Cậu thấy một giấc mơ.
Đó là một buổi sáng yên bình. Những tia nắng sớm tinh nghịch đánh thức cậu.
“Chào buổi sáng, Jinta.”
“Shirayuki… Chào buổi sáng.” Lời họ trao nhau chỉ là một câu chào bình dị, nhưng nó lại mang đến cho cậu niềm vui.
Một nụ cười nở trên môi cậu. “Cảm giác này vẫn lạ lẫm quá. Ta nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ quen được với việc thức dậy và nhìn thấy gương mặt nàng mỗi sáng đâu.”
“Tại sao chứ? Chúng ta đã kết hôn rồi mà. Đây là cuộc sống bình thường mới của chúng ta.”
“Ta đoán vậy… Ừ. Bình thường,” cậu yếu ớt đáp, trượt vào nỗi buồn. Nụ cười cậu đáp lại cô thật nhạt nhòa.
“Có chuyện gì không ổn sao?” cô hỏi.
“Không, chỉ là… ta đã gặp ác mộng.”
Một cảnh tượng ngoài dòng thời gian. Những ngày chìm trong giấc ngủ. Một cảm giác trống rỗng.
“Ta mơ thấy nàng biến mất,” cậu nói với cô.
“Và điều đó làm chàng sợ hãi?”
“Đúng vậy. Rất nhiều.” Cậu nắm lấy tay cô, và cô siết lại.
Bị hơi ấm của cô áp đảo, nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt cậu.
“Có chuyện gì thế, Jinta? Hôm nay chàng thật muốn được nuông chiều đấy.”
“Không chỉ hôm nay đâu. Thật lòng, ta luôn muốn được nắm tay nàng.” Đó là sự thật.
Nhưng ước nguyện ấy đã không thành. Trong một thoáng chốc, giấc mơ chao đảo.
“Chà. Thiếp ngạc nhiên là chàng có thể nói ra điều đó mà không đỏ mặt đấy,” cô đùa.
“Ta đang nghiêm túc mà… Dù vậy, thực ra, chỉ cần có nàng bên cạnh là ta đã đủ hạnh phúc rồi.” Cậu đỏ mặt.
Mặt và ngực cậu nóng ran.
“Thiếp cũng đủ hạnh phúc khi được ở bên chàng.”
“Nghe được điều đó thật tốt. Sẽ thật tuyệt nếu những ngày này có thể kéo dài mãi mãi.”
Dễ chịu và ngập nắng, đủ gần để có thể vươn tay chạm vào nhau.
Khoảnh khắc này thật mơ mộng về mọi mặt, nhưng…
“Nhưng chàng sẽ không ở lại đây với thiếp, phải không, Jinta?”
Mọi giấc mơ đều phải kết thúc.
“…Shirayuki.”
“Chàng không phải là người sẽ ở lại đây. Thiếp biết vì cả hai chúng ta đều giống nhau. Chúng ta đều là kiểu người bám lấy con đường mình đã chọn thay vì hành động theo cảm xúc của mình dành cho người khác… Đó là lý do thiếp biết chàng sẽ không ở lại, tại sao chàng sẽ tiếp tục sống theo cách mà chàng đã sống suốt thời gian qua.”
Cả hai đôi lúc vụng về và lúng túng, nhưng họ luôn kiên định với niềm tin của mình.
Jinta nói, “Nhưng ta đã mất nàng. Ta đã mất gia đình, mất mọi thứ ta cố gắng bảo vệ, mục đích của lưỡi kiếm, tất cả. Ta chẳng còn lại gì cả.”
“Điều đó không đúng. Chàng chỉ tạm thời mất phương hướng thôi. Không cần phải sợ hãi đến vậy. Thiếp biết một ngày nào đó chàng sẽ tìm thấy câu trả lời của mình.”
Lòng bàn tay họ chồng lên nhau. Rồi cùng lúc, chúng tách ra. Nhưng trái tim họ vẫn hòa chung nhịp đập.
“Đừng lo. Tình cảm của thiếp sẽ luôn ở bên cạnh chàng,” cô nói.
Tình cảm của họ đã chạm đến nhau, từ trái tim đến trái tim, như mọi khi vẫn vậy. “Giờ hãy đi đi, hoàn thành mục đích của chàng.”
Đó là kết thúc.
Ý thức của cậu tan vào một màu trắng xóa, và tầm nhìn nhòa đi trong ánh sáng.
Nếu họ đã chọn một con đường khác, một tương lai hạnh phúc như giấc mơ này có lẽ đã chờ đợi họ, một tương lai mà họ có thể thành vợ thành chồng.
Nhưng họ đã không chọn hạnh phúc đó. Ước nguyện nhỏ nhoi của họ sẽ không bao giờ được thực hiện.
Với một tiếng “bốp”, những ngày tháng phù du của họ vỡ tan như bong bóng trên mặt nước.
Nhưng trái tim cậu có thể quay về đó bất cứ lúc nào nếu hồi tưởng lại những khoảnh khắc ấy. Vì vậy, cậu sẽ không than khóc.
Bây giờ, cậu sẽ nhắm mắt lại lần nữa, dưới ánh nắng lọc qua kẽ lá, và mơ về quá khứ xa xôi đó.
Cậu đột ngột tỉnh giấc. Tâm trí vốn còn mơ màng bỗng trở nên minh mẫn khi cậu choàng tỉnh.
Cậu đã bất tỉnh vào một lúc nào đó, sau khi khóc đến kiệt sức trong ngôi đền.
Vết thương trên bụng, thứ mà cậu đã nghĩ là chí mạng, đang trên đà khép lại.
Nếu có thời gian, cậu đoán nó sẽ lành lại hoàn toàn. Cậu được nhắc nhở rằng mình không còn là con người nữa.
Tuy nhiên, cơn đau vẫn còn đó. Cậu chịu đựng nó và nhìn quanh ngôi đền mờ ảo, thực tại tàn khốc lại một lần nữa hiện ra.
Thi thể của Byakuya vẫn ở đó, cũng như thanh kiếm đã giết cô, Yarai.
Cậu thở dài một mình, rồi đứng dậy. Giấc ngủ của cậu thật ngắn ngủi. Bình minh vẫn chưa ló dạng.
Cơ thể cậu lạnh cóng vì ngủ trên sàn gỗ cứng, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy ấm áp.
Cậu đã thấy một giấc mơ. Một giấc mơ trong đó cậu lấy một người làm vợ và sống một cuộc đời hạnh phúc bên cô.
Nhưng người đó đã nói với cậu rằng cậu không phải là kiểu người nán lại nơi đó, và cậu phải đồng ý với cảm nhận ấy.
Rốt cuộc, cậu là một gã đàn ông cứng nhắc, sống theo con đường mình đã chọn, chứ không phải theo cảm xúc.
Và có lẽ cậu sẽ vẫn là một gã đàn ông cứng nhắc như vậy cho đến tận ngày cậu chết.
“Shirayuki…” Cậu thì thầm tên người thân yêu mà mình đã không thể bảo vệ. Shirayuki đã là kim chỉ nam của cậu.
Cô đã cho cậu phương hướng trong cuộc sống. Giờ đây, cậu bị đẩy vào con đường đêm tối không đèn lồng, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì qua bóng tối bao quanh.
Nhưng lòng căm thù của cậu sẽ trở thành kim chỉ nam mới.
Suzune đã nói rằng nó sẽ tàn phá tất cả.
Cậu chẳng còn lại gì, không có mục đích nào để vung kiếm. Vì vậy, cậu sẽ biến việc ngăn chặn nó thành mục đích mới của mình.
Lòng căm thù âm ỉ trong tim đã sinh ra một tai họa, vì vậy cậu sẽ nhận trách nhiệm và ngăn chặn tai họa đó.
“Ta đi đây, Shirayuki.”
Với mục đích mới, Jinta rời khỏi ngôi đền. Nước mắt cậu đã khô từ lâu.
Bình minh đến và tin tức về cái chết của Itsukihime lan đến làng.
Tin tức này gây ra một cú sốc lớn, càng lớn hơn bởi sự thật rằng dòng dõi của Byakuya, vốn đã đảm nhận vai trò Itsukihime từ xa xưa, đã kết thúc cùng với cô.
Các nhân vật có ảnh hưởng trong làng đã tổ chức một buổi lễ cho thi thể của Byakuya và ngay lập tức bắt đầu thảo luận về các lựa chọn của họ liên quan đến Vu nữ Lửa tiếp theo, nếu có.
Không hẳn là họ thương tiếc cái chết của Byakuya, mà đúng hơn là sự mất mát của Itsukihime, người cầu nguyện cho sự thịnh vượng của Kadono.
Nguồn gốc thực sự của nỗi đau buồn của ngôi làng là sự vắng mặt của trụ cột tinh thần.
Jinta hiểu rằng mọi chuyện vốn là như vậy, nhưng cậu vẫn buồn bã trước thực tại.
“…Chắc là đủ cả rồi.”
Sau khi ngất đi trong ngôi đền qua đêm, Jinta trở về nhà và thay quần áo.
Bây giờ cậu đeo những miếng vải che tay và cổ tay, miếng vải bảo vệ quấn chân, đội một chiếc nón cói, và một chiếc áo khoác gió có hiệu quả chống mưa.
Bên cạnh cậu là một cặp bọc được buộc lại với nhau bằng dây gai.
Các bọc chứa khăn tay, vài cuộn dây gai, một chiếc quạt gấp, một hộp bút lông và mực di động, và những vật dụng nhỏ khác, cũng như bộ kimono dự phòng và đôi dép rơm, thuốc men, một miếng vải sarashi trắng, một chiếc đèn lồng du lịch với một cây nến, và một viên đá lửa để nhóm lửa.
Tất cả tiền tiết kiệm của cậu đều ở trong túi áo ngực, và cậu đã đóng gói một vài món đồ kim loại để phòng khi hết lộ phí.
Sản phẩm kim loại từ Kadono có thể bán được giá cao; chúng sẽ giúp cậu cầm cự một thời gian.
Cậu quàng một trong những cái bọc qua vai, cân bằng cả hai. Cùng với thứ này, cậu đã sẵn sàng.
Lý tưởng nhất, thanh kiếm yêu quý của cậu sẽ ở bên hông, nhưng nó đã bị gãy trong trận chiến với con quỷ trong hang động.
Cậu sẽ phải kiếm một thanh khác bằng cách nào đó, vào một lúc khác.
Khi đã chuẩn bị xong, Jinta bước đến lối vào nhà.
Cậu đi đôi dép rơm, đứng dậy và nhìn lại ngôi nhà của mình lần cuối.
Cậu đã sống ở đây với Motoharu, Shirayuki… và Suzune. Đó là một nơi chứa đầy kỷ niệm.
Cậu để mình chìm vào nỗi hoài niệm trong chốc lát, rồi thở ra tất cả cùng một tiếng thở dài.
Cậu đã quay lưng lại với hạnh phúc này theo ý mình.
Cậu không còn quyền đắm mình trong đó nữa.
Vậy mà cậu cảm thấy mình vẫn có thể thấy nụ cười ngây thơ của cô bé còn vương vấn đâu đó trong ngôi nhà trống.
Nhưng điều đó chỉ khiến một thứ gì đó đen tối bên trong cậu cựa quậy.
Cậu cắt ngang những hồi tưởng vô nghĩa và mở cánh cửa trượt, rồi bước ra khỏi nhà mãi mãi.
Tuy nhiên, phía trước cậu, trưởng làng đang tiến lại gần. Ông ta cầm một thanh kiếm được bọc trong một túi vải trong tay trái và có một vẻ mặt u sầu.
“Trưởng làng…”
“Ta đã nghe Kiyomasa kể một phần chuyện tối qua.” Người đàn ông đi thẳng vào vấn đề.
Ông ta đã biết về việc Suzune trở thành quỷ, nhưng vẻ mặt của ông lại tỏ ra thương hại hơn là phán xét.
“Cậu sẽ kể cho ta nghe phần còn lại chứ?”
Jinta do dự, nhưng với tư cách là trưởng làng, người đàn ông này có quyền được biết.
Vì vậy, Jinta đã kể cho ông ta mọi thứ, từng chút một, không giấu giếm một điều gì.
Cậu kể cho ông ta về việc Suzune đã giết Byakuya, về việc chính cậu đã trở thành quỷ, và về tương lai mà nữ quỷ đã thấy.
Trưởng làng lắng nghe câu chuyện phi lý trong im lặng.
Sau khi kết thúc, ông ta dừng lại một lát, rồi nhìn thẳng vào Jinta và hỏi, “Giờ thì sao?”
Câu trả lời tất nhiên là quá rõ ràng. Một cái nhìn vào bộ dạng hiện tại của Jinta đã làm rõ điều đó.
Nhưng câu hỏi không phải để xác định Jinta sẽ làm gì tiếp theo mà là với bao nhiêu sự quyết tâm.
Hiểu được điều này, Jinta tự tin tuyên bố, “Tôi sẽ rời khỏi Kadono.”
Đó không phải là một quyết định bốc đồng. Cậu hoàn toàn chắc chắn rằng việc rời khỏi Kadono là một bước cần thiết.
Tương lai sẽ đến không sai sót, cũng như cuộc hội ngộ của cậu với em gái mình.
Để chuẩn bị cho cuộc hội ngộ đó, cậu phải bỏ lại quê hương và tiến về phía trước.
Jinta tiếp tục, “Con quỷ nói rằng Quỷ Thần sẽ xuất hiện ở Kadono sau 170 năm nữa, và Suzune sẽ mang đến sự hủy diệt cho thế giới.”
Suzune. Chỉ cần nói ra cái tên đó cũng khiến những cảm xúc đen tối cuộn xoáy bên trong cậu.
Cô bé từng thân thương biết bao, và giờ lại bị căm ghét đến nhường nào.
Cậu nhắm mắt lại để tránh thừa nhận trái tim bối rối của mình.
Trong tâm trí, cậu có thể thấy những dấu vết của quá khứ của họ. Cậu hiểu rằng lựa chọn của mình sẽ chà đạp lên những ký ức đó.
“May mắn thay, cơ thể tôi bây giờ là của một con quỷ. Tôi sẽ sống hơn một nghìn năm nếu tôi muốn. Tôi sẽ tìm đường đến tương lai và ngăn chặn Quỷ Thần ở Kadono khi đó.”
Cậu sẽ đối mặt với Suzune trong tương lai. Không còn gì để bảo vệ, sống để đối mặt với cô bé một lần nữa là tất cả những gì còn lại với cậu.
Cậu luôn là một người đàn ông mà giá trị duy nhất nằm ở việc vung kiếm.
Đây là cách duy nhất cậu có thể sống.
“Tôi sẽ đến Edo trước. Tôi cần mở rộng tầm mắt, rèn luyện kiếm và tâm trí. Ở Edo, tôi sẽ có thể gặp gỡ nhiều người và tái tạo bản thân.”
“Cậu có chắc đây là con đường cậu muốn đi không? Ta chắc cậu hiểu Quỷ Thần này sẽ là ai?”
“…Tôi hiểu. Nhưng tôi phải sửa chữa sai lầm này mà tôi đã gây ra, bằng cách nào đó,” Jinta nói, với một chút cảm xúc len lỏi trong giọng nói.
Một cách nghiêm khắc, như thể cảnh báo Jinta đừng tự dối lòng, trưởng làng khiển trách, “Con đường này không có gì là chính nghĩa cả.”
Jinta sẽ đối mặt với một con quỷ đe dọa toàn nhân loại.
Bề ngoài, điều đó nghe có vẻ cao cả, nhưng bên dưới không có gì ngoài lòng căm thù của chính cậu dành cho Suzune.
Nghe sự thật bị chỉ ra thật đau đớn.
“…Có lẽ không,” Jinta đáp. Cậu cố gắng giả vờ bình tĩnh, nhưng sự căng thẳng lại lộ rõ.
Sự căm ghét trong tim cậu sẽ không biến mất.
“Vậy cậu chấp nhận điều này? Cậu sẽ phó mặc bản thân cho lòng căm thù và chém giết chính em gái mình?”
Trưởng làng nhắc lại quan điểm, lần này không vòng vo tam quốc nữa.
Jinta ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của trưởng làng, bối rối không biết ý định của ông ta là gì.
Không chắc phải trả lời ra sao, Jinta nở một nụ cười lạc lõng và chỉ đơn giản nói sự thật. “Tôi thực sự không biết.”
Một cơn gió thổi qua. Hơi ấm của đầu hè mơn man trên da, nhưng nó không làm tâm trạng cậu khá hơn.
“Suzune là gia đình thân yêu của tôi. Nhưng tôi căm ghét nó vì đã giết Shirayu… công nương của chúng ta. Ngay cả bây giờ lòng căm thù của tôi cũng đang thúc giục tôi giết nó.”
Jinta ngước nhìn lên bầu trời xa xăm, như thể đang tìm kiếm nguồn gốc của cơn gió.
Mây trôi lững lờ phía trên, được vẽ trên một tấm canvas màu xanh, nhưng không gì có thể thay đổi màu sắc của trái tim cậu.
“Tôi vẫn không cảm thấy mình đã sai khi đánh nó. Nhưng chính sự thiếu hối lỗi đó lại đang gặm nhấm tôi.”
Suzune có thể đã cướp đi Byakuya và chà đạp lên tất cả những gì cậu trân trọng, nhưng tình yêu của cậu dành cho gia đình đã từng hoàn toàn có thật.
Ngay cả bây giờ, với tất cả sự căm ghét mà cậu cảm thấy, cậu không chắc mình có muốn giết cô bé hay không.
Trong tâm trí, cậu lảng tránh vấn đề bằng cách nói rằng mình sẽ đối mặt với cô bé thay vì giết.
Cậu biết đây không phải là điều mình có thể trì hoãn mãi mãi, nhưng cậu không thể lựa chọn bản chất của chính mình.
“Ta hiểu rồi. Thật nhẹ nhõm.” Lạ lùng thay, trưởng làng nghe có vẻ vui khi nghe sự không chắc chắn của Jinta.
Cậu hạ tầm mắt xuống và thấy người đàn ông đang mỉm cười ấm áp, lần đầu tiên cậu thấy ông ta như vậy.
“Ta đã sợ rằng cậu sẽ chọn con đường đổ máu bây giờ khi cậu là một con quỷ, nhưng có vẻ như vẫn còn thứ gì đó sót lại bên trong cậu.”
Thật sao? Jinta phải tự hỏi. Cậu đã mất tất cả: người phụ nữ cậu yêu, gia đình quý giá, những thứ cậu bảo vệ, mục đích của lưỡi kiếm, chính bản thân cậu.
Còn lại gì trong một người đàn ông ghê tởm chính em gái mình đến mức muốn giết cô bé?
Còn lại gì ngoài lòng căm thù?
“Cậu không thực sự muốn giết Suzune, phải không?” trưởng làng hỏi.
Jinta thấy mình không thể trả lời. Dù cậu rất muốn vẫn là anh trai của cô bé, cậu lại càng muốn giết cô bé hơn.
Cả hai đều là những ham muốn thuần khiết, chân thật, dù mâu thuẫn đến đâu.
Cậu nói, “Tôi không thể trả lời câu hỏi đó. Tôi không đủ sức để tha thứ cho nó, nhưng tôi vẫn do dự khi phải giết nó. Tôi không chắc mình sẽ làm gì khi chúng tôi gặp lại nhau. Tôi không biết phải hướng tất cả sự căm ghét này vào đâu. Tôi không biết tại sao tôi vung kiếm. Thực sự, tôi không biết một điều gì cả.”
Ngay cả sau khi mất tất cả và chỉ còn lại lòng căm thù, ngay cả sau khi quyết định rằng mình sẽ ngăn chặn Quỷ Thần, cậu vẫn không thể quyết định được liệu mình có thể giết Suzune hay không.
“Nếu có thể, tôi muốn tìm một con đường khác,” cậu tiếp tục.
Ngay cả sau khi trở thành quỷ, cậu vẫn chưa từ bỏ trái tim con người của mình.
“Lòng căm thù của tôi vẫn còn, nhưng trái tim con người có thể thay đổi. Có thể sẽ đến ngày tôi có thể tha thứ cho nó. Vì vậy, tôi muốn trì hoãn việc trả lời câu hỏi của ông thêm một chút nữa.”
Có lẽ có một cách để xóa bỏ lòng căm thù trong cậu.
Khi đó cậu có thể đối mặt với cô bé một cách đúng đắn thay vì giết.
Liệu ước muốn này là chân thật hay chỉ đơn giản là một ảo ảnh của sự quyến luyến còn sót lại, Jinta không biết. Nhưng cậu muốn tin.
Cậu muốn tin rằng tồn tại một tương lai nơi cậu có thể vừa ngăn chặn Quỷ Thần vừa cứu được Suzune.
Ngay cả trong sâu thẳm lòng căm thù, cậu vẫn muốn níu giữ những giấc mơ thoáng qua của mình.
“Ta hiểu rồi… Vậy cậu sẽ làm gì nếu Suzune cuối cùng trở thành Quỷ Thần?”
trưởng làng hỏi, thách thức những giấc mơ của Jinta bằng thực tại khắc nghiệt.
Cuối cùng, những giấc mơ chỉ là như vậy và không hơn không kém.
Jinta có thể tìm thấy trong mình sự tha thứ cho Suzune vào một thời điểm nào đó trong cuộc hành trình của mình, và có lẽ cùng nhau họ có thể chọn hòa bình.
Nhưng cậu sẽ làm gì nếu cô bé chọn sự hủy diệt thay vào đó?
“Tôi là người đã đẩy nó đến bước đường cùng, vì vậy tôi sẽ sửa chữa mọi chuyện.”
Jinta hiểu điều cần phải làm. Với tư cách là anh trai và là đồng loại quỷ của cô bé, cậu sẽ sửa chữa mọi chuyện.
Dù là thông qua sự tha thứ hay cái chết. “Nếu, ở cuối cuộc hành trình của tôi, Suzune chọn sự hủy diệt và trở thành Quỷ Thần…” Giọng cậu nhỏ dần.
Sẽ là nói dối nếu cậu nói rằng mình không có chút nghi ngờ nào, nhưng cậu không cố gắng che giấu điều đó.
“Thì… có lẽ tôi sẽ phải kết liễu nó.”
Cậu sẵn sàng quay lưng lại với gia đình thân yêu của mình hai lần nếu phải làm vậy.
Tuy nhiên, nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ không có quyền sống tiếp.
Cậu sẽ dâng đầu mình trước mộ cô bé như lời xin lỗi cuối cùng.
“…Cậu sẽ đi xa đến vậy chỉ để sửa chữa sai lầm của mình sao?”
“Vâng. Nhưng cho đến khi thời điểm đó đến, 170 năm sau, tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm câu trả lời của mình cho câu hỏi của ông.”
Jinta nhìn về phía trước. Cậu đã tìm thấy một thứ gì đó để dẫn lối.
Trưởng làng gật đầu với sự thấu hiểu và rút ra một thanh tachi dài từ túi vải của nó. “Cầm lấy.”
Jinta căng thẳng khi nhìn thấy thanh kiếm. Cậu nhận ra nó ngay lập tức. Nó nằm trong một vỏ kiếm bằng sắt do Kadono chế tạo.
Lịch sử của thanh kiếm này ở Kadono kéo dài từ trước cả thời Chiến Quốc.
Đó là Yarai—thanh kiếm đã giết Byakuya.
Thanh kiếm đã được các thế hệ Itsukihime trông nom và được thờ cúng như một biểu tượng của Mahiru-sama.
Nó cũng là một trụ cột tinh thần của làng không kém gì chính Vu nữ Lửa.
Việc nghĩ đến việc lấy Yarai khỏi đền thờ là điều chưa từng có, chứ đừng nói đến việc giao nó cho người khác, như trưởng làng đang làm bây giờ.
“Một ngàn năm có thể trôi qua, và Yarai sẽ không rỉ sét. Ta không thể nghĩ ra vũ khí nào tốt hơn để cùng cậu trên hành trình của mình,” trưởng làng nói.
Jinta do dự, nhưng không phải vì nó là một thanh thần kiếm.
Cậu do dự vì đây là thanh kiếm đã cướp đi sinh mạng của Byakuya.
Tuy nhiên, trưởng làng có vẻ kiên quyết muốn cậu nhận nó, và Jinta không thể cứ nhìn chằm chằm vào thanh kiếm mãi được.
Ngập ngừng, cậu vươn tay ra lấy Yarai. Thật ngạc nhiên, cậu không cảm thấy ghê tởm khi chạm vào nó.
Nó có sức nặng sâu sắc của một thanh tachi và cảm giác lạnh lẽo của kim loại, nhưng không hiểu sao lại cảm thấy ấm áp.
“Thử rút nó ra xem.”
Jinta làm theo, rút Yarai ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm dày của nó tỏa sáng một cách mờ ảo trong ánh nắng.
Đường vân tôi luyện của nó chạy song song, chứ không phải hình vỏ sò hay lởm chởm, và lưỡi cắt của nó được chế tạo với trọng tâm là độ bền.
Mặc dù đã trải qua nhiều năm trong đền thờ, nó rõ ràng là một thanh kiếm được rèn để chiến đấu, không phải để làm nghệ thuật.
“Cậu sẽ không cần phải lo lắng về việc Yarai bị gãy khi đối mặt với bất kỳ con quỷ cấp thấp nào,” trưởng làng nói.
“Hm… Cùng với thứ này, cậu đã trở thành chủ nhân chính thức của Yarai. Theo truyền thống, giờ đây cậu được biết đến với cái tên Jinya.”
“Nhưng tôi không thể nhận một thứ quý giá như thế này,” Jinta phản đối.
“Không sao. Giờ nó chỉ là một thanh kiếm cũ bình thường khi dòng dõi Itsukihime đã tuyệt tự. Để nó trong tay cậu còn tốt hơn nhiều so với việc bám bụi trong đền. Hơn nữa…” Ông ta do dự một lúc, trước khi yếu ớt nói thêm, “Ta chắc rằng công nương cũng sẽ vui hơn theo cách này.”
Nghe thấy giọng điệu tội lỗi của ông ta, Jinta cuối cùng cũng hiểu tại sao người đàn ông này lại đến. Ông ta không ở đây với tư cách là trưởng làng.
Ông ta ở đây, với tư cách là chính mình, để gặp Jinta.
Trưởng làng cúi đầu thật thấp và nói, “Hãy tha thứ cho ta. Ta biết cậu và công nương có tình cảm với nhau. Nhưng Kiyomasa cũng có tình cảm với nàng. Ta đã khuyến khích cuộc hôn nhân của họ vì lợi ích của nó, dưới vỏ bọc tương lai của Kadono… Ta đã mời gọi thảm kịch này.”
Jinta bị sốc khi thấy người đàn ông cúi đầu.
Trưởng làng vẫn cúi nửa người, im lặng như một con chuột, với cảm giác hối hận rõ ràng.
Jinta biết ông ta đang chân thành. Cậu cũng biết người đàn ông này chỉ đơn giản là đang đấu tranh vì gia đình của chính mình.
“Xin ngài hãy ngẩng đầu lên. Không có gì sai khi mong muốn hạnh phúc cho con trai mình.”
Sự tội lỗi vẫn còn vương trong mắt người đàn ông. Cố gắng làm ông ta yên lòng, Jinta tiếp tục, “Shirayuki đã hạnh phúc khi bảo vệ sự bình yên của ngôi làng, và Kiyomasa yêu cô ấy. Không có gì sai với quyết định đó cả.”
Cậu đã cảm thấy có chút cay đắng về cuộc hôn nhân của họ, nhưng Jinta thực sự tin rằng lựa chọn đó là đúng, ngay cả khi nó xuất phát từ mong muốn ích kỷ của người đàn ông này để giúp con trai mình… và ngay cả khi nó đã làm tổn thương trực tiếp đến cậu.
Không thể nào một hành động được thực hiện vì lợi ích của người khác lại là sai trái.
“Lũ quỷ cũng vậy. Chúng chiến đấu vì tương lai của đồng loại. Việc mọi người chiến đấu cho những gì của riêng mình là điều tự nhiên.”
Thiện và ác là tương đối. Mọi người chỉ đơn giản là muốn bảo vệ những gì thân yêu với họ.
Vậy mà Jinta đã đầu hàng lòng căm thù và quay lưng lại với người mà cậu đã thề sẽ bảo vệ.
Có lẽ cậu mới là con quỷ thực sự duy nhất.
“Dù vậy, ta vẫn hổ thẹn…”
“Tất cả đều là chuyện đã qua rồi,” Jinta nói. “Quan trọng hơn, bây giờ ngài sẽ làm gì?”
“Ta sẽ tiếp tục như ta vẫn làm. Với tư cách là trưởng làng, ta sẽ bảo vệ Kadono. Hy vọng điều đó có thể mang lại cho công nương một chút bình yên. Hm…” Sự tội lỗi phai nhạt khỏi mắt người đàn ông, thay vào đó là một vẻ mặt đầy cảm hứng.
Ông ta nở một nụ cười tinh quái và nói, “Hm, phải rồi… Ta nghĩ ta sẽ tạo ra một ngôi đền. Như vậy cậu sẽ có thứ gì đó chờ đợi khi cậu trở về Kadono vào cuối cuộc hành trình của mình. Về tên của ngôi đền… chúng ta sẽ gọi nó là ‘Jinta.’ Đền Jinta. Ha, thật ngớ ngẩn, nhưng cũng được.”
Trưởng làng khúc khích cười, điều mà Jinta chưa bao giờ thấy ông ta làm.
Trong tiếng Nhật, đền thờ có thể được gọi là “jinja”, vì vậy Đền Jinta—hay Jinta Jinja—là một kiểu chơi chữ, mặc dù không phải là một kiểu chơi chữ đặc biệt thông minh.
Nhưng người đàn ông nhanh chóng trở lại nghiêm túc và nói, “Thời gian trôi qua thật tàn nhẫn. Sau một thế kỷ, ta nghi rằng sẽ chẳng còn ai ở đây biết về cậu. Có lẽ chính cậu cũng sẽ không nhận ra ngôi làng nữa. Cuộc sống của chúng ta quá ngắn ngủi so với một con quỷ.”
Trưởng làng dường như có một chút linh cảm về tương lai của ngôi làng sẽ như thế nào, nhưng Jinta không thể hình dung ra một điều gì cả.
Cậu không biết điều gì đang chờ đợi mình vào ngày mai, chứ đừng nói là trong một thế kỷ nữa.
“Nhưng ngay cả khi cuộc sống của chúng ta ngắn ngủi, vẫn có những thứ chúng ta có thể để lại. Hãy để ta để lại ngôi đền này cho cậu. Khi cậu trở về một ngày nào đó và tìm thấy nó, hãy cứ tự nhiên rơi một giọt nước mắt.”
Không có gì tồn tại mà không thay đổi. Motoharu đã nói vậy, và bây giờ trưởng làng cũng đang nói vậy.
Jinta đã quen thuộc với những từ này, nhưng cậu vẫn chưa hoàn toàn hiểu được ý nghĩa mà chúng chứa đựng, khiến một phần ý định của trưởng làng nằm ngoài tầm hiểu biết của cậu.
Trưởng làng sau đó rời đi, và Jinta thấy mình không thể nói bất cứ điều gì khi nhìn ông ta đi.
Một mình, cậu nhìn xuống Yarai trong tay. Thanh kiếm đã trải qua một nghìn năm mà không có một dấu hiệu lão hóa nhỏ nhất.
Sự hiện diện của nó nhắc nhở cậu về sức nặng của nhiệm vụ của chính mình.
Thời gian trôi qua thật tàn nhẫn. Jinta để những lời của trưởng làng thấm sâu. Thanh kiếm trong tay cậu cảm thấy nặng hơn một chút.
Sau khi chia tay trưởng làng, Jinta tiến về phía rìa làng.
“Jinta-sama!” Chitose gọi cậu khi cậu đi ngang qua quán trà.
Cậu quay lại và đáp gọn lỏn, “Ừ?”
“Ư-ừm,” cô bé nói, nhìn xuống chân mình. “Em đã nghe chuyện gì xảy ra với công nương…”
Cô bé ấp úng, không thể bình tĩnh lại. Ngôi làng nhỏ bé; có khả năng cô bé cũng đã biết về sự biến mất của Suzune.
Jinta gượng một nụ cười nhẹ nhàng để cố gắng làm cô bé bình tĩnh.
“Jinta-sama…”
“Làm ơn, tôi không còn xứng đáng được gọi như vậy nữa. Tôi đã không thể bảo vệ bất cứ ai.”
Nụ cười gượng của cậu trở thành một nụ cười chế giễu. Như thể chỉ đơn giản là đi dạo một cách thản nhiên, cậu nói, “Xin lỗi. Để tôi đi cho khuất mắt cô.”
Không thể chấp nhận một lời tạm biệt như vậy, Chitose nhìn cậu với vẻ lo lắng và hỏi, “Jinta-nii… anh sẽ quay trở lại chứ?”
Cậu tránh ánh mắt của cô bé, ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của cô. Nhưng ngay bây giờ, sự lo lắng mà cô bé thể hiện đối với cậu thật không thể chịu đựng nổi.
Cậu chỉ có thể đưa ra một câu trả lời nửa vời đáng thương: “Nếu có dịp ghé qua lần nữa, tôi muốn thử món isobe mochi của cô một lần nữa.”
Cô bé chấp nhận điều này với một cái gật đầu lớn. Cô bé biết cậu thực sự có ý gì nhưng vẫn tỏ ra mạnh mẽ.
“Được rồi. Lần sau chúng ta hãy cùng nhau ăn nhé… Bảo trọng.”
Mắt cô bé đẫm lệ. Cậu biết mình đã không cho cô bé câu trả lời mà cô muốn nghe—Và từ nay về sau, anh sẽ là người bảo vệ em—nhưng cậu không muốn đưa ra thêm bất kỳ lời hứa nào mà cậu biết mình không thể giữ.
Cậu bước đi, sau đó, vẫy tay nhẹ thay cho lời tạm biệt.
Cậu cảm thấy ánh mắt của những người khác dõi theo khi cậu rời làng, nhưng cậu không dừng lại.
Vì cái chết của Byakuya, dân làng đang trong tình trạng hoảng loạn.
Thỉnh thoảng, những người cậu đi qua lại thì thầm với nhau và ném cho cậu những cái nhìn u ám.
Họ có lẽ đang bàn tán về gã đàn ông thảm hại đã không thể bảo vệ được bất cứ thứ gì, và họ có quyền làm vậy.
Kadono đã chào đón cậu, một người ngoài. Nhưng chẳng những không đền đáp lòng tốt của họ, cậu còn mang đến thảm họa và bây giờ đang chạy trốn khỏi làng.
Thảm hại.
Dù vậy, cậu sẽ rời đi. Cậu phải tiến về phía trước.
Hoặc cậu sẽ làm vậy nếu đường đi của mình không bị chặn.
Đứng trước mặt cậu là Kiyomasa, cánh tay gãy được treo trong một cái băng. Hắn ta trừng mắt nhìn thẳng vào Jinta.
Có lẽ hắn đã chờ cậu.
“Kiyomasa…”
Jinta đã nghe về việc Kiyomasa đã chiến đấu với nữ quỷ và thua cuộc. Nhưng vì lý do nào đó, cô ta đã không giết hắn.
Trưởng làng nói rằng cô ta đã giết những người bảo vệ khác, nhưng không phải hắn.
Có lẽ cô ta và con quỷ cơ bắp đã muốn tránh giết bất cứ ai nếu có thể.
Có lẽ, cuối cùng, mối đe dọa duy nhất đối với ngôi làng này là…
Jinta lắc đầu xua đi ý nghĩ đó. Không có ích gì khi nghĩ về chúng; chuyện đã rồi.
“Vậy là, ngươi đang rời đi,” Kiyomasa nói. Giọng hắn ta cộc lốc nhưng thiếu sinh khí. Cánh tay gãy của hắn chắc hẳn rất đau.
Sự sống dường như đã cạn kiệt khỏi hắn.
“Ừ,” Jinta đáp.
“Đi đâu?”
“Tạm thời là Edo. Ta nghe nói quỷ xuất hiện ở đó. Ta sẽ săn chúng và rèn luyện bản thân.”
“Để ngươi có thể giết Suzune-chan?”
Jinta do dự. Cậu không muốn giết cô bé, nhưng lòng căm thù của cậu vẫn còn đó.
Cậu không có câu trả lời nào có thể thành thật, vì vậy cậu gạt câu hỏi sang một bên.
“Đừng di chuyển quá nhiều. Không tốt cho cánh tay của ngươi đâu.”
Cậu cố gắng đi qua Kiyomasa nhưng lại bị chặn lại một lần nữa.
Jinta nhướng mày và định nói gì đó, nhưng lại bị sững sờ đến im lặng.
Kiyomasa đang khóc mà không thèm lau nước mắt.
Hắn ta nói, “…Ta ghét mọi thứ về ngươi. Ta ghét cách ngươi mạnh mẽ, bình tĩnh, và có thể chiến đấu với quỷ như không có gì. Ta ghét cách ngươi có thể giành được sự tôn trọng của mọi người mà không cần dựa vào sự hậu thuẫn của ai đó. Nhưng trên hết… ta ghét cách Byakuya yêu ngươi.”
Hắn ta để lộ cảm xúc thật của mình, không quan tâm đến sự xấu hổ hay ai có thể nghe thấy.
“Nhưng ta chưa bao giờ, chưa bao giờ muốn cướp nàng khỏi tay ngươi. Ta chỉ cần được ở bên cạnh nàng là đủ. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ làm ta hạnh phúc. Vậy mà ta… ta…” Giọng hắn ta nhỏ dần.
À, ra vậy, Jinta nghĩ. Sự thật là chính Kiyomasa cũng không hề mong muốn cuộc hôn nhân này.
Kiyomasa yêu cô, đúng vậy, nhưng hắn chỉ muốn cô được hạnh phúc—ngay cả khi hạnh phúc đó không bao gồm hắn.
Hắn ta sẽ ổn nếu chỉ có thể nhìn lại tình cảm của mình dành cho cô, một ngày nào đó, như một ký ức đẹp đẽ, xa vời.
Nhưng hắn là con trai của trưởng làng. Bất kể hắn thực sự mong muốn điều gì, chỉ riêng địa vị của hắn đã khiến Itsukihime thuộc về hắn.
Trong một sự trớ trêu đáng buồn của số phận, địa vị đó có thể đã khiến hắn bất hạnh hơn so với việc hắn không phải là con trai của trưởng làng.
“Ta cũng vậy, Kiyomasa.”
“…Cái gì?”
“Ta đã đủ hạnh phúc khi được ở bên cạnh cô ấy… Thực sự, chỉ cần như vậy là đủ rồi.”
Họ giống nhau. Jinta sẽ hạnh phúc nếu tiếp tục phục vụ với tư cách là hộ vệ vu nữ và bảo vệ sự quyết tâm mà Byakuya đã cho cậu thấy ngày hôm đó, ngay cả khi họ không thể là vợ chồng.
Chỉ cần được ở bên cạnh cô, dưới bất kỳ hình thức nào, cũng đã là đủ.
Cậu thở dài một tiếng nhỏ. Lần đầu tiên, nói chuyện với Kiyomasa không làm cậu bực tức.
Thay vào đó, nó mang lại cho cậu một cảm giác bình yên nhất định. “Giá như chúng ta đã nói chuyện với nhau nhiều hơn một chút. Thì có lẽ…”
Thì có lẽ mọi chuyện đã kết thúc khác đi, cậu định nói nhưng lại nghĩ lại.
Những lời như vậy bây giờ đã vô nghĩa và chỉ đổ lỗi cho Kiyomasa.
Thay vào đó, Jinta mỉm cười và nói, “Thì có lẽ chúng ta đã có thể là bạn.” Cậu chân thành nghĩ rằng điều đó có thể đã xảy ra.
Cả hai đều mang cùng một tình cảm cho cùng một người, cũng như cùng một nỗi đau.
Chắc chắn, họ đã có thể tìm thấy một điểm chung nào đó.
“Đừng ngu ngốc,” Kiyomasa đáp lại, vẫn còn đẫm nước mắt. Nhưng hắn ta trông như thể một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai.
Jinta vui mừng vì khuôn mặt cuối cùng cậu nhìn thấy ở Kadono lại ở trong một bối cảnh tươi sáng như thế này.
Nhờ có Kiyomasa, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. “Ta đi đây. Ta nghi rằng chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa.”
Cậu tiến về con đường đến Edo. Sẽ là nói dối nếu nói rằng cậu không miễn cưỡng khi phải đi.
Kadono đã là nhà của cậu trong nhiều năm. Nhưng cậu không thể dừng lại bây giờ.
“Jinta!” Kiyomasa hét lên từ phía sau. Hắn ta đang khóc, giọng yếu ớt, nhưng vẫn cố gắng gồng hết sức mình.
“Suzune cũng giống như ta… Nó yêu ngươi giống như cách ta yêu Byakuya. Mọi chuyện có thể đã kết thúc như vậy, nhưng nó chỉ đang hành động theo tình yêu của nó dành cho ngươi thôi…”
Hình ảnh của em gái cậu hiện lên trong tâm trí Jinta. Cậu là gia đình thân yêu của cô bé, nhưng tình cảm của cô bé dành cho cậu có phần khác với tình cảm của cậu dành cho cô bé.
Theo một nghĩa nào đó, mối quan hệ anh em của họ có thể đã tan vỡ ngay từ đầu… Không, bây giờ nghĩ về điều này còn có ích gì nữa?
Jinta ép những suy nghĩ đó vào sâu trong tâm trí mình.
Có một điều gì đó cậu không nên biết đang rình rập ở cuối dòng suy nghĩ đó.
Cậu tiếp tục bước đi như thể đang chạy trốn khỏi sự không chắc chắn của chính mình.
“Làm ơn… ít nhất, đừng quên điều đó,” Kiyomasa cầu xin.
Jinta không quay lại nhìn hay thậm chí trả lời. Cậu không thể.
Cậu không có cách nào biết được Suzune thực sự cảm thấy thế nào, và đã quá muộn để điều đó còn quan trọng.
Cả hai đã trở thành những con quỷ ghê tởm lẫn nhau. Đó là tất cả những gì còn có ý nghĩa nữa.
Trở lại trong hang động, con quỷ cơ bắp đã nói rằng bản chất của một con quỷ là thực hiện mục đích của chúng và một con quỷ không bao giờ có thể thoát khỏi bản chất của mình.
Sau khi trở thành quỷ, Jinta cuối cùng cũng hiểu ý hắn ta là gì.
Cậu vẫn nhớ cách Suzune đã mỉm cười và nói với cậu rằng cô bé hạnh phúc chỉ cần được ở bên cạnh cậu.
Những lời đó đã cứu cậu vào đêm mưa xa xôi ấy.
Cậu nhớ những ngày tháng hạnh phúc của họ và biết rằng cô bé vẫn thân thương với cậu. Cô bé vẫn là gia đình quý giá của cậu.
Nhưng một sự căm ghét sâu sắc lại sôi sục trong tim cậu bây giờ khi cậu nhớ lại nụ cười trong sáng, ngây thơ của cô bé.
Lòng căm thù của cậu thậm chí không thể được gọi là một cảm xúc nữa, mà là một chức năng của cơ thể.
Cũng như tim cậu đập và phổi cậu thở, lòng căm thù sẽ theo cậu đi bất cứ đâu.
Bất kể cậu vẫn yêu thương hay trân trọng cô bé đến mức nào. Đó đơn giản là con quỷ mà cậu đã trở thành.
Dưới bóng tối của lòng căm thù, và với trái tim vẫn còn níu kéo nhân tính, Jinta lên đường từ Kadono với Yarai là người bạn đồng hành duy nhất.
Con đường phía trước dường như trải dài vô tận, Edo còn xa vời.
“Vậy là, 170 năm, hả?”
Cậu nhìn xa hơn con đường quanh co và nghĩ về tương lai vô định, còn xa hơn cả Edo.
Cậu nghe thấy một giọng nói xa xăm: Hỡi con người, ngươi vung kiếm vì mục đích gì?
Một ngày nào đó, cậu sẽ trở về Kadono và đoàn tụ với Suzune. Cậu sẽ làm gì khi đó?
Liệu cậu sẽ kết thúc cuộc hành trình của mình với lòng căm thù của quỷ và chém giết cô bé?
Hay cậu sẽ tìm thấy trong mình sự tha thứ và lấy lại nhân tính? Cậu không có cách nào biết được.
Vì vậy, thay vào đó, cậu cầu nguyện rằng mình sẽ tìm thấy câu trả lời trước khi thời điểm đó đến.
“Đó là một con đường dài phía trước.”
Jinta—không, Jinya—hướng tầm mắt về phía trước và bắt đầu cuộc hành trình dài, rất dài của mình.
Khi sự cai trị của Mạc phủ Tokugawa xuất hiện những vết nứt, sự tà ác ngày càng lan tràn trên thế giới.
Một thảm kịch đã xảy ra ở Kadono, một ngôi làng cách Edo 130 ri xa xôi.
Vu nữ của họ được biết đến với cái tên Itsukihime đã bị một con quỷ giết chết, chấm dứt dòng dõi thiêng liêng và mang lại nhiều đau thương cho ngôi làng.
Không có một vu nữ để cầu nguyện cho Nữ thần Lửa, ngôi làng không có phương tiện nào để kết nối với thế giới tâm linh và chắc chắn sẽ suy tàn.
Nhưng, trong dòng chảy lớn của lịch sử, một sự kiện như vậy chỉ là một hạt bụi.
Những thăng trầm của một ngôi làng đơn độc không đáng để ghi nhớ.
Tương tự, cuộc hành trình mà một chàng trai trẻ nọ dấn thân vào cũng là một chuyến đi chẳng mấy quan trọng.
Sau thảm kịch của Kadono, chàng trai trẻ này đã rời làng. Tương lai của cậu không ai biết, ngay cả chính cậu cũng vậy.
Giống như những chiếc lá trôi theo dòng sông, cậu chỉ đơn giản là trôi về phía trước.
Cậu sẽ không được ai nhớ đến.
Tên của cậu sẽ không được ghi lại trong bất kỳ lịch sử nào.
Cuộc hành trình của cậu là của người bước đi trên ranh giới giữa người và quỷ.
Đó là năm thứ mười một của kỷ nguyên Thiên Bảo, năm 1840 theo lịch Gregorian.