Thuở rạp chiếu phim còn chưa ra đời, chỉ có duy nhất một nơi người ta có thể chiêm ngưỡng những hình ảnh chuyển động: gánh xiếc quái dị. Trong khi rạp chiếu phim có thể truy nguyên nguồn gốc từ kịch nghệ truyền thống, thì gốc rễ của gánh xiếc quái dị lại nằm ở những lều bạt rong. Đúng như tên gọi, những gánh xiếc này chuyên trình diễn những tạo vật kỳ dị của tự nhiên—như những người phụ nữ nửa người nửa rắn hay nửa người nửa bạch tuộc—cũng như biểu diễn các trò nhào lộn với động vật có thể thấy trong rạp xiếc và trưng bày những xác ướp được cho là của quỷ dữ hay hà bá. Đó là một hình thức giải trí cổ xưa, nơi người ta trả tiền để xem những điều khác thường.
Gánh xiếc quái dị có vô số những thứ kỳ lạ để trưng bày, và cùng với sự hiện đại hóa và sự du nhập của văn hóa nước ngoài, việc trình diễn những con thú ngoại quốc chỉ làm danh sách đó thêm dài. Những thước phim chuyển động thời kỳ đầu là một thứ khác được du nhập từ phương Tây và được trình chiếu tại các gánh xiếc quái dị. Chúng nổi tiếng đến mức các cơ sở chuyên biệt dành cho phim ảnh bắt đầu mọc lên. Theo nghĩa đó, gánh xiếc quái dị cũng có thể được coi là một trong những tiền thân của rạp chiếu phim.
Rạp chiếu phim đã đạt được thành công lớn trong kỷ Đại Chính. Nhưng cùng lúc đó, số lượng các gánh xiếc quái dị giảm dần khi người ta bắt đầu chỉ trích bản chất phi đạo đức của chúng. Gánh xiếc quái dị sẽ biến bất cứ thứ gì có thể thành một buổi trình diễn, từ những dị tật, các hành vi tình dục cho đến việc giết mổ thú vật sống. Khi xã hội hiện đại hóa, ngành công nghiệp này bị giám sát chặt chẽ và cuối cùng đi đến lụi tàn. Chỉ còn một vài gánh xiếc quái dị tồn tại trong kỷ Bình Thành hiện đại.
Vận may đến rồi đi vốn là lẽ thường tình của cuộc sống. Với mỗi người chiến thắng đi lên, luôn có một kẻ thua cuộc bị đẩy lùi vào bóng tối. Nhưng ngay cả khi bị chà đạp và lãng quên, nỗi oán hận mà những kẻ thua cuộc ấy mang trong mình vẫn còn âm ỉ.
Bấy giờ là tháng Tám năm Đại Chính thứ mười hai (1923 sau Công nguyên).
"Cháu lấy giúp ta cái bình xịt được không, Ryuuna?"
"Vâng."
"Cảm ơn cháu." Jinya nhận lấy bình xịt thuốc trừ sâu từ Ryuuna và cảm ơn cô bé, rồi tiếp tục công việc chăm sóc những khóm cẩm tú cầu trong vườn. Những đóa hoa năm nay trông vẫn giống như hai mươi năm về trước. Anh cảm thấy tự hào về công việc của mình, ngay cả khi không ai hiểu được ý nghĩa của nó. Với vẻ mặt không đổi, anh gật đầu hài lòng.
Đã một năm trôi qua kể từ cuộc chia ly tại nhà ga hôm ấy. Đế đô vẫn bận rộn như mọi khi và nền văn hóa mới tiếp tục khiến dân chúng phấn khích mỗi ngày, nhưng khu vực quanh nhà Akase đã có một khoảng thời gian yên tĩnh lạ thường. Yoshihiko và Kimiko đã trở nên thân thiết hơn trước và thỉnh thoảng còn đi hẹn hò. Michitomo luôn cằn nhằn mỗi khi nghe về họ, để lại Shino phải dỗ dành ông. Magatsume không có động thái lớn nào ngay cả sau khi Nagumo Eizen bị tiêu diệt, và Jinya trải qua những ngày tháng miệt mài luyện tập và làm việc. Ryuuna—hiện đang lon ton theo sau anh—vẫn không nói nhiều, nhưng cô bé đã cư xử giống một đứa trẻ hơn. Himawari vẫn ghé thăm nhà Akase, nói rằng mẹ cô không có ý định hành động. Cô không nói chi tiết tại sao, nhưng tạm thời, có vẻ như mọi chuyện sẽ an toàn.
Sau tất cả, họ cuối cùng cũng có được những ngày bình yên. Dẫu vậy, Jinya không hoàn toàn an lòng. Yonabari và thanh Yatonomori Kaneomi mang tên Quỷ Hống vẫn bặt vô âm tín kể từ khi chúng biến mất một năm trước. Lý do chính mà Jinya đồng ý giúp chống lại Eizen ngay từ đầu là để lấy lại thanh yêu kiếm đó, và việc thất bại đã khiến anh bận tâm. Anh không biết Yonabari muốn gì hay tại sao chúng lại đánh cắp thanh yêu kiếm, nhưng anh muốn tin rằng chúng sẽ không nhắm vào Kimiko hay Ryuuna nữa khi Eizen đã chết. Tuy nhiên, anh thậm chí không thể chắc chắn về điều đó. Có quá nhiều điều còn mơ hồ.
Một làn gió oi nồng thổi qua, mang đến cho Jinya một cảm giác khó chịu. Anh trừng mắt nhìn lên hướng gió thổi và thấy những đám mây mùa hạ lơ lửng. Mặt trời mùa hè đang rực cháy, nhưng một cơn ớn lạnh lại chạy dọc sống lưng anh.
"Ta nghĩ đã đến lúc nghỉ ngơi rồi." Cố gắng rũ bỏ cảm giác tồi tệ, anh vỗ nhẹ lên đầu Ryuuna vài lần, khiến cô bé mỉm cười. Cô bé đã trở nên biểu cảm hơn rất nhiều trong năm qua. Cô bé chỉ cần nói nhiều hơn, và rồi cô bé sẽ trở nên hoàn hảo. Jinya cảm nhận hơi ấm của cô bé qua lòng bàn tay, thầm cầu nguyện cho khoảnh khắc bình yên này sẽ kéo dài mãi mãi.
"Thiệt tình... Sao trời vẫn còn nóng thế này?" Izuchi phàn nàn. Dù đã là đêm cuối tháng Tám, trời vẫn oi bức. Công việc của hắn ở rạp Koyomiza đã kết thúc, nên hắn đã dừng lại uống ở một quán nào đó và giờ đang trên đường về nhà. Hắn vừa đi vừa ngâm nga, tinh thần phấn chấn nhờ rượu. Món đồ uống yêu thích của hắn dạo gần đây là bia. Ga của nó làm cho bia dễ uống, khiến hắn lần nào cũng có lẽ uống hơi nhiều hơn mức cần thiết. Dù trước đây hắn từng chống đối kỷ Đại Chính, hắn không hề ghét những thứ như bia và kem que, tất cả đều do hiện đại hóa mang lại.
"Cơ mà lần nào cũng uống một mình thì chán phèo. Hay lần tới rủ Kẻ Ăn Quỷ đi cùng cho vui." Và nếu được thì bắt gã trả tiền luôn, dĩ nhiên. Izuchi chỉ là một người soát vé khiêm tốn kiêm cả việc dọn dẹp, trong khi Jinya là người làm vườn cho một gia đình quý tộc. Gã chắc chắn phải kiếm được nhiều hơn hắn.
Izuchi mỉm cười với ý nghĩ đó, rồi ngước nhìn bầu trời đầy sao vĩ đại, nơi còn vương lại những dấu tích của mùa hè. Hắn tiếp tục đi dọc con đường được chiếu sáng yếu ớt. Ngay cả sau khi mặt trời lặn, Shibuya vẫn khá sáng sủa nhờ đèn đường và các cửa hàng mở cửa muộn. Không giống như những giờ chạng vạng của quá khứ, người ta vẫn có thể nhìn rõ mặt của những người đi ngang qua.
"Này, Izuchi. Lâu rồi không gặp."
Đương nhiên, điều đó cũng có nghĩa là người ta có thể nhìn thấy cả những con quỷ trà trộn trong đám người đó.
Xuất hiện trước mặt Izuchi là một khuôn mặt lưỡng tính quen thuộc. Chúng có thể dễ dàng bị nhầm thành một người phụ nữ tomboy sành điệu hoặc một người đàn ông mảnh mai, có nét nữ tính. Chúng đội một chiếc mũ rơm, mặc quần tây và đi giày da. Phía trên là một chiếc áo sơ mi kiểu Tây màu trắng dường như phát sáng trong đêm. Trông chúng chẳng khác nào một cậu công tử sành điệu đang đi lượn phố tìm người đẹp.
Nhưng Izuchi biết chúng thực sự là gì. Chúng là một con quỷ thượng cấp mà hắn đã từng phục vụ dưới trướng Eizen khoảng một năm trước. Chúng thản nhiên vẫy tay và chào Izuchi với một nụ cười toe toét.
"...Yonabari." Izuchi trừng mắt.
"Trời nóng thật đấy nhỉ? Hôm nay tớ đã ăn hai cây kem que rồi."
Yonabari không để tâm đến ánh nhìn của hắn và tự quạt bằng tay. Hành động giả vờ thản nhiên của chúng chỉ làm tăng thêm sự cảnh giác của Izuchi. Dù chỉ là một con quỷ hạ cấp, Izuchi vẫn có sức mạnh của quỷ, và hắn cũng biết võ. Hắn vẫn có thể chiến đấu, ngay cả sau khi mất khẩu súng gatling. Nhưng Yonabari thì gầy gò, và năng lực của chúng không phù hợp để chiến đấu. Izuchi không nghĩ mình sẽ thua nếu phải đánh nhau.
"Này, này, cái nhìn đó là sao? Đồ xấu tính. Đó có phải là cách đối xử với một đồng minh cũ không?"
"Sau cái cách ngươi đã cố làm hại cô chủ nhà Akase và anh Yoshihiko, ta nghĩ cảnh giác với ngươi một chút cũng là công bằng thôi."
"Vậy là giờ cậu hoàn toàn về phe bọn họ rồi nhỉ? Chắc điều đó cũng hợp với cậu đấy."
Yonabari hành động không khác gì hồi Izuchi còn là bạn nhậu và đồng bọn dưới trướng Eizen. Dù vẫn cảnh giác, hắn cảm thấy hơi mâu thuẫn. "Yonabari... Rốt cuộc thì ngươi đang âm mưu cái quái gì vậy?"
"Hửm, gì thế? Cậu muốn biết tớ ăn gì cho bữa trưa ngày mai à?"
"Đừng có giả ngu với ta. Ngươi đang âm mưu gì?"
Ikyuu muốn đảo lộn thế giới Đại Chính. Furutsubaki bị lôi kéo để phục vụ Eizen. Nhưng ý định của Yonabari là điều duy nhất Izuchi không thể hiểu được. Hắn đã từng hỏi về động cơ của chúng, nhưng hắn không biết có thể tin được bao nhiêu phần trong những gì chúng nói. Tại sao chúng lại phục vụ Eizen? Tại sao chúng lại đánh cắp thanh yêu kiếm đó? Tại sao chúng lại biến mất cả một năm trời chỉ để xuất hiện trở lại vào lúc này?
"Chẳng có gì nhiều. Vẫn là điều tớ đã âm mưu ngay từ đầu thôi."
Với một giọng điệu vui vẻ, Yonabari nở một nụ cười giả tạo.
"Tớ thích uống trà lắm. Đời có nhiều thú vui, nhưng chẳng gì sánh bằng việc ngồi thư giãn trên hiên nhà và nhâm nhi một tách trà ngon." Giọng của chúng líu lo và trống rỗng đến lạ thường. Izuchi không cảm thấy sự lừa dối nào trong lời nói của chúng, điều đó chỉ càng làm hắn thêm bối rối. "Tớ không ghét những thứ mới mẻ. Tớ uống cà phê, và tớ thích mặc đồ Tây. Đồ ăn Tây cũng ngon, mặc dù tớ có một hai điều muốn nói về phim ảnh... Nhưng cậu biết đấy, tớ không thể chịu được khi người ta coi thường cái cũ chỉ vì nó cũ."
Không rõ tất cả những điều này trả lời câu hỏi của Izuchi như thế nào, nhưng chúng nói những lời đó một cách hùng hồn, như thể chúng là một diễn viên đang đứng trên sân khấu. Trong một chuyển động uyển chuyển, cánh tay chúng lướt xuống hông và đặt lên một thanh kiếm. Bên trong vỏ kiếm kim loại không trang trí không phải là một lưỡi kiếm bình thường.
"Cậu và tớ giống nhau; chúng ta đều không thích thế giới hiện tại. Nhưng tớ không muốn trả thù nó; những thứ lộn xộn như vậy không hợp với tớ. Tớ chỉ muốn nổi loạn một chút thôi. May mắn là, giờ tớ đã có cách để làm điều đó."
Yatonomori Kaneomi. Thanh yêu kiếm mang tên Quỷ Hống giờ đã nằm trong tay chúng.
"Tớ phục vụ Eizen-san vì tớ nhắm đến thứ này, nhưng tớ không ghét ông ta với tư cách cá nhân hay gì cả. Thời đại này đã cướp đi của ông ta rất nhiều. Theo một nghĩa nào đó, chúng tớ là những tâm hồn đồng điệu, nên tớ đang nghĩ là có lẽ tớ nên trả thù cho ông ta."
"Trả thù cho ông ta... bằng cách giết Kẻ Ăn Quỷ?"
"Không, không. Kẻ thù của Eizen-san là hiện tại, và kẻ thù của tớ cũng vậy. Tớ đã nói với cậu trước đây rồi mà? Chính thế giới Đại Chính này là kẻ thù của tớ."
Gia tộc Nagumo là những thợ săn linh hồn chiến đấu vì người dân, nhưng thời đại mới đã chứng kiến chính những người dân đó tước đi thanh kiếm của họ. Tương tự, sự hiện đại hóa đã tước đi vị thế của yêu ma trong thế giới. Và vì vậy, kẻ thù của Yonabari không phải là con người hay yêu ma, mà là chính thời đại Đại Chính. Nếu thời đại đang cố gắng loại bỏ yêu ma, thì chính thời đại là thứ chúng phải chống lại.
Những lời nói ngây thơ của Yonabari mang một ác ý không đáy. Vẻ mặt của chúng không hề để lộ điều đó, nhưng đôi mắt chúng—không cho thấy sự căm ghét mà là sự điên loạn—thì không che giấu được gì.
"Cậu nghĩ sao, Izuchi? Muốn giúp tớ không?" Yonabari đưa ra lời đề nghị với sự thân thiện mà chúng luôn thể hiện với Izuchi. "Đừng lo, tớ sẽ không nhắm vào Kimiko-chan và Yoshihiko-kun nữa. Cậu cũng không thích mọi chuyện như hiện tại, phải không? Hãy hợp tác để chúng ta có thể cùng nhau chống lại thế giới một lần nữa."
Cơ thể Izuchi hơi cứng lại trước lời đề nghị. Hắn đã tham gia cùng Eizen vì hắn muốn phá hủy bản chất của thời đại Đại Chính. Hắn mong muốn yêu ma vẫn là những sinh vật mạnh mẽ, đáng sợ như chúng đã từng—để yêu ma được là yêu ma. Và giờ đây Yonabari lại nói rằng chúng cần hắn. Hắn, một con quỷ thảm hại không có chỗ đứng trong thế giới, lại được cần đến.
Điều đó làm hắn vui, nhưng hắn vẫn nhìn thẳng vào mắt Yonabari và thẳng thừng từ chối.
"Xin lỗi, nhưng ta không thể nhận lời."
"...Tớ có thể hỏi tại sao không?"
"Bởi vì ta đã nhận ra rằng mình yếu đuối." Có một chút tự giễu trong giọng nói của Izuchi, nhưng hắn tự hào về sự nhận thức của mình. Yonabari có vẻ hơi khó chịu trước câu trả lời của hắn. "Ta không mất đi vị thế trong thế giới vì ta là một con quỷ. Ta mất nó vì ta yếu đuối. Ta không thể đổ lỗi cho thế giới về một điều là lỗi của chính mình. Hơn nữa, ta đang bắt đầu thích nghi với nhiều thứ mà thế giới này mang lại."
"...Tớ hiểu rồi."
"Thất vọng về ta à?" Dù hắn có nói thế nào đi nữa, hắn thực sự đã từ bỏ mong muốn của mình và thay vào đó chìm đắm trong hiện tại mà hắn từng chống đối. Hắn sẽ không trách Yonabari nếu chúng nghĩ hắn là một kẻ ngốc đã từ bỏ lý tưởng của mình.
Nhưng Yonabari lắc đầu và mỉm cười. "Không đâu. Nếu cậu hài lòng với điều đó, thì sao cũng được. Cơ mà... Ikyuu và Furutsubaki đều chết cả rồi, xem ra giờ tớ chỉ còn lại một mình trơ trọi thôi nhỉ?"
Dù thoáng qua, có một chút cô đơn trong vẻ mặt của Yonabari. Nhưng nó nhanh chóng biến mất, bị che giấu bởi nụ cười giả tạo thường ngày của chúng. "Thôi kệ. Gặp lại sau nhé, Izuchi."
"Này, đợi đã. Ngươi nghĩ mình đang đi đâu vậy?"
"A ha ha, đừng lo. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi," chúng nói một cách trấn an. Rồi, nhanh như gió, chúng rời đi.
Mắt Izuchi mở to. Hắn đã định đuổi theo Yonabari, ép chúng nói ra âm mưu và ngăn chặn nó. Nhưng hắn không thể. Không phải vì cảm xúc của hắn mà vì thể chất hắn không cho phép. Tốc độ của chúng quá nhanh để hắn có thể hy vọng theo kịp. Yonabari mà hắn biết trước đây không hề có thể chất tốt đến vậy.
"Yonabari... ngươi..." Izuchi đứng sững tại chỗ, lời thì thầm của hắn tan vào bầu trời mùa hè.
Yonabari chắc chắn sẽ sớm hành động, và bất kể chúng đang âm mưu gì cũng sẽ gây ra rắc rối. Tuy nhiên, Izuchi cảm thấy một điều gì đó khác ngoài sự tức giận đối với chúng. Hắn không thể giúp đỡ Yonabari, cũng không thể chúc chúng may mắn trong nỗ lực của mình. Điều đó khiến hắn đau lòng, dù chính hắn cũng không biết tại sao.
Ngày hôm sau, Izuchi đến thăm Jinya ngay từ sáng sớm. Hai người đối mặt nhau trong khu nhà dành cho người hầu, tách biệt với nhà chính của gia tộc Akase. Izuchi kể lại các sự kiện của đêm hôm trước trong khi uống trà được mời.
"Tôi biết mình khá ngốc rồi. Thay vì tự mình đưa ra kết luận, tôi thà để việc suy nghĩ cho người thông minh hơn, anh hiểu ý tôi chứ?" Izuchi nói, giải thích lý do tại sao hắn đến.
Yonabari đã trở lại với thanh Yatonomori Kaneomi của chúng. Với một âm mưu nào đó, chúng đã mời Izuchi tham gia. Jinya xử lý từng phần trong lời giải thích chi tiết của Izuchi và suy nghĩ một lúc. "Yonabari, hử..."
Jinya chỉ mới chạm trán Yonabari vài lần, nhưng Himawari có vẻ cảnh giác với chúng. Cô thậm chí còn nói rằng Yonabari mới có thể là kẻ thù thực sự của họ chứ không phải Nagumo Eizen, và với tư cách là con gái của Magatsume, lời nói của Himawari có trọng lượng nhất định.
"Vậy sao? Anh nghĩ thế nào?"
"Không biết. Tôi gần như không biết gì về nó cả. Suy nghĩ của cậu ở đây cũng có giá trị như của tôi thôi."
"Chết tiệt. Cũng phải, tôi đoán vậy."
Yonabari đang âm mưu một điều gì đó sẽ làm rung chuyển thế giới Đại Chính. Đó là tất cả những gì có thể kết luận được từ việc này. Đơn giản là không có đủ thông tin để đưa ra bất kỳ nhận định nào khác.
Izuchi vắt óc suy nghĩ hết sức có thể để thử đoán xem Yonabari có thể đang âm mưu gì. Nghĩ rằng có còn hơn không, hắn nói ra điều đầu tiên nảy ra trong đầu.
"Chà, chúng nói rằng chúng đã nhắm đến thanh yêu kiếm đó, và chúng đã chạy đi nhanh hơn bất cứ khi nào tôi từng thấy. Chắc hẳn chúng đã sử dụng năng lực của một con quỷ bị phong ấn trong thanh kiếm. Có lẽ chúng muốn làm gì đó khác với thanh kiếm nữa?"
"Vậy là chúng đang sử dụng thanh yêu kiếm Quỷ Hống... Thật phiền phức," Jinya lẩm bẩm.
Izuchi nhìn anh với vẻ khó hiểu. Cả Yonabari và Jinya đều có vẻ bị mê hoặc bởi thanh yêu kiếm. Nghi ngờ có chuyện gì đó, Izuchi hỏi một cách quả quyết, "Có chuyện gì vậy, Kẻ Ăn Quỷ? Anh đang giấu diếm điều gì đó."
"Xin lỗi?"
"Đừng có giả nai nữa. Chính tai tôi nghe ngài Akitsu đệ Tứ nói đấy. Anh đã nhắm đến thanh Yatonomori Kaneomi của Eizen suốt thời gian qua. Rốt cuộc thanh kiếm này có gì đặc biệt mà cả anh và Yonabari đều muốn có nó?"
Không khí trở nên hơi căng thẳng, nhưng Jinya bình tĩnh trả lời, "Có bốn thanh Yatonomori Kaneomi, tất cả đều được rèn bởi Kaneomi, một thợ rèn kiếm từ thời Chiến Quốc. Chúng là những thanh yêu kiếm nhân tạo có năng lực của quỷ. Thanh mà Yonabari sở hữu có năng lực Quỷ Hống, cho phép nó phong ấn yêu ma vào trong lưỡi kiếm."
"Tôi không hỏi mô tả. Tôi hỏi tại sao hai người lại quan tâm đến thanh kiếm nhiều như vậy. Bí mật lớn của nó là gì?"
"Tôi rất tiếc phải làm cậu thất vọng, nhưng tôi không phải là chuyên gia về vũ khí cổ, và người đàn ông duy nhất tôi có thể nghĩ đến có lẽ đã biết thì lại chết rồi."
Nagumo Eizen, kẻ đã rút ra sức mạnh của thanh kiếm, đã qua đời. Nếu có bất kỳ bí mật nào đằng sau nó, ông ta hẳn đã biết—hoặc ít nhất đó là những gì Jinya dường như đang nói.
Izuchi không tin và nhìn Jinya với vẻ nghi ngờ. Hắn có vẻ tin rằng còn nhiều chuyện đang diễn ra và sẽ không lùi bước cho đến khi Jinya thú nhận.
"Nếu anh không biết gì về thanh kiếm, vậy tại sao anh lại muốn nó đến thế?"
"Vì lý do cá nhân... không, vì lý do tình cảm."
"Thôi nào. Đừng có vòng vo nữa và vào thẳng vấn đề đi." Izuchi trừng mắt, bực bội vì Jinya cứ liên tục né tránh.
Thấy rằng Izuchi quá bướng bỉnh để bỏ qua chủ đề này, Jinya thở dài.
"Nghe này, tôi thực sự không biết nhiều về thanh kiếm. Nhưng cậu nói đúng là tôi đã giấu diếm một điều."
Nó liên quan đến quá khứ của riêng anh. Một quá khứ mà anh chưa từng kể cho Michitomo hay cả Somegorou. Ánh mắt của Jinya trở nên sắc bén khi anh nói một cách trang trọng, "Tôi muốn lấy lại thanh Yatonomori Kaneomi từ tay Eizen."
"Lấy lại? Ý anh là nó là của anh trước đây?"
"Không, nhưng tôi nợ chủ nhân trước của nó một ân huệ." Đó là lý do tại sao động cơ của anh là vì tình cảm.
Izuchi gật đầu, có vẻ hài lòng với câu trả lời. Jinya muốn có thanh yêu kiếm Quỷ Hống không phải vì anh ham muốn sức mạnh của nó cho bản thân, mà vì anh không thể chịu đựng được một con quái vật như Eizen sử dụng sức mạnh của nó. Và vì lý do muốn có nó của anh về cơ bản khác với của Yonabari, anh thực sự sẽ không biết tại sao chúng lại muốn nó.
"Tôi hiểu rồi... Hửm? Nhưng khoan đã, vậy điều anh nói anh đang giấu về thanh kiếm là gì?" Izuchi hỏi.
"Một lần nữa, tôi không biết bất kỳ bí mật nào về bản thân thanh kiếm. Tôi chỉ biết tên của chủ nhân trước của nó và của một con quỷ bị phong ấn bên trong."
Anh tình cờ nghe về nó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Sau khi rời khỏi Kyoto, anh đã lang thang vô định một thời gian và nghe được một câu chuyện đặc biệt về một người bảo vệ làng đã tiêu diệt một con quỷ. Chuyện đó không có gì đặc biệt; bản thân câu chuyện là một câu chuyện dân gian bình thường. Nhưng anh nhận ra tên của người bảo vệ làng và con quỷ.
Là một con quỷ đồng nghĩa với việc sống rất lâu, và cũng như một cuộc đời dài đi kèm với nhiều cuộc gặp gỡ và chia ly, nó cũng đi kèm với nhiều cơ hội tái ngộ. Câu chuyện mà Jinya nghe được là một sự kiện mà chính anh đã chứng kiến trong quá khứ, nhưng chỉ sau khi nghe nó dưới dạng một câu chuyện, anh mới biết thêm những chi tiết tinh vi hơn của nó. Thanh yêu kiếm Quỷ Hống là một vũ khí huyền thoại được nhắc đến trong câu chuyện, và Jinya đã tận mắt chứng kiến nó được sử dụng để phong ấn một con quỷ.
Anh muốn giữ bí mật tất cả những điều này nếu có thể. Nhưng với việc Yonabari đang âm mưu điều gì đó, tốt hơn là nên chia sẻ những thông tin mình có.
"Tên của con quỷ bị phong ấn là Kaede."
"Kaede? Một con quỷ với cái tên nữ tính như vậy đã làm gì để bị phong ấn? Ồ khoan, Kaede có nghĩa là 'hoa phong' phải không? Nó là con gái của Magatsume à?"
"Không. Kaede đã bị phong ấn từ rất lâu trước khi Magatsume xuất hiện."
Điều đó không có nghĩa là cả hai không có mối liên hệ, nhưng Jinya không có lý do gì để giải thích sâu hơn. Tại sao Magatsume lại đặt tên con gái mình theo các loài hoa? Jinya luôn tự hỏi điều đó, nhưng có lẽ là vì Suzune luôn biết bí mật của Kaede. Suzune được sinh ra giữa một con người và một con quỷ, và có lẽ cô có thể cảm nhận theo bản năng rằng Kaede cũng giống mình. Vì vậy, có lẽ cô đã hiểu lầm và nghĩ rằng yêu ma phải được đặt tên theo các loài hoa. Jinya không có cách nào để chắc chắn, và việc biết được cũng sẽ không thay đổi bất cứ điều gì. Anh giữ vẻ mặt lạnh như đá, hành động như không bị xáo trộn khi cuộc thảo luận tiếp tục.
"Tôi có cảm giác đây không chỉ là lời đồn đại," Izuchi nói. "Anh biết con quỷ này?"
"Đúng vậy. Chúng tôi chỉ nói chuyện vài lần, nhưng tôi nợ họ rất nhiều. Mãi sau này tôi mới biết họ bị phong ấn trong một thanh yêu kiếm."
Chủ nhân trước của thanh kiếm đã gọi con quỷ là Kaede. Jinya lúc đó còn trẻ, nên anh không thể kết nối các sự việc, nhưng giờ anh đã lớn và đã học được nhiều điều. Anh có thể đoán được những sự kiện thực sự của ngày hôm đó.
"Giờ tôi đã biết sự thật..."
Jinya đã biết từ trưởng làng rằng Kiyomasa, con trai của trưởng làng, đã không thể rút được Yarai ra khỏi vỏ. Điều tương tự cũng xảy ra với con quỷ Thiên Lý Nhãn đã tấn công ngôi làng. Nhưng Suzune, đứa con của một con người và một con quỷ, và Jinya, một con người đã sa ngã thành quỷ, có thể rút thanh kiếm ra mà không gặp vấn đề gì. Và Shirayuki cũng vậy.
Tất cả những điều này ban đầu không làm Jinya bận tâm, nhưng giờ anh đã hiểu được ý nghĩa của nó. Anh không biết tại sao, nhưng Yarai chỉ có thể được rút ra bởi người sở hữu cả bản chất của con người và yêu ma.
Và nếu Shirayuki có thể rút nó ra—thì trong huyết mạch của dòng dõi Itsukihime, ắt hẳn phải có cả máu của quỷ.
Nhìn nhận dưới góc độ đó, nhiều điều đã thay đổi. Cách sống mà Jinya từng tin tưởng đã mang một sắc thái nham hiểm hơn. Itsukihime không bao giờ rời khỏi đền và chỉ được nhìn thấy bởi trưởng làng và các vệ nhân. Những vệ nhân đó vừa là người bảo vệ Itsukihime vừa là người tiêu diệt những con quỷ đe dọa ngôi làng, nhưng đó chỉ là bề nổi. Mục đích thực sự của các vệ nhân... là để tự tay tiêu diệt Itsukihime một khi cô ấy mất kiểm soát và trở thành hiểm họa cho ngôi làng.
Đó là lý do tại sao không ai trách Jinya khi anh không bảo vệ được Shirayuki. Họ biết sự thật về con người cô.
Trong tiếng Nhật, "Itsukihime" có nghĩa là "Nữ Nhân Lửa Thuần Khiết". Nhưng nó cũng có thể mang một ý nghĩa khác. "Itsuki" có thể có nghĩa là "ở lại", và "hime" có thể có nghĩa là "mắt đỏ". Gộp lại, "Itsukihime" có ý nghĩa thứ hai là "Kẻ Mắt Đỏ Ở Lại". Shirayuki không bị cô lập vì cô được tôn thờ mà là để giữ cô cách xa những người khác. Đó là một thỏa thuận ngầm về vai trò thực sự của một vệ nhân, và cái chết của cô luôn là một khả năng được chấp nhận. Cô không hơn gì một con tọa敷童 tử bị nhốt trong lồng. Cô mang lại may mắn, nên cô được bảo vệ. Nhưng nếu cô chết, thì thôi, mọi người có thể ngủ ngon hơn khi biết rằng có ít đi một linh hồn để lo lắng.
Nhưng nó không dừng lại ở đó. Ngay cả sự hy sinh cao cả của cha nuôi Jinya cũng mang một ý nghĩa mới với kiến thức này.
"Chủ nhân trước của thanh yêu kiếm là Motoharu, vệ nhân tiền nhiệm của một làng sản xuất sắt tên là Kadono. Con quỷ bị phong ấn tên là Kaede, hay như cách cô ấy được biết đến..." Jinya do dự. Anh nhăn mặt, khó nhọc ép mình thốt ra từng chữ.
Kaede. Mặc dù là một chữ kanji duy nhất, cái tên có thể được tách thành các chữ "cây" và "gió". Khi cô thừa kế Yarai, cô đã từ bỏ nửa "cây" trong tên của mình và lấy chữ "dạ" của Yarai để mang một cái tên mới.
"...Yokaze, vị Itsukihime."