"Ta đã mường tượng cô bé sẽ lớn tuổi hơn, giống như trong viễn cảnh của ta, nhưng xem ra chuyện đó vẫn chưa tới."
Một con quỷ đứng ngay lối vào, hoàn toàn không để tâm đến sự hiện diện dị thường của chính mình. Nó nhìn Suzune chằm chằm, dò xét cô bé.
"Nhưng đừng lo, Thiên lý nhãn của ta chưa bao giờ sai. Nhóc sẽ lớn lên thành một thiếu nữ diễm lệ, Suzune-chan à, đẹp hơn con bé công nương kia nhiều, thật đấy."
"...Bà là ai?" Suzune từ từ lùi lại, cảnh giác với con quỷ thân thiện một cách đáng ngờ.
Cô bé tự hỏi làm thế nào và tại sao con quỷ lại biết cả tên mình lẫn dung mạo của Byakuya.
"Gì cơ—bà lão? Chà, chắc trong mắt nhóc thì ta là một bà lão thật, vì ta đã tồn tại hơn một thế kỷ rồi. Nhưng này, ít nhất ta vẫn trẻ hơn hắn," nó bật cười.
Dù là một tinh linh phi nhân, nó lại có vẻ thiếu ác ý một cách kỳ lạ. Nó không tỏ ý định làm hại cô bé và nói chuyện bằng một giọng điệu nhẹ nhàng. Vì lẽ đó, Suzune đã buông lỏng cảnh giác, và ý nghĩ bỏ chạy thậm chí còn không hề thoáng qua.
Con quỷ tiếp tục: "Vậy, nhóc có biết ta là gì không?"
"...Một con quỷ."
"Đúng rồi, cũng giống như nhóc. Vậy là chúng ta cùng một phe, phải không?"
"Không, tôi là... con người," Suzune quả quyết, dù chính cô bé cũng không hoàn toàn tin vào lời mình.
Chính vì là quỷ mà cô đã bị cha mình bạo hành, và cũng chính vì là quỷ mà cô không thể ở bên bạn bè. Cô đã chấp nhận từ lâu rằng mình không phải là con người. Nhưng cô muốn tin mình là người. Vì người anh trai vẫn luôn ở bên một con quỷ như vậy, người vẫn luôn bảo vệ cô, cô muốn tin rằng mình có thể là một con người.
"Ra vậy... Anh trai của nhóc hẳn là một người rất tốt," con quỷ nói với một tiếng thở dài ấm áp.
Suzune đã đinh ninh rằng nó sẽ chế giễu mình—sau cùng thì chính cô bé cũng thấy lời nói của mình thật ngốc nghếch. Lời đáp tử tế của con quỷ khiến cô bé ngạc nhiên.
"Hả?"
"Nhóc muốn trở thành người vì anh trai mình, đúng chứ? Vậy thì cậu ấy hẳn phải là một chàng trai tuyệt vời lắm."
"Đúng vậy!" Suzune đáp không chút do dự. Dáng vẻ của con quỷ rất đáng ngờ, và rõ ràng nó đang âm mưu điều gì đó—hơn nữa, đối với ngôi làng, quỷ không là gì khác ngoài kẻ thù—nhưng Suzune không thể không mỉm cười khi nghe anh trai mình được khen ngợi, bất kể lời khen đó đến từ ai.
"Nhóc thật sự yêu người anh trai đó của mình nhỉ?"
"...Vâng. Jinta là tất cả của em." Những lời đó xuất phát từ trái tim cô, nhưng rõ ràng không phải là lời của một đứa trẻ.
Jinta sẽ luôn, luôn ở đó để đưa tay cho cô. Anh, không hề quá lời, chính là tất cả của cô.
"Con gái vẫn là con gái, dù nhỏ bé đến đâu," con quỷ lẩm bẩm, cúi đầu với vẻ u sầu.
Tuy nhiên, nó nhanh chóng lấy lại tinh thần, che giấu tâm trạng u tối bằng một nụ cười gượng và tiếp tục bằng giọng điệu vui vẻ.
"Nhưng mà, nhóc biết không, có kẻ ngoài kia sắp làm tổn thương anh trai của nhóc đấy. Ta hy vọng có lẽ chúng ta có thể cùng nhau ngăn chặn kẻ này."
"...Cùng nhau?"
"Ừ. Chỉ cần đi cùng ta một lát thôi. Đừng lo, quỷ chúng ta không nói dối. Ta sẽ không làm hại gì đến nhóc đâu."
Con quỷ chìa một bàn tay về phía Suzune. Dù là tay của quỷ, đó cũng là bàn tay của một phụ nữ, với những ngón tay nhỏ nhắn và thanh tú.
Nhưng cử chỉ đó chỉ khiến Suzune một lần nữa cảnh giác.
"...Không."
"Tại sao không?"
"Bà có thể không làm hại tôi, nhưng bà không nói rằng bà sẽ không làm hại Jinta."
Dù không cảm thấy ác ý từ con quỷ, Suzune không ngốc đến mức cứ thế đi theo nó.
Tuy nhiên, con quỷ đã lường trước được mức độ chống cự này, và đã nghĩ sẵn một kế hoạch để thuyết phục cô bé từ trước.
"Ra vậy... Thế còn thế này thì sao?" Với một nụ cười toe toét, nó chạm ngón trỏ của bàn tay kia vào trán Suzune.
Mọi việc xảy ra nhanh hơn cả khi cô bé kịp phản ứng. Một hơi ấm từ ngón tay của con quỷ truyền đến, và rồi một thứ khác chảy vào cùng với nó. Nó thành hình trong tâm trí cô, khắc một hình ảnh vào trong tầm nhìn. Những gì cô thấy đã gây sốc đến mức cô thậm chí không thể hét lên.
Byakuya đang trút bỏ xiêm y trước mặt một người đàn ông—một người không phải là anh trai của Suzune.
Giật mình, Suzune lùi ra xa khỏi con quỷ, nhưng hình ảnh cô đã thấy vẫn rõ mồn một: Byakuya đang thực hiện một hành vi không đứng đắn, trao thân cho một người đàn ông khác ngoài Jinta.
Cô có cảm giác mình đã từng gặp người đàn ông đó ở đâu đó. Cô run rẩy. Cô không thể tin được. Cô không muốn tin điều đó. Trong cơn sốc, cô hỏi: "Đó là gì vậy?"
"Năng lực của ta, Thiên lý nhãn. Ta có thể dùng nó để chia sẻ những gì ta đã thấy với người khác. Chỉ một chút thôi."
"Không phải cái đó! Cái đó... là gì?"
"Nó sẽ thực sự xảy ra, nếu đó là điều nhóc đang thắc mắc," con quỷ nói với một nụ cười hiểm ác.
"Bà nói dối..."
"Nhóc không tin ta? Vậy tại sao chúng ta không cùng nhau đi kiểm chứng nhỉ?" Bàn tay dang ra của con quỷ vẫn chờ đợi.
Suzune bối rối. Có phải con quỷ đang nói dối không? Cô biết Byakuya, không, Shirayuki sẽ không bao giờ làm điều như vậy.
Chị ấy sẽ không, phải không?
Một nghi ngờ nhỏ nhen nhóm. Lo lắng và bất an gặm nhấm cô, chính xác là vì nó liên quan đến người anh trai yêu quý của mình.
Thực sự, cô còn có lựa chọn nào khác?
"Đi với ta. Vì anh trai của nhóc."
Jinta là tất cả của cô.
"Vì anh trai của em..." cô lặp lại, vô cùng do dự. Con quỷ kiên nhẫn chờ đợi, không bao giờ rút lại bàn tay đang chìa ra.
Cuối cùng, Suzune đã nắm lấy nó, một bàn tay không phải của anh trai mình, lần đầu tiên.
Con quỷ cảm thấy một chút hối tiếc thoáng qua khi Suzune từ từ nắm lấy tay nó.
Giá như con người và loài quỷ có thể cùng tồn tại như ngươi và Jinya, thì có lẽ chúng ta đã không phải làm những điều tàn nhẫn như vậy.
Phía sau tấm mành tre của ngôi đền, Byakuya đứng một mình, chết lặng vì lo lắng. Màn đêm đã buông xuống. Ánh sáng duy nhất ở phía sau đền đến từ một chiếc đèn lồng giấy. Đã một lúc trôi qua kể từ khi mặt trời lặn, nhưng Jinta vẫn chưa trở về làng.
"Jinta..." cô khẽ thì thầm. Cô biết sức mạnh của anh nhưng vẫn lo sợ điều tồi tệ nhất. Nếu anh thua thì sao? Nếu anh bị thương và cần giúp đỡ thì sao? Những lo lắng như vậy chạy qua tâm trí cô, nhưng không có cách nào để xoa dịu chúng, cô chỉ có thể đứng ngây dại và để đôi mắt mình trôi dạt.
Tình cờ, ánh mắt cô dừng lại ở Yarai, thanh thần kiếm. Không suy nghĩ, cô với lấy nó, rồi từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ. Với lưỡi kiếm dày, nó nặng hơn một thanh kiếm bình thường. Ánh đèn lồng phản chiếu một màu xám trên thân kiếm.
Cô đã với lấy Yarai một cách bốc đồng, nhưng việc cầm nó đã làm cô bình tĩnh lại, có điều gì đó ở ánh sáng thô ráp của thanh kiếm đã giúp xoa dịu trái tim cô.
Người ta nói rằng một thợ rèn già đã rèn Yarai cho vợ mình, và hai người này là cha mẹ của Kayo, Itsukihime đầu tiên. Chuyện kể rằng người thợ rèn là người giỏi nhất ở Kadono, rằng ông muốn tạo ra thanh kiếm vĩ đại nhất từng được rèn để làm quà cho vợ mình. Không may, vợ ông đã rời bỏ thế giới này trước khi ông có thể hoàn thành nó, vì vậy thanh kiếm đã được thờ trong đền và sau đó được bảo vệ bởi con gái Kayo và con cháu của bà cho đến khi nó được truyền đến tay Byakuya. Điều đó khiến Yarai trở thành một món quà cho người thân yêu mãi mãi không được trao đi.
Câu chuyện đằng sau thanh kiếm có thật hay không vẫn còn gây tranh cãi, nhưng ý nghĩ rằng nỗi đau lòng tồn tại ngay cả trong những thời đại khác đã mang lại cho Byakuya một chút an ủi.
Mình đang nghĩ gì vậy chứ? Byakuya tự cười nhạo bản thân. Bất chấp tất cả sự dũng cảm mà cô đã thể hiện với Jinta, cô vẫn dám giữ một chút quyến luyến.
Cô đặt thanh kiếm trở lại vị trí của nó, ép trái tim đang xao động của mình bình tĩnh lại, và rồi thở dài.
Sau vài khoảnh khắc trống rỗng, cô nghe thấy tấm mành tre bị gạt mạnh sang một bên.
"Này." Đứng đó là một người đàn ông tuấn tú có vóc dáng thấp hơn Jinta một chút. Anh ta là hộ vệ vu nữ còn lại, người đàn ông sẽ trở thành chồng của cô.
"Kiyomasa? Anh cần gì sao?" Cô lờ đi cơn đau nhói trong tim và hành động bình thường.
Dường như cô đã thành công, vì anh ta không có vẻ gì là nhận ra tâm trạng của cô.
"Không, chỉ là chán quá, nên ta nghĩ nàng sẽ bầu bạn với ta. Đứng gác cũng chẳng có ích gì khi ngôi đền được bao quanh bởi đàn ông trong làng."
Kiyomasa là một trong những hộ vệ vu nữ của cô, nhưng anh ta luôn nói chuyện với cô một cách suồng sã. Mặc dù thái độ của anh ta đối với Jinta cần phải cải thiện, nhưng nhìn chung cô vẫn quý anh ta.
"Anh chẳng bao giờ thay đổi. Hôm nay là gì đây? Một cuốn sách mới à?" cô hỏi, cho rằng anh ta vào đền vì lo lắng cho mình. Cô che giấu sự lo lắng cho Jinta bằng một nụ cười.
Tuy nhiên, câu trả lời của Kiyomasa là điều cô không bao giờ có thể lường trước được.
Anh ta cắn môi và nhăn mặt, rồi nhìn cô bằng đôi mắt vô hồn. "Không hẳn," anh ta nói. Anh ta nắm lấy vai cô một cách thô bạo và đẩy cô vào tường.
Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không đợi cô phản ứng, anh ta tiến lại gần hơn, hơi thở nặng nề của anh ta có thể nghe thấy rõ.
Và rồi cô hiểu ra.
"An-anh nghĩ mình đang làm gì vậy?!" Cô vùng vẫy, nhưng anh ta đã nắm chặt cổ tay cô, ghì chúng vào tường.
Đôi môi anh ta cong lên thành một nụ cười dâm đãng khi nói: "Khi người chồng tương lai của nàng yêu cầu nàng 'bầu bạn với anh ta', thì chỉ có một điều duy nhất có thể có nghĩa, phải không?"
Một trong những bàn tay thô ráp của anh ta giữ chặt cổ tay cô, và bàn tay kia lướt dọc cơ thể cô. Cô không đặc biệt ghét Kiyomasa, nhưng lúc này cảm giác bị anh ta chạm vào làm cô kinh tởm.
Lúc đó cô nhận ra rằng không phải việc bị chạm vào làm cô khó chịu, mà là việc cô không yêu người đàn ông đang làm điều đó. Cô muốn người đàn ông mình yêu chạm vào mình. Đến từ bất kỳ ai khác, cảm giác như trái tim cô đang bị xâm phạm.
"Tại sao... tại sao lại là lúc này chứ?!" cô hỏi. Sao anh ta có thể làm điều này khi biết cô đang lo lắng cho Jinta?
"Bởi vì bây giờ là thời điểm tốt nhất," anh ta đáp. "Jinta sẽ không thua mấy con quỷ đâu, nên không cần phải lo lắng cho hắn. Hắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình, nên ta cũng phải hoàn thành nhiệm vụ của ta. Và nàng cũng phải hoàn thành nhiệm vụ của mình."
Một cú sốc chạy dọc cơ thể cô. Nhiệm vụ của họ. Sinh một đứa con. Toàn bộ mục đích của cuộc hôn nhân của họ là để cô sinh một người kế vị. Rõ ràng, cô biết điều đó có nghĩa là phải làm chuyện này... vào một lúc nào đó.
"Nh-nhưng..."
"Thôi nào, nàng biết chúng ta sẽ phải làm mà."
Cô đã biết. Cô đã đồng ý cuộc hôn nhân với sự hiểu biết đầy đủ về những gì nó đòi hỏi.
Nhưng làm điều đó bây giờ? Cô không được phép ít nhất là cầu nguyện cho sự an lành của Jinta sao? Cô đã phản bội anh bằng lựa chọn của mình; cô hiểu rằng mình không còn quyền yêu anh nữa. Nhưng cô không muốn trở nên trụy lạc đến mức nằm với một người đàn ông khác trong khi anh đang liều mạng.
"Làm ơn, dừng lại... Ít nhất là cho đến khi tôi biết Jinta an toàn," cô cầu xin.
"Ta làm điều này cũng là vì hắn đấy," Kiyomasa chế nhạo. "Chúng ta đằng nào cũng phải sinh con. Nhưng nàng là Itsukihime. Nàng sẽ luôn cần ai đó bảo vệ, ngay cả trong đêm tân hôn của chúng ta. Nàng hiểu ý ta chứ?"
Cô cảm thấy một gọng kìm siết chặt quanh tim mình. Cô sẽ sinh con với Kiyomasa, theo ý muốn của ngôi làng. Sẽ có người phải canh gác cho họ khi họ thực hiện hành động đó.
Và người đó— Đổi lại, ta sẽ tiếp tục bảo vệ nàng với tư cách là hộ vệ vu nữ của nàng —chỉ có thể là Jinta.
"Không..." Cô có quyết tâm. Cô có sự kiên định. Nhưng cô thiếu trí tưởng tượng. Cô đã hình dung ra một tương lai sống với người khác, nhưng cô đã không nghĩ đến việc mình sẽ phải ngủ với một người đàn ông khác trong khi anh đứng trước mặt họ.
Mặt cô tái đi khi nhận ra điều đó. Cô hoàn toàn quên mất vai trò Itsukihime của mình và trong khoảnh khắc trở lại là Shirayuki.
Kiyomasa nói: "Tất nhiên, nếu việc hắn nghe thấy tiếng rên của nàng là sở thích của nàng, ta không ngại chờ đâu. Tùy nàng cả."
Cô sôi sục: "Anh...!"
"Ta đã nói rồi, phải không? Bây giờ là thời điểm tốt nhất. Hắn đi vắng và chúng ta không cần hắn canh gác. Nếu may mắn, chúng ta có thể kết thúc việc này trong một đêm."
Anh ta nói một cách thờ ơ, chán nản. Vẻ dâm đãng trước đó của anh ta đã biến mất trước khi cô kịp nhận ra, thay vào đó là một vẻ đau khổ tột cùng.
"Kiyo...masa?" cô thăm dò.
"Cách này tốt hơn cho nàng, phải không?... Chà, sao cũng được. Đó là lựa chọn của nàng. Cứ làm bất cứ điều gì nàng muốn."
Có một sự mâu thuẫn lớn trong con người này. Anh ta đã dồn cô vào chân tường trong khi rõ ràng là ghê tởm hành động của chính mình.
Byakuya không ngốc. Cô biết Kiyomasa có một chút tình cảm với mình—điều đó thể hiện rõ qua cách đối xử gai góc của anh ta với Jinta. Rất có thể đó cũng là lý do tại sao cuộc hôn nhân của họ được thúc đẩy nhanh chóng như vậy.
Vậy tại sao Kiyomasa lại cố gắng hết sức để ngăn cản bất kỳ tình yêu thực sự nào hình thành giữa họ?
Cô hoàn toàn không thể đọc được ý định của anh ta. Cô nhìn vào mắt anh ta, nhưng sâu thẳm tâm hồn anh ta vẫn mờ mịt, che khuất.
Nhưng một sự thật vẫn còn đó: Mặc dù lời nói của anh ta khuấy động sự căm ghét, chúng cũng chứa đựng một phần sự thật. Cô sẽ phải nằm với Kiyomasa vào một lúc nào đó, và Jinta sẽ phải canh gác phòng ngủ của họ khi thời điểm đó đến—và không đời nào cô có thể chịu đựng được điều đó.
"...Thả tôi ra," cô nói, hai tay buông thõng.
"Được." Anh ta làm đúng như vậy, thả tay cô ra.
"Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng anh đã đúng," cô bắt đầu nhẹ nhàng, giọng nói không còn chút cảm xúc nào. "Tôi đã chọn con đường này vì lợi ích của Kadono. Tôi không thể chạy trốn khỏi nó bây giờ. Và hôm nay là một cơ hội hiếm có."
Tuy nhiên, dù cô có tự nhủ bao nhiêu lần rằng đây là con đường cô đã chọn, hay đây là vì lợi ích của Kadono, giọng nói cộc lốc của Jinta vẫn vang vọng bên tai.
Ta xin lỗi, Shirayuki. Ta không nên cố chấp như vậy. Thật xa cách và lạnh lùng, nhưng lại quan tâm đến cô.
...Không. Nàng thắng ta rồi. Anh luôn chiều theo những ý muốn ích kỷ của cô, nhưng vẫn bận tâm xem xét những gì cô giấu sau tấm màn che của trái tim mình.
Và từ đó trở đi, ta sẽ là người bảo vệ nàng.
Cái ngày cô thề sẽ trở thành Itsukihime và từ bỏ mọi hy vọng về tình yêu, anh đã thề một lời hứa của riêng mình, như thể anh nghĩ lời thề ngốc nghếch nhỏ bé của cô thật đẹp đẽ.
Ta sẽ chọn nàng làm hộ vệ vu nữ của ta khi ta trở thành Itsukihime, vì vậy ta muốn nàng chọn ta làm—
Cuối cùng, mặc dù, ước nguyện tuổi trẻ mà họ cùng chia sẻ đã không thành hiện thực.
Cô cười buồn. "Ngay cả bây giờ, ta... vẫn..." Ngay cả bây giờ, cô vẫn yêu anh. Ngay cả bây giờ, trái tim run rẩy của cô vẫn nghĩ về anh, về sự vụng về của anh, sự dịu dàng của anh. Những ngày cô đã trải qua cùng anh là tất cả đối với Byakuya, đối với Shirayuki.
Nhưng họ không thể quay trở lại những ngày tháng đó nữa. Tình yêu của cô vẫn còn, và ước muốn được ở bên anh sẽ không phai nhạt, nhưng cô không thể thay đổi con đường của mình. Cô không thể cho phép mình hối hận về lựa chọn của mình.
Và thế nhưng, cô đã cảm thấy hối hận.
"Tuy nhiên," cô bắt đầu. Trong sự im lặng ảm đạm của ngôi đền, tiếng sột soạt của quần áo nghe rõ mồn một.
Phần dưới của chiếc hakama màu đỏ của cô rơi xuống sàn với một tiếng động nhẹ.
Cô đưa tay cởi chiếc áo choàng trắng của mình. Cô không bận tâm đến việc gấp quần áo, cứ để chúng chất đống lỏng lẻo trên chiếu tatami. Từng mảnh, cô cởi đồ, cho đến khi chỉ còn lại một lớp áo lót mỏng màu trắng. Vóc dáng thanh tú của cô mờ ảo hiện ra qua lớp áo.
"Ta vẫn là Itsukihime." Cô không thể từ bỏ nhiệm vụ vu nữ của mình. Làm vậy sẽ phản bội lại sự tôn kính mà Jinta đã dành cho cô, sự tôn trọng mà anh dành cho lời thề của cô.
"Cảm ơn anh, Kiyomasa. Anh đã cố gắng giúp tôi, phải không? Tôi không thể trao cho anh trái tim mình, vì nó đã thuộc về anh ấy, nhưng cơ thể tôi là của anh, tùy anh định đoạt."
Cô đã từ bỏ thứ quý giá nhất của mình vì lợi ích của Kadono, vậy thì thêm một chút nữa có là gì?
Nếu có điều gì, cô cảm thấy biết ơn Kiyomasa vì đã tạo ra một cơ hội như vậy. Cô mỉm cười nhẹ nhàng. Không một chút nghi ngờ hay hối tiếc nào còn lại trong tim.
"Cái...? Hai người bị làm sao vậy..." Khuôn mặt của Kiyomasa méo đi, không phải vì ham muốn, mà trong một cái nhăn mặt dữ dội, giống như một đứa trẻ đang cố kìm nén nước mắt.
Đó không phải là bộ mặt của một người đàn ông háo hức lao vào một người phụ nữ.
"Không, không, không. Đây... Đây không phải là điều tôi muốn. Tôi... Tôi chỉ..." Anh ta lẩm bẩm điều gì đó qua mớ cảm xúc hỗn độn của mình, nhưng giọng anh ta sớm nghẹn lại và tắt dần.
Mục tiêu của Kiyomasa vẫn là một bí ẩn đối với Byakuya, nhưng lúc này anh ta trông thật đáng thương, gần như đang cầu xin sự tha thứ của cô. Cô bối rối nhưng vẫn đưa tay về phía anh ta.
"Ồ, đúng lúc lắm."
Byakuya chết đứng. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi cô quay lại và thấy một bóng người giờ đã tham gia cùng họ trong ngôi đền mờ ảo. Họ thậm chí còn không nhận ra cô ta đã vào.
Kẻ đột nhập, một người phụ nữ, đứng trong góc và nhìn hai người họ như thể bị xúc phạm.
"Trời ạ. Chàng trai tội nghiệp ngoài kia đang chiến đấu liều mạng trong khi người phụ nữ chàng yêu lại ngủ với một người đàn ông khác? Thật không đúng chút nào."
Kiyomasa nhanh chóng lau nước mắt và đứng nghiêm. Anh ta chộp lấy Yarai và bước lên phía trước để bảo vệ Byakuya.
"Ngươi là ai?" Byakuya sửa lại y phục của mình một cách tốt nhất có thể, rồi trừng mắt nhìn người phụ nữ, cố gắng tỏ ra khắc kỷ.
Người phụ nữ cười khinh bỉ. Lời nói của cô ta cũng cay độc không kém.
"Tại sao phải làm ra vẻ sau khi bị bắt quả tang hành động như một con điếm? Và chẳng phải quá rõ ràng ta là ai, hay nên nói là cái gì, 'Công nương' à?"
Cô ta đứng cầm một cây thương ba chĩa và mặc một bộ kimono màu chàm có hoa văn bông tuyết sáu cạnh. Làn da của cô ta trắng bệch, và đôi mắt đỏ như sắt gỉ.
"Một con quỷ... Vậy ra, mục tiêu của chúng là Byakuya," Kiyomasa nói. Đó là kết luận hiển nhiên. Trong khi một con quỷ cầm chân Jinta, một con khác đến tấn công Itsukihime. Nỗi sợ của họ đã có cơ sở... hoặc có vẻ là vậy.
Con quỷ bác bỏ lời anh ta: "Không hẳn đúng đâu. Công nương của ngươi sẽ chết ở đây, đúng vậy, nhưng cô ta chỉ là một chuyện ngoài lề thôi."
Lời nói của cô ta nhẫn tâm, và nụ cười của cô ta vẫn còn đó, nhưng đôi mắt đỏ của cô ta không chứa gì ngoài sự khinh miệt.
"Nhưng thật sự, may mà chúng ta đến đây trước khi hai người bắt đầu làm chuyện chính. Ngay cả ta cũng sẽ ngần ngại khi phải cho một đứa trẻ xem tất cả những thứ đó."
"Một đứa trẻ...?" Byakuya khẽ cau mày. Cô ta đang nói về cái gì vậy? Đứa trẻ này là ai?
Byakuya định hỏi thì một đứa trẻ nhỏ bước ra từ bóng của con quỷ.
Đứa trẻ trông khoảng sáu hoặc bảy tuổi, có một miếng băng trên mắt phải, và mái tóc của em có những lọn màu nâu đỏ.
Em là người mà Byakuya biết rất rõ.
"...Suzu-chan?" Byakuya nói. Sự xuất hiện đột ngột của Suzune khiến cô sững sờ, cảm giác như bị đánh vào đầu.
Tâm trí cô quay cuồng. Tại sao Suzune lại ở đây, cùng với một con quỷ? Con quỷ đã đưa em ấy đến đây vì mục đích gì? Suzune có dòng máu quỷ trong người, nhưng... Không... Không thể nào, phải không?
Byakuya rất muốn hỏi nhiều câu, nhưng Suzune đã hỏi trước một câu của riêng mình.
"Tại sao, Công nương?" Con mắt còn lại của em chứa đầy sự khinh miệt hơn mức một khuôn mặt thiên thần như vậy nên có.
"Jinta đang chiến đấu liều mạng. Vì Kadono, vì em... nhưng trên hết, là vì chị. Vậy thì tại sao?"
Ánh mắt em lạnh như băng, đầy ghê tởm.
Byakuya cảm thấy buộc phải nói điều gì đó, bất cứ điều gì. Cô cố gắng duy trì giọng điệu bình thường nhất có thể và nói: "Đây là nhiệm vụ của chị. Với tư cách là Itsukihime, chị phải kết hôn với Kiyomasa."
Đó là một lời bào chữa thảm hại. Nói những điều vô nghĩa như vậy bây giờ có ích gì? Sự thật không còn ý nghĩa gì nữa.
Mắt của Suzune mở to khi em nhìn sang Kiyomasa. Một ánh nhìn đáng lo ngại lóe lên khi em nhìn lại Byakuya. Ánh mắt của em chứa đựng một thứ gì đó vượt ra ngoài sự ghê tởm—một sự căm ghét, một lòng hận thù. "Cái gì...? Có thật là quan trọng đến mức chị phải ngủ với một người đàn ông khác trong khi Jinta đang liều mạng chiến đấu không?"
"Chị..." Byakuya bắt đầu nói nhưng nhanh chóng bị im lặng. Áp lực tỏa ra từ cô bé đã áp đảo tất cả mọi người có mặt.
"Em đã nghĩ chị yêu Jinta. Nhưng thực ra, chị ổn với bất kỳ người đàn ông nào."
"Không!" Byakuya phản đối, giọng cô run rẩy. Riêng điều đó cô sẽ không thừa nhận. Cô đã phản bội tình cảm của anh, đúng vậy, nhưng tình yêu của cô là thật.
"Vậy thì, tại sao?!" Suzune cũng cao giọng, không thể kiểm soát cảm xúc của mình.
Một cơn thịnh nộ gay gắt dâng lên trong giọng nói của em, cũng như một sự yếu đuối không thể lay chuyển nào đó. Mắt em vẫn đục ngầu vì hận thù, nhưng hơi thở của em gấp gáp, như thể em sắp khóc.
"Vậy thì tất cả là vì cái gì?" Em bắt đầu để sự thật thuần khiết, không pha tạp tuôn ra từ đôi môi mình.
"Vì hạnh phúc của anh ấy, em đã sẵn sàng chịu đựng bất cứ điều gì. Em đã sẵn sàng chúc phúc cho hai người, dù có đau đớn đến đâu."
Không có logic hay sự mạch lạc nào có thể được tìm thấy trong lời nói của em. Đó chỉ đơn giản là một dòng cảm xúc được giải phóng.
"Em có thể chịu đựng được việc người khác nắm tay anh ấy nếu anh ấy có thể hạnh phúc... vậy tại sao?"
Vai em run lên và em cắn môi, cảm xúc của em giờ đã bộc lộ hoàn toàn.
"Suzu-chan..." Vào lúc đó, Byakuya nhận ra điều mà cô đã lãng quên từ lâu.
Suzune nhìn Jinta theo cách mà chính cô cũng nhìn anh—như một người phụ nữ.
Có lẽ đã như vậy ngay từ đầu. Suzune thể hiện tình yêu của một người em gái dành cho anh trai mình nhưng lại che giấu tình yêu của một cô gái dưới tấm màn che của sự ngây thơ.
Byakuya không cảm thấy gì ngoài tội lỗi vì đã không nhận ra sớm hơn.
"Suzune... Em đã giữ mình trẻ trung như vậy, suốt thời gian qua, là vì anh ấy?" Cô biết Suzune có dòng máu quỷ. Cô đã cho rằng đó là lý do tại sao em không lớn lên, nhưng đó không phải là toàn bộ câu chuyện.
Em đã chọn giữ mình như một đứa trẻ, để giữ nguyên như em đã từng trong quá khứ chung của họ.
Tất nhiên, tâm trí của em hẳn đã trưởng thành bình thường, nhưng em đã tự ép mình đóng vai người em gái trẻ mãi không lớn—cam chịu ở lại làm em gái nhỏ của anh.
Bây giờ mọi chuyện đã quá rõ ràng. Em thực sự yêu Jinta và đã chọn không hành động theo tình yêu đó cũng vì nó. Em đã khóa chặt cảm xúc của mình, chấp nhận vai trò của một người em gái mong muốn một tương lai nơi Jinta có thể hạnh phúc kết hôn với Byakuya—như chính anh mong muốn. Em hẳn đã cảm thấy ghen tị, nhưng em đã gạt điều đó sang một bên vì hạnh phúc của anh. Suốt thời gian qua.
Suzune khóc, "Vì chị, em đã sẵn sàng để anh ấy ra đi..." Nhưng sự hy sinh của em đã trở nên vô ích.
Ước nguyện duy nhất của em, hạnh phúc tương lai của người em yêu, đã bị người phụ nữ đang đứng trước mặt em vứt bỏ.
Không còn đường lui nữa.
"Chị xin lỗi, chị thực sự xin lỗi. Nhưng dù ai có nói gì đi nữa, chị không thể thay đổi con đường mình đã chọn," Byakuya nói.
Cô sẽ bảo vệ Kadono, vùng đất mà mẹ cô đã bảo vệ trước đây, vùng đất đã dang tay chào đón Jinta.
Cái giá phải trả quá lớn. Cô đã phản bội người mình yêu, và bây giờ cô đã chà đạp lên trái tim của người bạn thời thơ ấu của mình, nhưng cô vẫn sẽ tiếp tục.
Thay đổi hướng đi sẽ làm hoen ố vẻ đẹp mà Jinta nhìn thấy trong sự quyết tâm của chính cô.
"Ta là Itsukihime," cô nói, "và không ai khác."
Thật khó để thay đổi con đường mà một người đã cam kết. Ngay cả khi mọi thứ tan thành mây khói, cô sẽ bám víu vào vẻ đẹp mà Jinta nhìn thấy ở cô, mảnh ghép cuối cùng cô có của anh, cho đến tận cùng cay đắng. Đó là cách duy nhất cô có thể vẫn là người phụ nữ anh đã yêu, cách duy nhất cô có thể tôn trọng tình yêu của anh dành cho cô.
Với một ý chí không lay chuyển, cô nói: "Với tư cách là Nữ nhân của Lửa, ta sẽ tiếp tục sống vì Kadono. Đó là cách duy nhất ta có thể đáp lại tình cảm của Jinta."
Nhưng lời nói của cô đã không được lắng nghe.
"Hả?" Khuôn mặt của Suzune sầm lại ngay khi những từ "vì Kadono" rời khỏi môi Byakuya.
"Chị đã lấy đi tất cả những gì em từng mong muốn và vứt bỏ nó vì những kẻ vô danh này sao?" Sự run rẩy của em dừng lại ngay lập tức.
Không phải vì Jinta, mà vì Kadono. Chính những lời đó đã khiến em tức giận.
Em xé toạc miếng băng che mắt phải màu đỏ của mình và trừng mắt. Một tiếng cười cay đắng bật ra từ Suzune.
"Cướp anh ấy khỏi em vẫn chưa đủ sao?" Byakuya không chỉ vứt bỏ thứ mà Suzune không thể có trong một hành động kiêu ngạo thuần túy, mà nó còn trở nên tồi tệ hơn bởi cách Byakuya đã trực tiếp làm tổn thương người anh trai yêu quý của em.
Byakuya bắt đầu nói, "Tất cả những gì chị—"
"Đủ rồi. Đừng nói thêm một lời nào từ cái miệng bẩn thỉu của chị nữa." Giọng điệu trẻ con của Suzune đã biến mất.
Bây giờ chỉ còn lại một lòng căm thù đen tối tỏa ra từ em, một lòng căm thù nói lên ham muốn giết chóc—không, tệ hơn nữa. Đó là một lòng căm thù muốn moi ruột Byakuya, khoét mắt cô, làm rỗng hộp sọ cô, nghiền nát cơ thể cô, không để lại dù chỉ một dấu vết linh hồn. Con mắt đỏ của Suzune truyền tải rõ ràng lòng căm thù đó.
"Ta đã nói gì nào? Công nương là một cô gái rất, rất hư, một người sẽ làm anh trai của nhóc rất buồn."
Con quỷ cuối cùng cũng lên tiếng trở lại, thì thầm vào tai Suzune. Bất kể tuổi tác, những tinh linh như nó luôn len lỏi vào những vết nứt trong trái tim con người.
"Đừng nghe nó, Suzune-chan!" Kiyomasa kêu lên.
"Ồ, gã đào hoa đang cố nói gì đó à?"
"Ngươi, im đi!"
Dù Kiyomasa có cầu xin bao nhiêu, giọng nói của anh ta cũng không thể đến được với Suzune. Em thậm chí còn không buồn quay lại nhìn anh ta, như thể chính hình ảnh của anh ta cũng làm em kinh tởm.
"Nhóc sẽ làm gì đây, Suzune-chan?" con quỷ lại thì thầm, giọng nói ngọt ngào của nó dụ dỗ tâm trí non nớt của Suzune. "Anh trai yêu quý của nhóc đã yêu cô ta, nhưng con điếm đó lại cố ngủ với một người đàn ông khác. Cô ta đã phản bội anh ấy, làm tổn thương anh ấy. Không hề hay biết, anh ấy bảo vệ cô ta trong khi cô ta cười sau lưng."
Dù được con quỷ khuyến khích, lòng căm thù mà Suzune mang trong mình là của chính em. Điều đó thể hiện rõ qua ánh mắt của em.
"Nhưng nhóc biết không, ta có cảm giác anh trai của nhóc sẽ bảo vệ cô ta ngay cả sau khi biết sự thật. Phải không, Suzune-chan? Nhóc hiểu anh ấy hơn ta mà," con quỷ nói. "Chúng ta hãy suy nghĩ nhé? Nhóc có thể làm gì cho anh trai mình?"
"Cho Jinta...?"
"Đúng vậy. Cô gái tồi tệ này đã làm tổn thương anh trai của nhóc. Điều tốt nhất nhóc có thể làm cho anh ấy là gì?"
Con quỷ thì thầm đòn kết liễu: "Nhóc không nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô ta không tồn tại sao?"
Suzune thậm chí không do dự. Chìm trong hận thù, em đã được dẫn đến câu trả lời và ngay lập tức chấp nhận nó.
Trước khi ai kịp nhận ra, cô bé nhỏ không còn là một cô bé nhỏ nữa.
"Hả...?" Không thể biết ai đã kêu lên kinh ngạc.
Sự biến đổi của Suzune quá đột ngột, cả Byakuya và Kiyomasa đều sững sờ.
Trong nháy mắt, một màn sương đen đã bao bọc lấy Suzune, và một thiếu nữ xa lạ đã thay thế vị trí của em.
Thiếu nữ đứng đó, mềm oặt, nhìn xuống dưới. Mái tóc từng có những lọn nâu đỏ của em giờ đây là một màu vàng rực rỡ, óng ả xõa dài đến gót chân. Em trông khoảng mười sáu, có lẽ mười bảy tuổi. Chiều cao của em khoảng năm shaku, chiều cao trung bình của một phụ nữ. Cơ thể em có những đường cong quyến rũ, và em mặc một chiếc áo choàng đen được dệt từ chính màn sương đã bao bọc em chỉ một lúc trước.
Uể oải, em ngẩng mặt lên và mở mắt để lộ đôi tròng mắt màu đỏ như máu. Đôi lông mày mỏng và ánh mắt sắc lẹm mang lại cho em một vẻ ngoài lạnh lùng và một vẻ đẹp ẩn chứa sự nguy hiểm.
"Suzu-chan...? Có phải em không?" Byakuya hỏi, không có câu trả lời. Dù vậy, cô biết đó là Suzune. Mái tóc của em đã khác, nhưng khuôn mặt của em có một sự tương đồng không thể nhầm lẫn với con người cũ của em. Có lẽ đây là dáng vẻ của em nếu em lớn lên bình thường.
"Này, Công nương?" Giọng của Suzune trong như tiếng chuông, đúng với ý nghĩa tên của em. Nó êm dịu, như một cơn gió mát thổi qua phòng, và nó đã làm Byakuya say đắm trong một khoảnh khắc.
Suzune vẫn có giọng điệu trẻ con, sự ngây thơ, sự nhẹ nhàng đó. "...Chị có phiền không nếu chết đi?"
Đôi mắt đỏ thẫm của em lấp lánh như những viên ngọc. Cả hai mắt của em bây giờ đều có màu đỏ.
"Byaku—" Kiyomasa di chuyển để đứng trước Byakuya, nhưng con quỷ kia đã chặn đường anh ta.
"Không nhanh thế, gã sát gái. Đàn ông không nên xen vào cuộc ẩu đả giữa phụ nữ."
Với một tiếng tặc lưỡi khó chịu, Kiyomasa dừng lại và chuẩn bị Yarai. Bằng ngón tay cái, anh ta bật lưỡi kiếm ra khỏi vỏ và di chuyển để rút, nhưng...
"Hả...?"
Lưỡi kiếm không nhúc nhích. Trong cơn hoảng loạn, anh ta liên tục cố gắng rút lưỡi kiếm, tiếng chuôi kiếm va vào miệng vỏ lặp đi lặp lại.
Con quỷ không để sơ hở chết người này tuột mất. Nó xoay người trên chân trái và đá vào hông Kiyomasa.
"Gah...!" Kiyomasa bay trong không trung, đáp xuống sàn gỗ cứng ở phía sau khu vực riêng của ngôi đền.
Anh ta đứng dậy, nhăn mặt vì đau.
"Ngươi cũng có gan đấy, nhưng ta e là ngươi hơi quá sức ở đây."
Có những thứ không thể chinh phục chỉ bằng ý chí. Con quỷ tiếp cận Kiyomasa, nắm lấy cánh tay phải của anh ta và vặn nó theo một hướng không thể.
"Ahh—agh?!" Có tiếng gì đó gãy răng rắc—cánh tay của anh ta, hoặc có lẽ là tinh thần của anh ta. Anh ta khuỵu gối vì đau, rồi ngã sõng soài ra sàn. Không do dự, con quỷ đạp vào bụng anh ta và khiến anh ta trượt dài trên sàn. Lần này, anh ta không đứng dậy nữa.
Lờ đi Kiyomasa giờ đã bị đánh bại, con quỷ cúi xuống và nhặt Yarai lên khỏi sàn.
Nó nhìn thanh kiếm một cách thích thú, biết rằng đó là một trong những báu vật của Kadono, và cố gắng rút nó ra. Tuy nhiên, thanh kiếm cũng không nhúc nhích với nó, và chỉ kêu lách cách khi chuôi kiếm và miệng vỏ va vào nhau.
"Lạ thật. Ta không thể rút nó ra. Đây có phải là một trong những thứ mà chỉ người được chọn mới có thể làm được hay sao?" nó lẩm bẩm một cách khó hiểu với chính mình. Nó nhanh chóng bỏ cuộc, chán nản, và ném thanh kiếm cho Suzune. "Đây."
Suzune bắt lấy thanh kiếm một cách chắc chắn, vẻ mặt không thay đổi. Đôi mắt lạnh lùng của em dò hỏi con quỷ.
"Cứ dùng nó đi. Nếu những gì ta đã thấy là đúng, nhóc sẽ có thể rút được lưỡi kiếm. Ta chắc chắn Công nương ở đây sẽ rất vui mừng khi bị giết bởi chính vật phẩm mà cô ta tôn kính."
Nó nhấc Kiyomasa lên và nói: "Được rồi, ta sẽ để hai người tự giải quyết và đi vứt cậu bé này ở đâu đó."
Với Kiyomasa vác trên vai, nó rời đi.
Sân khấu đã được dựng lên. Suzune và Byakuya ở một mình trong ngôi đền.
Suzune nhìn vào vỏ kiếm chứa Yarai và lẩm bẩm: "Thú vị thật..." Em lướt một ngón tay trên chuôi kiếm tachi không trang trí, rồi rút nó ra một cách dễ dàng.
Lưỡi kiếm trần lấp lánh. Trong một khoảnh khắc, cơ thể của Suzune lảo đảo, như thể em đang chóng mặt. Đôi môi em cong lên thành một nụ cười căm hận, nhưng lại vui sướng. Ác ý của em có thể cảm nhận được rõ ràng hơn bây giờ khi em đã có vũ khí trong tay.
Em bước một bước về phía trước, rồi một bước nữa, từ từ đến gần hơn. Byakuya cảm thấy thòng lọng siết chặt quanh cổ mình với mỗi bước chân của Suzune.
"Suzu-chan..." Byakuya sợ hãi. Cô đã biết Suzune từ nhỏ. Họ đã sống dưới cùng một mái nhà. Và bây giờ Suzune đang cố giết cô. Nỗi sợ cô cảm thấy không phải từ cái chết đang đến gần—cô đã chuẩn bị sẵn sàng hiến dâng mạng sống của mình từ ngày cô quyết tâm trở thành Itsukihime.
Không, điều làm trái tim cô rung động là chính Suzune sẽ giết cô.
Jinta, Shirayuki, và Suzune. Ba người họ đã luôn ở bên nhau, một gia đình thực sự, hoặc ít nhất Byakuya đã tin như vậy.
Tuy nhiên, Suzune giờ đây lại thể hiện một lòng khát máu thực sự đối với cô. Đó là điều khiến Byakuya kinh hoàng—ý nghĩ rằng tất cả những ký ức đẹp đẽ đó đối với Suzune lại vô giá trị đến vậy.
"Vậy thì, Công nương..." Suzune dừng lại và nhìn chằm chằm vào Byakuya, đôi mắt em đầy khinh miệt.
Em đưa mũi kiếm đến cổ họng Byakuya và mỉm cười một nụ cười rất ma quỷ. "Vĩnh biệt."