"Jiiya..."
"Không sao đâu. Không cần phải sợ hãi."
Ryuuna run lên bần bật, không chỉ vì cơn địa chấn.
Con quỷ đứng trước mặt họ, nở một nụ cười giả tạo. Việc chúng có thể giữ được vẻ bình thản giữa khung cảnh này thật phi lý đến gai người.
"Chà, Kẻ Ăn Quỷ. Lâu quá không gặp nhỉ?"
Mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức đứng vững cũng là một điều xa xỉ. Gần đó, đất đai sụt lún như thể hóa lỏng, nuốt chửng cả một tòa nhà trong chớp mắt. Vô số sinh mạng đã bị chôn vùi.
Cơn địa chấn dần nguôi, nhưng sự hỗn loạn thì không. Tiếng la hét thất thanh, tiếng nhà cửa đổ sập, và những vết nứt toác ngoác trên mặt đường. Xe cộ đâm vào nhau rồi bốc cháy ngùn ngụt. Tokyo đã hóa thành địa ngục, nhưng có một kẻ dường như hoàn toàn tách biệt khỏi tất cả.
Với vẻ thản nhiên, chúng ung dung nhìn quanh, ngắm nhìn thành phố tan hoang.
Yonabari. Con quỷ mang giới tính mơ hồ từng phục vụ dưới trướng Eizen.
Jinya ngay lập tức nhận ra chúng không mang theo thanh Yatonomori Kaneomi. Nhưng anh chưa kịp cất lời, chúng đã nói trước: "À, ta bán thanh kiếm đó cho một tiệm đồ cổ quen tên là Kogetsudou rồi. Nó hết giá trị lợi dụng rồi mà. Nhân tiện, lúc ở đó ta cũng có trò chuyện với Soushi-kun về ngươi. Nghe đâu một con quỷ đội lốt người đã ra tay hạ sát tiểu thư Sahiro-chan đấy! Thật tàn nhẫn. Đầu tiên cô bé bị Furutsubaki ăn thịt, sau đó lại bị chính tay ngươi chém chết. Thật đáng thương, thật tội nghiệp làm sao. Rốt cuộc loại đàn ông nào lại có thể nhẫn tâm sát hại một cô gái như vậy chứ?"
Jinya tự dặn lòng không sa vào bẫy khiêu khích rẻ tiền của Yonabari, ánh mắt anh phóng về phía chúng sắc như dao và lạnh như băng. Chúng mặc một bộ đồng phục học sinh màu đen, đội chiếc mũ đồng bộ và khoác một chiếc áo choàng bên ngoài, trông không khác gì một nam sinh trung học bình thường. Vóc dáng thanh thoát của chúng rất hợp với cơ thể mảnh mai, lưỡng tính. Chúng nhìn lại Jinya bằng đôi mắt đỏ đục ngầu và một nụ cười giả tạo. Dù cố tỏ ra thờ ơ hết mức, chúng vẫn không tài nào che giấu được nét khinh miệt thoáng hiện trên gương mặt.
"Ngươi..."
"Tên ta là Yonabari, không phải ‘ngươi’. Đừng quên lễ nghĩa chứ, phải không?"
Giờ thì Jinya đã hiểu tại sao Izuchi lại nói Yonabari có một nhân cách tồi tệ. Dựa vào những gì nghe được, Yonabari đã tìm hiểu đôi chút về Jinya—nhưng Jinya cũng đã làm điều tương tự.
"Ta đoán mục tiêu của ngươi là Ryuuna?"
Yonabari tỏ vẻ kinh ngạc, đôi mắt mở to. Chúng đã ném Saegusa Sahiro cho Furutsubaki, dùng năng lực Đồ Chơi đâm vào bụng Yoshihiko để thao túng anh, và dâng hiến Kimiko cho Eizen. Người duy nhất chúng chưa trực tiếp động đến là Ryuuna. Thậm chí ngược lại, chúng còn giúp cô bé trốn khỏi dinh thự Nagumo. Jinya đã vắt óc suy nghĩ nhưng vẫn không thể tìm ra lý do. Kết luận duy nhất anh có thể đưa ra là chúng muốn dùng Ryuuna cho một mục đích riêng nào đó.
"Ồ, ngươi nhạy bén thật đấy. Izuchi thì chẳng bao giờ nghĩ xa được đến thế đâu."
Dù chỉ là phỏng đoán, nhưng xem ra Jinya đã nói trúng tim đen. Với một nụ cười giả lả, Yonabari giơ hai tay lên trời, vờ vịt ngạc nhiên.
"Aha, vậy ra đó là lý do tại sao dạo gần đây ngươi cứ kè kè bên con bé à? Chà, thảo nào ta chẳng tìm được cơ hội nào để gặp riêng nó cả."
"Ngươi đang mưu tính chuyện gì?"
"Mưu tính? Ta nào có mưu tính gì đâu. Ta chỉ đang tìm kiếm một người bạn đời mà ta có thể gọi là tri kỷ của mình thôi."
Giữa sự hỗn loạn của trận động đất, không một ai dừng lại để bận tâm đến Jinya và Yonabari. Thảm họa đơn giản là quá khủng khiếp. Nhưng chính điều đó lại càng làm nổi bật thái độ dửng dưng đến lạ của Yonabari. Cứ như thể chúng đã biết trước cơn địa chấn sẽ ập đến.
"Ta không muốn một cuộc hôn nhân sắp đặt kiểu cũ để gắn kết hai gia tộc; ta muốn kết hôn với người mình yêu bằng cả trái tim. Một cuộc hôn nhân vì tình yêu! Ngươi hiểu không? Tự do làm điều đó chính là một trong những điều tuyệt vời của thời đại mới này."
Yonabari gật gù tán thưởng lời nói của chính mình, rồi đột ngột liếc Jinya một cái nhìn đa tình. Ngay cả lúc này, chúng vẫn khăng khăng diễn trò.
"Ừm, nhưng mà. Về cơ bản thì, điều ta đang muốn nói là..."
Chỉ có điều lần này, chúng hoàn toàn nghiêm túc. Dù Jinya đang ghim chặt ánh mắt vào chúng, không một giây lơ là, Yonabari đã biến mất khỏi tầm nhìn của anh.
"Xin hãy gả con gái ngài cho tôi...! Kiểu kiểu vậy chăng?"
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Jinya. Anh không hề lơi lỏng cảnh giác, vậy mà Yonabari đã dễ dàng xóa nhòa khoảng cách giữa họ. Ẩn sau giọng điệu bông đùa đó là một sự tự tin tuyệt đối. Chúng đã khác xưa, đã mạnh hơn.
Chúng rút ra một khẩu súng lục, nhẹ nhàng chĩa thẳng vào giữa trán Jinya.
"...Nếu ngươi muốn lời chúc phúc của ta, thì phải dùng sức mà đoạt lấy," anh đáp trả.
"A ha ha. Này, ngươi cũng thú vị hơn vẻ ngoài đấy chứ."
Và cứ thế, cuộc chiến giữa hai con quỷ chính thức nổ ra.
Jinya đã linh cảm rằng ngày này sớm muộn cũng sẽ đến, đó là lý do anh luôn mang theo thanh kiếm của mình trong một túi đựng kiếm tre. Vẫn đang giữ Ryuuna, anh bật kiếm ra khỏi vỏ và rút nó trong một chuyển động duy nhất, dồn lực vào chân trái để tung ra một nhát chém ngang.
Không chút bối rối, Yonabari lùi lại nửa bước để né lưỡi kiếm, rồi lại chĩa súng vào trán Jinya. Vũ khí của chúng không phải khẩu súng giấu trong tay cầm mà Jinya từng thấy, mà là một khẩu Kiểu 26, do Đế quốc Nhật Bản sản xuất vào thời Minh Trị.
Nhanh hơn cả tiếng súng vang lên, Jinya đã di chuyển khỏi đường đạn, thả Ryuuna xuống và lao vào áp sát Yonabari. Anh nghe tiếng gió rít lên khi viên đạn sượt qua thái dương, nhưng không hề do dự. Anh chém một đường chéo xuống, nhưng Yonabari đã đọc vị được anh và dùng báng súng chặn đứng lưỡi kiếm, nhân cơ hội lách vào trong và tung một đòn chưởng bằng gót lòng bàn tay trái mà không hề ngưng đà.
Jinya ngửa người ra sau né đòn. Nhưng xem ra đó chính là ý đồ của Yonabari, bởi vì chúng đã lợi dụng thế tấn không vững của anh để tung một cú đá với tốc độ khiến thân hình chúng nhòa đi. Yonabari đang kết hợp nhuần nhuyễn súng ống và võ thuật trong cận chiến. Jinya chắc chắn chưa từng đối mặt với kiểu chiến đấu này vào thời Edo, nhưng điều đó không quan trọng. Nếu chỉ một thứ xa lạ cũng đủ khiến anh bất ngờ, anh đã chết từ lâu lắm rồi.
Jinya dùng cánh tay trái để đối mặt với cú đá đầy uy lực nhắm vào việc nghiền nát hộp sọ của mình. Anh không định đỡ, mà là đánh bật nó ra. Anh tung một cú đấm trái tay vào ống quyển của Yonabari với ý định đập nát nó, nhưng kinh ngạc nhận ra nó rắn như thép. Đối thủ của anh cũng là một con quỷ. Chừng đó là chưa đủ để hạ gục chúng.
Khi không đòn thế nào của cả hai phát huy tác dụng, họ tạm thời khựng lại. Ánh mắt họ chạm nhau, và khuôn mặt lưỡng tính của Yonabari nhếch lên thành một nụ cười điên dại, hoang thú.
Khoảnh khắc đình chiến chỉ kéo dài một giây, Yonabari lại bóp cò. Jinya ngửi thấy mùi khói và thuốc súng khi viên đạn chì lao tới. Tuy nhiên, nó sẽ không bao giờ chạm tới anh. Anh đã né được, hay chính xác hơn, anh đã thoát khỏi quỹ đạo tương lai của nó. Anh không thể dùng Bất Khuất khi đang di chuyển, nên cách duy nhất để đối phó với súng là phán đoán đường đạn dựa vào hướng của họng súng và hành động trước khi nó khai hỏa. Viên đạn rít lên một tiếng chói tai khi sượt qua mang tai anh.
Khẩu súng là một vấn đề nan giải. Yonabari có thể tung ra một đòn tấn công chết người chỉ bằng một cái bóp cò, từ bất kỳ tư thế nào. Ngay cả khi Jinya chiếm được thế thượng phong, khẩu súng vẫn là con át chủ bài cho phép Yonabari lật ngược thế cờ trong nháy mắt. Việc một vũ khí như vậy có thể được mua chỉ với hai mươi hai yên (tương đương 44.000 yên ngày nay) càng khiến anh thêm bực bội. Không cần phải là Izuchi mới căm ghét súng đạn.
Nhưng phàn nàn cũng vô ích. Ngay khi né được viên đạn, anh lập tức lao tới. Khẩu Kiểu 26 là súng lục ổ quay, nên nó không thể bắn liên tiếp cho đến khi búa đập được lên lại, tạo ra một sơ hở ngắn ngủi. Jinya gạt bỏ mọi sự thận trọng để chớp lấy thời cơ này.
Tất nhiên, Yonabari cũng thừa biết điểm yếu của khẩu súng. Tay trái của chúng đã cầm sẵn một khẩu súng khác chĩa về phía Jinya. Dù vậy, Jinya đã lường trước khả năng này. Việc Yonabari từng dùng một khẩu súng giấu trong tay cầm và mặc áo choàng giữa mùa hè khiến anh đoán chúng phải giấu ít nhất ba bốn món vũ khí. Anh đã có sự chuẩn bị ngay từ lúc Yonabari rút ra khẩu súng thứ hai.
Trong tay trái anh là vỏ kiếm bằng kim loại. Anh vung nó từ dưới lên, dùng như một cây chùy. Anh nhắm vào khẩu súng trên tay trái của Yonabari, đập mạnh vào phần đế của báng súng hòng hất văng nó đi.
Ít nhất, đó là kế hoạch.
Dù anh đã dồn toàn lực, tay của Yonabari vẫn nắm chặt; cánh tay của chúng chỉ khẽ nhích đi. Tuy không đạt được mục đích, nhưng chừng đó đã đủ để tạo ra một sơ hở. Anh bước một bước dài bằng chân phải, đồng thời thu vỏ kiếm lại, rồi vận dụng Thần Tốc. Di chuyển với tốc độ phi thường, anh dồn toàn bộ quán tính vào một cú đâm.
Anh muốn đoạt mạng Yonabari ngay tại đây, ngay lúc này. Mũi kiếm của anh không có sự do dự, không chút nương tay hay khoan nhượng. Không có gì có thể làm nó cùn đi. Thanh kiếm của anh lao vào yết hầu của Yonabari như một tia chớp.
"Ối, ối." Giọng Yonabari vẫn dửng dưng, nhưng chuyển động lại cực kỳ sắc bén. Chúng vung tay về phía trước, dùng phản lực đẩy lùi cơ thể. Quyết định đó không phải là bản năng hay phản xạ. Chúng đã nhìn thấu cú đâm được cường hóa bằng Thần Tốc của Jinya và chủ động chọn cách né đòn đó.
Cú đâm của Jinya sượt qua cổ họng của Yonabari, nhưng chúng cũng không còn dư lực để phản công. Sau khi nhanh chóng lấy lại thăng bằng, Yonabari nhảy lùi lại. Jinya định bồi thêm đòn nữa, nhưng Yonabari đã bắn xuống chân anh, ngăn không cho anh truy kích. Yonabari không chỉ nhanh nhẹn mà còn cực kỳ cảnh giác.
"Phù, hú hồn. Lần sau có định ra đòn chí mạng như thế thì báo trước một tiếng chứ, được không?"
Sau khi kéo dãn khoảng cách, Yonabari thở phào nhẹ nhõm.
Jinya không hề yếu. Anh đã sống cả trăm năm, tôi luyện thân thể, mài giũa kỹ năng, và thức tỉnh năng lực của riêng mình. Anh đủ sức để đánh bại những con quỷ hạng xoàng mà không đổ một giọt mồ hôi. Anh không hề nghi ngờ rằng nhát kiếm vừa rồi đã có thể kết liễu Yonabari, nếu chúng vẫn như lần cuối họ gặp mặt.
Thế nhưng, Yonabari đã né được đòn chí mạng của anh ngay cả khi nó đã được tung ra. Thể chất và tốc độ phản ứng cần có để làm được điều đó phải ở một đẳng cấp phi thường. Cả cái cách chúng thu hẹp khoảng cách lúc nãy cũng vậy. Dù rất khó chịu khi phải thừa nhận, nhưng về mặt thể chất thuần túy, Yonabari đã vượt qua Jinya.
"Ngươi đã mạnh lên rất nhiều," Jinya nói.
"Thì dĩ nhiên rồi. Sao lại không chứ? Ngươi nghĩ mình là kẻ duy nhất có thể mạnh lên vào phút chót sao? Ngươi đâu có độc quyền chuyện đó."
Chuyển động, sức mạnh, phản xạ—tất cả đều đã khác xa trước đây. Chỉ trong một năm, Yonabari đã trở nên mạnh mẽ đến khó tin, và điều đó khiến Jinya cảm thấy bất an. Anh nhìn chằm chằm vào Yonabari, đánh giá lại đối thủ. Khác với Magatsume, kẻ chỉ dựa vào sức mạnh quái dị của mình, võ thuật và kỹ năng dùng súng của Yonabari đều đã được mài giũa đến mức điêu luyện.
Nhưng Jinya cũng có thế mạnh của riêng mình. Anh có kinh nghiệm chiến đấu với vô số yêu ma, kiếm thuật thượng thừa, và hàng loạt dị năng mà một con quỷ bình thường không thể sánh bằng. Không có phương diện nào trong số này thua kém Yonabari.
Thẳng thắn mà nói, Yonabari vẫn chưa đủ tầm để đánh bại Jinya trong một trận chiến sòng phẳng. Chính Yonabari cũng phải biết điều đó. Thế nên mới có gì đó không ổn. Chúng rất xảo quyệt. Ngay cả khi đã mạnh hơn, chúng phải biết đây vẫn là một cuộc chiến không có cửa thắng.
Chẳng lẽ chúng chỉ đơn thuần là bất cẩn, lao vào một cuộc chiến mà không biết thực lực của đôi bên?
Không thể nào, Jinya lập tức bác bỏ. Nếu chúng ngu ngốc đến vậy, trận chiến này đã kết thúc từ lâu rồi.
Vậy chỉ còn một khả năng duy nhất: Yonabari đang nắm giữ thứ gì đó có thể đảo ngược tình thế.
Jinya không có bằng chứng; tất cả chỉ là phỏng đoán. Nhưng mọi giác quan trong cơ thể anh đang gào thét rằng Yonabari cực kỳ nguy hiểm.
"Biết không, đó là vấn đề của ngươi đấy, Kẻ Ăn Quỷ. Ngươi—này, khoan đã!"
Chúng định nói gì đó, nhưng điều đó không còn quan trọng.
Nhất Thể - Thần Tốc, Tỏa Liên. Kết hợp các dị năng, Jinya phóng ra bốn sợi xích với tốc độ kinh hoàng. Anh sẽ kết thúc trận đấu này một cách nhanh gọn, trước khi Yonabari kịp giở trò.
Những sợi xích kêu lanh canh khi chúng ngoằn ngoèo lao tới như những con mãng xà chết chóc.
"Thiệt tình. Ngươi không biết cắt lời người khác là bất lịch sự lắm sao?"
Không một sợi xích nào chạm được đến Yonabari, kẻ đang nhìn xuống anh với một nụ cười giễu cợt.
Để lộ sự bối rối đồng nghĩa với việc để lộ điểm yếu. Đó là lý do Jinya luôn cố gắng giữ vẻ mặt vô cảm, ngay cả trong chiến đấu. Nhưng lần này, anh đã quá kinh ngạc đến mức không thể không trợn tròn mắt. Anh không ngạc nhiên vì đòn tấn công bị chặn đứng, mà vì một thứ khác.
"...Ta hiểu rồi. Có được thứ đó, ngươi quả thực không cần đến thanh yêu kiếm nữa."
Jinya hiểu ra ngay lập tức. Anh không biết chúng đã làm thế nào, nhưng không thể phủ nhận sự thật đang bày ra trước mắt.
"Ồ? Lạ nhỉ. Ta cứ tưởng ngươi sẽ phải sốc lắm chứ."
Lửa giận trong lòng anh như muốn bùng cháy, nhưng anh đã nén cơn thịnh nộ của thời trai trẻ lại sau một gương mặt lạnh như tiền, và hướng một lưỡi đao sắc bén của ác ý về phía Yonabari.
"Ta rất sốc... và cũng căm phẫn tương đương."
"Thật sao? Vậy thì xem ra công sức của ta cũng không uổng phí."
Yonabari để cho ác ý của Jinya trôi qua như một cơn gió thoảng. Một luồng chướng khí đen kịt bốc lên quanh người chúng. Nó hoàn toàn khác với thứ mà Eizen từng tạo ra. Nó đặc quánh hơn, hữu hình hơn, như thể là một phần cơ thể của Yonabari. Dùng chính nó, chúng đã nghiền nát những sợi xích đang lao tới.
Jinya từng nghe Izuchi nói Yonabari là một haniwari, thuật ngữ chỉ những người có cả cơ quan sinh dục nam và nữ, hoặc những người có giới tính không thể xác định rõ ràng. Các vị thần đầu tiên của Nhật Bản là hitorigami, những vị thần vừa là nam vừa là nữ. Sự siêu việt khỏi giới tính thông thường chính là một phần khiến họ trở nên thần thánh. Vì lẽ đó, haniwari được coi là những sinh vật huyền bí và là vật chứa hoàn hảo cho các vị thần giáng thế. Điều này có nghĩa là một haniwari chắc chắn sẽ là một vật chứa phù hợp hơn cả một Kodoku no Kago.
"À, phải rồi. Ta quên cảm ơn ngươi," Yonabari lên tiếng khi Jinya đang nghiến chặt răng.
Chúng nở một nụ cười rạng rỡ, giọng điệu vui sướng tột cùng: "Cảm ơn nhiều nhé, Jinta-kun. Mẹ của cậu quả là một mỹ vị tuyệt vời."
Luồng chướng khí đen đó, vốn là năng lực của con quỷ bị phong ấn bên trong thanh yêu kiếm.
Nói cách khác, linh hồn của Yokaze giờ đây đang ngự trị bên trong Yonabari.