Mẹ của Shirayuki, bà Yokaze, qua đời khi cô bé mới lên chín. Cha cô, ông Motoharu, sau đó đã hy sinh tính mạng để tiêu diệt con quỷ đã nuốt chửng Yokaze, bỏ lại Shirayuki trơ trọi một mình.
Vào đêm sau tang lễ giản dị của hai người, Shirayuki và Jinta tìm đến ngọn đồi nhìn ra sông Modori, cách ngôi làng một quãng không xa. Mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh sao trời. Ánh đom đóm, hay có lẽ là ma trơi, lững lờ trôi dạt gần bờ. Phía trên cao, trăng sáng tỏ khắp không gian.
Hai đứa trẻ cùng nhau lặng ngắm khung cảnh, tim Jinta bất giác đập nhanh hơn một chút.
"Tớ sẽ trở thành Itsukihime kế nhiệm," Shirayuki đột nhiên lên tiếng, giọng đều đều như thể chỉ buông một lời nhận xét thoáng qua.
Vai trò Itsukihime đã được dòng dõi của cô kế thừa qua nhiều thế hệ, nên việc cô trở thành Công nương Lửa tiếp theo là lẽ tự nhiên. Nhưng Jinta không hiểu. Sao cậu có thể nói vậy được? Cậu nghĩ, có chút bàng hoàng. Mẹ cô, vị Itsukihime quá cố, đã bị một con quỷ ăn thịt, và cha cô đã phải đánh đổi mạng sống để trả thù cho bà. Cậu không tài nào hiểu nổi tại sao Shirayuki lại muốn đi theo con đường của mẹ mình sau khi cha mẹ cô phải chịu một kết cục tàn khốc đến thế. Cậu muốn nói điều gì đó, muốn chất vấn cô. Nhưng khi cảm nhận được sự quyết tâm thầm lặng toát ra từ cô, cậu lại không nỡ thốt nên lời.
Cô nói tiếp: "Tớ yêu làng Kadono mà mẹ đã bảo vệ. Nếu có thể, tớ muốn trở thành sức mạnh của nó."
Gương mặt nhìn nghiêng của cô không còn nét trẻ con thường thấy. Điều mà cô đang hướng tới vẫn còn là một bí ẩn cho đến tận bây giờ, nhưng hẳn đó phải là một thứ gì đó vô cùng đẹp đẽ, đẹp hơn cả dòng sông đang lững lờ trôi phía dưới. Chắc chắn là phải vậy.
"Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không thể gặp nhau được nữa," cô nói thêm.
Cô bé biết mình sẽ không còn có thể dễ dàng gặp Jinta và Suzune một khi đã trở thành Itsukihime, nhưng điều đó không sao cả. Cô yêu mảnh đất mà cô gọi là nhà, cũng như yêu người mẹ đã hy sinh để bảo vệ nó. Cô không ngại hy sinh những điều nhỏ bé vì lợi ích của Kadono.
"Không, tớ vẫn sẽ đến gặp cậu." Lời nói bật ra khỏi miệng Jinta trước khi cậu kịp nhận ra.
Lần đầu tiên trong đời, cậu cảm nhận được một vẻ đẹp nơi cô gái mà cậu đã biết từ thuở ấu thơ. Cậu muốn cô được sống vì hạnh phúc của chính mình, đặc biệt là sau những gì đã xảy ra với vị Itsukihime tiền nhiệm. Shirayuki đang chọn đi trên con đường giống hệt mẹ mình, ngay cả khi biết trước kết cục mà bà đã gặp phải, lập nên một lời thề vị tha không hề tương xứng với lứa tuổi non nớt của cô. Điều đó thật đẹp—bản thân cô thật đẹp—và Jinta muốn bảo vệ vẻ đẹp ấy.
"Bây giờ tớ còn yếu, nhưng tớ sẽ trở nên mạnh mẽ," cậu quả quyết. Đó là lời của một đứa trẻ, nhưng cậu hoàn toàn chân thành. Cậu thực sự tin rằng mình có thể bảo vệ cô khỏi mọi hiểm nguy, miễn là cậu có đủ sức mạnh. "Tớ sẽ trở nên mạnh mẽ. Đủ mạnh để đánh bại bất kỳ con quỷ nào dám bén mảng đến. Tớ sẽ trở thành Hộ vệ Vu nữ của cậu và đến gặp cậu lần nữa."
Lời nói của cậu tạo thành một lời nguyện cầu trong tim: Hãy để con trở nên mạnh mẽ. Hãy để con trở thành một người đàn ông xứng với cô ấy.
"Và từ đó về sau, tớ sẽ là người bảo vệ cậu."
Nước mắt bỗng lăn dài trên má cô. Đôi mắt hoe đỏ của cô lấp lánh một thứ ánh sáng khác. Không buồn lau đi những giọt lệ, cô mỉm cười dịu dàng và nói: "Này, Jinta? Cậu có biết Mẹ đã gặp và cưới Cha sau khi bà trở thành Itsukihime không?"
Nụ cười của cô khiến Jinta thấy an lòng. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Hai người họ sẽ vượt qua trở ngại này, dù nó có lớn đến đâu chăng nữa.
"Tớ sẽ chọn cậu làm Hộ vệ Vu nữ của mình khi tớ trở thành Itsukihime, vì vậy—" Một cơn gió bất chợt thổi qua, làm xao động những tán cây. "—tớ muốn một ngày nào đó, cậu sẽ chọn tớ làm cô dâu của mình!"
Lời nói của cô tan vào bầu trời đêm xa xăm, và vầng trăng nhạt nhòa gợn sóng trên mặt nước. Làn gió đầu hè lướt qua khu rừng trượt qua kẽ tay họ, mang theo hơi ấm tuột khỏi cả hai trong sự tiếc nuối. Thay vào đó, cả hai cùng lúc đưa tay nắm lấy tay nhau. Không nói một lời, họ cùng ngước nhìn lên bầu trời.
Cũng như lời nói của cô đã tan vào hư không, đêm đó trái tim họ đã hòa làm một.
"Jinta, sáng rồi đó. Dậy đi chàng."
Ý thức lờ mờ của Jinta dần tỉnh lại. Một buổi sáng thật ấm áp, một buổi sáng có nguy cơ ru cậu ngủ trở lại. "Suzune…?" cậu rên rỉ. Nếu có thể, cậu muốn được ngủ mãi, nhưng dĩ nhiên là không được. Chống lại cơn uể oải, cậu nặng nhọc mở mắt và ngồi dậy.
Cậu định cảm ơn em gái đã đánh thức mình thì nhận ra có gì đó không ổn.
"Chào buổi sáng." Người đang gọi cậu có mái tóc đen dài quyến rũ, làn da trắng như tuyết, đôi mắt hiền dịu hơi rũ xuống, và một giọng nói ngọt ngào, say đắm làm mê hoặc tâm trí còn đang lơ mơ của cậu. "Thiệt tình, Jinta. Chàng chẳng làm được gì nếu không có chị gái của mình. Sáng nào chàng cũng lề mề thế này à?"
Người trước mặt cậu là một người không thể nào ở đây được. Trong sự hoài nghi, cậu thì thầm: "Shira…yuki?". Không thể nào. Tại sao? Làm sao chứ? Tâm trí ngái ngủ của cậu giờ đã bị sốc đến tỉnh táo hoàn toàn, nhưng cậu vẫn không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.
Byakuya, người không được phép rời khỏi ngôi đền, lại đang ở đây đánh thức cậu. Hơn nữa, nàng không mặc bộ trang phục vu nữ thường ngày mà là một bộ kimono màu hoa đào. Mái tóc đen dài của nàng cũng được búi lên gọn gàng. Sao nàng lại ăn vận như thế này?
"Thật là bất lịch sự! Đáng lẽ chàng phải nói là thiếp trông dễ thương chứ." Nàng cười toe toét, đoán đúng suy nghĩ của cậu. Nàng dường như đang rất vui. Có lẽ vì phấn khích khi được mặc một thứ khác lạ, nàng xoay một vòng. Jinta phải thừa nhận rằng nàng trông rất dễ thương. Nhưng bây giờ không phải là lúc.
Cậu bước đến gần nàng hơn và nói, giọng rối bời: "C-cái, nàng… Nàng đang làm gì ở đây?!" Cậu phải dồn hết sức mới nói được thành câu.
Ngược lại, nàng hoàn toàn điềm tĩnh. "Hử? Chàng không nhớ chúng ta đã nói gì tối qua sao? Thiếp đến đây như đã hẹn mà."
Cái gì? Jinta choáng váng. Itsukihime không thể để dân chúng nhìn thấy, đó không chỉ là quy tắc, mà còn là để duy trì sự thiêng liêng của một vu nữ. Vậy tại sao nàng lại có thể tự do đi lại như thế này?
"Không sao đâu, những người duy nhất biết mặt thiếp bây giờ là các thị nữ trong đền, trưởng làng, chàng và Kiyomasa, với cả Suzu-chan nữa. Thiếp chắc chắn không ai sẽ nhận ra thiếp khi ra ngoài đâu," nàng nhẹ nhàng phản bác, một lần nữa đoán được suy nghĩ của Jinta.
Cậu chẳng thấy ổn chút nào. Nỗi lo lắng tột độ của cậu hoàn toàn đối lập với nụ cười vô tư của nàng.
"Nhưng lũ quỷ đang nhắm vào nàng mà?"
"Thiếp biết không có nơi nào an toàn hơn là ở ngay bên cạnh chàng."
"Nhưng ta phải đi tìm kiếm chúng."
"Chàng không cần phải làm gì cả cho đến khi chúng ta biết chắc chúng ở đâu, nhớ không? Đó là những gì chúng ta đã thống nhất ngày hôm qua. Thiếp đoán là chàng sẽ ở trong trạng thái chờ ít nhất là cả một ngày."
"Nhưng nếu trưởng làng phát hiện ra thì sao?"
"Đừng lo. Thiếp đã được ông ấy chấp thuận rồi."
Jinta thấy mình chẳng còn gì để phàn nàn. Nàng đã lên kế hoạch này một cách hoàn hảo.
"Còn gì nữa không?" nàng hỏi với một nụ cười tự mãn, hoàn toàn tự tin vào chiến thắng của mình.
"…Không. Ta chịu thua nàng rồi," cậu lẩm bẩm với vẻ mặt cau có cay đắng.
"Đáng lẽ hôm nay chúng ta nên được ăn món gì ngon hơn chứ, vì có Công nương ở cùng mà," Suzune càu nhàu, không hài lòng với bữa ăn thường ngày của họ gồm cơm lúa mạch và rau muối.
Khi cô bé thức dậy, cả ba người đang cùng nhau ăn sáng.
"Thôi nào, đừng như vậy chứ," Jinta nói.
"Là tại anh chẳng có kỹ năng sống gì cả," cô bé phàn nàn.
"Đừng nghĩ là anh sẽ không cốc đầu em." Sự thật là, Jinta không biết nấu ăn, nên chính một người hàng xóm đã nấu cơm lúa mạch cho họ cùng với bữa ăn của nhà mình. Nghe sự thật phũ phàng từ Suzune khiến cậu hơi bực.
Byakuya nhìn hai anh em cãi nhau. Với một nụ cười toe toét, nàng thì thầm: "Như thể chàng làm được ấy."
"Nàng nói gì cơ?" Jinta thách thức.
"Chàng quá nuông chiều con bé. Không đời nào chàng lại đánh Suzu-chan đâu," nàng nói, không hề lùi bước. Nàng dường như nghĩ cậu quá cưng chiều em gái để có thể khiển trách con bé một cách đúng đắn.
Với một tiếng càu nhàu, cậu đáp: "Ta thừa nhận, ta có hơi cưng Suzu-chan một chút. Nhưng với tư cách là anh trai, ta vẫn có thể khiển trách con bé khi cần thiết, thậm chí là giơ tay nếu phải làm vậy."
"Ừ hử, chắc rồi," nàng nói, rõ ràng là không tin. Nàng nhai miếng rau muối, phớt lờ lời nói của cậu.
"Không đời nào Jinta làm được tất cả những chuyện đó đâu…" Suzune nói, xích lại gần Byakuya. Hai cô gái thì thầm đủ lớn để Jinta nghe thấy, thỉnh thoảng liếc trộm cậu.
"Ồ, em cũng nghĩ vậy sao, Suzu-chan?" Byakuya nói.
"Vâng ạ. Anh Jinta là người như vậy mà."
"Ta thề sẽ cốc đầu cả hai người," Jinta gằn giọng.
Có một cái gì đó thật hoài niệm về tất cả những điều này. Ba người họ đã có vô số những cuộc trò chuyện tương tự khi còn nhỏ. Dĩ nhiên, Jinta biết hai người họ chỉ đang đùa. Cậu cũng hiểu rằng mình không còn là một đứa trẻ nữa, và vì vậy cậu trưởng thành trở lại với bữa ăn của mình bằng một sự bình tĩnh khắc kỷ.
"Vậy anh muốn thử không? Cứ tự nhiên, cốc em đi."
Bối rối, Jinta nhìn sang thì thấy em gái mình đang nghiêng cái đầu nhỏ về phía cậu. Cậu nghĩ, Con bé này đang thực sự không tôn trọng mình. Đã đến lúc mình phải chấn chỉnh nó lại. Cậu siết chặt nắm tay một chút, và Suzune nhìn thẳng vào mắt cậu.
Dần dần, giống như một dải ren rối đang được gỡ ra, khuôn mặt cô bé giãn ra thành một nụ cười hiền dịu.
Đó là một nước chiếu tướng, chỉ trong một nước đi duy nhất. Cậu để nắm đấm của mình buông thõng xuống đùi.
"Chàng vừa nói gì cơ?" Byakuya trêu chọc.
"…Chà, cũng không phải là con bé đã làm gì sai cả," cậu đáp.
"Phải, phải." Nàng cười toe toét, nhìn thấu tâm can cậu.
Chưa một lần nào cậu có thể chiếm thế thượng phong trước Byakuya—hay cả Suzune. Cậu thở dài, đối mặt với sự thật rằng cậu bây giờ vẫn yếu đuối như trong quá khứ.
"Hai người đi cẩn thận nhé!" Suzune hét lên đầy năng lượng, tiễn họ ở lối vào nhà với một nụ cười rạng rỡ. Ngay khi họ ăn sáng xong, cô bé đã vội vã thúc giục Jinta chuẩn bị lên đường.
"…Em có vẻ vui," Jinta nói, thấy có phần kỳ lạ khi em gái mình lại phấn chấn đến vậy.
"Thì tại em vui mà! Anh sẽ dành cả ngày với Công nương, đúng không? Em mừng cho anh!"
"Tại sao em lại vui về chuyện đó?"
"Bởi vì anh là người em yêu quý nhất trên đời này! Hạnh phúc của anh cũng là hạnh phúc của em!"
Mình trông có vẻ hạnh phúc đến thế khi ở cùng Byakuya sao? Jinta nghĩ, mặt hơi ửng đỏ. Cậu muốn hỏi cô bé thêm về điều đó nhưng nghĩ rằng sẽ hơi vô vị nếu làm hỏng tâm trạng của em gái mình vào lúc này. "Anh, ừm, hiểu rồi… Xin lỗi vì đã để em ở nhà một mình như thế này."
"Không sao đâu ạ! Hai người đi chơi vui vẻ nhé!" Cô bé vẫy tay lia lịa, nên Jinta cũng nhẹ nhàng vẫy tay đáp lại. Lạy trời… Con bé này thật là năng nổ, cậu nghĩ.
"Con bé thật là một cô gái ngọt ngào," Byakuya nói.
Cậu đồng ý, nhưng cũng ước gì em gái mình đôi khi sẽ ưu tiên những mong muốn của chính nó. Tuy nhiên, hôm nay cậu sẽ nhận lấy sự vị tha của cô bé và tận hưởng cơ hội hiếm hoi này với Shirayuki.
Cả hai cùng nhau mỉm cười và bắt đầu thong thả rời khỏi nhà.
Họ đã đi quá xa để có thể nghe thấy Suzune buồn bã thì thầm: "Chúc vui vẻ…"
"Ồ, Jinta-sama. Vị tiểu thư này là ai vậy?" Cả hai đang dạo bước trên đường thì hai người đàn ông đi ngang qua gọi họ. Họ dĩ nhiên nhận ra Jinta, người bảo vệ của làng, nhưng ngạc nhiên khi thấy cậu đi tay trong tay với một thiếu nữ lạ mặt. Cả hai đã bị chặn lại thường xuyên, và mỗi lần đều nhận được những ánh nhìn ngạc nhiên và những lời trêu chọc tương tự. Điều đó thực sự bắt đầu làm Jinta mệt mỏi, nhưng cậu không để lộ ra.
Cậu trả lời: "Một người quen cũ."
"Đã lâu rồi tôi mới ghé thăm, nên anh ấy đang dẫn tôi đi dạo quanh," Byakuya nói thêm.
Về mặt kỹ thuật, cả hai câu nói đều không phải là lời nói dối. Byakuya là một người quen cũ, và đã lâu rồi nàng không đến thăm.
"Ồ, tốt cho cậu quá, Jinta-sama. Cậu tìm được một mối khá tốt đấy. Bọn tôi đã bắt đầu lo lắng vì chẳng thấy cậu có tin tức yêu đương gì cả."
"Trời ạ, không ngờ cậu đã lớn thế này. Chà, tôi còn nhớ khi cậu chỉ là một cậu bé chạy nhảy khắp nơi. Ôi, thời gian trôi nhanh thật."
Hai người đàn ông gật đầu với nhau, hồi tưởng về quá khứ. Vì Kadono quá nhỏ, tình làng nghĩa xóm rất bền chặt nên họ có thể trêu chọc Jinta như thế này. Byakuya còn tiến một bước xa hơn, ôm lấy cánh tay Jinta như thể họ thực sự là một cặp.
"Chàng nghe thấy không? Thiếp là một mối khá tốt đấy."
Đỏ mặt vì ngạc nhiên, Jinta nhìn xuống, chỉ để thấy nàng đang ngước lên với một nụ cười tinh nghịch. Nhưng với những người xung quanh, họ trông giống như một cặp đôi thực sự. Hai người đàn ông nhìn họ với nụ cười ấm áp.
"Này—"
"Không." Nàng từ chối thẳng thừng trước cả khi cậu kịp bảo nàng buông ra.
Bị ôm tay trước mặt người khác có chút quá xấu hổ đối với Jinta, nhưng cậu cũng có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể nàng một cách trực tiếp, mặc dù ngực nàng hơi phẳng, nên cảm giác không được mềm mại cho lắm.
"Chàng vừa nghĩ điều gì đó bất lịch sự, đúng không?" nàng buộc tội, véo vào hông cậu.
"Tha cho ta đi." Cái véo của nàng chẳng hề hấn gì với thân hình cơ bắp của cậu, nhưng nó lại gây ra sát thương tinh thần.
"Vậy là ngay cả một Hộ vệ Vu nữ cũng không thể chống lại người phụ nữ của mình. Cậu trai tội nghiệp bị buộc dây ngắn quá. Không phải là có gì sai với điều đó, không, không. Chà, tôi còn nói rằng đó là bí quyết để có một cuộc hôn nhân lâu dài, hạnh phúc."
"Ôi trời. Chitose sẽ khóc khi biết chuyện này. Có lẽ ngay cả công nương cũng sẽ đau lòng nữa."
Hai người đàn ông buông vài lời trêu chọc cuối cùng trước khi đi, vẻ mặt hài lòng.
Jinta cảm thấy còn mệt mỏi hơn cả sau khi chiến đấu với quỷ, nhưng cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Thân phận của Shirayuki đã không bị phát hiện. "…Vị công nương đó đang ở ngay đây mà," cậu lẩm bẩm.
"Thiếp đã nói gì với chàng? Chẳng ai hay biết gì cả."
Cậu không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế, mặc dù việc không ai nhận ra nàng khiến cậu có chút băn khoăn. Cậu trầm ngâm: "Chà, cũng chẳng có ích gì khi nghĩ quá sâu về nó."
"Phải, phải, đừng lo lắng về điều đó!" nàng nói, khi nép sát vào cậu hơn nữa. Mùi hương dễ chịu của nàng trở nên rõ ràng hơn, khiến tim cậu đập nhanh hơn một chút.
"Ồ, Jinta-sama! Chào… mừng ạ?"
Cả hai đến thăm quán trà duy nhất của Kadono. Thông thường, một thị trấn rèn sắt như Kadono sẽ không có một cơ sở như vậy, nhưng một Hộ vệ Vu nữ nhiều thế hệ trước đã khăng khăng đòi có một hình thức giải trí nào đó trong làng và đã ra lệnh xây dựng nó. Cho đến ngày nay, nó vẫn là một trong số ít những điểm thư giãn của Kadono.
"Chào, Chitose," Jinta nói với cô gái đang mắt tròn mắt dẹt. Cả hai vừa mới gặp nhau ngày hôm trước, sau khi cô báo cáo đã phát hiện ra lũ quỷ, và ngay ngày hôm sau cậu đã đến thăm quán trà của cô. Jinta thực sự không mấy khi ghé qua quán trà. Sau khi mọi thứ trở nên căng thẳng giữa Chitose và Suzune, cậu tự nhiên thấy mình đến thăm ít hơn. Sự bất ngờ khi cậu đến thăm, cùng với việc nhìn thấy một người phụ nữ lạ mặt bên cạnh, đã làm Chitose bị sốc.
"Ừm, vị tiểu thư này là ai vậy ạ?" cô hỏi.
"Một người quen của tôi," cậu trả lời. "Làm ơn, đừng hỏi thêm nữa."
"Vâng ạ…" cô nói, không mấy tin tưởng. "Ồ, ư-ừm, xin lỗi. Hai vị dùng gì ạ?"
Byakuya giơ tay lên. "Cho chúng tôi, ờ… mười xiên dango!"
"Chỉ hai xiên thôi. Và trà, làm ơn," Jinta sửa lại.
"Gì cơ," Byakuya phàn nàn.
"Nàng lại muốn ăn đến phát ốm à?" Byakuya có xu hướng ăn quá nhiều đồ ngọt, có lẽ vì nàng hiếm khi có cơ hội được ăn chúng. Tuy nhiên, nàng thường không phải là người ăn nhiều, nên nàng luôn bị đau bụng sau khi nạp quá nhiều đồ ngọt và cuối cùng phải cần đến loại thuốc tiêu hóa làm từ rau má đề luộc. Đã chứng kiến nàng phải chịu khổ vì thói ham ăn của mình nhiều lần hơn cậu muốn nhớ, Jinta vội vàng can thiệp.
"Vâng ạ… Ờ, tôi sẽ mang ra ngay cho hai vị… thưa ngài. Cha ơi!"
"Đây, nghe rồi!"
Cha của Chitose đáp lại với sự nhiệt tình lớn tiếng, và cô biến mất vào trong quán trà. Byakuya nhìn cô rời đi, rồi thì thầm: "Hử, vậy là ngay cả Chitose cũng không nhận ra." Có một chút buồn bã trong lời nhận xét thoáng qua của nàng. Chitose từng là bạn thân của Suzune, và cả hai thỉnh thoảng có chơi cùng Byakuya. Nàng có chút buồn khi thấy một người bạn cũ không nhận ra mình.
"Đừng trách con bé. Nó đã không nhìn thấy mặt nàng trong nhiều năm rồi."
"Thiếp biết, nhưng vẫn…" Nàng hiểu Chitose không có lỗi nhưng vẫn cảm thấy bực bội.
Cả hai ngồi trên băng ghế trước quán. Jinta liếc nhìn nàng qua khóe mắt. Vẻ mặt nàng u ám, và nàng đá chân như một đứa trẻ đang hờn dỗi.
"Món của hai vị đây ạ!"
Chẳng mấy chốc, Chitose đã quay lại với một chiếc khay nhỏ trên tay, cô đặt nó lên băng ghế. Trên đó có một cặp tách trà, hai xiên dango, và một đĩa nhỏ đựng thứ gì đó khác.
"Đây là gì vậy?" Jinta hỏi.
"Isobe mochi. Đó là món anh thích nhất, đúng không ạ?" Chitose trả lời.
Jinta thường chỉ có thể ăn mochi vào dịp năm mới. Có lẽ chính vì sự hiếm hoi này mà mỗi khi được hỏi thích món ăn gì, câu trả lời của cậu luôn là mochi. Loại mochi yêu thích của cậu là isobe mochi, món ăn có mặt trong nhiều ký ức quý giá của cậu. Cậu nhớ đã từng đề cập đến sở thích của mình với Chitose từ rất lâu rồi.
"Tôi ngạc nhiên là em còn nhớ," cậu nói, mắt mở to. Món isobe mochi là một món quà đặc biệt dành cho người bạn cũ "Jinta-nii", chứ không phải vị Hộ vệ Vu nữ mà cậu đang là bây giờ.
Chitose đáp lại lời cậu bằng một nụ cười ngượng nghịu. Cô gật đầu lia lịa và nói: "V-vâng. Tình cờ là, quán em vừa hay có sẵn một ít, nên em nghĩ mình nên mang ra ạ."
"Chitose… Cảm ơn em."
"Xin, ưm, mời hai vị thưởng thức." Chitose lại biến mất vào trong quán.
Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt Jinta. Cậu vui vì món isobe mochi, dĩ nhiên rồi, nhưng hơn thế nữa, chính việc cô bé còn nhớ mới là điều khiến cậu cảm động.
"Thật không công bằng khi chỉ có chàng được đối xử đặc biệt," Byakuya nói với một tiếng hứ, phồng má lên khi ăn xiên dango của mình. Việc Chitose nhớ món ăn yêu thích của Jinta nhưng lại không hề nhận ra nàng dường như làm nàng bận tâm.
"Như ta đã nói, đã nhiều năm rồi con bé không gặp nàng."
"Thiếp biết, nhưng nó vẫn không ổn với thiếp lắm… Và có phải chỉ mình thiếp thấy hay là con bé có hơi cứng nhắc với chàng không?"
Byakuya dường như thấy những nỗ lực dùng ngôn ngữ trang trọng một cách gượng gạo của Chitose thật khó chịu. Jinta cũng vậy, nhưng cậu biết lý do của Chitose.
"Đó là vì ta không còn là 'Jinta-nii' với con bé nữa mà là 'Jinta-sama' rồi."
"À… Thiếp hiểu rồi." Nàng cau mày.
Địa vị của họ giờ đã khác. Họ không còn là những đứa trẻ như ngày xưa nữa. Mặc dù một Hộ vệ Vu nữ không được tôn kính như Itsukihime, vai trò của cậu vẫn đòi hỏi sự tôn trọng.
"Hì, ta cũng phần nào hiểu được cảm giác của nàng bây giờ rồi," cậu nói đùa với một cái nhún vai, một phần là để cố gắng xua đi tất cả những điều này. Hiểu được ý định của cậu, nàng đùa lại: "Đã đến lúc chàng phải hiểu rồi, Jinta-sama."
"Ha ha. Thôi đi."
Itsukihime. Hộ vệ Vu nữ. Theo những cách khác nhau, cả hai đều đã đánh mất tự do được là chính mình. Họ không còn có thể quay trở lại những ngày tháng sống vô lo vô nghĩ. Câu cửa miệng của Motoharu giờ đây càng trở nên đúng đắn hơn: Không có gì tồn tại mà không thay đổi.
Jinta lẩm bẩm: "Chẳng có gì tồn tại mãi mãi, nhỉ?" Cả bản thân ta, và cả thế giới xung quanh ta.
Byakuya không nói gì đáp lại. Nàng hiểu sự thật tàn nhẫn đó hơn bất kỳ ai.
Sau ngôi đền, nơi dễ thấy thứ hai trong làng là một tòa nhà lớn được biết đến đơn giản với cái tên Xưởng rèn. Xưởng rèn là nơi sản xuất tất cả sắt, vì vậy nó được trang bị một lò nung lớn. Sắt được tạo ra bằng cách cho cát sắt và than tatara vào lò và chạy ống thổi bằng chân không ngừng trong nhiều ngày. Đương nhiên, bên trong Xưởng rèn nóng như thiêu. Chỉ cần đến gần tòa nhà là đã có thể cảm nhận được sức nóng.
"Nàng muốn vào trong không?"
"Mmm… Thôi thiếp xin kiếu. Thiếp không muốn làm phiền."
Byakuya liếc nhìn Xưởng rèn ở đằng xa lần cuối trước khi bước đi theo hướng ngược lại với vẻ mặt vui vẻ. Họ có thể nghe thấy tiếng của những người đàn ông đang vận hành ống thổi, tiếng hô của họ không thể phân biệt được nhưng sự nhiệt tình của họ còn sánh ngang với sức nóng của lò nung.
"Nàng có vẻ vui," Jinta nói.
"Thiếp vui mà. Thiếp mừng khi thấy ngôi làng mà mẹ đã bảo vệ vẫn còn tốt."
Với những bước chân nhẹ nhàng, nhịp nhàng, nàng nhảy chân sáo về phía trước. Cô dường như vui đến mức có thể bắt đầu ngân nga nếu cứ để mặc. Byakuya tiếp tục: "Chàng biết không, thiếp thực sự thích việc Kadono làm ra sắt. Bởi vì để làm ra sắt tốt, cần có nỗ lực của rất nhiều người… Thiếp sẽ rất vui nếu việc mình là Itsukihime bằng cách nào đó giúp được tất cả những người này, dù chỉ một chút thôi."
Nàng có vẻ trưởng thành hơn thường lệ khi nói điều đó, và cũng đẹp hơn nữa.
Tớ yêu làng Kadono mà mẹ đã bảo vệ. Tớ muốn trở thành sức mạnh của nó nếu có thể.
Những lời nàng nói ngày đó, từ rất lâu rồi, vẫn còn đúng cho đến tận bây giờ. Nàng sẽ cầu nguyện cho hạnh phúc của người khác như thể đó là điều hiển nhiên. Dĩ nhiên, ý chí cao cả đó của nàng chính là lý do Jinta đã thề sẽ bảo vệ nàng.
"Đừng khiêm tốn như vậy," cậu nói. "Nàng là trụ cột của Kadono. Mọi người đều cảm thấy yên tâm bởi sự hiện diện của nàng."
"Hi hi, cảm ơn chàng. Nhưng thiếp cũng có thể nói điều tương tự về chàng."
"Chà, ta không chắc về điều đó…"
"Chàng đang nói gì vậy, Jinta-sama? Đừng nói với thiếp là chàng đang xấu hổ nhé?"
"Này, đủ rồi đó! Thật tình!"
Cả hai thong thả dạo bước giữa khung cảnh quen thuộc. Jinta cảm thấy mình đang bắt đầu hiểu được điều mà Yokaze đã dày công vun đắp và Motoharu đã cố gắng bảo vệ. Ngôi làng cũ kỹ, không thay đổi này hẳn đã vô cùng quý giá đối với họ. Phụng sự Kadono đã mang lại cho họ một niềm hạnh phúc nhỏ bé, quá đỗi bình thường, nhưng lại vô cùng rực rỡ trong mắt Jinta.
"Này, chúng ta có nên…?"
"Phải. Chúng ta hãy đi gặp Mẹ và Cha."
Bằng một linh cảm nào đó, ánh mắt họ gặp nhau cùng một lúc. Byakuya mỉm cười. Họ hiểu điểm đến tiếp theo của mình sẽ là đâu mà không cần nói một lời.
Đã đến lúc đến thăm nơi an nghỉ của Yokaze và Motoharu.
Hỏa táng là truyền thống ở Kadono, vì lửa là thứ thiêng liêng đối với ngôi làng sản xuất sắt. Ngọn lửa hỏa táng thanh tẩy hài cốt của người chết. Xương cốt sau đó sẽ được nghiền thành tro và rải sâu trong rừng Irazu để nuôi dưỡng cây cối. Cây cối sau này sẽ được thu hoạch và biến thành than tatara. Cuối cùng, than tatara được sử dụng để sản xuất sắt mới.
Tang lễ ở Kadono là như vậy—không chỉ đơn thuần là một sự tiếc thương người đã khuất mà là một nghi lễ của cái chết và sự tái sinh qua lửa. Nghi lễ này cũng được sử dụng cho tất cả những người đóng vai trò Itsukihime và các Hộ vệ Vu nữ của họ. Điều này cũng có nghĩa là họ không có mộ để viếng thăm. Điều tốt nhất người ta có thể làm là nhìn vào rừng Irazu và nghĩ về người đã khuất.
"Nhưng không được vào trong đâu," Jinta cảnh báo.
"Thiếp biết, thiếp biết mà."
Với tình hình hiện tại, Jinta muốn tránh để Byakuya vào rừng. Nàng hiểu điều này và chấp nhận ngắm nhìn từ xa.
"Một cơ hội như thế này có lẽ sẽ không đến lần nữa. Thiếp mừng vì mình đã đến," nàng nói.
Tro cốt của cha mẹ nàng được rải sâu trong khu rừng trước mặt họ, mang lại cho nơi này một ý nghĩa cá nhân đặc biệt. Dĩ nhiên, nó cũng đặc biệt đối với Jinta. Đã vài năm trôi qua, nên tro cốt của họ giờ đây hẳn đã hòa vào đất. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy bồi hồi khi nhìn vào khu rừng.
"Chàng có bao giờ đến đây không?" nàng hỏi.
"Thỉnh thoảng."
"Thiếp hiểu rồi."
Cậu không phải là loại người tụng kinh cầu siêu, nhưng thỉnh thoảng cậu lại thấy mình đi bộ đến rừng Irazu một cách ngẫu hứng. Motoharu đã nhận nuôi cậu, và Yokaze đã sắp xếp cho cậu sống ở Kadono. Cậu nợ họ cả hai rất nhiều. Motoharu thậm chí còn trở thành sư phụ dạy kiếm cho cậu, cũng như là người tiền nhiệm của cậu trong vai trò Hộ vệ Vu nữ. Jinta kính trọng người đàn ông xa cách nhưng không thể lay chuyển đó từ tận đáy lòng mình.
"Chàng thực sự rất quý cha của thiếp, phải không?"
"Ta sẽ không nói là ‘quý’. Ông ấy là sư phụ dạy kiếm của ta. Ta kính trọng ông ấy." Jinta không ghét người cha ruột của mình. Ông đã nghiêm khắc nhưng tốt bụng, như một người cha tốt nên có, nhưng Jinta không bao giờ có thể chấp nhận việc cha mình bạo hành Suzune. Về mặt đó, cậu thực sự ngưỡng mộ cách sống của Motoharu. "Không có gì tồn tại mà không thay đổi…"
"Ồ, đó là điều Cha vẫn thường nói."
"Phải. Những bài học của Motoharu-san có thể khó, và thẳng thắn mà nói thường không thể hiểu được, nhưng ông ấy luôn cố gắng dạy ta một điều gì đó quan trọng."
Một lần, từ rất lâu rồi mà Jinta thậm chí không thể nhớ nổi là khi nào, Motoharu đã nói: "Tất cả đều có thể thay đổi theo thời gian: các mùa, cảnh vật, những ngày chúng ta coi là điều hiển nhiên, và ngay cả trái tim chúng ta đã thề nguyền vĩnh cửu. Dù sự thật đó có buồn bã hay đau đớn đến đâu, sự thay đổi là không thể tránh khỏi.
Không có gì tồn tại mà không thay đổi."
Có lẽ chính Motoharu lại là người ghét sự thay đổi hơn bất kỳ ai khác. Có lẽ đó là lý do tại sao ông đã cố gắng rất nhiều để chống lại nó. Jinta cảm thấy cuối cùng mình đã vượt qua được cái tôi trẻ con của mình, giờ đây cậu đã có thể trân trọng những hành động của Motoharu.
"Ta cảm thấy như mình đã luôn cố gắng để bắt kịp người đàn ông đó," cậu nói. Ngay cả bây giờ, sau khi trở thành một Hộ vệ Vu nữ và trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, cậu vẫn cảm thấy mình không thể sánh được với Motoharu. Tuy nhiên, cậu không cay đắng về điều đó. Đơn giản đó là mức độ tôn trọng mà cậu dành cho người đàn ông ấy.
"Ha ha, ồ thật sao?"
"Hm? Tại sao nàng lại cười?"
"Thiếp vui. Ai lại không vui khi cha mình được khen ngợi chứ?"
Byakuya mỉm cười từ tận đáy lòng, rồi quay lưng lại với rừng Irazu và nhìn về phía Kadono. "Thiếp hy vọng chúng ta có thể giữ cho ngôi làng không thay đổi này giống như Cha và Mẹ đã làm."
Jinta không thể không nở một nụ cười nhẹ. Cậu cảm thấy rạo rực trong lòng khi nghĩ rằng mình có thể chia sẻ cùng một giấc mơ với nàng… nhưng rồi những lời cuối cùng của người cha thứ hai lại hiện lên trong tâm trí cậu: Jinta. Hãy trở thành một người đàn ông có thể trân trọng lòng căm thù của mình. Motoharu chính xác đã có ý gì khi nói điều đó?
Sau khi hồi tưởng một chút về Yokaze và Motoharu, cả hai lang thang trong làng, thỉnh thoảng nói những chuyện phiếm vô nghĩa. Họ không có mục tiêu nào trong đầu, và ngôi làng vốn dĩ cũng chẳng có mấy trò giải trí. Dù vậy, Byakuya vẫn đang rất vui, tinh thần phấn chấn có lẽ vì đây là lần đầu tiên nàng được ra ngoài sau một thời gian dài. Jinta để mình bị cuốn theo tâm trạng của nàng và tận hưởng trọn vẹn một ngày, cảm giác như thể họ đã trở lại thời thanh xuân của mình.
Nhưng vẫn còn một sự thật gặm nhấm cậu: Byakuya có thói quen ép mình phải tỏ ra vui vẻ để tránh nói về một điều gì đó khó khăn.
Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, và bầu trời tối dần sang màu cam của hoàng hôn. Giờ đã mệt và đẫm mồ hôi sau cả quãng đường đi bộ, cả hai rời khỏi làng để hóng mát. Họ đến một ngọn đồi nhìn ra sông Modori, chính nơi họ đã từng cùng nhau mơ về một tương lai xa xôi.
"Gió thật dễ chịu…" Byakuya trầm ngâm. Làn gió chiều ấm áp mơn man làn da nhợt nhạt và lướt qua mái tóc đen đáng yêu của nàng. Gió luồn qua kẽ lá, xào xạc, tạo ra âm thanh như những con sóng gợn. "Cảm ơn chàng vì ngày hôm nay."
"Không có gì. Ta cũng đã rất vui," Jinta đáp.
"Ồ, tạ ơn trời. Thiếp đã lo rằng mình đã quá ích kỷ khi yêu cầu tất cả những điều này."
"Tại sao? Đâu phải những ý muốn ích kỷ của nàng là điều gì mới mẻ."
"Bất lịch sự."
Vẻ mặt nàng bắt đầu u ám. Thái độ vô tư trước đó của nàng biến mất, để lại một cô gái trông như thể sẽ tan biến nếu bị một cơn gió nhẹ thổi qua. Ánh nắng màu hổ phách phản chiếu trên dòng sông thành những tia sáng lấp lánh, nhức mắt.
"Nàng đã sẵn sàng chưa?" Jinta hỏi một cách bình tĩnh. Byakuya hiểu ý cậu muốn nói: Đã đến lúc phơi bày những gì nàng đã giấu kín.
"…Vâng." Giọng nàng trầm buồn. Một sự im lặng bao trùm trong giây lát, nhưng cuối cùng nàng đã lấy hết quyết tâm và chuyển ánh mắt từ dòng sông sang Jinta. Nàng đối mặt trực diện với cậu, không hề nao núng, đôi mắt tràn đầy một sự quyết tâm không thể lay chuyển.
"Thiếp muốn nói với chàng ở đây, nơi mà tất cả đã bắt đầu đối với thiếp. Chàng sẽ lắng nghe những gì thiếp sắp nói chứ?"
"…Ta sẽ nghe."
"Thiếp hiểu rồi. Cảm ơn chàng." Nàng mỉm cười, nhưng đó chỉ đơn thuần là một hình dáng mà đôi môi nàng tạo ra. Không có niềm hạnh phúc nào hiện trên khuôn mặt nàng.
Gió lại thổi mạnh. Byakuya trông như thể nàng sẽ tan chảy và hòa làm một với bầu trời, nơi cảm thấy gần gũi hơn nhiều từ trên đỉnh đồi nhỏ của họ. Có lẽ đó là mong muốn của nàng, tan biến vào bầu trời. Trở nên trống rỗng như khoảng không vô tận.
Nửa như sắp khóc, nhưng vẫn quyết tâm, nàng mỉm cười lần nữa và nói: "Thiếp sẽ kết hôn với Kiyomasa."