Khi những ngọn gió phương bắc se sắt báo hiệu đầu thu, cánh rừng Irazu trải dài về phía bắc ngôi làng cũng dần khoác lên mình một sắc màu ảm đạm.
Đó là mùa mà sương đêm đọng trên lá đã se lại thành một lớp giá mỏng.
Ngôi làng thờ lửa, làm nghề rèn sắt cảm nhận được cái lạnh len lỏi cả ngày lẫn đêm.
Cái lạnh ấy có thể tan biến trước những ngọn lửa hừng hực của lò rèn, nhưng trên ngôi đền của Itsukihime thì không có cách nào trốn thoát.
“Dạo này trời trở lạnh rồi,” Byakuya thở dài. Chẳng có gì để sưởi ấm trong khu chiếu tatami phía sau tấm rèm tre.
“Bây giờ vẫn còn chịu được, nhưng từ giờ trở đi mọi chuyện sẽ chỉ tệ hơn thôi.”
Trong đền chỉ có cô và Jinta, nên cô trút bỏ giọng điệu trang nghiêm thường ngày và nói chuyện một cách tự do.
Cô càu nhàu với Jinta, người duy nhất mà cô có thể trút bầu tâm sự.
Quả thực, cái lạnh vẫn còn ở mức chịu đựng được, nhưng khi đông về, ngôi đền sẽ lạnh đến khủng khiếp.
Giữa đông sẽ là một khoảng thời gian ảm đạm đối với vị vu nữ bị mắc kẹt trong ngôi đền của mình.
“Ngôi đền này thờ lửa, vậy mà ít nhất họ cũng có thể cho phép đặt một cái lò than hay gì đó chứ…” cô càu nhàu.
“Sẽ phiền phức nếu hỏa hoạn xảy ra, và khu vực phía sau này rất khó thông gió. Ta xin lỗi, nhưng nàng sẽ phải chịu đựng thôi,” Jinta đáp.
Tất nhiên, cậu biết Byakuya đã biết điều này, nhưng vẫn thẳng thừng gạt đi ý tưởng đó.
Ngôi đền của Itsukihime thờ phụng Nữ thần Lửa, Mahiru-sama. Đáng buồn là, ngôi đền không có cửa sổ, nên việc đốt lửa là điều không thể.
Tuy nhiên, việc thiếu cửa sổ cũng có nghĩa là những cơn gió lạnh không thể lùa vào, nên cũng có chút an ủi.
“Ta biết, nhưng cái lạnh vẫn thật khó chịu,” cô phàn nàn.
“Chuyện đó… Ừm, ta hiểu.” Bản thân Jinta cũng không mấy ưa mùa đông.
Cái lạnh làm tay cậu tê cóng, khiến việc cầm kiếm trở nên khó khăn hơn, và cơ thể cứng đờ vì lạnh di chuyển cũng chậm chạp hơn.
Đối với một Hộ vệ Vu nữ chuyên chiến đấu với quỷ, những yếu tố như vậy có thể là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.
“Chàng không định tự mình sưởi ấm cho nàng sao?” Byakuya trêu chọc.
Lúng túng, Jinta đáp, “C-Cái gì?”
Cô mỉm cười, cảm thấy mình đã làm cậu bối rối. Mọi chuyện giữa hai người luôn là như vậy.
Từ khi còn nhỏ, Jinta đã bị Byakuya trêu chọc, dù lớn tuổi hơn cô.
Vai trò của họ bây giờ là Itsukihime và hộ vệ, nhưng cán cân quyền lực giữa họ không hề thay đổi một chút nào.
“Hi hi, chàng vẫn còn là một đứa trẻ,” cô nói. Cô di chuyển lại gần và nhẹ nhàng xoa đầu cậu như thể với một đứa trẻ.
Việc Jinta không ngăn cô lại, theo một nghĩa nào đó, là một thất bại khác được ghi vào tên cậu.
“Thật là, Jinta. Chàng chẳng thể làm gì nếu không có chị gái của mình, phải không?”
“Nhưng ta lớn tuổi hơn nàng mà…” Cậu mỉm cười ấm áp mặc cho lời trêu chọc của cô.
Vào một đêm xa xưa, Byakuya đã thề sẽ trở thành Itsukihime, từ bỏ hạnh phúc của chính mình để sống vì lợi ích của làng Kadono.
Tin rằng quyết định của cô xứng đáng được tôn trọng, Jinta đã thề sẽ bảo vệ nó.
Nhiều năm trôi qua, và giờ đây hai người có địa vị khác nhau.
Nhưng họ vẫn có thể ở bên nhau như ngày nào.
Đây là câu chuyện về một thời khi Jinta vẫn coi những ngày tháng này là điều hiển nhiên, không bao giờ tưởng tượng rằng chúng sẽ sớm kết thúc.
Đó là năm Thiên Bảo thứ mười (năm 1839 sau Công nguyên), mùa đông.
Nửa năm trước khi một cặp quỷ tấn công ngôi làng.
Vào thời xa xưa, nhiều linh hồn phi nhân cư ngụ trong núi.
Có quỷ và Tengu, phù thủy núi và yêu tinh khỉ Hihi.
Những ác quỷ này sẽ tấn công những kẻ dại dột đi vào núi và thỉnh thoảng sẽ xuống tấn công các ngôi làng.
Kadono, một trong nhiều thị trấn sắt ở Xứ sở Mặt trời mọc, là một ngôi làng miền núi, vì vậy cư dân ở đây đều nhận thức rõ rằng những câu chuyện về siêu nhiên là sự thật chứ không chỉ là truyền thuyết.
Do đó, Hộ vệ Vu nữ của họ được giao nhiệm vụ săn quỷ. Bảo vệ Itsukihime chỉ là nhiệm vụ đầu tiên.
Vì vậy, anh cũng là người bảo vệ của ngôi làng.
“Nàng nói là sông Modori sao?”
Jinta đã được triệu tập đến đền để xác nhận sự xuất hiện của một linh hồn như vậy.
Cùng tham dự với anh trên sàn gỗ cứng của ngôi đền là trưởng làng và những người đứng đầu của các thợ rèn và thợ luyện kim.
Phía sau tấm rèm tre là Itsukihime hiện tại, người mà anh đang lắng nghe cẩn thận.
“Đúng vậy. Mặc dù danh tính của chúng chưa rõ, nhưng chúng ta có lý do để tin rằng một linh hồn đã chọn khu vực xung quanh sông Modori làm nơi trú ngụ.”
Giọng cô vô cảm và nhẹ nhàng.
Những người khác bắt đầu xì xào với nhau. Vị trí còn đáng lo ngại hơn cả việc một linh hồn đã xuất hiện.
Sông Modori có vai trò sống còn đối với Kadono. Lý do ngôi làng có thể phát triển mạnh mẽ như một thị trấn sắt là vì than tatara có thể dễ dàng được lấy từ khu rừng và cát sắt chất lượng cao có thể được lấy từ sông Modori.
Nếu không thể tiếp cận con sông, sản phẩm chính của Kadono, sắt, sẽ không thể được tạo ra.
Vấn đề này phải được giải quyết nhanh chóng, trước khi nó ảnh hưởng đến sự phồn thịnh của ngôi làng.
“Jinta, hãy tìm ra danh tính của linh hồn này. Nếu nó đe dọa Kadono, hãy tiêu diệt nó,” cô ra lệnh.
Jinta cúi đầu thật sâu và nói, “Tuân lệnh. Thần sẽ đảm nhận nhiệm vụ diệt quỷ của mình.”
Thông thường, mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây. Tuy nhiên, lần này, khi thấy mọi việc đã đi đến hồi kết, một người đàn ông lớn tuổi có râu—trưởng làng—lên tiếng, nói với Itsukihime.
“Công nương.”
Bóng người phía sau tấm rèm tre khẽ gật đầu.
Thấy vậy, trưởng làng rạng rỡ hài lòng, để lộ một nụ cười mà ông hiếm khi thể hiện.
“Vậy thì, nhân tiện đây, có một chuyện tôi muốn thảo luận với tất cả mọi người.”
Ông dường như đang có tâm trạng tốt và nói năng trôi chảy.
Jinta không phải là người duy nhất cảm thấy hơi bối rối vì điều này—những người khác thì thầm khe khẽ với nhau.
Nhưng trưởng làng vẫn tiếp tục một cách suôn sẻ, bất chấp tất cả. “Hộ vệ Vu nữ vừa là người bảo vệ Itsukihime, vừa là người bảo vệ ngôi làng. Từ xưa, đã có tục lệ là Itsukihime đương nhiệm sẽ tự mình chọn ra hộ vệ.”
Thật vậy, Hộ vệ Vu nữ không chỉ là người bảo vệ của Nữ nhân Lửa, họ còn là người bảo vệ của cả làng.
Do đó, mặc dù không chính thức, nhưng có một vài quy tắc ngầm liên quan đến vị trí này.
Một trong những quy tắc này là mặc dù Itsukihime có quyền chọn Hộ vệ Vu nữ của mình, cô không thể chọn bừa bất kỳ ai.
Trở thành một hộ vệ đòi hỏi kỹ năng kiếm thuật phù hợp, và một người có nhân phẩm xấu đơn giản là không thể được phép đến gần vị vu nữ thiêng liêng.
Lời nói của Itsukihime có trọng lượng, đúng vậy, nhưng nếu người dân trong làng phản đối, thì người cô chọn không thể trở thành hộ vệ của cô.
Vẫn còn những quy tắc ngầm khác. Ví dụ, người ta hiểu rằng một Hộ vệ Vu nữ không thể bị sa thải bất cứ lúc nào.
Jinta là Hộ vệ Vu nữ của Byakuya. Trừ những trường hợp bất khả kháng, anh sẽ vẫn là hộ vệ của cô cho đến khi vai trò Itsukihime được chuyển giao.
Cũng là một phong tục cổ xưa rằng mỗi Itsukihime chỉ có một Hộ vệ Vu nữ duy nhất.
Trưởng làng tiếp tục. “Hộ vệ Vu nữ hiện tại là Jinta. Kiếm thuật của cậu ta thậm chí còn vượt qua cả người tiền nhiệm, Motoharu. Cậu ta là một tấm gương sáng của một Hộ vệ Vu nữ… Tuy nhiên, với nạn đói gần đây, chúng ta đã thấy quỷ ngày càng hung hãn hơn. Một linh hồn thậm chí đã chọn khu vực xung quanh sông Modori làm nơi trú ngụ. Ai có thể nói rằng linh hồn tiếp theo sẽ không đến thẳng Kadono chứ?”
Vị trí Hộ vệ Vu nữ là một vị trí danh giá, nhưng nó có nhiều điều kiện.
Một số điều kiện này phi logic và chỉ được duy trì vì lợi ích của truyền thống.
Sự phi logic đó là điều mà trưởng làng đã lên tiếng để thách thức.
“Luôn luôn là trường hợp Itsukihime chỉ có một Hộ vệ Vu nữ. Nhưng trong tình hình hiện tại của chúng ta, điều đó có hơi bất khả thi không?”
Itsukihime dâng lời cầu nguyện lên Nữ thần của làng, Mahiru-sama. Điều đó có nghĩa là cô đóng một vai trò quan trọng như trụ cột tinh thần của làng, nhưng vì một lý do nào đó chỉ có một Hộ vệ Vu nữ được giao cho Itsukihime.
Khi hộ vệ phải đi làm nhiệm vụ săn quỷ, những người đàn ông trong làng sẽ bảo vệ Itsukihime—nhưng liệu điều đó có thực sự đủ để giữ an toàn cho cô không?
“Đây là lý do tại sao tôi đề nghị chúng ta có thêm một người nữa để bảo vệ công nương trong khi Jinta đi vắng. Một Hộ vệ Vu nữ khác, tức là.”
Những người khác bắt đầu xì xào kinh ngạc. Hai Hộ vệ Vu nữ ư?
Nhưng còn truyền thống đã được duy trì từ rất lâu thì sao?
Trong nỗ lực dập tắt mọi cuộc thảo luận một cách ép buộc, trưởng làng ra hiệu cho một người đàn ông bước vào đền.
Ông nói, “Vị hộ vệ tương lai này không cần giới thiệu, vì cậu ta chính là con trai của tôi, Kiyomasa.”
Một thanh niên tuấn tú bước vào. Một làn sóng bối rối lan khắp ngôi đền—không phải vì vẻ ngoài của chàng trai trẻ mà vì họ và Jinta đều rất quen thuộc với cậu ta.
Ngôi làng nhỏ bé của họ tạo nên một thế giới nhỏ. Mọi người đều biết nhau ở một mức độ nào đó, và tất cả họ đều nhận ra chàng trai trẻ ngay lập tức là con trai duy nhất của trưởng làng.
Cậu ta tự giới thiệu, “Ta là Kiyomasa, Hộ vệ Vu nữ mới được bổ nhiệm. Chắc là mong được mọi người giúp đỡ.”
Cậu ta nói năng lịch sự nhưng không thể che giấu hoàn toàn sự thiếu chân thành trong giọng nói của mình.
Không phải là có ai dám khiển trách cậu ta vì điều đó.
Có lẽ vì có con muộn, trưởng làng rất cưng chiều con trai mình—một sự thật mà mọi người đều biết.
Một vài người có mặt thì thầm với nhau, nghi ngờ rằng trưởng làng có thể đã biến con trai mình thành Hộ vệ Vu nữ như một hành động gia đình trị.
Tuy nhiên, trưởng làng đã chuẩn bị sẵn sàng để xua tan những nghi ngờ đó.
“Mặc dù chưa đạt đến trình độ của Jinta, Kiyomasa cũng đã luyện tập kiếm thuật đôi chút. Hẳn là quá đủ để đảm đương việc bảo vệ công nương trong khi Jinta đi săn quỷ,” ông nói.
“Và tất nhiên, quyết định này không phải của riêng tôi. Tôi đã nhận được sự chấp thuận của công nương về vấn đề này.”
Nếu Itsukihime đã chấp thuận, thì không ai có thể nói một lời phản đối, ngay cả khi họ vẫn còn một số nghi ngờ.
Việc không đồng ý có thể bị coi là một sự xúc phạm đối với chính Nữ nhân Lửa, và không ai muốn mạo hiểm điều đó.
“Đúng không, thưa Công nương?” trưởng làng hỏi.
“…Phải. Gần đây đã có sự gia tăng của các linh hồn hung ác. Chúng ta phải thích ứng với thời thế.”
Jinta cố gắng đọc những cảm xúc thật sự của cô từ sự im lặng nhất thời.
Có lẽ cô không hoàn toàn đồng tình với ý kiến này.
“Jinta, ngươi có phản đối gì không?” trưởng làng hỏi.
“Không. Điều này là vì lợi ích của công nương,” Jinta trả lời thẳng thừng.
Cậu có những nghi ngờ của riêng mình nhưng sẽ không nói ra. Cậu biết Byakuya hẳn đã suy nghĩ kỹ về điều này.
Cô có lẽ không bị trưởng làng ép buộc vào chuyện này mà đã tự mình quyết định rằng biện pháp này là cần thiết.
Với ý nghĩ đó, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận quyết định của cô.
“Rất tốt. Vậy thì công nương và Kadono từ nay sẽ được bảo vệ bởi hai Hộ vệ Vu nữ.”
Trưởng làng gật đầu hài lòng. Mặc dù ông cưng chiều con trai mình, ông thực sự tận tụy với ngôi làng.
Trong tâm trí Jinta không có một chút nghi ngờ nào rằng người đàn ông này đang nghĩ đến sự an toàn của Byakuya.
Jinta không phải không có những mối e ngại—nào là truyền thống bị đảo lộn và việc trưởng làng chọn chính con trai mình và những chuyện khác—nhưng cậu có thể chấp nhận quyết định này.
“Ha ha. Chúng ta hãy cố gắng hòa thuận với nhau nhé, hả, Jinta?”
Tuy nhiên, ánh mắt chế nhạo của Kiyomasa làm Jinta bận tâm.
Jinta thực sự chưa từng nói chuyện nhiều với Kiyomasa trước đây. Cậu là một người ngoài làng, được Motoharu đưa đến đây.
Mặc dù chỉ riêng điều đó không giải thích được hoàn toàn việc họ thiếu tiếp xúc, nhưng cũng không có nhiều điều khác có thể.
Tuy nhiên, Jinta ít nhất đã từng thấy cậu ta trước đây, khi còn là một đứa trẻ.
Đó là từ thời trước khi Byakuya trở thành Itsukihime, khi cô vẫn còn sống với cái tên Shirayuki.
Bộ ba của họ luôn chơi cùng nhau: Jinta, Shirayuki và Suzune. Họ đã khám phá khu rừng Irazu và giải nhiệt ở sông Modori, cùng với những trò tiêu khiển khác.
Không có nhiều trò giải trí trong làng, nhưng cả nhóm vẫn tìm ra cách để tận hưởng.
Jinta vẫn còn nhớ những ngày tháng đó.
Cậu cũng nhớ một cậu bé nào đó đã quan sát họ từ xa.
“Này, Shirayuki. Ai kia?” cậu đã từng hỏi.
“Hửm? Ồ, đó là con trai trưởng làng, Kiyomasa.”
Shirayuki, con gái của Itsukihime lúc bấy giờ là Yokaze, nhận ra con trai của trưởng làng.
Nhưng Kiyomasa chưa một lần gọi nhóm của họ, chỉ quan sát họ chơi từ xa.
Jinta nghĩ điều đó có phần kỳ lạ nhưng không thực sự quan tâm lắm, vì cậu bé cuối cùng cũng sẽ nhìn đi chỗ khác và rời đi.
Ấn tượng duy nhất mà Jinta có về cậu bé là một sự hiểu biết mơ hồ rằng cậu ta có lẽ sẽ trở thành trưởng làng một ngày nào đó.
Cậu sẽ không bao giờ ngờ rằng cậu bé đó một ngày nào đó sẽ trở thành Hộ vệ Vu nữ thứ hai, đảo lộn một truyền thống lâu đời.
“Một Hộ vệ Vu nữ thứ hai, sao?” Jinta lẩm bẩm.
Sau khi Kiyomasa tự giới thiệu và cuộc họp kết thúc, Byakuya đã cố gắng dành chút thời gian để Jinta và cô ở riêng, mặc dù không nhiều.
Mặc dù không toàn năng, nhưng việc là Itsukihime có nghĩa là phần lớn các yêu cầu của cô đều được chấp thuận.
Cô ra lệnh cho Kiyomasa đi chuẩn bị trước khi quay lại bảo vệ mình, cho cô và Jinta chút thời gian để nói chuyện.
Tuy nhiên, tất cả những gì cô có thể làm là thở dài. Cô hiểu rằng, với tư cách là Itsukihime, sự an toàn của mình là tối quan trọng, nhưng cô đã hy vọng hộ vệ của mình sẽ vẫn là Jinta—và chỉ Jinta mà thôi—như truyền thống đã quy định.
Sự bổ sung thêm một Hộ vệ Vu nữ khác vào, mặc dù không phải là cách nói hay ho nhất, nhưng thật phiền phức.
Jinta muốn an ủi cô bằng cách nói điều gì đó đại loại như, “Đừng ép buộc bản thân,” nhưng cậu nhanh chóng nghĩ lại.
Những lời như vậy sẽ chẳng có tác dụng an ủi. Cô là Itsukihime.
Cô không thể thay đổi con đường mình đã chọn sau khi đã đi xa đến vậy.
Vì lợi ích của Kadono, cô sẽ vui vẻ chấp nhận sự thay đổi này, và Jinta hiểu điều đó.
Vì vậy, thay vào đó, cậu nói, “Bất kể người khác muốn gì, ta sẽ luôn là hộ vệ của nàng. Ta sẽ không bao giờ để bất cứ ai thay đổi điều đó.”
Nếu cô quyết tâm trở thành Itsukihime, thì cậu quyết tâm ủng hộ cô với tư cách là hộ vệ của cô.
“…Vậy thì hãy để ta đáp lại quyết tâm của chàng với tư cách là Itsukihime.” Cô đã hiểu ý nghĩa ẩn giấu trong những lời nói thẳng thừng của cậu.
Khoảnh khắc trang trọng cứng nhắc của họ chỉ kéo dài một lúc trước khi cả hai cùng bật cười ngượng nghịu, toe toét cười với nhau.
“Vậy thì ta sẽ lên đường ngay khi Kiyomasa trở lại,” Jinta nói.
“Được rồi. Đừng mất cảnh giác, nhé? Chị gái của chàng sẽ rất buồn nếu chàng bị thương đấy.”
“Ta phải nói với nàng bao nhiêu lần nữa rằng ta…” Cậu bỏ cuộc và thở dài.
“Nàng không thể chỉ nói, ‘hãy bảo trọng,’ như mọi người khác sao?” Cô luôn tự xưng là chị gái của cậu, mặc dù thực tế cô nhỏ tuổi hơn, và điều đó thật bực bội, nhưng nó cũng làm ấm lòng cậu phần nào.
Cơ thể Jinta cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau khi thở dài, vì vậy cậu đứng dậy.
Sẽ là quá lời nếu nói rằng cậu giờ đây đã thoát khỏi lo lắng, nhưng điều cần bảo vệ đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Jinta ghé qua nhà để chuẩn bị cho nhiệm vụ săn quỷ của mình. Cậu được Suzune vui vẻ chào đón.
“Anh Jinta! Mừng anh đã về!”
“Chào em, Suzune. Có chuyện gì xảy ra lúc anh đi vắng không?”
“Không ạ!”
Mặc dù vẻ ngoài trẻ trung, Suzune đã mười bảy tuổi. Ngoài Byakuya, Jinta và Suzune chỉ có nhau là gia đình.
Nhìn thấy nụ cười hạnh phúc của em khi anh trở về làm tim anh thắt lại một chút.
Anh không muốn làm hỏng niềm vui của em, nhưng không thể tránh khỏi.
“Xin lỗi, anh có nhiệm vụ săn quỷ. Anh sẽ đi ngay bây giờ.”
“Cái gì…? Lại nữa ạ?”
Hai anh em vô cùng thân thiết. Rõ ràng, cô bé rất lo lắng cho sự an toàn của anh trai mình.
Khuôn mặt cô bé u ám khi nghĩ đến việc anh trai mình lại ra đi để chiến đấu với những linh hồn nguy hiểm.
Mặc dù họ đã trải qua điều này nhiều lần trước đây, Jinta vẫn cảm thấy tồi tệ như mọi khi.
Điều đó càng không giúp được gì khi anh cũng biết rằng Suzune đã kiềm chế không cầu xin anh ở lại vì lợi ích của chính anh.
“Anh sẽ ổn thôi,” anh nói. “Lũ quỷ không làm gì được anh đâu.”
Anh cố gắng tỏ ra cứng rắn hết mức có thể để xoa dịu nỗi lo của em.
Cô bé gật đầu một cách miễn cưỡng và nói, “…Vâng. Nhưng anh hãy bảo trọng nhé, được không?”
“Anh sẽ. Anh sẽ trở về trước khi em kịp nhận ra, anh hứa.”
Trong khi nói, anh đã hoàn thành việc chuẩn bị và đi ra cửa.
Cô bé tiễn anh với một nụ cười đúng mực. “Vâng ạ. Em chắc rằng anh sẽ vui hơn nhiều nếu có thể chỉ bảo vệ công nương cả ngày, phải không, anh Jinta?”
cô bé trêu chọc anh, cố gắng kết thúc mọi chuyện một cách vui vẻ. Tuy nhiên, lời nói của em đã khiến Jinta khựng lại.
Cô bé cảm nhận được sự thay đổi và hỏi, “Có chuyện gì vậy anh?”
Điều đó làm anh cảm thấy hơi thảm hại khi cô em gái có thể nhìn thấu mình dễ dàng như vậy.
Anh buông một tiếng thở dài tự giễu và nói, “Ừm…”
Anh có hai lựa chọn. Anh có thể kể cho em về Hộ vệ Vu nữ mới, Kiyomasa—hoặc không.
Không chút do dự, anh đã chọn cách thứ hai.
“Ồ, phải rồi. Anh tự hỏi, em có nhớ Kiyomasa không?” Anh cảm thấy Suzune có thể không đón nhận tin tức này một cách tốt đẹp, với việc cô bé yêu quý cả anh và Byakuya đến mức nào, vì vậy anh đã hỏi một câu khác.
“Kiyomasa? Ai vậy ạ?” cô bé trả lời.
“Con trai trưởng làng.”
“Hửm. Em không nhớ cậu ta.” Cô bé đã từng thấy mặt và nghe tên cậu ta ít nhất một lần trước đây, nhưng đã không quan tâm đủ để ghi nhớ.
“Xin lỗi, câu hỏi kỳ quặc,” Jinta nói. “Anh đi đây.”
Nghĩ rằng trí nhớ thất thường của em gái mình có chút đáng yêu, Jinta rời đi với một nụ cười hiền.
Sự căng thẳng giờ đã tan biến khỏi vai, cậu lên đường đến sông Modori với tinh thần phấn chấn.
Nhưng cậu không bao giờ tìm thấy bất cứ thứ gì ở đó.
Vai trò của Itsukihime được truyền lại qua dòng máu gia đình.
Tuy nhiên, mặc dù chức năng quan trọng của Itsukihime trong làng, chưa bao giờ có chi nhánh gia đình nào được gia tộc nhận làm con nuôi.
Do đó, nếu một Itsukihime đột ngột qua đời, sẽ không có ai lấp vào khoảng trống cho đến khi hậu duệ trực tiếp của vu nữ đủ tuổi để tiếp quản.
Tuy nhiên, trong lịch sử điều này chưa bao giờ là một vấn đề. Trong suốt lịch sử lâu dài của dòng dõi Itsukihime, chưa bao giờ có một người con trai nào được sinh ra, và hầu hết các vu nữ đều sống lâu, khỏe mạnh.
Trong quá khứ xa xôi, các chi nhánh gia đình có lẽ đã bị loại trừ để bảo tồn sự thuần khiết của gia tộc thiêng liêng.
Tuy nhiên, quan niệm đó dường như có phần phi lý ở hiện tại, đặc biệt là với tình hình hiện tại của dòng máu. Tuy nhiên, Itsukihime vẫn là thiêng liêng.
Ngay cả khi một số người nghĩ rằng truyền thống giữ gìn sự trong sạch của gia tộc có chút vô lý, không ai đi xa đến mức thách thức nó.
Kết quả là, mặc dù có nguy cơ trống ngôi trong thời gian dài khi những người thừa kế trưởng thành, và nguy cơ rất thực tế là dòng máu sẽ kết thúc, không có chi nhánh gia đình nào được nhận làm con nuôi.
Vì vậy, có lẽ việc kết luận rằng lựa chọn tốt nhất tiếp theo sẽ là tăng số lượng Hộ vệ Vu nữ, những người không có mối liên hệ trực tiếp nào với Nữ thần để khiến họ trở nên thiêng liêng, là điều tự nhiên.
“Này, Jinta. Không may mắn nhỉ?”
“E là vậy.” Jinta trở về từ sông Modori mà không có kết quả gì.
Cậu đã không gặp được linh hồn được đề cập và trở về đền để báo cáo.
Chờ đợi cậu ở đó là Itsukihime hiện tại, Byakuya, và Hộ vệ Vu nữ mới, Kiyomasa.
“Ngươi không phải là đã lười biếng trong công việc đấy chứ, hả, Jinta-sama?”
“Dĩ nhiên là không.”
“Thật sao…”
Mặc dù đang đứng trước Nữ thần, Kiyomasa vẫn chế nhạo Jinta.
Jinta phải tự hỏi mình đã làm gì để chuốc lấy ác ý của người đàn ông này, vì họ hầu như chưa từng nói chuyện trước đây.
Tuy nhiên, cậu đã không hoàn thành nhiệm vụ của mình. Che giấu sự bực bội, cậu ngồi xuống và cúi đầu thành kính trước bóng người phía sau tấm rèm tre.
“Xin tha thứ cho thần, thưa Công nương. Đêm qua thần đã không tìm thấy linh hồn.”
Cô đáp, “Không hề. Ta vốn không mong vấn đề này sẽ được giải quyết nhanh chóng như vậy. Dục tốc bất đạt, vì vậy chúng ta hãy từ từ. An toàn của ngươi liên quan trực tiếp đến sự bình yên của ngôi làng, suy cho cùng.”
“Cảm ơn những lời tử tế của người.”
Theo yêu cầu của chính Byakuya, hai người thường nói chuyện thân mật. Tuy nhiên, khi liên quan đến nhiệm vụ chính thức của họ, họ chỉ nói chuyện với tư cách là Hộ vệ Vu nữ và Itsukihime.
Kiyomasa là một vấn đề khác.
“Nàng quá dễ dãi với hắn, Byakuya. Nàng phải khiển trách hắn một cách thích đáng khi hắn làm hỏng việc.”
Giọng điệu cậu ta quá suồng sã. Đó chắc chắn không phải là cách nói chuyện với một người có địa vị như cô.
Cô đáp, “Thất bại theo một cách nào đó cũng là sự tiến bộ. Giọng điệu của ngươi, mặt khác, đơn giản là không phù hợp với một Hộ vệ Vu nữ.”
“Ồ thôi nào, không sao đâu.” Ngay cả sau khi bị khiển trách, Kiyomasa vẫn giữ thái độ bất lịch sự của mình.
Cậu ta liếc nhìn Jinta một cách chế nhạo và khịt mũi.
Có lẽ vì cậu ta là con trai của trưởng làng, hoặc có lẽ vì cô đơn giản hiểu rằng cậu ta sẽ không nhượng bộ, Byakuya đã nhượng bộ.
“…Hãy để vấn đề đó lại sau. Jinta, ngươi phải điều tra sông Modori một lần nữa. Tìm ra danh tính của linh hồn đang lảng vảng ở đó.”
“Tuân lệnh.”
Và thế là, câu chuyện của chúng ta lặp lại, với việc Jinta trở lại với nhiệm vụ săn quỷ của mình.
Mặc dù hôm trước cậu đã không tìm thấy gì, chắc chắn vẫn có thứ gì đó đang rình rập ở khu vực lân cận sông Modori mà cậu phải đối phó.
Tuy nhiên, cậu phải kiên nhẫn; dục tốc bất đạt. Mục tiêu đầu tiên của cậu là khám phá danh tính của linh hồn, sau đó cậu có thể tiến hành từ đó.
Mệnh lệnh của Byakuya rất khôn ngoan và hoàn toàn phù hợp với những gì chính Jinta cảm thấy là đúng.
“Ta giao ngôi đền lại cho ngươi, Kiyomasa,” Jinta nói.
“Ừ, ừ. Cứ đi gãy chân hay gì đó đi.”
Jinta cũng cảm thấy tốt khi Kiyomasa là một Hộ vệ Vu nữ.
Với điều này, Byakuya sẽ không còn không có khả năng tự vệ khi Jinta đi làm nhiệm vụ săn quỷ của mình.
Người đàn ông này có thể hành động kiêu ngạo đối với cậu, nhưng Jinta có thể tin tưởng hắn sẽ bảo vệ Byakuya.
Jinta không có mối e ngại nào. Lý do cậu chọn cầm kiếm vào đêm đó, từ rất lâu rồi, vẫn còn tồn tại bên trong cậu.
Cậu vui mừng vì thứ mà cậu đã thề sẽ bảo vệ đã an toàn hơn bao giờ hết.
Đúng, cậu cảm thấy có chút bực bội, nhưng cậu cũng hài lòng khi lên đường chiến đấu mà không có bất kỳ lo lắng nào còn sót lại.
“Ngươi không cần phải lo lắng gì cả, Jinta. Ta sẽ giữ Byakuya an toàn cho ngươi.”
…Thực sự, không có một chút lo lắng nào cả.
Đôi khi, những con sông là nguồn cung cấp cá, cát sắt và nước.
Những lúc khác, những con sông là nguyên nhân gây ra cái chết hàng loạt do lũ lụt. Sông cho đi, và sông lấy lại.
Những con sông như sông Sanzu hay sông Styx đánh dấu ranh giới giữa thế giới này và thế giới bên kia, và người ta nói rằng các vị thần thích chơi đùa bên bờ sông.
Ngày xưa, sông là một nguồn tài nguyên quan trọng cho cuộc sống hàng ngày, cũng như một đối tượng thờ cúng quan trọng.
Cuộc sống của nhiều người, đặc biệt là những người làm nông nghiệp, gắn liền với tình trạng của các con sông.
Các ngôi đền thường được xây dựng gần sông để mọi người có thể cầu nguyện chống lại lũ lụt và hạn hán.
Ngôi làng Kadono dựa vào luyện kim không có một ngôi đền như vậy, nhưng sông Modori vẫn quan trọng vì cát sắt của nó.
Cả rừng Irazu và sông Modori đều cần thiết để Kadono hoạt động như một ngôi làng.
Do đó, nếu có một linh hồn đang rình rập ở sông Modori, nó phải bị tiêu diệt.
Jinta lại lên đường tìm kiếm linh hồn. Bên bờ sông lạnh hơn.
Tiếng rì rầm lặng lẽ của dòng nước chảy làm dịu tai cậu, nhưng cậu luôn giữ một tay trên vỏ kiếm của mình.
Cậu bước qua những viên đá chạy song song với dòng sông, cẩn thận để không mất cảnh giác.
Thỉnh thoảng, cậu nghe thấy tiếng chim hót líu lo. Tuy nhiên, chim là những con thú thận trọng, vì vậy có lẽ linh hồn chưa định cư giữa chúng.
Jinta tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục đi ngược dòng hay mở rộng tìm kiếm vào rừng.
“Làm gì đây…” cậu lẩm bẩm.
Có lẽ việc tự nói chuyện với mình là một dấu hiệu của sự thiếu kiên nhẫn. Sông Modori là huyết mạch của Kadono, và cậu phải khôi phục quyền tiếp cận nó một cách nhanh chóng, nhưng mọi ước muốn trên đời cũng không giúp cậu tìm thấy linh hồn sớm hơn.
Thay vào đó, cậu thở dài, hơi thở lơ lửng trắng xóa trong không khí.
Cậu trấn tĩnh lại và tiếp tục, quyết định đi ngược dòng.
Cậu đi trên những viên sỏi và bước qua những tảng đá khi tiến về phía trước.
Càng đi ngược dòng, khu rừng bên cạnh cậu càng trở nên rậm rạp hơn, và càng có nhiều vách đá với những bộ rễ cây trần trụi xuất hiện.
Mặt đất đá trở nên khó đi hơn và tầm nhìn giảm đi. Nếu có một linh hồn ở bất cứ đâu, nó sẽ ở đây.
Tuy nhiên, nếu chúng chọn ẩn mình, sẽ mất thời gian để tìm thấy chúng.
Jinta quyết định tiến hành một cách thận trọng thay vì vội vàng, hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng để mất vài ngày khám phá nếu cần.
Hay đúng hơn là cậu tự nhủ như vậy. Thực ra, một cảm giác nôn nao khó tả cứ cồn cào trong lòng. Tại sao lại thế?
cậu tự hỏi. Đây không phải là linh hồn đầu tiên gây cho cậu nhiều rắc rối như vậy.
Cậu đã xử lý tất cả các trường hợp trước đó một cách bình tĩnh, vậy tại sao chỉ lần này cậu lại cảm thấy bồn chồn như vậy?
Itsukihime có một người bảo vệ mới. Cậu không có lý do gì để lo lắng cho cô.
Dòng suy nghĩ của cậu ngay lập tức bị cắt đứt khi cậu phát hiện một cành cây lay động ở khóe mắt.
Cậu liếc nhìn xung quanh một cách sắc bén, chuẩn bị sẵn sàng để di chuyển bất cứ lúc nào.
Những suy nghĩ rối bời và trái tim bồn chồn của cậu tan biến ngay khi cậu rút kiếm ra khỏi vỏ.
Sự thiếu kiên nhẫn trước đó của cậu đã biến mất không một dấu vết. Tất cả những gì có thể cảm nhận được bây giờ là tinh thần được mài giũa của cậu và không khí căng thẳng, băng giá.
Một cành cây khác lay động. Lần này cậu đã nhìn thấy rõ ràng. Những chiếc lá, màu sắc đã phai nhạt theo mùa, không thể che giấu hoàn toàn hình dạng to lớn đang nhảy từ cành này sang cành khác.
Thật không may, Jinta cũng đã bị phát hiện rõ ràng, vì linh hồn đang nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt mở to.
Nó rú lên một tiếng chói tai, vì tức giận, hoặc có lẽ đang cố gắng đe dọa.
Nó đạp mạnh đủ để làm gãy cành cây bên dưới và lao vào cậu.
Jinta không có chỗ để phản công. Bị mắc kẹt trên nền đá, các lựa chọn của cậu bị hạn chế.
Cậu chọn tiến lên thay vì lùi lại, phối hợp thời gian của mình với đòn tấn công của linh hồn, đỡ nó khi cậu bước một bước lớn, chéo về phía trước bên trái.
Cậu đã né được đòn tấn công một cách thành công, thoát ra mà không một vết xước.
Cậu đã cảm nhận được luồng không khí lướt qua da khi linh hồn lao qua.
Với sự hiểu biết mới về sức mạnh của mục tiêu, Jinta đã chọn kết thúc nhanh chóng.
Cậu đá chân trái vòng lại và chém ngang—nhưng chỉ chém vào không khí.
Mặc dù có thân hình đồ sộ, linh hồn lại rất nhanh nhẹn. Vào thời điểm Jinta quay lại, nó đã ở cách xa hơn mười ken, một khoảng cách bằng vài cú nhảy tốt.
Jinta săm soi hình dáng và lẩm bẩm với chính mình, “Một con yêu tinh khỉ…?”
Linh hồn là một con thú quái dị với bộ lông đen và khuôn mặt đỏ.
Nó giống một con khỉ nhưng cao hơn Jinta cả một cái đầu và trừng mắt với đôi mắt to bất thường.
Nó rõ ràng không phải là một con thú bình thường.
Nhiệm vụ của Jinta vẫn như cũ, bất kể linh hồn có thể là gì. Cậu vẫn sẽ tiêu diệt nó.
Cậu thậm chí có thể gọi đây là may mắn. Mục tiêu của cậu đã lộ diện và, thay vì bỏ chạy, lại lao thẳng vào cậu.
Tất nhiên, cậu sẽ không để sự may mắn của mình làm mình chủ quan.
Cậu có thể nhận ra kẻ thù của mình rất mạnh chỉ qua đòn tấn công đầu tiên của nó.
Được thúc đẩy bởi ý thức trách nhiệm, Jinta vào thế với thanh kiếm được giữ ngang bên hông, khoác lên mình một luồng sát khí lặng lẽ.
Cậu nhận thức được sự khôn ngoan trong võ thuật thông thường là hạn chế các động tác của mình trước khi đối thủ ra tay, nhưng cậu vẫn vào thế này.
Thứ duy nhất cậu cần tập trung vào bây giờ là những đòn chí mạng.
“Ook, aah!” Linh hồn gầm gừ khi nó áp sát chỉ bằng một bước chân.
Nó trông giống một con khỉ và di chuyển với tốc độ của một con khỉ, quá nhanh để Jinta có thể đọc được.
Nó duỗi ra một cánh tay dày, có lẽ đủ mạnh để nghiền nát hộp sọ của Jinta chỉ bằng một cú đấm.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Jinta khi nghĩ đến điều đó, nhưng cậu không dừng lại, vung kiếm thẳng lên vào cánh tay đang duỗi ra của linh hồn.
Lưỡi kiếm cắm vào chi không được bảo vệ của linh hồn, mặc dù nông, và khuôn mặt đỏ của nó nhăn lại vì đau đớn.
Tận dụng sự nao núng, Jinta bước sang một bên khi cậu cố gắng tiếp tục đòn tấn công chéo qua cơ thể mục tiêu của mình.
Linh hồn vặn mình để né cậu, sau đó lùi lại, suýt nữa tránh được mũi kiếm của Jinta.
Cách linh hồn vặn vẹo thật kinh tởm, như thể nó không có xương, và nó bằng cách nào đó có thể di chuyển sau đó mà cơ thể không bị cứng lại.
Những kỳ tích như vậy rõ ràng vượt xa phạm vi có thể đối với một con người.
Jinta tặc lưỡi. “Vậy thì ngươi thực sự phải là một con khỉ.”
Những ngọn núi được xem là nơi ở của các vị thần và linh hồn.
Những con khỉ lang thang tự do được cho là sứ giả của các vị thần núi, hoặc thậm chí là chính các vị thần núi.
Điều này là do chúng có hình dạng giống như con người nhưng có khả năng thực hiện những kỳ tích không thể đối với một con người, đi qua những ngọn núi một cách dễ dàng.
Nhưng khi thời gian trôi qua, các vị thần đôi khi mất đi thần tính và trở thành những linh hồn đơn thuần.
Thứ từng là một vị thần núi có thể trở thành một yêu tinh khỉ Hihi hoặc một yêu tinh khỉ đọc suy nghĩ Satori.
Đương nhiên, điều đó có nghĩa là yêu tinh khỉ là một trong những loài yêu thú mạnh nhất.
Như để chứng minh điều đó, con yêu tinh khỉ đang đứng trước mặt Jinta đã tấn công không chút do dự.
Cơ bắp linh hoạt, dẻo dai của loài vật và sự nhanh nhẹn của nó đã tạo ra một sự uyển chuyển tương tự như bộ pháp trong võ thuật của con người, khiến những đòn tấn công mạnh mẽ của nó khó theo dõi.
Jinta phải tập trung toàn bộ để theo kịp.
Tuy nhiên, cậu không phải là người mãi mãi ở thế phòng thủ. Linh hồn tấn công từ trên cao, vung một cánh tay xuống.
Hầu như không có sự chuẩn bị nào trong hành động của nó, và cánh tay mềm mại, linh hoạt của nó giống như một cây roi.
Jinta đối mặt với đòn tấn công, nhắm vào lòng bàn tay của con thú. Cậu phối hợp thời gian của mình với cánh tay giống như roi, kết hợp phòng thủ với tấn công.
Với một tiếng vút, không khí gầm lên. Kế hoạch của cậu đã thành công.
Đòn tấn công đơn giản của linh hồn đã bị chặn lại, và Jinta đã sử dụng lực bật lại để chém xuyên qua da thịt. Nhưng đòn tấn công của cậu nông.
Linh hồn chỉ bị thương, và nó xoay người lại để tấn công tiếp theo.
Jinta thầm chửi rủa linh hồn và đỡ đòn bằng kiếm của mình. Đó là lúc nó nhếch mép cười khinh bỉ với cậu.
“Ngươi không… cần phải… lo lắng… về bất cứ điều gì…”
“Ngh?!” Jinta đã chặn được đòn tấn công tiếp theo của linh hồn một cách hoàn hảo, nhưng đòn đánh đã đẩy cậu lùi lại.
Sức mạnh của con quái vật đã tăng lên đáng kể. Hiểu ngay rằng mình không thể chịu được đòn đánh, cậu ngả người ra sau và suýt soát thoát chết.
Sức mạnh tăng đột ngột đó là gì? cậu tự hỏi. Cậu cũng nhận ra nụ cười nhếch mép và lời nói của linh hồn.
Chúng giống với một thanh niên khó chịu nào đó.
Linh hồn lại tấn công trước khi Jinta có thể hiểu ra mọi chuyện.
Các đòn tấn công của nó rất lộn xộn nhưng đủ mạnh để giết người, buộc Jinta phải tập trung hoàn toàn vào việc tự vệ.
Hiện tại cậu vẫn đang xoay xở được, nhưng cậu sẽ chết ngay lập tức nếu chỉ cần mất thăng bằng một chút.
Cậu buộc mình phải giữ bình tĩnh mặc dù vậy và không nghĩ gì ngoài việc chặn đòn.
Nhưng điều này có thể kéo dài bao lâu? Thanh kiếm của cậu không thể chịu đựng sự trừng phạt mãi mãi, mặc dù nó là một thanh kiếm Kadono bền bỉ.
Cậu phải tìm cách thoát khỏi tình huống này trước khi quá muộn, trong khi không để mình mất thăng bằng.
Cậu tiếp tục giữ vững sự cân bằng tinh tế đó, chặn từng đòn chí mạng này đến đòn chí mạng khác, chỉ bây giờ cậu mới cau mày trong tuyệt vọng tìm kiếm một sơ hở.
Cậu trừng mắt với sự tập trung cao độ, và linh hồn cũng trừng mắt đáp lại.
Đôi mắt của Jinta mở to ngay khi cậu bắt gặp ánh mắt của linh hồn.
“Ta sẽ giữ Byakuya… an toàn… cho ngươi.”
Lần này, không còn nghi ngờ gì nữa, khuôn mặt của con thú giống với khuôn mặt của Kiyomasa.
Kiyomasa đã luyện tập kiếm thuật đôi chút, nhưng kỹ năng của cậu ta không thể sánh bằng Jinta.
Hắn ta không giỏi chiến đấu với linh hồn, chứ đừng nói đến việc thực hiện nhiệm vụ săn quỷ.
Vai trò của hắn ta với tư cách là một Hộ vệ Vu nữ chỉ dừng lại ở việc bảo vệ Itsukihime trong khi Jinta đi vắng.
Điều đó đặt ra câu hỏi, liệu một người như hắn ta có thể được gọi là Hộ vệ Vu nữ không?
Nhiều người có những nghi ngờ, nhưng tất nhiên không ai lên tiếng, vì Kiyomasa là con trai của trưởng làng.
Ngươi không cần phải lo lắng gì cả, Jinta. Ta sẽ giữ Byakuya an toàn cho ngươi—lời nói của người đàn ông đó không rời khỏi tâm trí Jinta.
Lẽ ra, Jinta nên vui mừng về toàn bộ tình hình.
Itsukihime, trụ cột của làng, sẽ được bảo vệ tốt hơn khi cậu đi vắng.
Byakuya là một mục tiêu đơn giản vì cô là một vu nữ, như các ghi chép cổ xưa nói rằng lá gan tươi của các vu nữ mang lại sự bất tử.
Càng có nhiều người bảo vệ cô, càng tốt.
Ngươi có thực sự tin vào điều đó không?
Về mặt logic, cậu hiểu rằng việc bổ nhiệm một Hộ vệ Vu nữ thứ hai là một quyết định đúng đắn.
Nhưng một giọng nói sâu thẳm trong trái tim cậu thì thầm với cậu, cố gắng lung lạc cậu.
Ngươi thực sự ổn với chuyện này sao? Gã đàn ông đó chẳng phải là một kẻ ngoại cuộc đang làm vấy bẩn những gì ngươi có với người phụ nữ ngươi yêu sao?
Giọng nói đó không ai khác chính là của con yêu tinh khỉ.
Nó nhắm vào một Jinta yếu đuối, chưa trưởng thành ẩn giấu bên dưới người đàn ông mạnh mẽ, chân thành mà cậu đã tự tạo ra—một người đàn ông có thể đứng ngang hàng với Byakuya.
Một đòn tấn công khác ập đến: một cánh tay lao tới một cách lộn xộn với những ngón tay dày có thể bẻ gãy cổ người một cách dễ dàng.
Lòng bàn tay dang rộng của linh hồn đủ lớn để che cả khuôn mặt của Jinta.
Jinta có thể cảm thấy cái chết đang đến gần khi cậu, với sự bình tĩnh hoàn hảo, giữ thanh kiếm của mình chống lại bàn tay đang đến.
Cậu cảm thấy lưỡi kiếm của mình xé qua da và cắm vào thịt. Máu thấm qua vết thương của linh hồn.
Trái tim của Jinta vẫn tĩnh lặng trong suốt quá trình.
Cậu không biết làm thế nào linh hồn biết được tình hình của mình, nhưng rõ ràng thông tin đó đang được sử dụng để cố gắng làm cậu mất bình tĩnh.
Khuôn mặt đáng ghét của Kiyomasa, sự thật rằng một người đàn ông khác đang ở bên cạnh Byakuya—không, Shirayuki, tất cả những điều đó đang được sử dụng để kích động cậu.
Cậu đang chiến đấu với một linh hồn phát triển mạnh mẽ bằng cách tấn công vào những khoảng trống trong trái tim con người.
Nhưng, thì sao chứ? Những linh hồn cố gắng làm mọi người ngạc nhiên thông qua việc bắt chước hoặc lừa dối đã có từ xa xưa.
Jinta không yếu đuối đến mức sẽ mất phương hướng chỉ vì một chút đau đớn hay tức giận.
Sự tôn trọng mà cậu dành cho cô gái sẵn sàng từ bỏ hạnh phúc của chính mình để cầu nguyện cho người khác không thể bị lung lay bởi những thứ như một linh hồn.
Cậu vung lưỡi kiếm của mình để bảo vệ vẻ đẹp mà cậu đã thấy ở cô ngày hôm đó—và không gì có thể hy vọng thay đổi được điều đó.
“Ta cho rằng ngươi cũng đã gây cho ta một chút rắc rối.” Jinta đạp chân trái xuống đất và tung ra một đường kiếm chéo lên trên cơ thể linh hồn một cách đẹp đẽ, uyển chuyển.
Cậu không cảm thấy ghen tị. Không tức giận, khát máu hay sợ hãi. Như thể chỉ đang thực hiện các động tác, lưỡi kiếm vô cảm của cậu chém xuyên qua linh hồn.
Cơn hấp hối của nó rất ngắn—chỉ một tiếng rên khàn khàn, nhanh chóng. Có lẽ đó là tất cả sinh lực mà nó có thể tập hợp được trước khi chết.
Lưỡi kiếm của Jinta đi qua và, một lúc sau, cơ thể bị chém đôi của linh hồn rơi xuống đất với một tiếng thịch.
Với điều này, nhiệm vụ săn quỷ của cậu đã hoàn thành. Những khoảnh khắc cuối cùng của linh hồn bên bờ sông Modori kết thúc nhanh đến đáng thất vọng.
“…Ta đã giết nó rồi, phải không?” Jinta lẩm bẩm với chính mình.
Cậu cảm thấy lạ lùng khi thanh kiếm của mình đi qua cơ thể khổng lồ của linh hồn mà gần như không có lực cản.
Cậu quay lại để kiểm tra xác của linh hồn và cau mày.
Nằm trên những viên sỏi của bờ sông, quả thực là xác của một con yêu tinh khỉ.
Nhưng nó nhỏ bé, không lớn hơn một con khỉ bình thường.
Nó khác xa với con thú đã tấn công cậu bằng những đòn tàn bạo như vậy vài khoảnh khắc trước.
Một làn hơi trắng bốc lên từ cơ thể nó khi nó bắt đầu tan biến.
Mặc dù hấp dẫn, nhưng cuối cùng việc áp dụng logic vào những thứ như linh hồn là vô ích.
Tuy nhiên, linh hồn đã sử dụng khuôn mặt và giọng nói của Kiyomasa trong cuộc chiến. Có lẽ linh hồn đã sử dụng ảo ảnh?
Điều đó sẽ giải thích cho cơ thể. Có lẽ linh hồn không hơn gì một con khỉ nhỏ yếu, chỉ có khả năng khoác lên mình một lớp vỏ bọc để cố gắng dọa người khác.
Bất kể sức mạnh thực sự của nó là gì, nó đã là một thực thể đe dọa Kadono.
Jinta không cảm thấy tội lỗi khi tước đi mạng sống của nó, không một cảm xúc nào thoáng qua trên khuôn mặt cậu.
Cậu vẩy máu khỏi lưỡi kiếm và tra nó vào vỏ.
Xác chết đã biến mất. Sau khi xác nhận điều này, Jinta quay trở lại con đường mà cậu đã đi dọc theo bờ sông.
Cậu đã giết vô số linh hồn trước đây và không cảm thấy gì về việc thêm một con nữa vào danh sách.
Dòng sông trong vắt, rì rầm bên cạnh cậu làm dịu đi trái tim cậu, nhưng sự thanh thản mà cậu cảm thấy cũng sinh ra một mối nghi ngờ trong cậu.
Thứ mà cậu đã chiến đấu là một linh hồn sử dụng sự bắt chước để len lỏi vào trái tim của một người.
Cậu đã xoay xở để đánh bại nó mà không hoàn toàn hiểu được bản chất thực sự của nó và thoát ra mà không bị thương—nhưng có thể đã không phải như vậy nếu linh hồn xảo quyệt hơn.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu linh hồn mang hình ảnh của Byakuya hoặc Suzune?
Liệu cậu có còn có thể giết nó mà không do dự không?
Ngay khi cậu tự hỏi mình điều đó, cậu nhận ra điều ngược lại cũng có vấn đề: Có phải cậu có thể giết linh hồn mà không do dự vì nó mang hình ảnh của Kiyomasa không?
Vậy thì là cái nào? Cậu giết không do dự vì đó là một con yêu tinh khỉ, hay cậu giết không do dự vì cậu đã nhìn thấy Kiyomasa?
Nếu là cái trước, thì hết chuyện. Nhưng nếu là cái sau…
Không có câu trả lời rõ ràng nào đến với Jinta khi cậu bước đi. Cuối cùng, ngôi làng hiện ra trong tầm mắt, và cảm xúc không tên đang dày vò bên trong cậu tan biến đi mà không có một giải pháp thích đáng nào.
Cậu chỉ cần nghĩ về việc báo cáo. Rồi tất cả những chuyện này sẽ kết thúc, như nó đã từng xảy ra vô số lần trước đây và sẽ còn vô số lần trong tương lai.
Trưởng làng và các nhân vật có ảnh hưởng khác của làng được triệu tập đến đền như thường lệ.
Kiyomasa cũng ở đó. Đây sẽ là điều bình thường mới từ nay về sau.
“Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Làm tốt lắm,” Byakuya nói. Linh hồn có thể cuối cùng không phải là một mối đe dọa thực sự, nhưng dù sao cũng đã bớt đi một linh hồn trong vùng lân cận.
Những người đàn ông cũng ca ngợi cậu, nói những câu như, “Đó là Hộ vệ Vu nữ của chúng ta đấy,” và, “Jinta không phải là kiếm sĩ giỏi nhất của Kadono vô cớ đâu!”
Jinta không phải là loại người để những lời khen ngợi làm mình tự mãn, nhưng cậu cũng cảm thấy có một chút thành tựu khi mang lại sự bình yên cho dân làng.
“Làm tốt lắm, Jinta,” trưởng làng nói, trước khi thêm vào một cách không cần thiết, “Thật tốt khi giờ đây ngươi có thể chiến đấu mà không phải lo lắng về công nương. Xem ra việc bổ sung thêm một Hộ vệ Vu nữ nữa quả là quyết định đúng đắn.”
Ông dường như ngụ ý rằng một phần thành công của Jinta là nhờ vào Kiyomasa.
Chắc chắn, Kiyomasa đã canh gác Byakuya khi Jinta vắng mặt. Điều đó không có nghĩa là Jinta chấp nhận việc Kiyomasa nhận được công lao gián tiếp.
“Chà…” cậu bắt đầu.
“Sao?” trưởng làng hỏi.
“…Không, không có gì ạ.” Cậu nghĩ lại và không nói gì. Việc có thêm sự bảo vệ là vì lợi ích tốt nhất của Itsukihime.
Việc lên tiếng phản đối sự hiện diện của Kiyomasa sẽ đi ngược lại lời thề bảo vệ cô của cậu.
“…Vậy thì tốt. Chúng ta hãy tiếp tục với những vai trò này từ nay về sau,” trưởng làng nói.
Vì quê hương, vì gia đình, và vì lời hứa họ đã trao với tư cách là Itsukihime và Hộ vệ Vu nữ, Jinta có thể gạt bỏ cảm xúc cá nhân của mình sang một bên.
“Lòng trung thành của ngươi được đánh giá cao,” Byakuya nói với Jinta. Điều đó cũng giống hệt với cô, chắc chắn là vậy.
Cô trân trọng đêm đầy sao đó quá nhiều để có thể quay đầu lại bây giờ.
Hai người họ ưu tiên cuộc sống mà họ đã chọn hơn là tình cảm dành cho nhau.
Ngay cả sau khi đối mặt với sự ghen tuông của chính mình, Jinta cũng sẽ không đi chệch khỏi con đường của mình.
Nhưng có lẽ cả hai người họ đều không thể thay đổi con đường của mình ngay từ đầu.
“Jinta, hãy tiếp tục phục vụ Kadono như ngươi đã làm.”
“Rất sẵn lòng.”
Số phận của họ có thể đã được định đoạt ngay trong đêm đó khi họ thề nguyện dưới những vì sao—không phải là họ có thể biết được điều đó.
Chỉ có các vị thần mới có thể biết được tương lai.
Dù sao đi nữa, đây là câu chuyện về cách một truyền thống lâu đời bị đảo lộn và Itsukihime hiện tại đã có hai Hộ vệ Vu nữ.
Đó là năm Thiên Bảo thứ mười (năm 1839 sau Công nguyên), mùa đông.
Một thời khi những ngày hạnh phúc tiếp diễn không có hồi kết. Nửa năm trước khi hồi kết đó đến.