Thật khó để nói chính xác những lời đồn về việc người ta nhìn thấy quỷ bắt đầu từ khi nào.
Năm Thiên Bảo thứ tám (1837), một con tàu Mỹ tên Morrison đã cố gắng dùng vũ lực để tiến vào Cảng Uraga. Ngay sau đó là một cuộc khảo sát đất đai trái phép ở Yaeyama, một phần của quần đảo Ryukyu, do tàu Samarang của Anh thực hiện vào năm Thiên Bảo thứ mười bốn (1843). Chưa đầy một năm sau, tàu Alcmene của Pháp lại cập cảng Naha. Tình hình ngày một u ám đối với quốc đảo và lập trường bế quan tỏa cảng đã được duy trì từ lâu.
Bấy giờ là mùa thu năm Kaei thứ ba (1850). Bóng ma của ngoại bang lởn vởn nơi biên ải, còn chính quyền Mạc phủ Tokugawa thì hoàn toàn bất lực. Sự bất an gặm nhấm trái tim người dân, đó có lẽ là nguyên nhân châm ngòi cho những lời đồn đại về quỷ ám ở Edo.
Dĩ nhiên, những tin đồn kiểu này chẳng có gì mới mẻ, bởi Edo xưa nay vẫn luôn là kinh đô của vô số câu chuyện kinh dị. Nào là chuyện về nữ quỷ hóa điên vì ghen tuông, về bóng ma dưới gốc liễu, hay những đám rước về đêm của trăm ngàn yêu ma. Vô số câu chuyện như vậy đã được kể ở đây. Dù vậy, dường như có một số lượng khác thường những câu chuyện được kể lại dưới dạng lời của người trong cuộc trong vài năm trở lại đây…
Bất luận thế nào, những lời đồn đơn thuần không thể làm thay đổi đáng kể lối sống của người dân. Ai nấy vẫn tiếp tục cuộc sống thường nhật, chỉ là trong lòng nặng trĩu thêm đôi chút bất an. Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, một sự thấu hiểu mơ hồ vẫn tồn tại. Một hồi kết đang đến gần.
Mười năm đã trôi qua kể từ ngày Jinya rời khỏi Kadono.
Năm lên mười, Zenji bắt đầu cuộc sống của một người học việc ăn ở tại Sugaya, một cửa hiệu nằm dọc con phố chính của Nihonbashi, khu thương mại sầm uất bậc nhất Edo. Ban đầu chỉ được giao chạy việc vặt và các công việc lặt vặt khác, cuối cùng cậu cũng được phép tự mình buôn bán khi tròn hai mươi tuổi. Cậu nhanh chóng chứng tỏ mình là người có năng lực, với bản tính hòa nhã và mối quan hệ công việc tốt đẹp với các đại lý bán buôn cũng như khách hàng. Dường như một ngày nào đó, cậu sẽ tiếp quản vị trí quản lý cửa hàng.
"Rất vui được làm ăn với ngài. Mong lần tới lại được hợp tác."
"Tôi cũng vậy. Giao dịch với cậu lúc nào cũng công bằng, Zenji à."
Những con phố nhỏ của Nihonbashi cũng có đầy những cửa hàng tấp nập không kém gì phố chính. Zenji đến một cửa hàng như vậy vào một buổi sáng sớm để gặp chủ một đại lý bán buôn. Sugaya chuyên bán các loại trang sức nhỏ như trâm cài tóc, lược, tượng điêu khắc netsuke, quạt cầm tay và nhiều thứ khác. Đôi khi những món đồ này được đặt riêng từ các thợ thủ công, lúc khác lại được đặt hàng số lượng lớn từ các nhà bán buôn. Zenji, một đối tác kinh doanh thường xuyên của các nhà bán buôn trên những con phố nhỏ này, có mối quan hệ thân thiết với các chủ cửa hàng.
"Tò mò một chút, tình cờ cậu có biết Senkendou Kuzaemon không?" người đàn ông hỏi Zenji.
"Cửa hàng tranh khắc gỗ ở Tenmachou ấy ạ? À, tôi biết chứ—chính tôi cũng hay đến đó."
"Ồ, vậy sao? Chà, họ mới nhập về mấy bức tranh khỏa thân kagema mới, và, chà, để tôi nói cho cậu biết, chúng thực sự đáng xem đấy."
"À… Xin lỗi, nhưng như tôi đã nói, thứ đó không phải gu của tôi…"
Tất nhiên, hai người càng thân thiết thì cuộc trò chuyện của họ càng trở nên riêng tư. Là một người đàn ông, Zenji không lạ gì tranh ảnh khiêu dâm. Nhưng tranh ảnh khiêu dâm về kagema—tức là kỹ nam—thì không hợp với sở thích của cậu cho lắm.
"Vậy, tôi xin phép đi trước."
Với một nụ cười lịch sự, Zenji cáo từ và rời khỏi con phố nhỏ. Cậu định trở về cửa hàng và ăn một bữa, vì đã đói meo sau cả buổi sáng làm việc. Cậu vừa đi vừa ngân nga, phân vân không biết nên ăn món gì.
Tuy nhiên, khi về đến cửa hàng, cậu dừng bước, nhận thấy có điều gì đó không ổn. Sugaya là một cửa hàng tương đối lớn, có không gian sống và cửa hàng chung một lối vào. Lối vào thường được giữ mở để kinh doanh, nhưng vì lý do nào đó giờ nó lại đóng, mặc dù đang là giờ làm việc.
Lạ thật, Zenji nghĩ. Cậu thử lay cửa và thấy nó không khóa. Từ từ, cậu kéo hé cửa và nhìn qua khe hở. Có hai người đàn ông bên trong. Một người là gương mặt quen thuộc, Jyuuzou, chủ cửa hàng Sugaya. Người còn lại là một kẻ lạ mặt cao chừng sáu shaku¹, vượt xa người thường. Bản thân Zenji chỉ cao khoảng năm shaku, nghĩa là người đàn ông đó cao hơn cậu cả một cái đầu. Người đàn ông trông khá mảnh khảnh, nhưng bộ kimono của anh ta căng cứng quanh vai, cho thấy cơ bắp ẩn bên dưới.
Họ đang nói chuyện gì vậy? Zenji tự hỏi. Kimono của người đàn ông trông khá sạch sẽ, nhưng anh ta lại đeo một thanh tachi ở thắt lưng. Tuy nhiên, anh ta không có búi tóc, mái tóc dài của anh ta thay vào đó được buộc lại một cách lộn xộn và xõa xuống vai. Không một samurai nào có lòng tự trọng lại để tóc như vậy, điều đó có nghĩa là người đàn ông này, tốt nhất, là người từ một gia đình samurai đặc biệt ngang ngược, hoặc tệ nhất, là một ronin—một samurai vô chủ.
Tâm trí Zenji ngay lập tức nghĩ đến việc tống tiền hoặc cướp bóc, nhưng người đàn ông dường như không hề đe dọa gì. Vậy thì, họ có quen nhau không? Nhưng một chủ cửa hàng và một kẻ như ronin thì có chuyện gì với nhau mà lại phải đóng cửa hàng chứ?
Zenji nghĩ mình sẽ ở lại nhìn qua khe cửa một lúc, thì đột nhiên người đàn ông cao lớn liếc về phía cậu và bắt gặp ánh mắt. Zenji giật mình kinh hãi, và một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Người đàn ông cao lớn hơi nhíu mày. Anh ta trông trẻ trung, nhưng rõ ràng đã không sống một cuộc sống mà hầu hết mọi người coi là đàng hoàng. Ánh mắt anh ta sắc như thép.
"Người quen của ông à?" người đàn ông hỏi bằng một giọng trầm.
Jyuuzou nhìn sang. Thấy không còn lý do gì để trốn nữa, Zenji gượng cười và kéo cửa mở, nói, "Aha ha, chào ngài. Hy vọng tôi không làm phiền chuyện gì." Cậu bước vào cửa hàng, cúi đầu lia lịa và chỉ muốn độn thổ ngay lúc này.
"Ta thấy con đã về," Jyuuzou nói, bằng giọng khàn khàn như thường lệ.
Jyuuzou, chủ cửa hàng Sugaya. Không giống như nhiều người kế thừa sản nghiệp, ông là chủ sở hữu thế hệ đầu tiên và vẫn tự mình điều hành cửa hàng dù đã ngấp nghé tuổi năm mươi. Trán ông hằn sâu những nếp nhăn của năm tháng lao động vất vả, và khuôn mặt ông lúc nào cũng nghiêm nghị.
"À, vâng. Vâng, con đã về." Zenji nói. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi thấy ông chủ không giận mình vì đã nghe lén. "Ờ… Con có thể hỏi đây là ai không ạ?"
Những nếp nhăn trên trán Jyuuzou càng sâu hơn. "Một ronin ta mới thuê."
"Ngài nói sao cơ ạ?" Zenji không thể tin vào tai mình. "Ờ, ý là, thuê cho cửa hàng ạ?"
"Đừng có ngớ ngẩn. Một tên ronin vô học thì có ích gì ở đây?"
Zenji liếc nhìn người đàn ông cao lớn, sợ rằng lời nói của Jyuuzou có thể đã xúc phạm anh ta, nhưng vẻ mặt của người đàn ông vẫn không thay đổi. Zenji đã nghe nói ronin là loại người thô lỗ và bạo lực, nhưng người đàn ông này lại bình tĩnh và điềm đạm. Anh ta trông chỉ mới mười bảy hay mười tám tuổi, trẻ hơn Zenji.
"Hắn là vì Natsu," Jyuuzou tiếp tục. "Nghe nói tên ronin này kiếm thuật cũng không tệ."
"Vì Natsu ạ…?"
Natsu là con gái của Jyuuzou—con gái không cùng huyết thống. Ngay sau khi chào đời, gia đình cô bé gặp đại nạn và để lại cô mồ côi, sau đó cô được Jyuuzou nhận nuôi. Hai người trông không giống nhau chút nào, nhưng Jyuuzou vẫn hết mực cưng chiều cô, cho phép cô thỏa mãn hầu hết những ý thích ích kỷ của mình.
"À, vì chuyện đó ạ?" Zenji nói, giờ đã hiểu. Jyuuzou gật đầu quả quyết đáp lại.
Vậy là tên ronin này sẽ là vệ sĩ của Natsu.
"Natsu và ta có thể không chung huyết thống, nhưng ta quý nó như con ruột của mình. Hãy bảo vệ nó cho tốt," Jyuuzou nghiêm giọng nói với người ronin. Giọng ông có hơi cộc cằn, ngay cả khi ông là người thuê, nhưng người ronin không hề phật lòng và lặng lẽ gật đầu đáp lại. Hài lòng với điều đó, khóe môi Jyuuzou hơi cong lên—một cảnh tượng hiếm thấy.
"Zenji, con nói cho hắn biết chi tiết đi."
"Hả? Nhưng đó không phải là việc của người thuê sao ạ?"
"Làm đi."
"…Vâng, thưa ngài." Zenji nhượng bộ, dù có chút miễn cưỡng. Đơn giản là không thể chống lại lệnh của ông chủ.
Chuyện đã quyết, Jyuuzou lui vào sâu trong nhà, một nụ cười nửa miệng còn vương trên môi và bước chân có phần nhanh nhẹn hơn thường lệ. Thấy không có lý do gì để hờn dỗi về công việc làm thêm, Zenji quay sang đối mặt với người ronin, người đã kiên nhẫn chờ đợi hai người nói chuyện xong.
"Xin lỗi nhé. Lão chủ nhà tôi lúc nào cũng hơi sỗ sàng, nhưng thực ra ông ấy là một người rất tốt. Ồ, nhân tiện, tôi là Zenji. Tôi làm việc ở Sugaya."
"Jinya. Rất hân hạnh."
Zenji lại một lần nữa ngạc nhiên về hình ảnh một ronin trong đầu mình khác xa với người đang đứng trước mặt. Dường như không phải ronin nào cũng là kẻ lưu manh và côn đồ. Chắc chắn có một sự cộc lốc nhất định ở chàng trai trẻ, nhưng thật đáng khen khi anh ta ít nhất cũng đáp ứng được mức tối thiểu của nghi thức xã giao.
"Rất vui được gặp anh, Jinya. Vậy, ông chủ của tôi đã nói cho anh biết bao nhiêu rồi?"
"Không nhiều. Tất cả những gì tôi biết là tôi phải giết một con quỷ có thể tấn công con gái ông ấy."
"À…" Zenji thở dài ngao ngán, thầm nghĩ, Ôi, cái ông chủ của mình… Jyuuzou đã công khai đề cập rằng con gái ông là con nuôi, một vấn đề tương đối riêng tư, nhưng lại hầu như không thảo luận về yêu cầu công việc thực tế.
"Vậy là ông ấy gần như chưa nói gì cho anh cả. Chà, nói ngắn gọn, công việc của anh là bảo vệ cô chủ Natsu."
"Natsu là con gái ông chủ của anh?"
"Đúng vậy. Cô bé vừa tròn mười ba tuổi năm nay. Cô bé dễ thương lắm, dù hơi đỏng đảnh. Như anh đã nghe, cô bé không có quan hệ huyết thống với ông chủ."
"Cha mẹ cô bé đã xảy ra chuyện gì?"
"Họ qua đời chưa đầy một năm sau khi cô bé chào đời. Đó là lúc ông chủ nhận cô bé về. Dù sao đi nữa, anh được thuê vì cô chủ Natsu quả quyết rằng có một con quỷ xuất hiện trước mặt cô bé mỗi đêm."
Ngày hôm trước, Natsu đã đột ngột đưa ra lời khẳng định đó. Ban đầu, nó xuất hiện như một bóng đen mờ ảo trên tấm giấy mỏng của cánh cửa trượt trong phòng cô, cánh cửa đối diện với sân trong. Nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ, cô đã gạt đi những gì mình nhìn thấy. Tuy nhiên, đêm hôm sau, bóng đen lớn hơn, có lẽ đã di chuyển lại gần hơn. Bóng đen cũng có hình dạng rõ ràng của một con người, vì vậy cô tin đó là một con quỷ. Vào ngày thứ ba, tức là hôm qua, cô đã kể cho cha mình về con quỷ. Jyuuzou chỉ cau mày và hứa một cách mơ hồ sẽ cử người bảo vệ cô.
Vào ban đêm, con quỷ lại xuất hiện, lần này với một tiếng gầm gừ trong cổ họng, theo sau là một tiếng nói không thể nhầm lẫn trong một tiếng kêu sâu, lạnh thấu xương: "TRẢ… TA… CON GÁI…"
"Trả… ta… con gái…?" Jinya lặp lại.
"Đúng vậy. Có vẻ như con quỷ nghĩ cô chủ Natsu là con gái của chúng và đang cố gắng bắt cóc cô bé."
Ý tưởng về một con quỷ muốn có con gái nghe thật nực cười, thậm chí còn hơn cả những câu chuyện ma thông thường. Nhưng Jinya không chế nhạo câu chuyện như Zenji đã nghĩ, thay vào đó anh lại chìm sâu vào suy nghĩ.
"Và đó là tất cả," Zenji nói. "Tôi không thể nói chắc liệu có con quỷ nào thực sự xuất hiện không, nhưng có anh ở đây ít nhất cũng sẽ giúp ông chủ và cô chủ Natsu yên tâm phần nào."
"Tôi hiểu rồi. Tôi cho rằng anh không tin câu chuyện của cô bé lắm?"
"Hả? Ồ, ờ… Không, tôi đoán là tôi thực sự không tin." Câu chuyện của Natsu thật khó để tin là thật. Zenji là một nhân viên sống tại cửa hàng, nhưng bản thân cậu không hề nghe hay nhìn thấy con quỷ nào vào đêm hôm trước. Chưa kể Natsu mới mười ba tuổi: không còn là một đứa trẻ nhỏ, nhưng vẫn ở độ tuổi muốn được cha mình chú ý. Rất có thể, đây chỉ là một lời nói dối để Jyuuzou cưng chiều cô thêm một chút.
"N-nhưng tôi nghĩ gì cũng không quan trọng. Tất cả là vì giữ an toàn cho cô chủ Natsu. …Phải nói rằng, tôi hơi ngạc nhiên—tôi không nghĩ ông chủ lại thuê một ronin, với tính cách bảo vệ con gái của ông ấy."
"Chẳng phải chính vì tôi là một ronin mà ông ấy thuê tôi sao? Ông ấy không thể đến văn phòng quan tòa và yêu cầu một samurai giúp đỡ với vấn đề quỷ dữ của mình được."
"Ààà, đúng vậy." Nói thẳng ra, những người duy nhất nhận một công việc nực cười như vậy là các ronin, những người sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì tiền.
"Xin lỗi, cách diễn đạt của tôi hơi thô lỗ. Tôi không có ý xúc phạm, chỉ là hơi ngạc nhiên vì tính cách của ông chủ."
"Không có gì đâu."
Jinya giờ đã bị coi thường hai lần sau lời xúc phạm đầu tiên của Jyuuzou, nhưng anh vẫn không tỏ ra quan tâm. Có lẽ anh chỉ đơn giản là không thể hiện sự tức giận của mình, hoặc có lẽ anh thực sự điềm tĩnh đến vậy. Dù sao đi nữa, Zenji rất vui vì người ronin được thuê là người này.
Mặc dù là con gái của một gia đình khá giả, Natsu—nói một cách nhẹ nhàng—không được thùy mị cho lắm. Nói thẳng ra, cô bé đỏng đảnh và có cái miệng sắc sảo. Cô bé sẽ khiến một ronin nóng tính phát điên, nhưng Zenji tin rằng ít nhất anh có thể tin tưởng Jinya sẽ không bỏ cuộc giữa chừng.
"Nghe vậy thì tốt rồi," Zenji nói. "Nhân tiện, anh không cần phải trang trọng như vậy đâu. Tôi thích giữ mọi thứ thoải mái hơn."
"Anh có chắc không? Tôi không nên đối xử với anh một cách tôn trọng sao, vì anh đã qua thời gian học việc?"
"Không, không, tôi vẫn chỉ là một vai phụ trong công việc kinh doanh này thôi. Lý do duy nhất tôi được chọn làm người học việc ngay từ đầu là vì không có nhiều đứa trẻ khác xung quanh. Chẳng có gì đặc biệt ở tôi cả."
"Tôi không nghĩ ông chủ của anh là loại người chọn người học việc vì lý do như vậy."
"Mmm, có lẽ vậy. Tôi đoán cũng có chuyện khiêm tốn quá mức, nhỉ? Thôi kệ, cứ thoải mái với tôi đi."
Đúng là Zenji muốn Jinya nói chuyện thoải mái hơn vì cậu thích, như cậu đã nói, giữ mọi thứ nhẹ nhàng, nhưng cũng là vì cậu đơn giản đã có cảm tình với người ronin này. Jinya có chút do dự khi làm theo lời đề nghị của Zenji, nhưng cuối cùng anh cũng gật đầu. "Vậy tôi sẽ làm thế."
"Vẫn hơi cứng nhắc, nhưng cũng được. Thôi, nói đủ rồi, chúng ta đi gặp cô chủ Natsu thôi."
"Zenjiiiiii!" Tiếng của một cô gái trẻ vang vọng khắp cửa hàng.
"Ơ, bỏ qua đi. Có vẻ như cô ấy đã đến tìm chúng ta."
Hai người đàn ông nhìn về hướng có tiếng gọi và thấy một cô gái trẻ trong bộ kimono màu đỏ thẫm chất lượng cao đang đứng chống tay lên hông với vẻ mặt cau có.
"Tôi đã về rồi, cô chủ Natsu," Zenji nói.
"Anh về muộn thế! Tôi đã bảo anh phải về sớm rồi mà?"
Cô bé có một thái độ—như mọi khi—và nói chuyện một cách ra lệnh với Zenji, người lớn tuổi hơn mình. Các nhân viên của Sugaya đã có một thời gian khó khăn với thái độ đỏng đảnh và sắc sảo của cô, nhưng Zenji không bận tâm đến những lời nói gai góc của cô.
"Ôi trời, cô có phải mẹ tôi đâu," cậu nói. "Và để tôi nói cho cô biết, tôi đã ra ngoài làm việc đàng hoàng đấy."
"Anh dám cãi lời tôi à?" Cô trừng mắt.
"Không, không." Cậu cười gượng, nghĩ về việc cô giống cha mình như thế nào, mặc dù không có quan hệ huyết thống.
Natsu vừa tròn mười ba tuổi năm nay. Mặc dù đôi khi cô có thể hơi quá đáng, Zenji đã biết cô từ khi còn nhỏ và chỉ coi cô như một cô em gái nhỏ đỏng đảnh. Cô không để việc là con gái của một thương gia giàu có làm mình kiêu ngạo và không coi thường những người học việc trẻ trong cửa hàng. Lời nói của cô đôi khi cay nghiệt, nhưng Zenji biết cô là một cô gái tốt bụng.
"Ai kia? Trông không giống khách hàng."
Cô đang liếc nhìn Jinya một cách nghi ngờ. Không phải lỗi của anh, anh trông giống hệt hình ảnh của một ronin. Ronin thường không có công việc ổn định và—do đó—không một xu dính túi, vì vậy có lẽ anh không thể làm gì nhiều để cải thiện ngoại hình của mình.
"À, phải rồi. Cha cô đã thuê người này để bảo vệ cô," Zenji trả lời.
"Gã này á?"
"Đúng vậy."
"Sao hắn trẻ thế?"
"Ơ… Bỏ qua tuổi tác đi, cha cô quả quyết rằng anh ấy rất giỏi kiếm thuật."
"Thật không?"
"Ồ, vâng." Zenji đã bỏ qua sự thật rằng Jyuuzou thực sự chưa từng thấy kỹ năng kiếm thuật của Jinya. Rốt cuộc, không có lý do gì để khiến Natsu thêm nghi ngờ.
Đáng buồn thay, điều đó không quan trọng. "Chà, tôi không cần hắn. Đuổi hắn đi," cô nói, quay đầu đi.
"Hả? Ờ, cô có chắc không?"
"Tôi chắc chắn. Hắn sẽ phải ở lại với tôi để bảo vệ tôi, đúng không? Chà, tôi không muốn ở cùng một kẻ trông cục súc như vậy dù chỉ một giây. Tôi cá là hắn chỉ nhận công việc đáng ngờ này vì tiền thôi. Chà, xin lỗi, nhưng tôi không có tiền để cho những kẻ như ngươi đâu!"
"Ơ, cô không phải là người trả tiền đâu… Hơn nữa, cha cô đã đích thân chọn anh ấy, nên tôi nghi ngờ anh ấy là kẻ du côn như cô nghĩ. Và khoan đã, cô biết là cả câu chuyện của mình nghe có vẻ đáng ngờ à?"
"Ồ, im đi! Sao anh cứ phải lải nhải thế?! Tôi đã nói là tôi không muốn một tên ronin hôi hám canh gác cho mình, và thế là xong!"
Cô có thể cứng đầu như cha mình. Là một người làm thuê cho gia đình, Zenji cảm thấy khó mà trách mắng cô.
"Nhưng cha cô thực sự lo lắng cho cô đấy, cô biết không…"
"Vậy thì anh bảo vệ tôi đi."
"Ơ, chà, tôi yếu lắm, nên…"
"Được thôi, vậy thì đừng. Tôi không quan tâm. Cứ đuổi gã đó đi là được."
Cô phồng má và rời khỏi phòng.
Hai người đàn ông đứng đó một lúc, không biết phải làm gì. Tâm lý không khoan nhượng của cô gái giống hệt cha cô, đến nỗi ngay cả Jinya—dù vẫn không biểu cảm—cũng phải thở dài. Tuy nhiên, liệu anh thở dài vì bực bội hay kinh ngạc, Zenji không thể biết được.
"Hai người họ thực sự giống nhau, mặc dù không cùng huyết thống," Jinya trầm ngâm.
"Xin lỗi về chuyện đó… Lại một lần nữa."
Trời ạ, Zenji nghĩ. Cậu chẳng thể làm gì ngoài việc cười khô khan về chuyện đó.
Đường phố Edo trở nên kỳ quái khi màn đêm buông xuống. Thành phố im lặng, tĩnh mịch như cõi chết.
Bây giờ đã là nửa đêm, nhưng Natsu vẫn còn thức. Cô ngồi trên giường và ôm lấy đầu gối. Cô đã tự nhốt mình trong phòng sau bữa tối nhưng không thể ngủ được chút nào. Thậm chí, cô càng tỉnh táo hơn khi bầu trời tối dần và nỗi lo của cô ngày một lớn.
Cô nghĩ về con quỷ và hình thù chắc chắn gớm ghiếc của nó, bóng của nó ngày càng lớn hơn trên cánh cửa giấy của cô sau mỗi đêm. Liệu lần này con quỷ có đến được phòng cô không? Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến cô run rẩy.
Natsu bị nhiều người coi là đỏng đảnh và bướng bỉnh, nhưng thực ra cô chỉ là một cô bé mười ba tuổi bình thường. Cô không dũng cảm như vẻ ngoài và sợ hãi sự cô đơn, vì cô đã mồ côi trước khi có thể nhớ được. Giờ cô đã có Jyuuzou làm gia đình, nhưng cô sợ rằng một ngày nào đó ông cũng sẽ rời bỏ cô. Tuy nhiên, cô xấu hổ vì những nỗi sợ của chính mình, vì vậy cô che giấu chúng dưới một lớp vỏ kiêu ngạo, chấp nhận rằng điều đó có nghĩa là sẽ không ai thích cô. Đây là con người thật của Natsu, một cô gái che giấu những lo lắng sâu sắc mà cô nuôi dưỡng.
"Cô chủ Natsu?" Một giọng nói quen thuộc ngắt ngang những suy nghĩ trĩu nặng của cô.
"Zenji?"
Cô có thể nhận ra một bóng người qua cánh cửa giấy. Giọng nói đó thuộc về Zenji, một người đàn ông đến Sugaya khi cô mới bốn tuổi. Cô đã biết cậu từ khi cậu còn là một người học việc ngơ ngác, và cậu là một trong số ít người lo lắng cho cô và không tức giận khi phải nhận những lời nói cay nghiệt của cô. Cậu có phần nhàm chán ở một số khía cạnh, nhưng cậu dễ nói chuyện và là một người bạn đồng hành tốt. Cô coi cậu như một người anh trai, mặc dù cô sẽ không bao giờ công khai thừa nhận điều đó với cậu.
"Cô vẫn còn thức làm gì vậy?" cậu hỏi.
"Anh vẫn còn thức làm gì vậy? Anh có biết bây giờ muộn thế nào rồi không?"
"Ồ, ờ, tôi nghĩ mình sẽ thử canh gác hay gì đó."
Cậu ngồi xuống hiên nhà và nhìn ra sân trong, nơi con quỷ đã xuất hiện. Bên cạnh cậu là một cái khay, một ấm trà nhỏ và một tách trà. Có vẻ như cậu định ở lại qua đêm để canh chừng.
"…Tại sao?" cô hỏi.
"Chà, cô đã nói tôi có thể mà, phải không?"
Dường như cậu đã lắng nghe ý thích ích kỷ của cô và đuổi người ronin lúc trước đi, sau đó tự mình chọn canh gác cho cô, để chính cậu được yên tâm. Zenji không bao giờ chán cô, dù cô có gây ra bao nhiêu phiền phức cho cậu. Đó là con người của cậu.
"Tôi có nói thế, nhưng tôi không nghĩ anh sẽ đến thật."
"Nhưng không sao mà, đúng không? Ý tôi là, một người chưa từng đánh nhau một ngày trong đời như tôi thì ở đây cũng chỉ hữu dụng như một con bù nhìn thôi, nhưng ngay cả bù nhìn cũng được dùng để bảo vệ mọi thứ mà, phải không?"
cậu nói đùa.
"Zenji…" Cô thở dài một tiếng nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, cô không thể thẳng thắn bày tỏ lòng biết ơn của mình, vì vậy cô nói, "Hừ! Sao cũng được. Tôi cá là anh thậm chí còn chẳng tin câu chuyện của tôi."
"À, chà…"
Trái tim cô đau nhói khi nghe thấy sự do dự trong giọng nói của cậu. Cậu lo lắng cho cô, nhưng không phải vì cậu tin cô. Cậu chỉ đơn thuần đứng canh để cố gắng an ủi một đứa trẻ bất an, và điều đó khiến cô cảm thấy thật thảm hại. Cô cắn môi, một phần vì xấu hổ và một phần vì sợ hãi. Yếu ớt, cô nói, "Tôi biết cha cũng không tin tôi. Đó là lý do tại sao ông ấy lại thuê một tên ronin."
"Không đúng đâu," Zenji nói không chút do dự. "Tôi không nghi ngờ gì rằng cha cô luôn nghĩ đến điều tốt nhất cho cô."
Lời nói của cậu đầy chắc chắn và không giống những lời sáo rỗng chỉ nhằm mục đích dỗ dành cô. Dù vậy, Natsu vẫn không thể tin cậu.
"Nhưng tôi không phải là—" con gái ruột của ông ấy.
Cô nuốt những lời đó xuống, sợ phải nghe chúng thành tiếng. Nhiều người sẽ đồng ý rằng cô được Jyuuzou rất yêu thương. Nhưng việc không có mối quan hệ huyết thống giữa họ vẫn đè nặng lên cô. Cô mất cha mẹ trước khi có thể nhớ và chưa một lần than khóc cho sự ra đi của họ. Đối với cô, Jyuuzou là cha ruột của mình. Nhưng cô bắt đầu nghi ngờ mọi thứ khi nghe những người hầu trong nhà bàn tán về một người con trai của Jyuuzou đã bỏ nhà đi.
Điều đó khiến cô suy nghĩ, liệu cô có phải là người thay thế cho đứa con thật của cha mình không? Điều gì sẽ xảy ra nếu ông không yêu cô như cô yêu ông?
Một khi hạt giống nghi ngờ đã được gieo, nó chỉ có thể lớn lên. Có lẽ, nếu cô cũng—
"TRẢ… TA…"
Những suy nghĩ nặng trĩu của cô bị nhấn chìm bởi một giọng nói ghê tởm. Vậy là, đêm nay nó đã quay trở lại.
"A-aah…"
"Cô chủ Natsu? Có chuyện gì không ạ?"
"N-Nó ở đây… Nó ở đây rồi!"
"Hả? Cái gì—" Zenji đứng hình trước cảm giác của một ánh mắt lạnh lẽo, đầy oán hận khiến tóc gáy cậu dựng đứng.
"TRẢ… TA… CON GÁI!"
"Ôi… không đùa chứ." Cậu đứng sững sờ, điều đó cũng dễ hiểu, vì cậu đã không tin một lời nào trong câu chuyện của Natsu.
"Z-Zenji!"
"Đừng mở cửa!"
Lời cảnh báo của cậu đến muộn một giây. Natsu đã kéo cửa mở và giờ đây tận mắt nhìn thấy bóng đen đáng ngại đang khuấy động.
"TRẢ… TA… CON GÁI."
Nó xảy ra nhanh hơn tâm trí có thể nhận thức. Một vệt đen quằn quại trong bóng tối phía trước, từ đó một con quỷ hiện ra. Làn da của nó lở loét, như thể đã được tắm trong axit, khiến ngay cả giới tính của nó cũng không thể xác định được. Nó đưa ra một cánh tay, như thể muốn một thứ gì đó, và tập tễnh tiến lại gần.
"Cái quái gì vậy…? Không. Chuyện này không thể xảy ra," Zenji nói trong sự hoài nghi. Cậu đã nhận ra rằng cánh tay của con quỷ đang vươn về phía Natsu.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô. Cô cố gắng chạy, nhưng đôi chân không chịu cử động. "A…" Cô thậm chí không thể hét lên; cô chỉ phát ra một tiếng kêu khàn khàn, yếu ớt.
Nhưng rồi một bóng hình quen thuộc di chuyển vào giữa cô và con quỷ. Zenji đã chặn đường. "H-ha ha. Đ-đừng lo, cô chủ."
Ngay cả bây giờ, cậu vẫn đang cố gắng giúp cô. Nhưng một người bình thường có thể làm gì chống lại một con quái vật như vậy? Đôi chân cậu đang run lên vì kinh hoàng.
Con quỷ không dừng lại. Nó không để ý đến Zenji và từ từ, nhưng chắc chắn, thu hẹp khoảng cách. "TRẢ… TA…" nó hét lên một tiếng kêu kinh hoàng, khao khát.
Tâm trí Natsu đông cứng lại, mắc kẹt trong việc tưởng tượng ra nỗi kinh hoàng chắc chắn sắp đến. Zenji sẽ không bỏ rơi cô, cô chắc chắn điều đó, điều đó có nghĩa là chỉ có một số phận đang chờ đợi cậu. Ý nghĩ đó khiến cô kinh hoàng không kém gì nếu mạng sống của chính cô đang bị đe dọa.
"…CON GÁI."
Một mùi axit gây buồn nôn tấn công khứu giác của họ. Nhưng họ vẫn không nhìn đi chỗ khác. Con quỷ đưa tay về phía cổ Zenji. Bị choáng váng vì sợ hãi và cam chịu, cậu chỉ ngây người nhìn cái chết đến gần.
Rồi, ngay khi cái chết dường như chắc chắn, cánh tay của con quỷ biến mất.
"Hả…?"
Sự bối rối của Zenji cũng giống như của Natsu. Cái kết kinh hoàng mà họ mong đợi đã không đến, và thay vào đó, cánh tay của con quỷ đang lăn lóc trên mặt đất.
Một người đàn ông xuất hiện. Tâm trí Natsu vẫn đang xử lý các sự kiện, nhưng cô nhận ra người đàn ông đó. Anh ta cao khoảng sáu shaku, có một vỏ kiếm sắt ở thắt lưng và một thanh kiếm trong tay—đó là người ronin lúc trước.
"Này quỷ, trước khi ta chém ngươi, hãy cho ta biết tên của ngươi," anh bình tĩnh nói.
Con quỷ không trả lời, chỉ lặp đi lặp lại, ‘TRẢ… TA, TRẢ… TA,’ hết lần này đến lần khác.
"Phải, ta cũng không mong đợi nhiều."
Mặc dù đứng trước con quái vật gớm ghiếc, người đàn ông vẫn bình tĩnh. Anh ta tỏ ra thờ ơ với tình hình đến nỗi đột nhiên, mọi thứ dường như trở lại bình thường. Nỗi sợ của Natsu bắt đầu giảm đi đáng kể.
"N-ngươi là tên ronin lúc trước…" Natsu nói.
"Chỉ ở đây để quảng cáo dịch vụ của mình thôi."
Thong thả, người đàn ông vào thế với thanh kiếm của mình. Con quỷ, có lẽ nhận ra anh và lưỡi kiếm sắc bén của anh là một mối đe dọa chứ không phải con mồi, đột nhiên sống lại và lao vào anh.
"Coi chừng!" Zenji hét lên, nhưng đã quá muộn.
Chỉ cần một nhát chém dọc duy nhất, được canh đúng lúc con quỷ bắt đầu di chuyển. Trong nháy mắt, con quỷ bị chém làm đôi và ngã xuống đất.
"Ch-Chà…" Zenji thì thầm kinh ngạc. Người đàn ông đã giết một con quỷ chỉ bằng một nhát chém, giống như những kiếm sĩ bậc thầy mà cậu đã đọc trong những cuốn sách rẻ tiền mô tả những câu chuyện hoang đường.
Người ronin, Jinya—vẻ mặt vẫn điềm tĩnh suốt—quay lưng lại với con quỷ đã chết và nhẹ nhàng hỏi, "Nào, các vị muốn trả cho dịch vụ của tôi bao nhiêu đây?"
¹ shaku: Một đơn vị đo chiều dài cũ của Nhật Bản, xấp xỉ 30,3 cm.