Khi Jinta còn là một cậu bé, Motoharu đã bỏ mạng trong lúc giao chiến với một con quỷ.
Người đàn ông ấy không chỉ đơn thuần là một người thầy dạy kiếm thuật cho Jinta. Sau khi rời bỏ ngôi nhà cũ của mình, cậu đã coi ông như người cha thứ hai. Hẳn là khi còn nhỏ, cậu đã vô cùng kính trọng Motoharu. Chắc chắn là vậy. Nếu không thì tại sao những khoảnh khắc cuối cùng của người đàn ông ấy, khi ông dốc toàn lực thách đấu với con quỷ, lại có thể hằn sâu vào tâm trí Jinta một cách sống động đến thế?
Jinta. Hãy trở thành người đàn ông biết trân trọng lòng hận thù của mình. Đó là những lời cuối cùng của người cha thứ hai.
Kể từ đó, Jinta đã trở thành một Hộ vệ Vu nữ và chuyên tâm luyện tập, cậu tin rằng mình đã mạnh mẽ hơn một chút. Nhưng cậu vẫn không hiểu được ý nghĩa đằng sau những lời nói ấy.
"Hai con quỷ, ngươi nói sao?"
"Vâng. Theo những gì nghe được, con quỷ cái đã lẻn vào làng rồi rời đi. Thần không rõ đó là để do thám hay vì mục đích nào khác."
Khi Jinta trở về đền thì trời đã sẩm tối. Dù mặt trời đã lặn, những người có vai vế trong làng vẫn tụ tập để nghe cậu báo cáo.
Họ không đón nhận tin tức này một cách dễ dàng. Lũ quỷ có lẽ đang chuẩn bị tấn công Kadono, và sẽ sớm thôi. Đầy lo lắng, những người đàn ông thì thầm với nhau. Chỉ có trưởng làng là vẫn giữ được bình tĩnh.
"Vậy ra, chúng đến vì công nương. Hoặc là Yarai. Hừm." Trưởng làng càu nhàu, gật đầu và vuốt cằm.
Sau vài khoảnh khắc suy tư, ông nhìn về phía tấm rèm tre.
"Xét đến việc chúng có thể nhắm vào người... người đã suy nghĩ gì về chuyện chúng ta đã bàn sáng nay chưa?"
"...Thần đã suy nghĩ rồi ạ," Byakuya buồn bã đáp.
Jinta không được triệu tập cho cuộc họp buổi sáng, nên cậu không hề biết họ đã bàn bạc những gì, nhưng từ phản ứng của Byakuya, cậu có thể đoán đó là điều mà cô không hề hứng thú.
Cậu hỏi, "Trưởng làng, chuyện được bàn bạc trong cuộc họp sáng nay là gì vậy ạ?"
"Chúng ta đã bàn về các biện pháp đối phó nếu những cuộc tấn công của quỷ trở nên thường xuyên hơn. Chỉ có vậy thôi."
"Vậy sao ạ?"
Trưởng làng đã lảng tránh câu hỏi của Jinta. Chàng trai trẻ thiếu kinh nghiệm khó lòng có được câu trả lời thực sự từ người đàn ông dày dạn nếu ông ta không muốn cho cậu biết.
Trưởng làng tiếp tục, "Quan trọng hơn, chúng ta cần bàn bạc kế hoạch chống lại hai con quỷ này."
Ông ta rõ ràng đang cố đổi chủ đề, nhưng Jinta chỉ lặng lẽ gật đầu. Cậu không thể phủ nhận rằng đây là một vấn đề cấp bách hơn. Sức mạnh của con quỷ cơ bắp quả là một vấn đề; hắn đã tỏ ra khó đối phó ngay cả khi chỉ có một mình. Thêm cả con quỷ cái vào nữa, chiến thắng dường như là điều không thể đối với Jinta.
Nhưng điều đó không thay đổi việc phải làm.
"Sao ta không đi săn lùng chúng trực tiếp?" cậu dứt khoát nói.
Cơ hội chiến thắng của cậu có thể thấp, nhưng một Hộ vệ Vu nữ không thể trốn tránh nhiệm vụ của mình.
Đề nghị của cậu ngay lập tức bị bác bỏ. "Không, đó là một hành động thiếu khôn ngoan. Cậu là kiếm sĩ mạnh nhất của Kadono. Giờ khi chúng ta biết lũ quỷ đang ở gần, chúng ta không thể để cậu rời làng. Chúng ta nên cử vài người đi kiểm tra hang động mà cậu đã đề cập trước đã," trưởng làng đáp.
"Phải, phải, chính xác. Chúng ta sẽ không thể cầm cự được nếu chúng tấn công trong khi cậu đi vắng. Tôi không muốn mọi chuyện lại kết thúc như lần trước..." một người đàn ông khác nói.
Những người đàn ông dường như kịch liệt phản đối việc Jinta rời làng. Cái chết của Yokaze, Itsukihime tiền nhiệm, vẫn còn hằn sâu trong tâm trí họ.
Chuyện đó đã xảy ra nhiều năm trước, khi Jinta còn nhỏ.
Không một lời báo trước, một con quỷ xuất hiện ở Kadono, một con quỷ với vóc dáng to lớn hơn bất kỳ người đàn ông nào. Đó là một con ác quỷ gớm ghiếc, không có da thịt, phơi bày cả cơ bắp và nội tạng. Làm thế nào một con quái vật như vậy lẻn vào mà không bị phát hiện vẫn còn là một bí ẩn. Nó tấn công vào khu chính của ngôi đền, giết chết Yokaze, và ăn xác của bà. Nó quá mạnh. Sức mạnh của nó thậm chí còn lớn hơn cả kiếm sĩ mạnh nhất của làng, Motoharu.
Ta thậm chí còn không thể bảo vệ người phụ nữ mình yêu... Chết tiệt. Ta thật thảm hại.
Với tư cách là một hộ vệ, Motoharu đã thất bại trong việc bảo vệ Itsukihime. Và với tư cách là một người chồng, ông đã thất bại trong việc bảo vệ vợ mình. Nhưng ông vẫn còn cả một ngôi làng để bảo vệ, vì vậy ông đã thách đấu với con quỷ bằng tất cả những gì mình còn lại. Ông đối mặt với con quỷ, hoàn toàn chuẩn bị để hy sinh tính mạng.
Cuối cùng, ông đã đổi mạng sống của mình để lấy cái chết của con quỷ và bảo vệ sự bình yên cho ngôi làng.
"Xin thứ lỗi. Tôi đã không suy nghĩ thấu đáo," Jinta nói. Khi đó, tình huống tồi tệ nhất đã được tránh khỏi chỉ vì Motoharu tình cờ có mặt trong làng. Lần này, việc Jinta rời làng là không thể được.
Những người đàn ông nhìn nhau, bối rối trước lời xin lỗi của Jinta.
"Chuyện đó, ừm..." trưởng làng ngập ngừng.
"Nào, đừng lo về chuyện đó. Chúng tôi biết cậu hiểu rõ những rủi ro hơn bất kỳ ai," một trong những người đàn ông nói với vẻ thông cảm.
Họ biết rằng Jinta đã chứng kiến trận chiến cuối cùng của Motoharu.
Phần còn lại trông cậy vào con, Jinta. Hãy chăm sóc Shirayuki, và ở bên cạnh Suzune.
Cậu vẫn nhớ dáng vẻ của người cha thứ hai, chiến đấu với con quỷ khi Jinta ở sau lưng ông. Có lẽ Motoharu đã chiến đấu một cách liều lĩnh như vậy một phần là để bảo vệ cậu.
"Thứ lỗi cho chúng tôi. Chúng tôi không có ý định khơi lại những ký ức tồi tệ," người đàn ông nói.
Những người đàn ông tụ tập đều cúi đầu và Jinta có chút bối rối. Tuy nhiên, cậu có phần hài lòng vì họ đã đối xử với cậu một cách đúng mực như con trai của Motoharu.
"Không sao ạ. Nhưng chúng ta nên tập trung vào tình hình hiện tại."
"Ồ, phải, phải rồi. Chúng ta cần phải vạch ra một kế hoạch."
Cả nhóm chuyển sự chú ý từ quá khứ sang hiện tại, nhưng không ai có thể đưa ra một phương hướng hành động rõ ràng. Các bên có mặt chỉ chia sẻ những ý kiến không dứt khoát. Cuộc họp kéo dài một lúc mà không có kế hoạch cụ thể nào.
"Công nương nghĩ sao về vấn đề này ạ?" trưởng làng hỏi, khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía tấm rèm tre.
Ngôi đền nhanh chóng trở nên im lặng khi mọi người chờ đợi sự chỉ dẫn của vu nữ. Không khí căng thẳng, nhưng Byakuya không tỏ ra bị ảnh hưởng. Itsukihime phải luôn vững vàng vì người dân của mình, kẻo họ sẽ lo lắng.
Cô nói với giọng uy nghiêm, đến mức nghe có vẻ trịnh trọng.
"Jinta sẽ nghỉ ngơi một ngày, trong khi những người đàn ông trong làng sẽ tập hợp và tìm kiếm trong Rừng Irazu. Lũ quỷ mà chúng ta phải đối mặt đủ mạnh để sống sót sau một cuộc chạm trán với Hộ vệ Vu nữ, do đó các vệ sĩ của đền sẽ đi cùng họ, nhưng không ai được phép tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm."
"Quả thực, đó là cách khôn ngoan nhất," trưởng làng nói, cúi đầu thật sâu.
Những người đàn ông còn lại cũng làm theo, đồng tình và cúi đầu.
Jinta cố gắng kìm nén một nụ cười sắp nở trên môi. Nhìn thấy Byakuya gắn kết cả ngôi làng với tư cách là Itsukihime khiến cậu cảm thấy tự hào như thể chính mình đang được khen ngợi.
Cô nói, "Mặt trời đã lặn rồi. Mọi người hãy lui về nghỉ ngơi đi. Ồ, và Jinta, ta có chuyện muốn bàn với ngươi. Hãy dành cho ta chút thời gian."
"Tuân lệnh."
Byakuya không lãng phí thời gian mà kết thúc cuộc họp.
Khi chỉ còn lại hai người, Jinta kiểm tra xung quanh như thường lệ trước khi đứng dậy. Cậu bước qua tấm rèm tre và được Byakuya chào đón, thái độ dịu dàng của cô hoàn toàn trái ngược với vẻ trang nghiêm lúc trước.
"Yup. Hôm nay vất vả cho chàng rồi."
Cô đã trút bỏ lớp vỏ Byakuya và trở về là Shirayuki đơn thuần.
Jinta, như mọi khi, ngạc nhiên trước tốc độ thay đổi thái độ của cô. Cậu thở dài kinh ngạc và nói, "Nàng... Phải nói thế nào nhỉ? Nàng đúng là..."
"Hử? Ý chàng là sao?" cô đáp lại với một cái nhìn. Dường như chính cô cũng không nhận ra sự thay đổi đáng kinh ngạc của mình.
"Chính là vậy đó."
Jinta hiểu rằng cả Byakuya, người cầu nguyện cho sự thịnh vượng của Kadono với tư cách là Itsukihime, và Shirayuki, người mà cậu biết từ thời thơ ấu, đều là những phần con người thật của cô. Nhưng dù vậy, cách cô có thể chuyển đổi giữa các bản thể của mình trong nháy mắt chưa bao giờ thôi khiến chàng kinh ngạc.
"Hửm. Thiếp không hiểu lắm, nhưng giờ chàng cứ ngồi xuống đi đã. Chắc chàng mệt rồi," cô nói.
Anh làm theo lời cô nhưng ngần ngại ngồi khoanh chân trước Nữ thần của họ, thay vào đó anh ngồi theo kiểu seiza cứng nhắc.
Có lẽ cảm thấy buồn cười trước sự cứng nhắc của anh, Byakuya khúc khích nói, "Chàng có thể thả lỏng mà, chàng biết không?"
"Ta không thể làm khác được, đó là bản tính của ta rồi."
Cô nhún vai như muốn nói, Thiếp phải làm gì với chàng đây? rồi ngập ngừng hỏi, "Này... Chàng có nghĩ mình sẽ ổn không?"
Đôi mắt cô ẩm ướt vì lo lắng, và Jinta ngay lập tức hiểu rằng cô đang muốn nói đến lũ quỷ.
"Chúng rất mạnh, nhưng ta có thể xử lý được," cậu trả lời.
Thực ra, cậu biết mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy. Cậu không đủ ngốc để nghĩ rằng việc đối đầu với hai con quỷ cùng một lúc sẽ dễ dàng, và không thể biết được cuộc chạm trán tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào. Nhưng cậu vẫn chọn cách nói không một chút nghi ngờ. Có lẽ vì muốn gây ấn tượng với cô, cậu không muốn để cô thấy bất kỳ điểm yếu nào.
Byakuya thở phào nhẹ nhõm. "Ồ thật sao? Chàng có vẻ khá tự tin."
Sự lựa chọn của cậu cuối cùng cũng có giá trị, nếu nó có thể khiến cô yên lòng.
"Ta muốn nghĩ rằng mình đã có được quyền đó, với quá trình luyện tập của mình."
"...Ừm, thiếp cho là vậy. Thiếp biết vì thiếp đã tận mắt chứng kiến chàng luyện tập mà."
Những ký ức hoài niệm về thời thơ ấu hiện về trong tâm trí Jinta. Cha cô, Motoharu, sẽ huấn luyện cậu hàng ngày, và cô sẽ cổ vũ cho cậu. Những ngày hạnh phúc ấy vẫn còn sống mãi trong cậu.
Lồng ngực Jinta ấm lên khi cậu nhớ lại quá khứ xa xôi ấy. Dường như Byakuya cũng vậy, khi họ chia sẻ một nụ cười ngượng ngùng nhưng thân thương.
Lúc đó, Jinta nhận thấy một số cuốn sách trải dài trên tấm chiếu tatami.
"Ồ, những cuốn đó ư?" Byakuya nói. "Thiếp được Kiyomasa tặng cho đấy."
Kiyo...masa? cậu nghĩ, toàn thân cứng đờ. Hơi ấm trong lồng ngực Jinta chợt tan biến.
Tại sao thứ của gã đó lại ở đây?
"Thỉnh thoảng huynh ấy mang sách đến cho thiếp để giết thời gian. Chàng biết đấy, vì thiếp không thể ra ngoài."
"P-phải..." cậu nói, cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể. Câu trả lời đáng lẽ phải rất rõ ràng. Tuy nhiên, cậu chỉ cảm thấy một cú sốc không thể tả xiết rằng Kiyomasa đã cố gắng tìm hiểu cô.
"Kiyomasa thậm chí còn đang cố gắng tự viết một cuốn sách đấy. Nhưng huynh ấy đã đỏ mặt khi thiếp bảo hãy cho thiếp đọc nó."
Cô mỉm cười khi nói về cuộc trò chuyện của mình với Kiyomasa, mặc dù cho đến nay cô chỉ thể hiện khía cạnh vui vẻ này của mình với Jinta.
"Phải, vì dù sao đó cũng là tất cả những gì ngươi làm được." Lời chế nhạo của Kiyomasa lóe lên trong tâm trí Jinta.
Nếu đó không chỉ là những lời nói suông thì sao? Nếu người thực sự đã "bảo vệ" Shirayuki cho đến bây giờ không phải là—
"Jinta?"
Giọng nói của cô đưa cậu trở về thực tại và thoát khỏi những ảo tưởng kỳ lạ. Cái nhìn tò mò của cô đã xua tan đi sự u ám trên khuôn mặt cậu. Cậu nói, "Ơ-ờ, xin lỗi, nàng đang nói gì vậy?"
"Chỉ là thiếp đang tự hỏi có chuyện gì. Chàng dường như đang nghĩ về điều gì đó."
"À, không có gì đâu. Nàng đừng lo."
Thực sự không có gì. Chắc chắn không có gì đáng để làm phiền cô. Cậu đã thề sẽ bảo vệ cô, vì vậy cậu nên vui mừng khi cô tìm thấy chút bình yên, bất kể nó đến từ ai. Cậu tự nhủ với lòng mình hãy bình tĩnh lại và cố gắng tỏ ra không hề bận tâm.
"...Này, ngày mai chàng có muốn cùng thiếp trốn ra ngoài chơi không?" Đột nhiên, Byakuya đổi chủ đề. Cô có một vẻ mặt tinh nghịch không hề che giấu.
"Hả? Sao đột nhiên lại nói vậy?" Jinta đáp.
Cô phớt lờ cậu, nói, "Đã lâu lắm rồi thiếp không được thấy Rừng Irazu hay đi câu cá ở Sông Modori. Ồ, cũng đã lâu lắm rồi thiếp không được ăn đồ ngọt. Gia đình Chitose có một quán trà, phải không? Chúng ta có thể thư giãn và ăn dango ở đó. Sẽ tuyệt lắm đấy."
Cô biết rõ hơn ai hết rằng mình không được phép rời khỏi đền. Tuy nhiên, cô vẫn đếm trên đầu ngón tay tất cả những nơi cô muốn đến.
"Ồ, và thiếp rất muốn đi dạo quanh Kadono nữa. Thiếp đã sống ở đây bao nhiêu năm rồi? Thiếp cảm thấy mình có quyền được ngắm nhìn ngôi làng của mình thỉnh thoảng chứ."
"Thật sự, sao đột nhiên lại nói tất cả những chuyện này?" Jinta ngắt lời cô với một chút quả quyết.
Nụ cười trên khuôn mặt cô trông có vẻ thật lòng thoạt nhìn, nhưng cậu có thể nhận ra đó là giả. "...Có chuyện gì không ổn sao?"
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô căng thẳng trước câu hỏi, đôi vai nhỏ bé run lên, nhưng cô nhanh chóng trở lại bình thường, nghiêng đầu một cách trẻ con và nói, "Không. Sao vậy?"
Cử chỉ đó rất dễ thương, nhưng Jinta không nhượng bộ. "Shirayuki."
"Không có gì đâu, đừng lo mà," cô nói đùa.
Cậu cũng đã nói câu y hệt như vậy lúc nãy, và cô đã không hỏi thêm vì Rücksicht cho cậu. Rõ ràng là cô muốn cậu làm điều tương tự, nhưng dù biết điều đó không công bằng, cậu không thể.
Cậu bắt đầu, "Từ khi còn nhỏ, nàng đã luôn tràn đầy sự tò mò, và nàng còn bốc đồng hơn bất kỳ cậu con trai nào ta biết."
"...Hả? Này, sao lại nói xấu thiếp vậy?"
"Nhưng nàng luôn nghĩ cho người khác và ép mình phải mỉm cười khi gặp khó khăn. Khi có điều gì đó khó khăn mà nàng đang cố tránh nói đến, nàng lại giả vờ tỏ ra phấn chấn về một chuyện khác."
"Ặc..." Byakuya nao núng. Jinta đã nói trúng tim đen. Cô đang tránh một cuộc nói chuyện khó khăn, một cuộc nói chuyện quan trọng mà cuối cùng họ cũng phải có.
Cậu có thể nhận ra, vì họ đã ở bên nhau nhiều năm. Cậu biết mình không thể để cô lảng tránh nó. Điều đó sẽ chỉ làm tổn thương cô nhiều hơn.
"Chàng thật không công bằng, Jinta."
Cậu đã che giấu sự ghen tuông của mình khỏi cô, nhưng cậu sẽ không để cô che giấu bất cứ điều gì. Điều đó chắc chắn không công bằng.
"Ta không thể nói gì để chống lại điều đó." Cậu nhún vai, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào cô.
Rõ ràng là cậu đang làm điều này vì lợi ích của cô. Cô do dự nhưng cuối cùng cũng thở dài chịu thua.
"Chà... Thiếp chẳng giấu chàng được điều gì cả."
"Xin lỗi nàng."
"Không, thiếp mới là người nên cảm ơn chàng. Đây là điều cần phải nói ra. Thiếp đã sai khi cố gắng tránh né nó."
Cô có vẻ nhẹ nhõm một chút, như thể đã vượt qua được điều gì đó, hoặc có lẽ đã chấp nhận nó. Nụ cười của cô trong suốt và vô cảm đến đau lòng. "...Ừm, Jinta. Có một chuyện thiếp cần nói với chàng. Một chuyện quan trọng. Vậy nên... ngày mai... chàng sẽ dành cả ngày cho thiếp chứ?"
Một lời đề nghị nhỏ bé nhưng tha thiết. Ý nghĩ từ chối thậm chí không hề xuất hiện trong đầu cậu. Chầm chậm, cậu gật đầu.
Gương mặt cô bừng sáng như một chiếc đèn lồng trong đêm tối, nhưng niềm vui đó gần như tắt ngay lập tức. Cô quay đi, bóng lưng cô mang một nét cô đơn, trước khi cúi gằm mặt xuống.