Có một ngôi đền nọ, nơi một câu chuyện về diệt quỷ đã được lưu truyền.
Một câu chuyện về một bi kịch quá đỗi đời thường xảy ra tại một thị trấn khai thác sắt trên núi, kể về trận chiến giữa một con quỷ và một vị vệ nhân của làng.
Hoặc ít nhất, nó vốn chỉ nên là như vậy.
Kadono là một ngôi làng chuyên sản xuất sắt. Người dân nơi đây thờ phụng một nữ thần địa phương được gọi là Mahiru-sama, và vu nữ dâng lời cầu nguyện lên nữ thần của họ được biết đến và tôn thờ với danh xưng Itsukihime.
Itsukihime là một sự tồn tại thiêng liêng đối với ngôi làng, và một vệ nhân của vu nữ luôn được sắp đặt ở bên cạnh để bảo vệ nàng khỏi hiểm nguy.
Cha nuôi và cũng là sư phụ kiếm thuật của Jinya, Motoharu, là một trong những vệ nhân của vu nữ ấy, và Itsukihime vào thời điểm đó là Yokaze, vợ của Motoharu.
Dù chẳng thể nào nói thẳng với ông, nhưng Jinya—Jinta đã vô cùng ngưỡng mộ Motoharu.
Ông mạnh hơn bất cứ ai và luôn đặt cược mạng sống của mình để bảo vệ những người thân yêu.
Jinta bé nhỏ đã coi ông như một người anh hùng bước ra từ trang sử thi, và khao khát một ngày nào đó sẽ được như ông.
“Yokaze…”
Nhưng trẻ con rồi sẽ lớn. Rồi cũng đến một ngày, chúng phát hiện ra những điều mà khi còn nhỏ chúng không thể nào nhìn thấy.
“Nàng lúc nào cũng bảo ta không phải là người đàn ông phù hợp để làm vệ nhân của nàng. Có lẽ nàng đã đúng. Có lẽ ta không hợp để làm vệ nhân hay làm chồng của nàng.”
Con quỷ khổng lồ tấn công ngôi đền và nuốt chửng Yokaze. Motoharu đứng trước nó, dù biết rõ mình không thể chiến thắng.
Jinya dõi theo, nhìn thấy sự dũng cảm trong hành động của ông.
“Nhưng ta không hối tiếc điều gì. Ta không biết là tốt hơn hay tệ hơn, nhưng gặp được nàng đã thay đổi ta. Làm một vệ nhân của vu nữ không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió, nhưng ta đã được ở bên nàng. Cuộc sống này cũng không tệ, thật sự… Nàng có thấy vậy không? Rốt cuộc thì, ta vẫn chưa bao giờ hỏi nàng được, phải không?”
Nhưng đó không phải là lòng dũng cảm. Những lời Motoharu thốt ra không phải dành cho chính ông, mà là cho con quỷ ông đang đối mặt—cho người vợ đã hóa thành một sinh vật gớm ghiếc bởi bản chất ác quỷ của nàng.
Dòng dõi Itsukihime có mang huyết mạch của quỷ. Vai trò của vệ nhân không phải là để bảo vệ Itsukihime, mà là để tiêu diệt nàng nếu nàng mất kiểm soát.
Yokaze đã bị con quỷ ẩn nấp bên trong mình nuốt chửng, vì vậy Motoharu đã chiến đấu để hoàn thành nhiệm vụ của một vệ nhân và tiêu diệt Itsukihime, người đã trở thành mối đe dọa cho ngôi làng.
Nếu Itsukihime vừa là một cách chơi chữ của “Nữ nhân thuần khiết của Lửa” vừa là “Người mắt đỏ ở lại”, thì có lẽ vệ nhân của vu nữ (mikomori) có thể được xem là một cách chơi chữ của “chìm trong nước” (mikomori).
Trong tiếng Nhật cổ, “chìm trong nước” có nghĩa là “che giấu trái tim mình”, và vì vậy, người phục vụ cho Nữ nhân của Lửa sẽ là người có những ý định thực sự của trái tim mình được dìm sâu nơi ngọn lửa không thể chạm tới.
“Đừng kết thúc giống như ta, nhóc con.”
Motoharu, người luôn mỉm cười, hẳn cũng đã che giấu trái tim của mình.
“Không có gì tồn tại mà không thay đổi. Ngay cả những cảm xúc quý giá nhất cũng thay đổi hình dạng. Có lẽ chúng trở nên quý giá hơn, và có lẽ chúng trở nên gớm ghiếc đến mức ngươi không thể chịu đựng được nữa. Ta đã không thể chấp nhận sự thật đó, và đây là kết cục của ta.”
Motoharu nói rằng ban đầu ông ghét Yokaze, nhưng cảm xúc của ông đã thay đổi và tình yêu đã đơm hoa kết trái.
Cuối cùng ông đã muốn bảo vệ Yokaze, người mà ông từng không ưa, nhưng ngay cả điều đó cũng phải thay đổi.
Ông muốn bảo vệ Kadono mà Yokaze yêu thương và đã thề sẽ làm điều đó.
Nhưng rồi ông biết được ý nghĩa thực sự của việc làm một vệ nhân, và phải đắn đo giữa tình cảm và nhiệm vụ của mình.
Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hoàn thành vai trò của mình, ông đã chiến đấu với người phụ nữ mình yêu.
“Jinta. Hãy trở thành một người đàn ông có thể trân trọng lòng căm thù của mình.”
Tuy nhiên, ý nghĩa của những lời đó vẫn còn là một ẩn số đối với Jinya.
Sau khi bỏ lại chúng sau lưng, vệ nhân Motoharu đã mất mạng.
Motoharu đã cảm thấy gì khi chĩa lưỡi kiếm vào vợ mình?
Yokaze đã cảm thấy gì khi ý thức của nàng dần phai mờ?
Tiếng gào thét của họ chẳng thể đến được với bất kỳ ai, và câu chuyện về thanh ma kiếm cứ thế đi đến hồi kết.
Đến cuối cùng, tất cả những gì còn lại là một câu chuyện về một thanh kiếm đã mất đi chủ nhân của nó.
Sau khi trôi dạt khỏi Kadono, thanh kiếm được lưu giữ trong một ngôi đền nhỏ ở đâu đó chỉ với hai dòng mô tả ngắn ngủi:
Ngày xửa ngày xưa, một con quỷ tên là Yokaze đã tấn công một ngôi làng.
Một vệ nhân được biết đến với tên gọi Motoharu được cho là đã dùng thanh kiếm này để tiêu diệt chúng.
Đôi vợ chồng yêu thương đã bị thời gian lãng quên, và hai câu ngắn gọn đã trở thành toàn bộ di sản của thanh kiếm.
“Itsukihime…?” Izuchi lặp lại. Sự bối rối của hắn là điều dễ hiểu, vì hắn không biết gì về Itsukihime, vệ nhân của vu nữ, hay quá khứ của Jinya.
“Đó là cách một ngôi làng gọi vu nữ của họ. Vị vu nữ đó thực ra là một con quỷ, và vệ nhân của làng đã phong ấn họ lại. Một câu chuyện sáo rỗng, nhưng chuyện này thực sự đã xảy ra.”
Jinya không có lý do gì để đi vào chi tiết. Câu chuyện của cha mẹ nuôi anh không liên quan gì đến tình hình hiện tại của họ, và anh cũng không có ý định chia sẻ những khoảnh khắc cuối cùng của họ với bất kỳ ai.
“À. Và tôi đoán là anh có quan hệ tốt với người vệ nhân này?”
Sau khi nắm được đại khái bức tranh toàn cảnh, Izuchi gật đầu.
“Đúng vậy. Nhưng chỉ có thế thôi. Tôi không biết con quỷ đó có năng lực gì. Nếu có ai ngoài kia biết…”
“Thì hẳn là lão già Eizen rồi, hử? Không, khoan đã, tôi đoán Yonabari có lẽ đã theo đuổi nó vì chúng cũng biết.”
“Có khả năng.”
Màn chướng khí đen mà Eizen điều khiển chẳng qua chỉ là sản phẩm phụ của một thứ gì đó lớn hơn.
Yonabari biết năng lực của Yokaze và đã đánh cắp nó cho một âm mưu nào đó, nhưng Jinya không thể nào đoán được âm mưu đó là gì.
Nhưng từ cái cách chúng tuyên bố mình là kẻ thù của thời Đại Chính, chúng có lẽ không có ý định gì tốt đẹp.
Jinya không thể chỉ đứng nhìn khi Yonabari sử dụng thanh kiếm của Motoharu và năng lực của Yokaze cho những mục đích xấu xa.
Anh không muốn ký ức về họ bị vấy bẩn.
“Dù sao đi nữa, tôi sẽ lấy lại thanh yêu kiếm Quỷ Hống… bất kể phải làm gì.”
Lời của Jinya không nhắm vào chính anh mà là vào Izuchi.
Anh biết Izuchi đã từng liên minh với Yonabari dưới trướng Eizen, vì vậy anh nói rõ rằng mình sẽ không nương tay—bất kể ai cản đường anh.
Sau một lúc im lặng, Izuchi đáp lại. “…Tôi hiểu rồi.”
Mặc dù Yonabari nói năng một cách bỡn cợt, cho rằng chúng chỉ đang trút giận lên thế giới, chúng chắc chắn không có ý định tốt đẹp.
Chúng giống Eizen ở chỗ thiếu đạo đức và sẵn sàng làm bất cứ điều gì.
Nếu để mặc chúng, chúng sẽ gây ra rất nhiều tai hại. Izuchi hiểu rõ điều đó.
“Nhưng anh biết đấy, uống rượu với chúng cũng không tệ…”
Nhưng trái tim hắn không hoàn toàn đồng tình.
“…Jiiya?”
Cũng trong đêm đó, Jinya đang trầm tư trong phòng thì Ryuuna lo lắng nhìn anh.
Anh vỗ nhẹ lên đầu cô bé mấy lần để trấn an rằng mình vẫn ổn, khiến cô bé thoải mái nheo mắt lại.
Cô bé đã trở nên biểu cảm hơn nhiều so với trước đây. Cô cũng không còn ngại ngần những cái chạm nữa; cô thậm chí còn tự mình đến đây để hỏi xem họ có thể ngủ chung giường không.
Anh rất vui khi thấy cô bé trưởng thành như vậy, nhưng đồng thời, một cô gái ở tuổi cô bé không nên đòi hỏi những điều như thế.
Nhưng xét đến cách cô đã sống phần lớn cuộc đời mình, anh không nỡ lòng từ chối mong muốn của cô.
Cô bé nằm xuống giường và đá chân với một nụ cười hạnh phúc. Anh mỉm cười, thích thú trước sự trẻ con của cô.
Một tiểu thư thì không nên đá chân như vậy. Anh nói nhỏ, để không tỏ ra giận dữ, anh trách, “Này nào. Một tiểu thư không hành động như vậy đâu.”
“Mm…?”
Cô bé nghiêng đầu, không hiểu. Cô là một cô gái ngoan ngoãn, nhưng dạy cô cách cư xử duyên dáng xem ra sẽ mất một thời gian nữa.
Jinya ngồi xuống mép giường. Ryuuna lăn qua và đưa tay ra, anh nắm nhẹ lấy bàn tay ấy.
Ngay cả một sự tiếp xúc nhỏ nhặt như vậy cũng khiến cô bé mỉm cười. Vẻ mặt anh cũng dịu đi.
“Chúng là một kẻ dối trá,” cô bé đột ngột buông lời. Nụ cười trên môi đã tắt, giọng nói không còn chút cảm xúc.
Bối rối, anh nhìn cô. Cô bé tiếp tục một cách vô cảm, “Yonabari. Anh muốn biết về chúng, phải không?”
Đây có phải là điều người ta hay nói khi bảo trẻ con lớn nhanh không?
Ryuuna bằng cách nào đó đã cảm nhận được Jinya đang truy lùng Yonabari, hoặc có lẽ Izuchi đã nói với cô.
Dù sao đi nữa, có vẻ như cô đã đến phòng Jinya để nói chuyện.
“Em có biết Yonabari không?” anh hỏi.
“Chúng đến rất nhiều khi em ở trong xà lim. Chỉ có chúng mới gọi tên em.”
Ryuuna đã bị giam cầm để trở thành một công cụ cho Eizen.
Cơ thể cô đã bị biến đổi, và cô được dự định sẽ bị xâm phạm và sinh ra những con quỷ.
Không ai đối xử với cô như một con người lúc đó, và một thứ không phải con người thì không cần tên.
Vì vậy, cô chỉ được gọi là “nó” hoặc “Kodoku no Kago”.
Nhưng Yonabari thì khác. Mặc dù đó là một cái tên mà Eizen đã đặt với những ẩn ý xấu xa, chúng đã gọi cô một cách đúng đắn là Ryuuna.
Chúng không đối xử với cô như một đồ vật hay một nữ yêu nhân tạo độc ác, mà như một con người.
“Trước đây em chỉ nghĩ chúng thật kỳ lạ, nhưng bây giờ em biết chúng là một kẻ dối trá. Chúng cười, nhưng đó không phải là một nụ cười thật sự.”
Tuy nhiên, Ryuuna không có thiện cảm với Yonabari. Có điều gì đó ở chúng khiến cô cảm thấy không ổn.
“Nhưng chúng vẫn giúp em.”
“…Chúng đã giúp em?”
“Mm.”
Một cách vụng về, cô bé bắt đầu giải thích.
Vào đêm diễn ra dạ tiệc của nhà Nagumo, Himawari đã lẻn vào xà lim dưới lòng đất nơi giam giữ Ryuuna và Kimiko và đã chạm trán Yonabari ở đó.
Mặc dù chúng được cho là đang canh gác, chúng đã bỏ chạy mà không hề kháng cự.
Lạ hơn nữa, chúng thậm chí còn yêu cầu Himawari cứu Ryuuna.
Jinya đã nghe điều đó từ chính Himawari. Anh đã nghĩ Yonabari đang giở trò gì đó, nhưng Ryuuna dường như chỉ đơn giản tin rằng chúng đang giúp cô một tay.
Anh không nói ngược lại vì sợ làm tổn thương cảm xúc của cô, nhưng có điều gì đó trong tất cả những chuyện này làm anh bận tâm.
Nhìn lại, Yonabari đã rất cẩn thận khi đối xử với Ryuuna mặc dù chúng đã làm hại Kimiko và Yoshihiko.
Và có điều gì đó mách bảo anh rằng chúng không chỉ đơn thuần làm theo lệnh của Eizen.
“…Hm.” Jinya cúi đầu suy nghĩ, nhưng không có lời giải thích rõ ràng nào cho hành động của Yonabari hiện ra trong đầu anh.
Anh thở dài và ngẩng mặt lên thì thấy Ryuuna đang cố gắng giữ cho mắt mình mở.
Đã khuya, và cô bé đã đến giới hạn của mình. Anh gác lại những suy nghĩ lộn xộn của mình và kéo chăn lên cho cô.
“Ngủ đi em.”
Khi anh luồn những ngón tay qua mái tóc cô, mí mắt cô từ từ khép lại.
Anh nghe thấy nhịp thở đều đặn, yên bình của cô và vỗ nhẹ đầu cô lần cuối trước khi rút tay lại.
Anh nhìn về phía cửa sổ và không thấy ngôi sao nào bên ngoài.
Mặt trăng bị che khuất bởi những đám mây dày đặc khiến màn đêm đen kịt và im lặng.
Một cơn gió âm ấm khó chịu thổi qua khe cửa sổ.
Cái chạm khó chịu của nó dường như mơn man sống lưng anh và khiến ánh mắt anh trở nên dữ dội.
Hai tuần trôi qua không có chuyện gì đáng kể xảy ra, và tháng Tám kết thúc.
Mặc dù thời tiết vẫn còn vương vấn những nốt cuối của mùa hè, những tia nắng giờ đã dịu dàng, và không khí thật dễ chịu.
Mưa tiếp tục kéo dài suốt buổi sáng ngày đầu tiên của tháng Chín, nhưng dần dần mây mỏng đi và bầu trời trở nên sáng sủa.
Cứ đà này, mưa chắc chắn sẽ tạnh trước buổi trưa, nhường chỗ cho một buổi nắng thu dễ chịu.
Izuchi nhìn chằm chằm ra ngoài từ quầy bán vé. Không có nhiều khách hàng đến khi trời mưa. Hắn ngáp, chán đến chết đi được.
“Có vẻ như sáng nay chúng ta không mong đợi được nhiều khách hàng rồi.”
“Vâng. Nhưng chúng ta thường rất bận rộn, nên một ngày thong thả như thế này thỉnh thoảng cũng tốt.”
“Cậu nói đúng.”
Yoshihiko cần mẫn sửa lại những tấm áp phích đang bắt đầu bong ra và dọn dẹp bên trong tòa nhà.
Izuchi không thể không mỉm cười khi nhìn cậu. Không phải vì cậu đang làm việc chăm chỉ, mà vì người đang làm việc cùng cậu.
“Tôi đã dọn dẹp xong bên này rồi, Yoshihiko-san.”
“Cảm ơn cô. Xin lỗi vì lúc nào cũng làm phiền cô.”
“Không, không phiền chút nào đâu ạ.”
Yoshihiko xin lỗi, nhưng Kimiko dường như đang thực sự tận hưởng.
Hai người họ cùng nhau đã trở thành một cảnh tượng thường thấy gần đây.
Kimiko rõ ràng có tình cảm với Yoshihiko, và Yoshihiko có lẽ cũng cảm thấy như vậy.
Hai người đã trở nên khá thân thiết trong năm qua và luôn tìm cớ để ở bên nhau mỗi khi có thể.
Đáng buồn thay, cả hai đều không có can đảm để thực hiện bước cuối cùng đó, vì vậy họ vẫn chỉ là “những người bạn rất tốt”.
Sự rụt rè của họ thật đáng yêu nhưng cũng có phần gây khó chịu khi xem.
“Rõ ràng là tình cảm từ hai phía, vậy mà…”
“Hm? Anh vừa nói gì vậy, Izuchi-san?”
“Không có gì, Yoshihiko-senpai.”
Mặc dù cậu tỏ ra cứng rắn khi tình thế nguy cấp, Yoshihiko lại hành động như bao chàng trai trẻ khác khi nói đến tình yêu.
Izuchi thở dài. Ít nhất thì việc quan sát hai người họ cũng là một cách tốt để giết thời gian.
Tung tích của Yonabari khiến hắn lo lắng, nhưng những khoảnh khắc như thế này rất hiếm hoi, và vì vậy chúng cần được trân trọng.
“Ồ, nhân tiện, tên Quỷ Ăn Tạp đang ở đâu vậy?” hắn hỏi Kimiko.
“Jiiya sẽ ghé qua sau. Anh ấy gần đây lúc nào cũng dành thời gian với Ryuuna-san.”
Mặc dù là con gái của một nam tước, Kimiko lại khá biểu cảm và giờ đang phồng má lên.
Ryuuna là một người bạn tốt của cô, nhưng việc người quản gia của mình bị người khác độc chiếm khiến cô khó chịu.
Izuchi cười toe toét trước vẻ trẻ con của cô nhưng ngay sau đó lại tỏ ra nghiêm túc. “Anh ta đang ở với Ryuuna-chan, hử?”
Izuchi không nghĩ tên Quỷ Ăn Tạp là loại người hay đùa giỡn.
Hẳn là anh ta đã nhận ra điều gì đó, nên hắn sẽ phải hỏi anh ta sau.
Khi hắn nghĩ vậy, hắn nhìn ra ngoài và thấy trời đã quang đãng. Đúng vào khoảng giữa trưa.
Những đám mây mưa đã tan đi để nhường chỗ cho những tia nắng thu dịu dàng, nhưng không có thời gian để tận hưởng khoảnh khắc đó.
“Cái quái gì…” Theo bản năng, Izuchi cảm thấy có gì đó không ổn.
Hắn nghĩ mình nghe thấy tiếng lạch cạch gì đó bên trong tòa nhà—rồi mặt đất bắt đầu gầm lên và rung chuyển dữ dội.
“Đ-động đất?!”
“Y-Yoshihiko-san!”
Yoshihiko đứng sững, không thể di chuyển giữa cơn rung chuyển. Kimiko sợ hãi dựa vào cậu.
Bình thường Izuchi sẽ dừng lại để thưởng thức một cảnh tượng ấm lòng như vậy, nhưng đây không phải là lúc cho những thứ như thế.
Tệ rồi.
Cơ thể hắn di chuyển trước cả khi hắn kịp suy nghĩ, hắn tóm lấy hai người kia và lao ra khỏi tòa nhà.
Năm 1923 (Đại Chính năm thứ 12), ngày 1 tháng 9, 11:58:32. Một cơn địa chấn với cường độ kỷ lục, sau này được biết đến với tên gọi Đại địa chấn Kanto, đã tàn phá khắp Tokyo.
Cùng lúc đó, Jinya đang ở cùng Ryuuna. Hai người đang trên đường đến Koyomiza sau khi mây tan thì cảm thấy mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Mặt đất uốn cong và phát ra một tiếng kêu chói tai như biển cả trong đêm bão tố.
Các tòa nhà xung quanh lần lượt sụp đổ, và bầu trời chuyển từ màu vàng thu dịu dàng sang màu cam.
Những làn khói đen bốc lên, dấu hiệu cho thấy hỏa hoạn đã bùng phát.
Cơn rung chuyển vẫn tiếp tục. Jinya ôm Ryuuna trong tay và chạy ra giữa con đường chính nơi họ sẽ không bị các tòa nhà đổ nát đè bẹp.
“Mm…”
“Sẽ ổn thôi.”
Ryuuna sợ hãi co rúm lại. Bàn tay cô bé bám vào quần áo anh run rẩy.
Mọi người chạy tán loạn khắp nơi, những tiếng la hét chói tai của họ hòa cùng tiếng gào thét của mặt đất.
Sự hỗn loạn giống như một bức chân dung của địa ngục.
Giữa tất cả những điều đó, một người duy nhất thản nhiên đi dạo xung quanh, không quan tâm đến trận động đất.
Việc đứng vững cũng đã khó khăn với tất cả sự rung chuyển, ấy vậy mà chỉ riêng họ di chuyển không hề bị ảnh hưởng.
Họ bình tĩnh và tự chủ, như thể được xoa dịu bởi những tiếng la hét xung quanh. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Jinya.
Vẫn ôm Ryuuna, anh rút Yarai ra khỏi túi kiếm tre nơi anh giấu nó và chĩa nó vào người này.
Thấy vậy, họ vẫy tay như thể với một người bạn cũ.
“Chào, Quỷ Ăn Tạp. Cũng được một thời gian rồi nhỉ?”
Bị bao vây bởi sự hỗn loạn, Yonabari chào Jinya với một nụ cười vui vẻ nhưng lạnh lùng.