Ryuuna nhớ rất ít về khoảng thời gian mình là một con quái vật.
Trong lúc tàn phá Tokyo, cô đã lạc vào một giấc mơ.
Một giấc mơ mà trong đó, cô tỉnh dậy từ cuộc sống hạnh phúc ở thế giới bên ngoài và thấy mình bị giam trở lại trong căn hầm tối tăm dưới lòng đất.
“Ta sắp tới rồi, cứ chờ đấy.”
Giọng nói của ai đó như vẳng bên tai. Dáng hình một người đàn ông bê bết máu hiện ra, nhưng trái tim cô không hề xao động.
Chân tay cô bị xiềng xích trói chặt. Cô không thể trốn thoát, nhưng dù sao đi nữa cô cũng chẳng có ham muốn làm vậy.
Bên trong căn hầm này còn ít đáng sợ hơn thế giới ngoài kia.
Đôi lúc cũng có đau đớn, nhưng thời gian ở đây trôi qua một cách yên bình. Nếu cứ buông xuôi tất cả, cô chắc chắn có thể chết đi dễ dàng như chìm vào giấc ngủ.
“...Thật sự sao?”
Một người phụ nữ lạ mặt đột ngột xuất hiện. Bà mặc một bộ kimono màu xanh sẫm, mái tóc được búi gọn gàng.
Ryuuna cảm thấy khó chịu với người phụ nữ ấy, kẻ đã đường đột xông vào giấc mơ của cô với vẻ mặt thản nhiên như vậy.
“Đây thật sự là điều cô mong muốn sao?”
Ryuuna không nhận ra bà, dù giọng nói có phần quen thuộc. Nhưng lời nói của bà cũng chẳng có nghĩa lý gì.
Ryuuna rồi sẽ trở thành quái vật, bị những người mình quen biết ruồng bỏ, và cuối cùng sẽ hoàn toàn cô độc, vậy nên ít nhất hãy để cô được ở lại đây.
Cô không bận tâm đến bóng tối và sự đơn điệu.
“Cứ ở mãi thế này ư?”
Nhưng người phụ nữ ấy không dừng lại. Lời nói của bà sắc như dao găm.
“Một mình, ru rú trong căn hầm này, không biết đến hơi ấm và chết đi một cách vô nghĩa. Cô có thể thành thật nói rằng đó là điều cô ước ao không?”
Bà phơi bày tất cả những gì Ryuuna cố gắng che giấu. Những điều cô sợ hãi đã ngày một nhiều hơn, nhưng có một người đàn ông đã vui mừng khi nghe về chính sự thay đổi đó trong cô.
Anh tin rằng một ngày nào đó cô sẽ nhận ra giá trị ngay cả trong những thứ mình đã mất và sống tiếp vượt qua tất cả.
Nhưng đã quá muộn để quay đầu. Chính cô là người đã từ bỏ, viện cớ nỗi sợ mất đi hạnh phúc của mình.
Bây giờ làm sao cô có thể đối mặt với họ? Cô có thể chịu đựng sự cô độc, nhưng không thể chịu đựng sự chối từ.
Trái tim cô quá yếu đuối để đối mặt với thực tại.
“Không sao đâu. Không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Cứ nói những gì cô muốn nói thôi.”
Người phụ nữ mỉm cười, bảo Ryuuna rằng cô không cần phải tỏ ra cao ngạo.
Dù cố tự nhủ điều ngược lại, Ryuuna biết mình không thực sự cảm thấy yên bình ở đây.
Cô sợ hãi căn hầm tối tăm này, và sợ hãi việc phải tan biến đi trong cô độc.
Bằng một giọng yếu ớt thiếu cả ý chí lẫn sự quả quyết, cô lí nhí: “Em... em không muốn phải ở một mình nữa.”
Cô bật khóc, níu lấy những thứ mình đã cố gắng vứt bỏ.
Người phụ nữ gật đầu, như thể đang chờ đợi những lời đó. “Ta hiểu rồi. Ơn giời.”
Trong nháy mắt, xiềng xích trên người Ryuuna biến mất. Bối rối, cô nhìn người phụ nữ và thấy bà nở một nụ cười mãn nguyện.
“Bổn phận của một người vợ là phải hết lòng ủng hộ những trò ngông của chồng mình.”
Cuối cùng, Ryuuna cũng nhớ ra mình đã nghe giọng nói của người phụ nữ này ở đâu. Thanh kiếm của anh đã tự gọi mình là vợ của anh, phải không?
Cô cố gọi tên người phụ nữ, nhưng bà đã biến mất trước khi cô kịp cất lời.
Giờ cô chỉ còn một mình, nhưng cô có thể nhìn thấy lối ra xuyên qua bóng tối mờ mịt.
Xiềng xích giữ chân cô đã không còn. Cô vẫn sợ hãi, nhưng cô có thể cứ thế mà bước về phía trước.
Cô đặt một tay lên cánh cửa dẫn ra ngoài và bước đi bước đầu tiên.
Cô tỉnh dậy, không phải với tư cách một con quái vật mà là Ryuuna. Cô không kể cho Jinya về người phụ nữ mình đã gặp trong mơ.
Bản thân cô cũng không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Hơn nữa, cô không muốn ai biết mình đã khóc.
Nhưng dĩ nhiên, chính việc cô có thể cảm thấy ngượng ngùng đã chứng tỏ cô đã tiến một bước về phía trước.
“Cháu mang đồ ăn đến rồi đây, Jiiya. Anh ăn thật nhiều vào để mau khỏe lại nhé?”
Jinya nằm trên giường, khắp người đầy những vết thương nặng đến mức nhìn thôi cũng thấy nhói lòng.
Nhưng anh là một con quỷ. Ngay cả những vết thương nghiêm trọng như vậy cũng không thể lấy đi mạng sống của anh.
Dù vậy, anh còn lâu mới khỏe lại, và vẫn phải nằm liệt giường dưỡng bệnh suốt ba ngày ròng rã.
Họ đang ở rạp Koyomiza, trong một trong những căn phòng dự phòng dành cho nhân viên sống nội trú.
Hậu quả của Đại địa chấn Kanto thật tàn khốc.
Rạp Koyomiza, tọa lạc tại Shibuya, tương đối bình an vô sự, nhưng dinh thự nhà Akase lại bị thiệt hại nặng nề. Sửa chữa thôi cũng không đủ; toàn bộ công trình cần phải được xây dựng lại. May mắn thay, Michitomo và Shino đều an toàn, nhưng tạm thời họ đang ở một khách sạn.
Yoshihiko đã tốt bụng thuyết phục quản lý rạp hát cho Jinya ở lại một trong những căn phòng của họ.
Ryuuna và Kimiko cũng đang tá túc trong một căn phòng tại rạp Koyomiza, chủ yếu là để giúp chăm sóc Jinya.
Không cần phải nói, Michitomo đã nổi trận lôi đình, nhưng cuối cùng ông cũng nhượng bộ.
Và thế là, Jinya được giao cho hai cô gái chăm sóc.
Thật đau lòng khi bỏ lỡ cơ hội giết Yonabari, nhưng chúng cũng đã mất đi một cánh tay.
Tạm thời, chúng không thể hành động gì được.
Nếu đã vậy, điều tốt nhất Jinya có thể làm bây giờ là tập trung vào việc hồi phục bằng cách để các cô gái chăm sóc mình.
Lúc đầu anh từ chối sự giúp đỡ của họ, nhưng cả hai đều không lùi bước.
Cuối cùng, anh đành nhượng bộ, chấp nhận đây là hình phạt vì đã khiến họ phải lo lắng.
“Cảm ơn hai đứa, Kimiko và Ryuuna.”
“Không sao đâu ạ. Bọn cháu lúc nào cũng được anh chăm sóc, nên giờ chỉ là đang trả lại một phần những gì bọn cháu nợ thôi. Nào, há miệng ra đi ạ.”
“...Hơi quá rồi đấy. Làm ơn.”
Kimiko cố dùng thìa đút cháo cho Jinya, hệt như người ta dỗ một đứa trẻ.
Anh nhận ra có lẽ cô sẽ cứ khăng khăng đòi làm dù anh có từ chối bao nhiêu lần đi nữa.
Sau khi anh ăn xong, họ thay băng cho anh và lại đặt anh nằm ngửa.
Dù vậy, anh không dành toàn bộ thời gian để ngủ. Thỉnh thoảng lại có người ghé qua hỏi thăm sức khỏe của anh—ví dụ như Izuchi.
“Này, Quỷ Ăn Thịt. Trông mày có vẻ khá hơn rồi đấy.”
Hoặc là Yoshihiko.
“Jiiya-san. Nếu anh cần gì thì xin đừng ngần ngại nói với tôi.”
Những người khác ở rạp Koyomiza cũng ghé qua.
Quản lý rạp hát—vốn là bạn thân của Somegorou—sẽ đến nói chuyện, vì ông tò mò không biết Jinya là người thế nào.
Người con trai thứ hai của quản lý rạp, người phụ trách phần dẫn chuyện trực tiếp, có vẻ cũng quan tâm đến Jinya và sẽ ghé qua mang theo trà và đồ ăn nhẹ để hỏi anh tới tấp.
Izuchi và Okada Kiichi đã cố mang cho Jinya một ít rượu, nói rằng không có phương thuốc nào tốt hơn một chầu rượu thịnh soạn, nhưng Yoshihiko đã ngăn lại và thuyết giáo họ.
Chàng trai trẻ tỏ ra can đảm đến đáng ngạc nhiên, không ngần ngại lên tiếng quở trách hai con quỷ—một trong số đó thậm chí còn là một tên sát nhân.
Thêm vài ngày nữa trôi qua. Cơ thể Jinya đã hồi phục đáng kể, nên anh đứng dậy lần đầu tiên sau một thời gian dài.
Cơ bắp anh có cảm giác hơi cứng, nhưng chúng không còn đau nhức nữa. Với tình trạng hiện tại, anh hẳn là có thể đi dạo được.
Anh đang giãn cơ một chút trong phòng thì Michitomo đến thăm.
“Này, Jinya. Cậu thấy trong người thế nào?”
“Không tệ, dù tôi không chắc là mình thích được mọi người nuông chiều nhiều đến thế.”
“Ha ha. Tiếc thật. Được nuông chiều là phần tuyệt nhất của việc hồi phục đấy.”
Michitomo xin lỗi vì không mang theo quà thăm bệnh, rồi ngồi xuống tấm chiếu tatami.
Ông thấy Jinya khỏe mạnh một cách bất ngờ và mỉm cười.
“Lần này cậu đã thực sự cố hết sức mình, nhỉ?”
“Vâng. Mọi chuyện có hơi sát sao hơn tôi muốn.”
“Nhưng mọi sự tốt lành là kết thúc tốt đẹp. Cậu đã bảo vệ Kimiko, cứu được Ryuuna-chan, và bản thân cậu vẫn còn sống dù bị thương. Tôi chắc chắn chúng ta có thể coi đây là một thành công rực rỡ.”
Dù Michitomo không nói thẳng ra, Jinya vẫn có thể hiểu được ý tứ của ông.
Điều mà người đàn ông ấy đã nói với anh từ rất lâu trước đây đã được chứng minh là đúng: Jinya có thể bảo vệ người khác.
Jinya biết ơn lòng tốt của người đàn ông ấy, nhưng anh do dự không dám hoàn toàn chấp nhận nó.
“Hm? Sao thế?” Michitomo hỏi.
“Không có gì. Chỉ là... Ryuuna.”
“...Cô bé có chuyện gì sao?”
Cô bé đã trở thành một tinh linh. Dù cơn thịnh nộ của cô đã được ngăn chặn, cô không còn có thể được coi là con người nữa.
Cô sẽ ngừng già đi và sẽ sống lâu hơn những người cô quen biết... nhưng điều đó cũng đúng với Jinya, Kiichi, và nhiều người khác.
Chỉ riêng điều đó thôi thì không phải là vấn đề. Ngay cả chính Ryuuna cũng không thấy có vấn đề gì với việc trở nên giống như “Jiiya” yêu quý của mình.
Điều khiến Jinya bận lòng là một thất bại từ phía anh. “Tôi đoán là cố giấu cũng vô ích. Hồi Ryuuna còn là một con quỷ, tôi đã cố vươn tới cô bé.”
“Phải, tôi có nghe rồi. Cậu đã chạm vào Ryuuna-chan và ngăn được cơn thịnh nộ của cô bé, đúng không?” Michitomo nói.
Izuchi đã kể cho mọi người nghe chuyện gì đã xảy ra sau khi tất cả kết thúc.
Jinya lắc đầu. “Không hẳn. Tôi đã thất bại.”
“Hả?”
“Tôi đã vươn tay, nhưng lại không thể chạm tới cô bé.”
Jinya đã duỗi cánh tay ra xa nhất có thể vào khoảnh khắc đó.
Anh đã dùng Phi Tiêu và đi theo con đường ngắn nhất đến chỗ Ryuuna, chấp nhận rằng mình sẽ bị những ngọn thương đen của Yonabari đâm trúng.
Nhưng những ngọn thương đen đã làm anh chậm lại vừa đủ.
Anh bị lời nguyền khủng khiếp của Ryuuna nuốt chửng và mất đi ý thức ngay khi chỉ còn cách cô một chút nữa.
“Tôi đã bị chặn lại khi tay mình chỉ còn cách cô bé vài inch. Tất cả những gì còn lại là chờ bị giết. Ấy thế mà, bằng cách nào đó tôi vẫn chạm được vào cô bé. Tôi không hiểu bằng cách nào.”
Anh mừng vì Ryuuna đã được cứu, nhưng anh không phải là người đã cứu cô.
Dù có vắt óc suy nghĩ bao nhiêu, anh cũng không thể tìm ra đó là ai hay cái gì.
Michitomo bật cười vì lý do nào đó. Không phải là chế nhạo, mà giống như ông vừa được nghe một chuyện gì đó vui vui.
“Ha ha. Thú vị thật. Cậu nói quỷ không thể nói dối, nhưng cậu chắc chắn là đang không thành thật đâu.”
“Michitomo...?”
“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi có thể nói rằng bản thân cậu đã có một hai giả thuyết rồi.”
Có lẽ ông đã đọc được biểu cảm của Jinya, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là ông đã biết anh đủ lâu. Dù là gì đi nữa, Michitomo vẫn nói với vẻ chắc chắn.
Jinya rên rỉ. Anh tránh nói ra giả thuyết của mình không phải vì anh không tin vào nó, mà vì nó nghe có vẻ lạc quan đến vô vọng.
“Tôi không có bằng chứng. Thật lòng mà nói, tôi chỉ đang mò mẫm trong vô vọng thôi.”
Nhưng anh không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác. Có lẽ đây không hẳn là một giả thuyết mà là một mong ước của anh.
“Nhưng tôi đúng là sở hữu năng lực di chuyển một cơ thể không thể tự cử động. Biết đâu chừng, chính Kaneomi đã cho tôi cú đẩy cuối cùng cần thiết để vươn tới Ryuuna. Có lẽ... Không, chẳng phải mọi chuyện có hơi quá thuận lợi để thành sự thật sao?”
Anh muốn tin rằng chính sự giúp đỡ kịp thời của cô đã cứu Ryuuna, bởi vì khi đó anh sẽ có bằng chứng rằng một phần của cô vẫn còn tồn tại bên trong anh.
“Không hề. Cậu đang gặp nguy hiểm. Tôi chẳng thấy có lý do gì để cô ấy không xuất hiện giúp chồng mình một tay cả,” Michitomo nói.
Ông không bác bỏ giả thuyết của Jinya, thay vào đó chấp nhận nó như một khả năng.
“Ông nghĩ vậy sao...? Có lẽ.” Jinya nhìn xuống cánh tay trái của mình và gửi lời cảm ơn chân thành đến “người vợ” của mình.
Cảm ơn nàng, Kaneomi. Nàng đã giúp ta bảo vệ được một người thân thương.
“Vậy cậu chính là Yoshihiko-kun mà tôi đã nghe danh bấy lâu nay, hử? Cảm ơn vì tất cả những gì cậu đã làm cho Kimiko và Jinya. Xin hãy để tôi được thể hiện lòng biết ơn của mình vào một lúc nào đó.”
“Ồ-ồ, ừm, thật sự không cần phải làm vậy đâu ạ.”
“Nhân tiện, mối quan hệ giữa cậu và con gái tôi chính xác là gì? Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.”
“H-hả?!”
Sau khi trò chuyện một lúc, Jinya và Michitomo bước ra ngoài đi dạo.
Họ tình cờ gặp Yoshihiko và Kimiko đang cùng nhau dọn dẹp ở lối vào rạp Koyomiza, và lúc đó Michitomo đã bắt đầu chọc ghẹo họ một cách trẻ con.
Cảnh tượng ông trêu chọc một chàng trai đáng tuổi con cháu mình trông thật thảm hại.
Jinya khó có thể tin đây lại là cũng người đàn ông đáng tin cậy mà anh vừa nói chuyện cách đây ít phút.
“Xin lỗi nhé, Kimiko và Yoshihiko-kun. Tôi đi dạo một chút để giãn gân cốt. Michitomo, đừng làm phiền chúng nó quá.”
“Ha ha, tôi biết mà, Jinya. Ồ, cậu nên đưa Ryuuna đi cùng. Phòng hờ thôi.”
Yoshihiko nhìn Jinya cầu cứu, nhưng nếu cậu ta không thể tự mình học cách vượt qua Michitomo, thì viễn cảnh cưới Kimiko sẽ là vô vọng.
Cậu ta phải tự lực cánh sinh thôi.
“Em có muốn đi cùng tôi không, Ryuuna?” Jinya hỏi.
“Mm.” Ryuuna gật đầu một cách quả quyết và vui vẻ. Những sự kiện gần đây dường như đã thay đổi rất nhiều tính cách của cô.
Bờ vai cô bớt căng cứng hơn, và cô hành động giống một đứa trẻ hơn.
Dù thiệt hại ở Shibuya không lớn, các tòa nhà vẫn có những vết nứt đây đó, và người dân ở các quận khác phải tạm trú trong các công viên của Shibuya.
Mọi người chạy ngược chạy xuôi cho công tác phục hồi. Mọi thứ thật hỗn loạn.
Nhưng việc mọi người đã bắt đầu xây dựng lại ngay ngày hôm sau thảm họa là một minh chứng cho tinh thần của con người.
“...Con người cứng cỏi hơn mình nghĩ, nhỉ?”
Câu cửa miệng của người bạn của Jinya, Akitsu Somegorou đệ Tam, hiện lên trong tâm trí anh. Ông ấy sẽ luôn nói những điều như thế.
Con người không sống lâu như quỷ, nhưng họ bất diệt, và vân vân.
Jinya nhìn ra sự hối hả và nhộn nhịp của Shibuya và nghĩ rằng ông đã đúng.
Tokyo chắc chắn sẽ sớm trở lại bình thường.
Nó thậm chí có thể phát triển mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
“...Hm?” Anh liếc sang bên cạnh và nhận thấy Ryuuna trông rất vui vẻ, như thể cô có thể cất tiếng hát bất cứ lúc nào.
Cô không chỉ vui vì được đi dạo mà còn vì được ở bên Jinya, và điều đó thể hiện trong từng cử động của cô.
Ryuuna nhận ra ánh mắt của anh và đáp lại bằng một cái nhìn tò mò.
Jinya không né tránh ánh mắt. Đây là một thời điểm tốt để có một cuộc nói chuyện tử tế.
Anh đứng thẳng người, cất lời một cách nghiêm túc: “Ryuuna. Tôi xin lỗi.”
“Jiiya?”
“Tôi rất mừng vì cô bé vẫn an toàn. Nhưng... tôi vẫn không thể bảo vệ được cô bé.”
Ryuuna giờ không khác gì một con quỷ. Cô không bất tử, nhưng cô sẽ sống một cuộc đời rất dài mà không già đi.
Thời gian sẽ trôi qua khác biệt đối với cô so với những con người cô quen biết.
Jinya xin lỗi vì một số phận như vậy đã bị ép buộc lên cô vì sai lầm của anh.
Cô lắc đầu. “Vốn dĩ em chưa bao giờ là con người, và giờ đây, em lại có thể sống một cuộc đời dài lâu như anh. Vì thế, em hạnh phúc lắm. Anh đã bảo vệ em... chính anh đã đưa em ra khỏi nơi tăm tối ấy.”
Anh có thể cảm nhận được những gì cô nói là thật lòng. Lời nói của cô chạm đến sâu thẳm trái tim anh.
Có lẽ anh mới là người thực sự được cứu rỗi.
“...Cảm ơn em, Ryuuna.” Anh giữ cho câu trả lời của mình thật ngắn gọn, để lòng biết ơn của mình trở nên chân thành nhất có thể.
Ryuuna không hiểu tại sao mình lại được cảm ơn, nhưng cô hơi đỏ mặt và mỉm cười. “Anh biết không...”
Dù chỉ trong một thời gian ngắn, cả hai đã kết nối với nhau bằng Đồng Hóa và nhìn thấy ký ức của nhau.
Cô biết những bí mật trong trái tim anh, và anh cũng biết của cô.
Điều đó có nghĩa là cô không có lý do gì phải giấu anh bất cứ điều gì.
“Em đã sợ hãi căn hầm dưới lòng đất đó và không muốn quay trở lại, nhưng em cũng sợ hãi thế giới bên ngoài và không muốn rời đi. Theo một cách nào đó, em chưa bao giờ thực sự rời khỏi nơi tăm tối đó. Nhưng em không còn sợ hãi nữa. Nếu có thể làm lại tất cả, em sẽ muốn quay trở lại căn hầm đó.”
Cô chạy lon ton vài bước về phía trước, rồi ngước nhìn lên bầu trời.
Dáng hình cô trông thật mảnh mai và nhỏ bé từ phía sau, nhưng anh không nghĩ cô trông yếu đuối.
“Em muốn quay trở lại...? Tôi tưởng em ghét nơi đó.”
“Không hẳn ạ.” Cô lắc đầu mà không ngoảnh lại. Dáng người cao, thẳng của cô toát ra một sức mạnh mà anh chưa từng thấy ở cô trước đây.
Anh không thể nhìn thấy khuôn mặt cô. Ai có thể nói được những gì đang phản chiếu trong bầu trời xanh thẳm phía trên?
“Nếu có thể tái sinh, em vẫn muốn quay trở lại căn hầm tăm tối ấy, hết lần này đến lần khác, bao nhiêu lần cũng không sao cả.”
Giọng cô thật nhẹ nhàng, như thể cô sẽ tan biến vào bầu trời.
“Bởi vì em biết, anh nhất định sẽ đến tìm em. Dù phải tái sinh bao nhiêu lần đi nữa, em vẫn muốn trở thành ‘chính em’. Em sẽ quay lại nơi đó bao nhiêu lần cũng được, và vui vẻ chờ đợi anh. Rồi với một nụ cười, em sẽ nói... ‘Hãy mang em theo cùng.’”
Cô quay lại và nở một nụ cười lộng lẫy, như một đóa hoa đang nở rộ.
Cô bé rạng rỡ đến mức anh phải nheo mắt lại.
“Dù có phải sợ hãi đến đâu, em vẫn muốn được ở bên anh.”
Chỉ riêng điều này thôi đã khiến mọi thứ trở nên xứng đáng. Nụ cười của cô đủ đẹp để khiến anh tin rằng mình đã không chọn sai con đường.
“Vậy à...” Không biết nói gì khác, anh gãi má.
Ryuuna khúc khích cười trước vẻ bối rối của anh. Cùng lúc đó, mỗi người họ đều đưa tay ra nắm lấy tay người kia và tiếp tục bước đi.
Thỉnh thoảng anh lại liếc trộm cô và thấy cô vẫn đang toe toét cười bên cạnh mình.
Đây là câu chuyện về một cô gái.
Một cô gái đã mất cha mẹ trước khi đủ lớn để hiểu về thế giới xung quanh mình.
Một cô gái chưa bao giờ thực sự thoát khỏi được căn hầm tăm tối của mình.
Một cô gái bị tước đoạt cuộc sống của một con người và bị biến thành một tinh linh trái với ý muốn của mình.
Nếu được yêu cầu miêu tả cô gái bị số phận trêu đùa nhiều đến thế, Jinya sẽ nói: “Đó là một cô gái có nụ cười tuyệt đẹp.”
Xuất thân của cô hầu như không quan trọng.
Đây là câu chuyện về một cô gái đã vượt qua muôn vàn nghịch cảnh để có được nụ cười rạng rỡ hơn bất kỳ ai.
Câu chuyện về cô gái mang tên Ryuuna.