của anh à?” Mosuke hỏi.
“Chỉ là một người làm ở quán soba tôi hay ghé,” Jinya giải thích ngắn gọn.
“Thế à? Một cô gái ra ngoài một mình muộn thế này thì không hay đâu.” Mosuke cau mày. Mấy ngày nay tuy không có vụ chém người nào, nhưng vẫn còn nguy hiểm. Jinya sẽ không thể yên lòng nếu một người mình quen biết phải bỏ mạng vì chàng đã không ra tay. “Xin lỗi, anh có phiền nếu chúng ta…?”
“Không hề.” Mosuke mỉm cười thấu hiểu.
Jinya nghĩ ít nhất chàng cũng nên khuyên nàng về nhà, hoặc có thể đưa nàng về nếu nàng bằng lòng. Đó là điều tối thiểu chàng có thể làm để đáp lại sự đối đãi tử tế của quán soba.
“Ôi chà, Jinya-kun?” Một cơn gió đêm bất chợt thổi qua, lay động những rặng liễu.
Ánh mắt Ofuu dõi theo cơn gió, và tình cờ bắt gặp ánh mắt Jinya khi chàng vừa qua cầu.
Chàng sững người trước hình ảnh của nàng, đứng dưới gốc liễu, tắm mình trong ánh trăng. Nụ cười của nàng dịu dàng và mong manh, như thể có thể tan biến bất cứ lúc nào. Dáng vẻ của nàng lúc này, khác một trời một vực so với khi ở Kihee, khiến chàng thoáng chốc ngỡ ngàng. “Trăng đêm nay đẹp quá, phải không anh?”
Giọng nói mềm mại, chậm rãi của nàng hòa quyện một cách hoàn hảo với đêm trăng. Cử chỉ thanh tao ấy để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng chàng, khiến chàng bất giác nghĩ rằng cô gái mong manh, thoát tục này có lẽ mới là Ofuu thật sự, chứ không phải cô gái vui vẻ, mạnh mẽ mà chàng vẫn quen.
“Anh đang đi dạo một mình sao?” nàng hỏi.
Một câu hỏi thật lạ, Jinya nghĩ. Chàng nhìn sang bên và nhận ra Mosuke đã biến mất tự lúc nào. Chàng cẩn thận nhìn quanh một lần nữa, nhưng xung quanh chỉ có chàng và Ofuu.
Rồi một tiếng thì thầm vang lên bên tai chàng: “Xin lỗi nhé, tôi chuồn đây.”
Giọng nói rất nhỏ, nhưng Jinya vẫn nghe ra được sự trêu chọc trong đó. Chàng cau mày bực bội, một biểu cảm hiếm khi xuất hiện.
Giờ thì chàng đã hiểu. Mosuke đã cố tình tàng hình.
“Đưa cô gái ấy về đi. Anh đâu muốn cô ấy bị kẻ chém người tấn công, phải không nào?”
Mosuke rõ ràng đang rất hả hê, vì đã hiểu lầm mối quan hệ giữa Jinya và Ofuu. Jinya muốn đính chính, nhưng nói chuyện với hư không chỉ khiến Ofuu nghĩ chàng bị điên, nên chàng đành đứng im như phỗng. Chàng chỉ có thể hy vọng Mosuke không phải là kẻ tò mò và đã rời đi thật rồi. Thật không ngờ anh ta lại dùng sức mạnh của mình cho một lý do tầm phào như thế…
“Có chuyện gì vậy ạ?” Ofuu hỏi.
“…Không, không có gì. Tôi chỉ đang mải nghĩ thôi. Quan trọng hơn, cô làm gì ở ngoài này muộn như vậy?” chàng hỏi, giọng có phần nghiêm nghị.
Thế nhưng, nàng dường như không để tâm đến giọng điệu của chàng, bình thản đáp: “Tôi đang ngắm hoa anh đào.”
Ánh mắt nàng lại hướng về cây liễu, và nàng duyên dáng vươn tay chạm vào một trong những cành rủ của nó, với sự dịu dàng như một người mẹ dành cho đứa con. Cành cây khẽ lay, tiếng lá xào xạc nghe thật êm tai.
“Đây chẳng phải là cây liễu sao?” Jinya nói.
“Anh hãy nhìn kỹ hơn đi.” Nàng chạm vào một bông hoa trắng trên cành.
Từ xa thì khó nhận ra, nhưng những cành cây rủ xuống đang nở rộ những bông hoa trắng nhỏ, năm cánh.
“Người ta gọi nó là liễu tuyết vì cành của nó rủ xuống như cây liễu do sức nặng của hoa, nhưng thực ra nó là một loại anh đào.”
Jinya lại gần và thấy những đóa hoa trông như những bông tuyết lớn xếp chồng lên nhau. Một cây anh đào gợi nhớ đến cả tuyết và liễu: một loài hoa của mùa xuân nhưng lại mang nét quyến rũ của mùa đông. Thật kỳ lạ, nhưng cũng thật thanh tao. “Liễu tuyết…” chàng lẩm bẩm tên nó, lòng đầy suy tư.
Một cơn gió đêm khác thổi qua, và những cành liễu tuyết lại đung đưa. Nó là một cây anh đào, nhưng dù chàng có nhìn thế nào đi nữa, nó vẫn trông giống một cây liễu. Hẳn là hầu hết mọi người cũng sẽ nghĩ vậy.
“Trông chẳng giống anh đào chút nào…” chàng buột miệng.
Chàng tự hỏi liệu cây liễu tuyết có bao giờ than thở cho hình dáng của chính nó không. Vốn dĩ chàng chẳng mấy khi bận lòng vì những suy nghĩ vẩn vơ, nhưng câu hỏi ấy vẫn bất chợt lướt qua tâm trí. Một cây anh đào không giống đồng loại của mình nhưng lại chẳng thể gọi là một cây liễu đúng nghĩa… một sinh vật như vậy sẽ nghĩ gì về bản thân?
Tất nhiên là không thể nào biết được, nhưng vẻ đẹp tinh khôi của cây liễu tuyết lại phảng phất một nỗi buồn man mác.
“Một cây anh đào mang hình hài cây liễu, nhưng lại chẳng phải liễu, và do đó không phải liễu cũng chẳng phải anh đào. Thật đáng thương.”
Những lời nói bật ra từ chàng một cách vô thức. Tim chàng khẽ nhói lên, đồng cảm với cái cây. Một cái cây trông giống liễu nhưng không phải. Một gã đàn ông trông giống người nhưng không phải.
Những bông hoa trên cành nở một cách thật vô tư. Màu trắng tinh khiết, không tì vết của chúng dường như đang soi rọi vào trái tim ô uế của chính chàng. Chàng ngây người nhìn những đóa hoa. Chàng biết sự đa cảm lúc này là vô nghĩa, nhưng chàng không tài nào xua đi được nỗi u uất trong lòng.
“Nhưng nó đẹp mà, phải không anh?” một giọng nói mềm như tơ lụa vang lên, từ từ kéo chàng ra khỏi dòng suy tưởng. Trong khoảnh khắc hiện tại, chàng thấy Ofuu đang nhìn mình.
Chàng muộn màng bắt gặp ánh mắt nàng, và nàng gật đầu mỉm cười.
“Nó không phải là cây liễu và trông chẳng giống cây anh đào, nhưng hoa của nó vẫn rất đẹp. Chúng có thể tàn phai mỗi năm, nhưng rồi sẽ lại bừng nở khi xuân về. Tôi không biết cây liễu tuyết nghĩ gì, nhưng tôi không cho rằng nó tự ghét bỏ bản thân. Rốt cuộc, nếu nó ghét chính mình, liệu nó có còn nở hoa mỗi năm không?”
Nàng vừa nói vừa quay mặt về phía cây liễu tuyết. Lời khen của nàng dành cho những bông hoa đã chạm đến lòng chàng và làm vơi đi phần nào nỗi u uất.
“Không cần phải thương hại nó đâu. Dù nó là anh đào hay liễu, nó vẫn sẽ nở hoa rực rỡ mỗi độ xuân về.”
Ngay cả khi cây liễu tuyết không biết nó là gì, nó vẫn tiếp tục nở hoa và gieo những cánh hoa của mình theo mùa. Dù biết rõ sự tàn phai là không thể tránh khỏi, nó vẫn để lại minh chứng cho sự tồn tại của mình bằng chính vẻ đẹp của nó.
“Đó là cách sống của cây liễu tuyết sao…?” Nếu vậy, thì quả thực không cần phải thương hại nó. Hay đúng hơn, sẽ là sai lầm nếu thương hại nó. Cây liễu tuyết còn kiên cường hơn chàng; chàng không ngạo mạn đến mức đi thương hại một thứ còn ít thảm hại hơn mình.
Chàng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Thấy tâm trạng chàng đã khác, Ofuu thả lỏng và mỉm cười. Nàng vui vẻ nói: “Anh cũng đa cảm như con gái nhỉ.”
Đúng vậy, việc tưởng tượng cảm xúc của một cái cây hẳn là điều mà một cô gái trẻ hay làm. Jinya không thể bác bỏ lời nàng nói. Nàng khúc khích cười. Chàng cảm thấy ngượng ngùng, nhưng trong tiếng cười của nàng không có ác ý, nên chàng chỉ cười gượng cho qua.
“Để tôi đưa cô về,” chàng nói. “Cha cô chắc đang lo sốt vó lên đấy, ông ấy vốn hay lo xa mà.”
“Hì hì, chắc anh nói đúng.”
Sau khi tiếng cười của nàng ngớt, hai người bắt đầu sóng bước bên nhau. Mặt trời đã lặn từ lâu. Những con phố Edo thường ngày喧 náo với các hàng quán giờ đây đã chìm vào yên tĩnh. Một cơn gió xuân se lạnh thổi qua, nhưng màn đêm dường như đã ấm hơn vài khoảnh khắc trước.
“Anh biết không, tôi nghĩ anh nên thả lỏng một chút đi, Jinya-kun,” nàng nói sau khi họ đi được một đoạn.
Chàng liếc nhìn nàng. Trông nàng lúc này thật chững chạc, dù nhỏ tuổi hơn chàng rất nhiều.
“Trông tôi căng thẳng lắm sao?”
“Đúng vậy. Đôi lúc anh có vẻ như đang tự ép mình tiến về phía trước.”
Hai người họ chẳng hề thân thiết. Cha nàng đã ngỏ ý muốn họ kết hôn, nhưng mối quan hệ thực sự của họ chỉ là giữa khách hàng và người phục vụ. Dù vậy, Ofuu bằng cách nào đó đã nhìn thấu được con người Jinya. Có lẽ nàng vốn là người tinh tế như vậy.
Hoặc có lẽ, chàng chỉ đơn giản là quá dễ đoán. Dù sao đi nữa, chàng đã từng tự tin rằng mình đã giỏi che giấu cảm xúc hơn, nhưng rõ ràng là không phải.
“Có lẽ vậy,” chàng thừa nhận. Chàng không phiền lòng vì lời nàng nói. Đến từ nàng, đó là điều chàng có thể chấp nhận. “Có một việc tôi buộc phải làm, và tôi sống chỉ để hoàn thành nó. Nên nếu trông tôi như đang tự ép mình, có lẽ là vì tôi thực sự đang làm vậy.”
Giờ nghĩ lại, việc có được sức mạnh là động lực duy nhất trong cuộc đời chàng. Săn quỷ đối với chàng chỉ là một hình thức luyện tập; chàng chưa từng làm điều đó với ý định bảo vệ ai cả. Tuy nhiên, chàng không cho rằng đó là sai trái. Người từng là em gái của chàng một ngày nào đó sẽ mang lại sự hủy diệt cho thế giới loài người, nên việc chàng phải chịu trách nhiệm cho những gì mình đã gây ra và ngăn cản cô ấy là điều đúng đắn. Chàng cần sức mạnh để đạt được mục đích, và chàng không có thời gian cho bất cứ thứ gì khác.
Nhưng Ofuu đã nói đúng. Chàng đang ép buộc bản thân, theo đuổi sức mạnh với hy vọng nó sẽ là ánh sáng dẫn lối chàng qua bóng tối. Chàng chỉ muốn trở nên mạnh mẽ.
“Tôi không biết anh đang cố gắng đạt được điều gì, nhưng có lẽ tốt nhất là anh nên nghỉ ngơi một chút. Có mục tiêu là tốt, nhưng cuộc sống còn nhiều thứ hơn là chỉ mải mê theo đuổi nó.”
“…Nhưng đó là tất cả những gì tôi còn lại.” Chàng đã mất tất cả: người phụ nữ chàng yêu, gia đình, và ngay cả chính bản thân mình.
Tất cả những gì chàng còn lại là một hy vọng mong manh nằm trong một quyết định bị trì hoãn, và lòng hận thù luôn chực chờ bên trong chàng.
Vì vậy, chàng phải trở nên mạnh mẽ—đủ mạnh để sửa chữa sai lầm của mình.
Đó là tất cả lý do để chàng sống lúc này, và sẽ là tất cả lý do để chàng sống từ đây về sau.
“Xin lỗi. Nhưng tôi không nghĩ mình có thể nghe theo lời khuyên của cô được.”
Chàng biết ơn lời khuyên của nàng, nhưng chàng không có ý định tận hưởng cuộc sống này. Chàng có thể uống một chén rượu ngon và thấy nó ngon, nhưng rồi lòng hận thù của chàng cuối cùng cũng sẽ bùng lên trở lại. Một kẻ không thể bảo vệ bất cứ thứ gì thì không có quyền tìm kiếm sự bình yên trong cuộc sống. Chàng rất có thể sẽ sống như bây giờ cho đến cái kết thảm hại của mình, không thể thay đổi được gì.
“Ra vậy…” nàng nói bằng giọng bình thản thường ngày. Nàng đi thêm vài bước rồi dừng lại, ngồi xổm xuống bên vệ đường.
Chàng nhìn sang và thấy những bông hoa bốn cánh nhỏ đang nở thành từng cụm tròn. “Anh có biết loài hoa này tên gì không?” nàng đột ngột hỏi, với một nụ cười hiền dịu.
Jinya biết tên một số loài hoa ăn được và làm thuốc, nhưng rất ít loài khác. Chàng lắc đầu.
“Đó là hoa thụy hương. Nó nảy nụ vào mùa thu, rồi chờ qua mùa đông để bừng nở vào mùa xuân.”
Chàng nhẹ nhàng chạm đầu ngón tay vào cánh hoa. Cúi xuống, chàng ngửi thấy mùi hương lạ, ngọt đắng của nó, làm mũi chàng ngưa ngứa.
“Mùi của nó khá nồng.”
“Nhưng dễ chịu mà, phải không? Nó được gọi là hương thơm của mùa xuân, vì đây là loài hoa báo hiệu mùa mới bắt đầu.”
Nàng đứng dậy, rồi chỉ vào một bông hoa nhỏ bé không mấy nổi bật mọc trong bóng râm của một tòa nhà. Chàng cảm thấy một nỗi hoài niệm mơ hồ khi nhìn thấy nó. “Kia là hoa sao. Dễ thương, phải không?”
Chàng chưa từng để ý đến loài hoa ven đường này trước đây, nhưng đó chắc chắn là hoa sao. Chàng không biết nó cũng mọc ở đây, tại Edo. “Loài này thì tôi biết.”
“Anh biết sao?”
“Ừ. Có thể đun sôi thân cây để làm thuốc đau dạ dày. Tôi đã làm rất nhiều khi còn ở Kadono… ngôi làng tôi lớn lên.”
Ofuu tỏ ra ngạc nhiên. Jinya cao sáu shaku, và dù thân hình mảnh khảnh, nhưng rõ ràng là rất cường tráng ngay cả qua lớp kimono. Chàng không có vẻ gì là yếu ớt đến mức phải thường xuyên dùng thuốc đau dạ dày.
“Một người bạn thời thơ ấu của tôi hay uống nó,” chàng giải thích. “Cô ấy được bao bọc một chút và ít khi được ăn đồ ngọt, nên hễ có dịp là cô ấy lại ăn ngấu nghiến rồi sau đó bị đau dạ dày.”
“Thật là một người… thú vị.”
“Đúng vậy. Và lúc nào cũng chạy lăng xăng quanh tôi.” Chàng nhắm mắt lại, hình dung những cảnh tượng xa xôi của thời niên thiếu—những ngày hạnh phúc khi nàng vẫn còn là Shirayuki và chàng vẫn còn là Jinta.
Nàng luôn tò mò và hoạt bát, và quả thực, luôn chạy vòng quanh chàng.
Suzune cũng ở đó, hai người họ luôn bày ra trò gì đó để chàng dọn dẹp.
Nhưng bất chấp những rắc rối họ gây ra, chàng có thể cười mà không chút phiền muộn khi ở bên họ.
Nhưng giờ thì không còn nữa. Chàng không thể cười như ngày xưa được nữa.
“Tôi tưởng anh nói mình không còn lại gì cả.” Ofuu mỉm cười hiền hậu, như thể đang cố xua tan nỗi u uất của chàng. “Anh thích soba, thấy hoa đẹp, và có những kỷ niệm mà anh trân trọng. Anh chỉ đang tạm thời bị ám ảnh bởi mục tiêu của mình thôi. Vì vậy, đừng nói đó là tất cả những gì anh còn lại.”
Chàng không thể nói được lời nào. Có điều gì đó mách bảo chàng đừng cắt ngang. Có lẽ đó là sự duyên dáng trong phong thái của nàng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chàng thấy mình lạc lối trong nụ cười của nàng.
“Thỉnh thoảng dừng lại và thưởng thức xung quanh sẽ tốt cho anh đấy, giống như thế này này. Có thể anh không nhận ra, nhưng có những bông hoa đang nở rộ khắp nơi quanh anh. Chỉ cần anh chịu nhìn, anh sẽ thấy một thế giới mà trước đây anh chưa từng thấy.”
Những bông hoa tất nhiên chỉ là cái cớ để nàng an ủi chàng. Chàng trân trọng sự tử tế của nàng, nhưng chàng lại ghét bản thân vì biết rằng mình sẽ từ chối nó. Cách sống mà nàng đề nghị—nơi một người có thể tạm dừng cuộc sống để tìm kiếm hạnh phúc—không dành cho chàng. Giống như chàng đã từng chọn nhiệm vụ thay vì tình cảm của mình dành cho Shirayuki, chàng sẽ tiếp tục tìm kiếm sức mạnh để ngăn chặn Suzune, bất kể ai nói gì.
“Nghĩ lại thì, cũng đã lâu lắm rồi tôi mới dừng lại ngắm hoa như thế này.”
Dù đã là một con quỷ, chàng vẫn không thể từ bỏ trái tim con người của mình. Chàng không đủ nhẫn tâm để phũ phàng với cử chỉ tử tế của nàng. Vẫn là một gã đàn ông nửa vời như ngày nào.
Chàng cười gượng trước suy nghĩ đó, khiến Ofuu mỉm cười nhân hậu.
Chàng nói: “Cô có thể dạy tôi tên của một vài loài hoa khác được không?”
“Rất sẵn lòng.”
Hai người tiếp tục đi. Một vầng trăng nhợt nhạt treo trên bầu trời xuân. Ofuu líu lo tên của mỗi loài hoa nàng thấy khi hai người dạo bước trên con phố dưới ánh trăng mờ. Lòng hận thù âm ỉ cuộn trào trong tim chàng sẽ không phai đi, nhưng đêm nay chàng có thể cho phép mình đi chậm lại một chút.
Nhìn chung, đó là một đêm thật dịu dàng.
“Cảm ơn anh đã đưa tôi về,” Ofuu nói, cúi đầu thật sâu chào Jinya trước quán soba. Chuyến đi có vẻ ngắn hơn dự kiến.
“Không có gì. Tôi cũng học được một điều hay.”
“Nếu anh muốn, lần khác tôi có thể kể cho anh nghe thêm về các loài hoa nhé?”
“Chắc chắn rồi, chỉ có điều lần sau có lẽ nên là lúc trời còn sáng,” chàng nửa đùa nửa trách, với một nụ cười.
Có lẽ chàng đã thực sự thả lỏng được một chút. Thỉnh thoảng dừng lại để ngắm cảnh có lẽ cũng không phải là một ý tồi.
Nàng cau mày và nói: “Đầu tiên là cha tôi, bây giờ lại đến anh. Sao tất cả đàn ông quanh tôi đều hay lo xa thế nhỉ? Nếu có kẻ chém người xuất hiện, ít nhất tôi cũng có thể chạy thoát.”
“Ồ, đừng nói vậy. Cha mẹ lo lắng là chuyện thường tình, ngay cả khi cô thực sự có thể tự lo cho mình.”
“Thế tại sao anh lại lo lắng?”
“Tại sao ư?” Chàng trả lời có phần đùa cợt, nhưng chàng thực sự không có câu trả lời thích đáng; chính chàng cũng không chắc nữa. “Thôi, tôi phải đi đây.”
“Được rồi. Một lần nữa, cảm ơn anh đã đưa tôi về,” nàng nói với một nụ cười dịu dàng.
“Đừng bận tâm.” Với tâm trạng bình yên hơn, chàng quay đi để tiếp tục cuộc tìm kiếm kẻ chém người.
Bước chân của chàng có chút gì đó nhẹ nhàng hơn thường lệ.
“Thật là một cô gái tốt,” một giọng nói bất ngờ vang lên bên cạnh, khiến Jinya đứng khựng lại.
Jinya nhìn sang và thấy Mosuke đang cười toe toét. “Mosuke… anh không phải là… Đừng nói với tôi là anh…”
“Thôi, chúng ta tách ra nhé?” anh ta nói, thong thả đi trước trong khi Jinya đang vật lộn để nói thành lời.
Mosuke đã không buồn phủ nhận, có nghĩa là anh ta chắc chắn đã nghe hết mọi chuyện giữa Jinya và Ofuu từ đầu đến cuối. Đến khi chàng kịp định thần để phàn nàn, Mosuke đã đi khuất dạng.
Jinya nhìn ra đường phố, lòng có chút bực bội.
Sau khi chia tay Ofuu, Jinya tiếp tục cuộc tìm kiếm, cuối cùng đến cầu Nihonbashi. Chàng đã lang thang vô ích trong khu vực một lúc, nên giờ chàng đứng ở giữa cầu, tựa vào lan can. Cầu Nihonbashi, cây cầu nhộn nhịp nhất vào ban ngày, lại vắng lặng không một bóng người vào ban đêm. Một người đàn ông mặt đỏ gay, có lẽ đang trên đường về nhà sau một buổi tối nhậu nhẹt, là người duy nhất khác trên cầu. Tất cả đều yên tĩnh, đến mức có thể nghe thấy tiếng nước chảy dưới cầu. Ánh trăng gợn sóng trên mặt nước, và một cơn gió nhẹ thổi qua.
Một đêm dễ chịu, chỉ bị phá hỏng bởi việc không có kết quả gì, Jinya nghĩ với một tiếng thở dài.
Rồi một cô gái trẻ mặc kimono màu đỏ thẫm đi tới, bất chấp giờ đã khuya. Cô bé trông trạc tuổi Ofuu. Đây không phải là lúc một cô gái ra ngoài một mình. Chàng liếc mắt nhìn cô bé đi qua, thì đột nhiên cô bé bắt gặp ánh mắt của chàng.
“Ồ…” Mắt cô bé mở to khi chạm phải mắt chàng.
Cô bé ngạc nhiên vì điều gì nhỉ, chàng tự hỏi. Chàng nhìn thẳng vào cô bé và cau mày. Có gì đó quen thuộc ở cô bé này. Cô bé có vẻ ngoài xinh xắn, nhưng nổi bật nhất là ánh mắt cương nghị mà chàng thề đã từng thấy ở đâu đó rồi.
Chàng vắt óc suy nghĩ, cố gắng nhớ lại, thì đột nhiên một cơn gió mạnh thổi qua.
“A… á?” Máu tươi từ người đàn ông mặt đỏ phọt ra thành vòi. Gã đổ gục xuống đất. Trông gã như thể bị một móng vuốt xé toạc. Cái chết đến rất nhanh, thậm chí không cho gã kịp đau đớn.
“Hả…?” Đôi mắt cô gái mở to, không thể tin vào những gì vừa xảy ra. Một khoảnh khắc trôi qua, rồi một khoảnh khắc nữa, trước khi cuối cùng cô bé hét lên. “Á-ááá!”
Jinya đặt tay lên chuôi kiếm khi tiếng hét của cô gái vang vọng. Tâm trí chàng trở nên lạnh buốt và các giác quan trở nên sắc bén.
Gió lại rít lên, nhưng lần này chàng phản ứng tức thì. Chàng đã cảm nhận được ác ý dày đặc của kẻ tấn công đang đến gần, trước cả âm thanh. Chàng đẩy chân trái, quay mặt về phía cơn gió gầm rú nhanh nhất có thể, và rút kiếm.
“Ngh…!”
Nhưng kẻ thù của chàng còn nhanh hơn. Trước khi Jinya có thể rút kiếm ra hoàn toàn, đòn tấn công của chúng đã ập đến. May mắn thay, thanh kiếm rút được nửa chừng đã có thể che chắn cho chàng. Sau khi đỡ đòn, chàng lùi lại và rút hoàn toàn thanh kiếm ra. Chàng định phản công, nhưng kẻ thù đã ở ngoài tầm với.
“Hả? C-chuyện gì đang xảy ra vậy? Cái gì thế?!”
Cô gái có vẻ bối rối, nhưng Jinya không có thời gian để ý đến cô.
Không hề mất cảnh giác, chàng lạnh lùng nói: “Đừng cử động nhiều. Nếu cô muốn sống.”
“Đ-được rồi.” Giọng cô vẫn còn hoảng hốt, nhưng đã bình tĩnh lại một chút. Nếu cô bé vùng vẫy, sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho chàng.
Chàng giữ khoảng cách với cô gái. Chàng không thể biến thành quỷ khi có một con người đang nhìn. Vì vậy, thay vào đó, chàng nâng kiếm lên ngang vai bằng cả hai tay và chờ đợi đòn tấn công tiếp theo.
Chàng nghe thấy tiếng gió xé toạc khi có thứ gì đó tiếp cận rất nhanh. Chàng xoay người theo hướng tiếng động và vung kiếm chéo xuống—nhưng đòn đánh đã hụt. Chàng đổi hướng kiếm và di chuyển để chặn. Kẻ tấn công lại tiếp cận, và lần này chàng thấy ánh lóe của móng vuốt. Chàng đỡ đòn, gạt đi bằng vành chắn kiếm và lùi lại nửa bước, sau đó vung kiếm lên trong một đòn phản công.
Nhưng chàng không cảm thấy có nhiều lực cản trên lưỡi kiếm. Chàng đã chém trúng da thịt nhưng chỉ gây ra một vết xước. Chàng đã kiên nhẫn dự đoán và phản công… nhưng tất cả các đòn đánh của chàng đều hụt. Chàng cau mày. Đối thủ của chàng rất nhanh, nhanh một cách phi nhân. Nhanh đến mức chàng thậm chí không thể nhìn thấy chúng, nhưng chàng chắc chắn chúng phải là một con quỷ. Điều đó đã quá rõ ràng qua các chuyển động của nó.
Con quỷ đáp xuống cách đó khoảng bốn ken³. Jinya đánh giá nó trong khi nó gầm gừ. Nó có bốn chi như con người nhưng đứng bằng cả bốn chi như một con thú. Da nó ngăm đen, và trông nó như một sự kết hợp giữa người và chó. Đôi mắt đỏ đục của nó nhìn chằm chằm vào Jinya một cách vô hồn. Dường như nó không có ý định bắt cóc cô gái, mà tập trung toàn bộ ác ý nặng nề của nó vào chàng.
“Xem ra ngươi chính là hàng thật,” Jinya nói. Ai cũng biết kẻ chém người giết đàn ông bằng móng vuốt và không bao giờ giết phụ nữ, cả hai đều khớp với những gì con quỷ này đang làm. Jinya chắc chắn đã tìm thấy con mồi của mình.
“Ngươi tên—” Chàng bắt đầu hỏi tên con quỷ nhưng không bao giờ kết thúc được câu hỏi.
Con quỷ lao vào chàng.
Jinya vung kiếm xuống đầu nó, nhưng con quỷ đã né được trong khi vẫn duy trì tốc độ. Chàng chuyển sang cầm ngược kiếm và bước về phía con quỷ, sau đó xoay người theo con quỷ bằng lưỡi kiếm của mình. Chàng chắc chắn mình đã tóm được nó. Rốt cuộc, con quỷ không thể định vị lại bản thân giữa không trung.
Nhưng nó đã lật ngược dự đoán của chàng và đạp vào không khí, lại lao tới. Chuyển động đó thách thức mọi lý lẽ, tốc độ của nó khiến chàng không có thời gian để ngạc nhiên.
“Á!”
Mục tiêu của nó là cô gái.
Nó đã lừa chàng. Tất cả các cuộc tấn công của con quỷ chỉ là để đánh lạc hướng. Kẻ chém người được biết đến là kẻ giết đàn ông và bắt cóc phụ nữ.
Nó đã nhắm vào cô gái ngay từ đầu.
Bây giờ hối hận cũng đã quá muộn. Jinya không thể ngăn con quỷ kịp thời.
Con quỷ vươn tay về phía cô gái—nhưng chỉ tóm được không khí. Cô gái, vì lý do nào đó, đã ngã sang một bên như thể bị ai đó đẩy, mặc dù không có ai ở gần.
“Mosuke…!” Jinya nhanh chóng nhận ra Mosuke hẳn đã đến lúc nào đó. Jinya mỉm cười nhẹ nhõm nhưng nhanh chóng tập trung trở lại.
Chàng cúi người và lao tới.
“Uưhn…”
Con quỷ không di chuyển, có lẽ bối rối vì những gì vừa xảy ra. Điều đó cũng tốt cho Jinya. Thật tiếc là chàng không thể hỏi tên nó, nhưng dù sao chàng cũng sẽ chém nó. Chàng cầm ngang thanh kiếm khi chạy, sau đó đạp chân trái xuống đất và thu hẹp khoảng cách trong một cú bứt tốc. Chàng tung ra một nhát chém đầy sát khí, vạch một đường thẳng, ngang—qua không khí.
“Graaaaaaaah!” Con quỷ đã trượt ra ngoài tầm tấn công của chàng.
Có lẽ hiểu rằng mình đang ở thế bất lợi, nó quay người và bỏ chạy trong khi gầm lên. Với tốc độ của nó, việc đuổi theo là không thể.
Jinya nhìn nó rời đi và nghiến răng. “Không thể đuổi theo được…” Khuôn mặt chàng không biểu lộ điều đó, nhưng chàng vô cùng xấu hổ. Chàng đã chiến đấu với nhiều con quỷ kể từ khi đến Edo, nhưng đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài chàng bị áp đảo đến vậy.
Chàng thở dài, làm nguội đi cơ thể đang nóng bừng. Để con quỷ thoát được thật cay đắng, nhưng tự trách mình cũng chẳng có ích gì. Chàng hít một hơi thật sâu, lấp đầy phổi bằng không khí đêm se lạnh và bình tĩnh lại.
“Jinya-san,” chàng nghe ai đó thì thầm. Đó là Mosuke, vẫn đang tàng hình vì không muốn xuất hiện trong hình dạng quỷ trước mặt cô gái.
Jinya thì thầm lại để cô gái không nghe thấy. “Xin lỗi, tôi để nó chạy mất rồi.”
“Không sao. Không có cách nào biết được nó lại mạnh đến thế.” Bản thân Mosuke cũng quá yếu để chiến đấu với con quỷ. Anh ta rên rỉ một tiếng cay đắng đầy thấu hiểu. “Bây giờ tôi sẽ đi theo hướng nó đã đi. Biết đâu tôi có thể tìm thấy nơi ở của nó.”
“Đừng làm gì dại dột.”
“Tôi biết. Tôi không thể nói chắc mình sẽ tìm được nó, nhưng nếu tìm được tôi sẽ quay lại tìm anh. Tôi không ngu ngốc đến mức đi tìm cái chết. Anh cứ lo cho cô gái đó đi.”
“Được thôi.”
Không khí xao động. Mosuke hẳn đã rời đi.
Jinya nhìn về hướng con quỷ đã trốn thoát. Không có khả năng Mosuke có thể giết nó, nhưng với sức mạnh quỷ của mình, anh ta có thể tìm ra nơi ở của nó và trở về an toàn. Vấn đề là liệu anh ta có thể giữ được bình tĩnh trước kẻ đã giết vợ mình hay không. Jinya muốn tin rằng Mosuke sẽ không dại dột đến thế, nhưng khả năng đó vẫn khiến chàng bận tâm.
Có lẽ chàng cũng nên đuổi theo con quỷ.
“…Này.” Cô gái, giọng có vẻ hơi gắt gỏng, cắt ngang suy nghĩ của chàng.
Chàng nhìn sang và thấy cô đang ngồi trên đất nhìn chàng chằm chằm.
“Vâng?”
“…Tôi không thể…” Cô thì thầm điều gì đó quá nhỏ để chàng nghe thấy.
Chàng nghiêng đầu, cô liền đỏ mặt và lắp bắp: “Tôi nói là tôi không đứng dậy được! Mau giúp tôi một tay đi chứ?!”
Không chút biểu cảm, chàng đưa tay ra cho cô. Cô nắm lấy và loạng choạng đứng dậy. Cô có vẻ không bị thương, chỉ là chân yếu đi vì sợ hãi.
“Cảm ơn.”
“Đừng bận tâm.”
“Hừm… Anh vẫn cộc lốc như mọi khi nhỉ?”
Hơi bối rối, chàng nhìn lại cô một lần nữa. Cô thực sự trông có phần quen thuộc…
“Đừng nói là anh đã quên tôi rồi nhé?” cô nói với vẻ nghi ngờ, ánh mắt sắc lại. Sự lo lắng trong mắt cô làm chàng nhớ lại một công việc từ nhiều năm trước.
“…Natsu-dono?”
Natsu—cô gái từ Sugaya, con gái của Jyuuzou. Vẻ ngoài của cô không thay đổi nhiều qua năm tháng. Mặt cô sáng lên. Dường như chàng đã đoán đúng. “Vậy là anh vẫn nhớ cơ đấy.”
“Xin lỗi, tôi mất một lúc. Lần cuối chúng ta gặp nhau cô còn nhỏ hơn nhiều mà.” Lần gặp cuối cùng cô mới mười ba tuổi. Ba năm đã trôi qua, và bây giờ cô đã cao hơn một chút và vóc dáng đầy đặn hơn một chút.
“Tôi đoán tôi không thể trách anh vì không nhận ra tôi ngay được,” cô nói. “Tôi thấy anh thì chẳng thay đổi chút nào.”
Tất nhiên là chàng không thay đổi. Cơ thể chàng sẽ không già đi, dù là ba năm hay một trăm năm. Chàng hoàn toàn không bị ảnh hưởng khi bị chỉ ra sự không tuổi của mình. Liệu đó là vì chàng đã trưởng thành hơn hay vì chàng không còn là con người nữa, chàng cũng không biết.
“Tôi là loại người không lộ tuổi tác cho lắm,” chàng nói.
“Anh đang cố gây thù với phụ nữ trên toàn thế giới đấy à?” cô nói với vẻ hơi bực bội.
Cô loạng choạng một chút, chân vẫn còn yếu. Chàng lại gần để đỡ cô. Cô lại đỏ mặt và lặng lẽ lẩm bẩm: “Cảm ơn.”
“Cô có thường đi một mình vào ban đêm không?” chàng hỏi.
“Tất nhiên là không. Tôi đi làm việc vặt. Tôi đến giao đồ cho một khách quen lâu năm, nhưng mọi thứ hơi muộn một chút.”
“Giúp cha cô à?”
“Vâng. Đó là điều tôi nợ cha mẹ mình.”
Chàng nhớ cô là một cô bé láu cá, nhưng bây giờ cô dường như là một người hoàn toàn khác, khi cô cười mà không chút phiền muộn.
“Cô đã thay đổi,” chàng nói.
“Vậy sao?”
“Ừ. Bây giờ cô cười tự nhiên hơn rồi.” Trước đây cô khó có thể nói “cảm ơn”, nhưng bây giờ cô nói điều đó một cách dễ dàng. Đó là một điều tương đối nhỏ nhặt, nhưng có lẽ sự trưởng thành còn nhiều hơn những thay đổi về thể chất.
“À-à thì, tôi không thể mãi là một đứa trẻ được,” cô nói.
“Không, không, cô vẫn còn là một đứa trẻ, cô Natsu ạ.”
“Á!” Bất ngờ trước giọng nói thứ ba, Natsu giật mình. Ít nhất thì cách cô đứng hình khi sợ hãi vẫn không thay đổi.
“Cô về muộn quá, nên tôi nghĩ mình nên đến đón cô.”
“Z-Zenji? Đừng làm tôi sợ như thế!”
“Tôi có làm gì đặc biệt đâu? Khoan, này… Anh không phải là Jinya sao?” Mắt Zenji mở to khi anh nhận ra Jinya muộn màng. Anh cười rạng rỡ trước cuộc hội ngộ.
“Lâu rồi không gặp, Zenji-dono.”
“Ừ, lâu thật đấy! Gió nào đưa anh đến đây vậy?”
“Anh ấy đã cứu tôi ngay khi tôi bị một con quỷ tấn công,” Natsu nói, quay đầu đi.
Zenji nắm lấy vai cô, với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, nói: “Ôi không, con quỷ đó lại quay lại rồi sao? Cha cô thực sự rất yêu cô, cô chủ Natsu! Tôi thề đấy, xin hãy tin—”
“Thôi đi! Là một con quỷ khác! Nào, nói cho anh ta biết đi, Jinya!”
Có vẻ như Zenji nghĩ con quỷ của Natsu đã quay trở lại. Hơi ngạc nhiên trước sự nhầm lẫn, Jinya bắt đầu giải thích những gì đã thực sự xảy ra.
“Anh có nghe về những tin đồn gần đây về một kẻ chém người không?”
“Hả? À, ừ, có một chút,” Zenji trả lời.
“Kẻ chém người là một con quỷ, và tôi hiện đang truy lùng con quỷ đó. Natsu-dono bị tấn công chỉ là một sự trùng hợp.”
Zenji thở phào nhẹ nhõm. “Ồ, tôi hiểu rồi. Phù. Trời ạ, cô lúc nào cũng dính vào những chuyện điên rồ nhất, cô chủ Natsu.”
“…Hừ. Vậy là anh tin Jinya không một chút nghi ngờ, nhưng không tin tôi?” Natsu nói với vẻ dỗi hờn.
“Hả? Ồ-ồ, cô vẫn còn để bụng chuyện đó à?”
“Tôi không được phép sao?”
“T-tôi không nói thế…”
Có vẻ như Natsu vẫn chưa quên việc Zenji đã không tin cô khi cô nói có một con quỷ đang theo đuổi mình ba năm trước. Zenji trở nên bối rối khi cố gắng làm lành với cô. Dường như mối quan hệ của họ không thay đổi nhiều.
Vai Jinya thả lỏng khi chàng xem hai người họ cãi nhau, rồi chàng nhớ đến Mosuke và con quỷ.
“Vì cậu đã ở đây để đưa cô ấy về, Zenji, tôi sẽ đi đây,” chàng nói. Mosuke lẽ ra đã phải quay lại với chàng rồi. Jinya sợ điều tồi tệ nhất.
“Ồ. Vậy, cảm ơn anh vì chuyện này. Mà dạo này anh đang làm gì vậy?” Natsu hỏi.
“Vẫn như cũ. Chỉ sống cuộc đời của một lãng nhân vô tư. Tôi thường đến một quán soba ở Fukagawa tên là Kihee. Nếu có rắc rối gì về quỷ thì cứ đến tìm tôi. Tôi sẽ giảm giá cho.”
“Vậy là anh vẫn sẽ tính tiền…”
“Tất nhiên. Tôi cũng phải kiếm sống chứ.” Chàng cười nhẹ, rồi quay người rời đi. Chàng chưa đi được xa thì nghe thấy Zenji gọi theo. “Ồ, đợi đã, Jinya.”
Chàng dừng lại và ngoảnh đầu lại. Zenji có một ánh mắt nghiêm túc.
“Anh có nghe về khu phố chùa Yanaka chưa?”
Jinya gật đầu. Một khu phố chùa là một thị trấn nằm ở ngoại ô Edo, được xây dựng xung quanh một ngôi chùa hoặc một quần thể chùa. Có rất nhiều câu chuyện về ma quỷ và linh hồn xuất hiện ở những nơi như vậy.
Zenji tiếp tục: “Có một ngôi chùa ở đó tên là chùa Mizuho. Trụ trì của nó đã qua đời từ lâu và nó đã bị bỏ hoang, nhưng tôi nghe từ khách hàng của chúng tôi rằng mỗi đêm đều có thể nghe thấy tiếng nói của phụ nữ ở đó.”
Kẻ chém người chỉ bắt cóc phụ nữ. Có lẽ đây là một manh mối?
“…Và theo lời đồn, có một con quỷ sống ở đó.”
Mọi thứ đều khớp. Kẻ chém người cần một nơi nào đó để… chăm sóc những người phụ nữ bị bắt cóc, và không ai vào một ngôi chùa bỏ hoang, đặc biệt là nếu họ nghe thấy những giọng nói kỳ lạ phát ra từ đó. Jinya không có cách nào biết được liệu chàng có tìm thấy kẻ chém người ở đó không, nhưng chàng có lẽ sẽ tìm thấy thứ gì đó, ngay cả khi đó là một con quỷ khác. Tình cờ là hướng mà kẻ chém người trốn thoát cũng trùng với hướng của ngôi chùa.
“Tin đồn này có ích gì cho anh không?” Zenji hỏi.
“Có chứ. Cảm ơn cậu.”
“Không có gì.”
Đây có thể là cơ hội may mắn mà chàng cần. Cuối cùng cũng có một manh mối trong tay, Jinya lên đường.
Sau khi chạy và chạy, rồi lại chạy thêm nữa, Mosuke cuối cùng cũng đến được một khu phố chùa ở ngoại ô Edo.
Mình nghĩ mình đã đi đúng đường…
Đây là khu phố chùa Yanaka, và đúng như tên gọi của nó, nó bao gồm một khu vực rộng lớn các ngôi chùa. Bóng tối của đêm làm cho nó trông thật kỳ dị; dễ hiểu tại sao lại có nhiều tin đồn đáng sợ về nơi này.
Tuy nhiên, khu vực này ít người qua lại. Đây không phải là một nơi lý tưởng để kẻ chém người tìm kiếm nạn nhân.
Mosuke bắt đầu nghĩ rằng mình đã đi sai đường thì—
Aaaaaah!
—anh nghe thấy một tiếng hét vang lên trong đêm.
Gần đây thôi, anh nghĩ khi hòa mình vào môi trường xung quanh. Anh im lặng bước chân và tiến về phía tiếng hét. Anh cố gắng kìm nén ham muốn chạy.
Một cơn gió mạnh thổi lớn.
Không. Đó không phải là một cơn gió mà là một con quỷ đang chạy cùng một người phụ nữ trong tay. Mosuke nhìn thấy con quỷ, một sự kết hợp giữa người và chó, khi nó chạy qua ôm một người phụ nữ trẻ mềm oặt.
Đó là con quỷ mà anh đã thấy trước đó, không còn nghi ngờ gì nữa. Móng vuốt của nó ướt đẫm máu. Nó đã giết người một lần nữa khi bỏ chạy và đã bắt cóc một người phụ nữ khác.
Đó là con quỷ đã giết vợ mình…
Mosuke cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Anh trừng mắt nhìn về hướng con quỷ đã đi và thấy một ngôi đền đổ nát ở cuối một con hẻm hẹp, một ngôi đền đã bị bỏ hoang từ lâu khi trụ trì của nó qua đời.
Tên của nó—“Chùa Mizuho…”
Cuối cùng anh đã tìm thấy nó—nơi mà lòng căm thù của anh sẽ kết thúc.
³ ken: Một đơn vị đo chiều dài truyền thống của Nhật Bản, xấp xỉ 1.82 mét. Bốn ken tương đương khoảng 7.3 mét.