Tại Kadono, Itsukihime tuy được gọi là "Công nương" nhưng thực chất không thuộc dòng dõi hoàng tộc. Cách gọi này đơn giản bắt nguồn từ chữ "hime" trong Itsukihime, một từ thường có nghĩa là "công chúa" trong tiếng Nhật. Tuy nhiên, nguyên gốc của chữ "hime" ấy lại mang nghĩa "Nữ nhân của Lửa", và toàn bộ danh hiệu có nghĩa là "Nữ nhân thanh khiết của Lửa". Sự thanh khiết ám chỉ người phụng sự Nữ thần Lửa phải là một thiếu nữ chưa chồng, hoặc ít nhất từng có quy định như vậy. Thời gian trôi đi, quan niệm đó dần phai nhạt. Giờ đây, hầu hết những người trở thành Itsukihime vẫn giữ vai trò của mình ngay cả sau khi sinh con, như trường hợp của cố vu nữ Yokaze. Theo năm tháng, ý nghĩa của "Itsukihime" chỉ còn là "người cầu nguyện Nữ thần Lửa".
Byakuya không hề nói điều gì sai. Dù là Itsukihime, cô vẫn có thể thành hôn. Jinta hiểu rõ điều đó. Dù vậy, lồng ngực cậu vẫn thắt lại trong buổi chiều đầu hạ này.
Byakuya nói tiếp: "Chuyện đã được quyết định vào sáng hôm qua. Trưởng làng bảo rằng, khi lũ quỷ đang nhắm vào ta, ta cần phải sinh người kế vị trước khi có kết cục giống như người tiền nhiệm. Kiyomasa đã được chọn làm bạn đời của ta, vì hắn là một hộ vệ vu nữ và một ngày nào đó sẽ trở thành trưởng làng. Không có sự kết hợp nào tốt hơn cho tương lai của Kadono... hoặc ít nhất đó là lời ông ấy nói".
Jinta nhớ lại ngày hôm trước, khi cậu được yêu cầu đến trình diện ở đền muộn hơn thường lệ. Giờ thì cậu đã hiểu tại sao. Trưởng làng muốn con trai mình kết hôn với Byakuya nên đã cố tình điều cậu đi, ứng cử viên tiềm năng duy nhất còn lại, để ông ta có thể thông báo cuộc hôn nhân này cho mọi người.
Cô nói tiếp: "Thiếp đã thử đề cập rằng người mà thiếp sinh con không nhất thiết phải là Kiyomasa, rằng vẫn còn một ứng cử viên khác... nhưng ông ấy nói không thể là chàng được, Jinta, vì chàng không mang trong mình dòng máu của Kadono".
Dù những lời ấy xoáy vào tim, Jinta vẫn hiểu được sự khôn ngoan trong đó. Việc Itsukihime kết hôn với một hộ vệ vu nữ không phải là chuyện lạ. Nhưng nếu phải chọn giữa một hộ vệ lưu lạc đến làng và một người được sinh ra tại đây, sự lựa chọn đã quá rõ ràng. Hơn nữa, đó sẽ là một sự kết hợp giữa người cầu nguyện cho sự thịnh vượng của vùng đất và người kế vị cai quản chính vùng đất đó. Họ là một cặp hoàn hảo. Trưởng làng có lẽ đã để Kiyomasa trở thành hộ vệ vu nữ ngay từ đầu với ý định cho hắn kết hôn với Byakuya. Nói cách khác, kế hoạch này đã được khởi động từ nửa năm trước, và những nền móng cần thiết chắc chắn đã được sắp đặt xong xuôi. Cuộc tấn công của lũ quỷ đang đến gần chỉ càng củng cố mọi chuyện, khiến Byakuya không còn đường từ chối.
Cô tiếp lời: "Trưởng làng nói đây là điều tốt nhất cho người dân Kadono, và thiếp không thể không đồng tình. Vì vậy, thiếp đã chọn chấp nhận cuộc hôn nhân này".
Đó chính là câu thần chú hữu hiệu nhất với Byakuya. Là tử huyệt của cô. Cô sẽ làm bất cứ điều gì vì Kadono, bất kể nó vô lý đến đâu. Ở bên cô quá lâu, Jinta hiểu sự thật đó một cách đau đớn. Cậu hoàn toàn hiểu rằng cô không phản đối cuộc hôn nhân chính trị này, mà ngược lại còn chấp thuận nó. Cậu cũng hiểu rằng cô đủ quý mến Kiyomasa để chấp nhận hắn làm chồng mình.
"Jinta. Có một điều thiếp cần phải nói với chàng. Ngay bây giờ, khi thiếp vẫn còn là Shirayuki".
Sau gáy cậu nhói lên, nóng rát. Một cảm giác tê dại, choáng váng ập đến. Nhưng cậu không quay đi. Chừng nào cậu còn cảm nhận được sự quyết tâm của cô, cậu không thể rời mắt.
"Thiếp yêu chàng, Jinta".
Cậu biết. Cô không ở trong vị thế để nói ra điều đó, nhưng cậu luôn biết cô có tình cảm với mình.
"Nhưng từ giờ trở đi, thiếp phải sống với tư cách là Byakuya. Thiếp không bao giờ có thể là Shirayuki được nữa".
Cậu cũng biết điều này. Cậu biết cô sẽ luôn luôn, cho đến tận cùng, chọn sống vì trách nhiệm chứ không phải vì tình yêu. Cô sẽ cầu nguyện cho hạnh phúc của Kadono, ngay cả khi chính mình không hạnh phúc. Đó là một quyết định cô đã đưa ra từ rất lâu rồi, có lẽ là ngay trên chính ngọn đồi này. Từ ngày cô thề sẽ trở thành Itsukihime, cậu đã biết.
"Ta là Itsukihime, vu nữ của lửa, người cầu nguyện cho sự thịnh vượng của Kadono. Ta đã chọn con đường của mình, và ta không thể từ bỏ nó".
Người mà cậu gọi là Shirayuki đã biến mất. Trước mắt cậu giờ đây là Nữ nhân của Lửa với ý chí kiên định.
"Thiếp đã thực sự yêu chàng, Jinta. Thiếp thậm chí đã từng nghĩ, chỉ một chút thôi, về việc sẽ ra sao nếu cùng chàng bỏ trốn đến một nơi nào đó thật xa, nơi không ai biết chúng ta, nơi chúng ta có thể trở thành vợ chồng và sống một cuộc đời lặng lẽ".
Cô tinh nghịch lè lưỡi. Shirayuki ngày xưa vẫn còn ở trong cô.
"Vợ chồng, ư? Nghe cũng không tệ đâu".
Vì Shirayuki ngày xưa ấy, Jinta cố gắng hết sức để tỏ ra rằng mình vẫn ổn. Dù biết điều đó là vô nghĩa, cậu vẫn muốn kéo dài cuộc trò chuyện này với cô thêm một chút nữa.
"Đúng không? Chúng ta sẽ là một cặp vợ chồng hòa thuận, lúc nào cũng quấn quýt bên nhau. Rồi một ngày chúng ta sẽ có một đứa con và trở thành cha mẹ".
Nhìn nghiêng, trông cô thật bình thản. Đôi mắt cô nhìn vào một nơi nào đó xa xăm, có lẽ là cuộc sống tươi đẹp mà cô khao khát—hay là một điều gì khác? Jinta nhìn theo ánh mắt cô nhưng chỉ thấy một khoảng trời trống rỗng. Cậu không thể thấy những gì cô thấy.
Cô nói tiếp: "Gia đình chúng ta sẽ ngày một lớn hơn, và chúng ta sẽ từ từ già đi. Chúng ta sẽ trải qua những ngày cuối đời như một cặp vợ chồng già hạnh phúc, cùng nhau nhâm nhi chén trà. Chẳng phải sẽ rất tuyệt sao?".
Cô biết một tương lai bình yên như vậy nằm ngoài tầm với, nhưng trông cô vẫn thật hạnh phúc khi mường tượng về nó. "A... Giá như mà được vậy".
Jinta cũng đắm mình trong ảo mộng đó, một nụ cười thoáng hiện. Được già đi cùng cô quả là một điều tốt đẹp. Họ chắc chắn sẽ hạnh phúc.
"Nhưng chàng sẽ không bỏ trốn cùng thiếp, phải không, Jinta?".
Cô nói, không phải như một câu hỏi tìm kiếm câu trả lời, mà để xác nhận điều cô đã biết.
Lời nói của cô sắc như dao cắt vào lòng cậu. Nếu bây giờ Jinta nắm lấy tay Byakuya và từ bỏ Kadono, một tương lai hạnh phúc chắc chắn đang chờ đợi họ. Nhưng cậu không thể làm vậy. Cậu đã từng từ bỏ mọi thứ mình có, trong đêm mưa năm xưa ấy, để đổi lấy một hạnh phúc nhỏ nhoi. Motoharu đã cho cậu và em gái một cơ hội sống thứ hai. Yokaze đã chính thức chấp nhận họ vào làng. Shirayuki gọi họ là gia đình. Dân làng chào đón họ không một lời phàn nàn. Chẳng biết từ lúc nào, nơi cậu lưu lạc đến đã trở thành mái nhà duy nhất của mình.
"...Nàng nói đúng. Ta sẽ không... ta không thể," cậu nói. Cậu đã yêu Kadono quá nhiều để có thể từ bỏ tất cả vì hạnh phúc của riêng mình.
"Có phải vì chàng không yêu thiếp không?" cô hỏi.
"Tất nhiên là không." Cậu đã luôn yêu cô. Cậu muốn ở bên cạnh cô mãi mãi. Cậu muốn kết hôn với cô và sống một cuộc đời bình yên bên cô, ở một nơi nào đó thật xa. Trái tim cậu khao khát một ảo mộng như vậy, nhưng cậu không thể thốt ra bốn từ đơn giản để biến nó thành hiện thực: Chúng ta cùng bỏ trốn nhé.
Không phải vì cậu yêu Kadono hơn cô. Mà vì cậu không thể chà đạp lên sự quyết tâm của cô. Cô sẵn sàng vứt bỏ hạnh phúc của chính mình vì tương lai của Kadono. Làm sao cậu có thể đề nghị họ cứ thế bỏ trốn?
"Shirayuki, ta cũng yêu nàng," cậu thú nhận. Một cảnh trong quá khứ hiện về trong tâm trí cậu. Trước một dòng sông đầy sao, hai người đứng kề vai, cùng ngước nhìn bầu trời đêm và trao nhau một ước nguyện nhỏ bé. Ngày hôm đó, cô nói sẽ trở thành Itsukihime và vẫn mỉm cười, dù biết rõ mình sẽ không bao giờ là Shirayuki được nữa. Cô đã từ bỏ hạnh phúc của riêng mình và chọn một cuộc đời cống hiến cho nhu cầu của người khác. Nhiều người sẽ gọi một quyết định như vậy là dại dột, nhưng cậu biết nó thật cao cả. Cô đã mất cha mẹ, sắp tới sẽ mất đi chính bản thân mình, vậy mà vẫn có thể cầu nguyện cho hạnh phúc của người khác. Cậu yêu cô chính vì cô là một người như vậy.
Cậu tiếp tục: "Nhưng người mà ta thề sẽ bảo vệ không phải là Shirayuki, mà là Byakuya. Ta mài giũa kiếm thuật của mình không phải để bảo vệ người bạn của ta, mà để bảo vệ người đã khiến ta kinh ngạc với quyết tâm kế vị mẹ mình trở thành Itsukihime".
Ước muốn có được sức mạnh của Jinta đến từ khát khao mang lại chút bình yên cho người bạn thời thơ ấu đã chọn sống vì người khác. Vung kiếm là tất cả những gì cậu giỏi, nhưng người mà cậu bảo vệ có thể tiếp tục và tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn cho mọi người. Niềm tin đó đã đưa cậu đi xa đến thế, và nó vẫn là trụ cột của cậu cho đến tận bây giờ.
"Ta chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy hạnh phúc khi kết hôn và sống cùng nhau, nhưng nó sẽ phải trả giá bằng tất cả sự quyết tâm mà nàng đã từng thể hiện. Ta tôn trọng sự hy sinh của nàng quá nhiều và cũng không muốn phủ nhận tất cả những gì ta đã khổ luyện. Vì vậy, ta không thể bỏ trốn cùng nàng".
Từ rất lâu rồi, cậu đã chứng kiến vẻ đẹp từ sự quyết tâm của cô. Cậu không thể phá hủy tất cả những điều đó lúc này. Nếu bất kỳ phần nào trong cậu thực sự yêu cô, thì cậu sẽ không dám làm vấy bẩn con người cô. Một lời thề đã lập phải là một lời thề được giữ.
"Ta đang nói gì thế này? Nghe như một thằng ngốc vậy," cậu lẩm bẩm.
Đó là lời từ con người thật của cậu, không phải của một hộ vệ vu nữ.
Byakuya mỉm cười trước lời bộc bạch chân thành của cậu và thở ra một hơi hạnh phúc, rồi nói: "Đúng vậy. Nhưng thiếp rất vui. Chàng vẫn là người mà thiếp vẫn nghĩ".
Dù biết cô sẽ kết hôn với Kiyomasa, Jinta không hề tỏ ra ghen tuông. Sự thiếu chiếm hữu đó có thể làm một số người khó chịu, nhưng cô chỉ cảm thấy nhẹ nhõm.
"Cuối cùng thì chàng cũng giống như thiếp thôi," cô nói. "Chúng ta đều chọn gắn bó với lối sống mà mình đã cam kết thay vì hành động theo cảm xúc của mình. Nhưng đó chính là điều thiếp yêu ở chàng".
Ánh bình minh đang tan chảy bao quanh dáng hình kiên định của cô. Jinta không thể rời mắt. Vẻ đẹp rạng ngời mà cậu đã thấy từ rất lâu rồi vẫn ở ngay đó, trong cô.
Cô nói: "Thiếp cũng không thể bỏ trốn cùng chàng được. Ý thiếp là, thiếp là người đã quyết định trở thành Itsukihime ngay từ đầu mà, phải không? Thiếp không thể để điều đó trở thành một lời nói dối. Thiếp sẽ không thể nhìn thẳng vào mắt chàng nếu làm vậy. Con người của thiếp trong trái tim chàng cũng sẽ trở thành một lời nói dối, nên tốt hơn là thiếp vẫn là Itsukihime".
Một cơn gió bất chợt thổi qua, mái tóc đen của cô khẽ lay động.
Cô nói: "Thiếp cầu nguyện rằng con người của thiếp trong trái tim chàng sẽ được chàng yêu thương mãi mãi".
Đó là câu trả lời của cô cho lời tỏ tình của cậu.
Hai người họ đã ở bên nhau từ thuở thiếu thời. Họ hiểu nhau hơn bất cứ ai, mơ cùng một tương lai, ngưỡng mộ cùng một người. Họ giống nhau ở nhiều điểm vì họ đã luôn ở bên nhau. Nhưng vạn vật vô thường. Dù trái tim họ vẫn gần gũi, thời gian đã trôi qua, và họ không thể quay trở lại những ngày tháng ngây thơ trong sáng nữa. Vì vậy, thay vào đó, họ thú nhận tình yêu của mình, rồi đồng ý rằng đó sẽ là kết thúc.
"Ta hiểu rồi," cậu nói. "Đổi lại, ta sẽ tiếp tục bảo vệ nàng với tư cách là hộ vệ vu nữ của nàng".
Ngay cả khi họ không được gắn kết bởi hôn nhân, cậu vẫn sẽ ở bên cạnh cô. Tình cảm của cậu đã được truyền đi, dù cậu có nói ra trực tiếp hay không.
Mắt cô hơi hoe hoe, nhưng cô vẫn nở một nụ cười trong như mặt nước. "...Cảm ơn chàng".
Nụ cười của cô thật đẹp—đẹp đến mức khiến Jinta tin rằng mình đã có một lựa chọn đúng đắn. Dĩ nhiên, ý nghĩa đằng sau nụ cười của cô rõ như ban ngày đối với cậu. Đây là dấu chấm hết cho họ. Cậu sẽ không còn là người ở bên cạnh cô nữa. Từ nay về sau, cô sẽ mỉm cười vì một người đàn ông khác.
Điều đó làm cậu đau đớn. Dù cố gắng phủ nhận thế nào, trái tim cậu cũng không thể nói dối. Tuy nhiên, cậu lại bình tĩnh một cách lạ thường. Cả hai đều có những điều không thể từ bỏ và cuối cùng đã gắn bó với nó. Ngay cả khi tình yêu của họ không bao giờ thành hiện thực, họ đã thổ lộ tình cảm của mình. Nhờ đó, cậu có thể chấp nhận kết thúc này.
Vạn vật vô thường. Các mùa trôi qua, cảnh vật thay đổi, thời đại hưng vong, phố phường biến đổi, và những cảm xúc từng thề non hẹn biển cũng phai nhạt. Tất cả đều vô nghĩa trước thời gian, dù sự thật đó có buồn bã hay đau đớn đến đâu. Tuy nhiên, cậu đã thấy vẻ đẹp ở cô vào ngày hôm đó—sự thật đó vẫn còn mãi.
Điều cậu cảm thấy lúc này, khi người cậu yêu ngày càng xa cách, không phải là nỗi buồn hay tuyệt vọng. Trái tim cậu đã từng tìm thấy vẻ đẹp trong nụ cười và sự quyết tâm của cô, và nó vẫn nhớ điều đó. Điều mà chàng trai trẻ năm xưa đã thề sẽ bảo vệ vẫn đáng để bảo vệ. Nó mang lại một nụ cười trên khuôn mặt cậu. Nhiều thứ đã thay đổi qua nhiều năm, nhưng khát vọng của tuổi trẻ vẫn còn đó, vậy nên chắc chắn tình yêu không thể đơm hoa kết trái của họ không phải là một sai lầm.
Byakuya vươn vai và thở dài một tiếng. "Chà, mình vừa bị đá rồi".
"Hả? Chẳng phải ta mới là người bị đá sao?".
"Chàng nói gì vậy? Thiếp không nhớ đã đá ai cả".
"Chà, ta cũng không".
Những lời bông đùa vô nghĩa tuôn ra giữa họ. Họ biết ai đá ai không quan trọng, nhưng vẫn cãi nhau cho bằng được. Họ không muốn khoảnh khắc này kết thúc, vì họ biết sẽ không bao giờ có một khoảnh khắc nào như thế nữa. Họ tiếp tục cãi vã nhẹ nhàng, cẩn thận để không đi đến hồi kết, nhưng rồi dần cạn lời và chìm vào im lặng.
Khi những tia nắng cuối cùng khuất sau đường chân trời, chỉ còn lại tiếng nước chảy.
Một lúc sau, Byakuya ngước nhìn lên trời và nói, với cảm xúc mãnh liệt: "Ta hiểu rồi. Vậy ra chính cái tôi cố chấp, không chịu đổi thay của mình đã bỏ rơi chính mình".
Trong khoảnh khắc đó, cô trông như thể sắp tan biến vào trong gió. Vẻ đẹp mong manh của cô quá chói lọi khiến Jinta không thể nhìn thẳng.
"Ừ. Cả ta và nàng," câu trả lời của cậu ngắn gọn nhưng đầy tự suy.
Hai người đã chia sẻ tình cảm của mình và yêu nhau. Nhưng họ đã chọn không ở bên nhau vì lời thề, vì con đường họ đã chọn, và trên hết, vì sự tôn trọng mà người kia dành cho họ. Ai ngờ được tình yêu lại có thể có một kết thúc như vậy.
Họ sẽ tìm thấy hạnh phúc khi ở bên nhau. Nhưng họ không thể từ bỏ lối sống mà họ đã bám víu.
"Chúng ta đã đi một chặng đường dài rồi, nàng và ta," Jinta nói.
"Ừ. Nhưng chúng ta không thể quay lại được nữa".
Lời hứa họ trao nhau thời trẻ vẫn còn đó, nhưng lòng người đổi thay. Họ không thể trẻ mãi được.
Chẳng mấy chốc, mặt trời đã lặn hoàn toàn và một màn đêm mỏng manh buông xuống. Dòng sông nhuốm màu chàm cũng mang cùng một sắc thái như cái đêm họ mơ về tương lai, nhưng cảnh vật đã không còn như xưa. Một điều gì đó đã thay đổi.
"Chúng ta về chứ, Jinta?" cô nói với một nụ cười dịu dàng. Cô nói với tư cách là Byakuya, Shirayuki giờ đã biến mất.
"Tùy ý người." Jinta cũng biến mất, và một hộ vệ vu nữ trung thành thế chỗ cậu.
Chính xác điều gì đã thay đổi sẽ mãi mãi không rõ ràng, nhưng những vì sao họ ngước nhìn bây giờ chắc chắn tỏa sáng mờ nhạt hơn trước.
Rạng đông, có tin báo về. Đã tìm thấy lũ quỷ.