Ký ức về đêm đó phai nhạt dần theo năm tháng.
Nhưng đến tận bây giờ, trong tâm trí ta vẫn hằn sâu một điều, rằng đêm ấy trời đã mưa.
Sau khi bẩm báo xong với Itsukihime, Jinta lần đầu về nhà sau hai ngày để đón chào một bình minh mới. Căn nhà của cậu nằm không xa chân đồi, nơi ngôi đền tọa lạc. Mái tranh lợp trên vách đất trộn vỏ tuyết tùng, một kiểu nhà đã tồn tại từ xa xưa. Bên trong có một khoảng nền đất vừa là lối vào vừa là gian bếp, một không gian sàn gỗ với lò sưởi âm, và hai căn phòng trải chiếu tatami. Tuy chẳng phải một ngôi nhà lớn lao gì, nhưng nó quá đủ cho hai anh em cậu sinh sống. Cậu được ban cho ngôi nhà này khi trở thành Hộ vệ Vu nữ vào năm mười lăm tuổi, và đây cũng chính là nơi hai người từng sống cùng Motoharu và Shirayuki.
"Suzune, dậy đi em. Sáng rồi." Jinta khẽ lay cô em gái đang say ngủ.
Thay vì ngồi dậy, Suzune bướng bỉnh cuộn mình lại như một quả bóng. Cử chỉ trẻ con ấy bất giác sưởi ấm lòng cậu. Suốt bao năm chung sống, cái tật khó dậy vào buổi sáng của cô bé vẫn không hề thay đổi. Thật ra, việc cố đánh thức em gái đã trở thành một trong số ít những thú vui của cậu.
Chàng trai ngắm nhìn em gái ngủ say và chìm vào hoài niệm. Hai anh em vốn sinh ra trong một gia đình thương nhân khá giả ở Edo, lớn lên chẳng thiếu thốn thứ gì. Thế nhưng, mẹ của họ đã qua đời khi sinh ra Suzune, nên người cha phải một mình gà trống nuôi con. Dù vậy, cha của Jinta vẫn luôn tranh thủ thời gian sau những giờ buôn bán bận rộn để chơi với cậu và nấu cho cậu món khoái khẩu, isobe mochi—bánh mochi nướng nước tương cuộn trong rong biển. Cha của Jinta là một người nghiêm khắc, chỉn chu trong công việc, nhưng trong ký ức của cậu, ông là một người cha hết mực nhân hậu.
Dù lòng mang ơn, nhưng điều đó vẫn không đủ để níu chân cậu ở lại.
Bởi lẽ, lòng tốt của người cha không bao giờ lan cả đến Suzune.
"Cái thứ đó không phải con gái ta." Thứ tình cảm mà cha họ dành cho Suzune chỉ có thể gói gọn trong hai chữ: căm ghét. Ông ta làm tổn thương, hành hạ cô bé. Ở tuổi đó, Jinta không hề trách cứ thái độ của cha mình, vì cậu tin rằng ông tức giận là do sự ra đời của Suzune đã cướp đi sinh mạng của mẹ họ. Thay vào đó, cậu đã cố gắng bằng mọi giá để mang lại cho em gái mình chút bình yên.
Suzune ngày càng quấn quýt Jinta, người duy nhất trao cho cô bé tình yêu thương. Cha họ đã khiển trách cậu vì điều đó, nhưng Jinta chưa bao giờ ngừng quan tâm em gái, luôn ở bên cạnh để cô bé không phải chịu đựng sự ngược đãi tồi tệ hơn. Jinta yêu cả em gái và cha mình. Cậu đã cố gắng duy trì một thứ vỏ bọc mà cậu nghĩ một gia đình nên có, dù khi ấy cậu chỉ là một đứa trẻ.
Nhưng tất cả đều vô ích.
"Con quái vật đó đi rồi. Nó sẽ không bao giờ quay lại đây nữa." Gương mặt hằn học của cha cậu khi ông thốt ra những lời đó vào đêm mưa năm nào khác xa với vẻ nghiêm nghị nhưng hiền từ mà ông thường dành cho Jinta. Ông đã ruồng bỏ Suzune không một chút xót thương. Ông đánh đập, chửi rủa, rồi ném cô bé ra khỏi nhà. Ông chưa từng một lần coi cô bé là con gái của mình.
Jinta yêu cha mình, nhưng cậu không thể làm ngơ được nữa. Thế là, cậu chạy theo Suzune và cùng cô bé rời đi. Dù cho mưa làm họ ướt sũng, dù cho không có nơi nào để đi, cậu biết mình muốn ở bên cạnh em gái cho đến phút cuối cùng.
Cứ thế, hai anh em rời quê hương và lưu lạc đến làng Kadono mười ba năm về trước.
Quay về thực tại, Suzune lẩm bẩm, "Chỉ một chút nữa thôi..."
Jinta bất giác mỉm cười trước việc cô bé có thể ngủ nướng một cách vô tư lự thế này. Cuộc sống của họ ở Kadono thật yên bình, yên bình hơn nhiều so với những ngày tháng ở Edo. Quyết định rời khỏi Edo của cậu hoàn toàn là một phút bốc đồng, nhưng cuối cùng lại là điều tốt nhất.
Duy chỉ có một nỗi lo luôn canh cánh trong lòng cậu.
"Em chẳng thay đổi gì cả. Không một chút nào." Cậu luồn những ngón tay qua mái tóc nâu phớt đỏ của cô bé, so sánh dáng vẻ của em bây giờ với dáng vẻ trong ký ức. Cô bé gần như không thay đổi kể từ khi hai người đến Kadono. Dù đã mười ba năm trôi qua, em vẫn mang dáng hình của một cô bé bảy tuổi.
Cậu nhìn em gái đang ngủ, một cô em gái trẻ mãi không già, rồi nói, "Được rồi, đến lúc dậy thật rồi."
Lần này cậu lay mạnh hơn, cuối cùng cũng đánh thức được cô bé.
"Mhn... Chào buổi sáng, anh Jinta." Cô bé từ từ ngồi dậy, vẫn còn ngái ngủ, đầu gật gà gật gù.
Cậu búng nhẹ vào trán cô bé. "Đi rửa mặt bằng nước lạnh cho tỉnh táo đi. Bữa sáng sẵn sàng rồi."
"Vâââng." Vẫn gật gù, Suzune chui ra khỏi tấm futon và loạng choạng bước về phía gian bếp.
Jinta dõi theo dáng vẻ lảo đảo của cô bé và thở ra một hơi đầy hạnh phúc. Một buổi sáng điển hình của hai anh em họ là thế.
"Hôm nay anh không phải đi sớm sao?"
"Không. Anh có thời gian đến giữa trưa mới cần đến đền."
"Thật sao? Hì hì, thích quá!"
Họ dùng một bữa sáng đơn giản gồm cơm độn lúa mạch và một ít rau muối. Sau đó, Jinta chuẩn bị đồ đạc. Sáng nay sẽ có một sứ giả đến đền, nên cậu được dặn hãy đến khi mặt trời lên đến đỉnh thay vì đến sớm như thường lệ. Nhờ đó, cậu có được một buổi sáng thong thả hiếm hoi.
Vui mừng vì có thêm thời gian ở bên cậu, Suzune trèo lên lòng Jinta và tựa vào người anh. Cậu thấy điều này vô cùng đáng yêu và thỉnh thoảng lại dừng tay để vuốt tóc, ngắm nhìn cô bé.
"Hửm? Mặt em có dính gì sao?" Cô bé quay lại và mỉm cười.
Miếng băng che mắt phải của cô bé hơi tuột ra.
"Băng của em bị lỏng kìa."
"A..." Cô bé vội vàng sửa lại miếng băng.
Cô bé đã che mắt mình từ khi còn ở Edo. Suốt một thời gian dài, Jinta không hiểu tại sao, cho đến cái đêm mưa định mệnh đó. Cậu vẫn nhớ như in cảnh tượng ấy: hình ảnh cô em gái bé bỏng đứng dưới cơn mưa tầm tã, bị cha ruồng bỏ, không nơi nương tựa.
"Không sao đâu. Em chỉ cần có anh ở bên là em vui rồi."
Khi ấy, cô bé đã mỉm cười với cậu, bất chấp mọi nỗi đau mà em phải chịu đựng. Nhưng cậu còn nhìn thấy một điều khác nữa. Cơn mưa đã làm ướt sũng miếng băng của cô bé, và khi nó tuột ra, cậu đã thoáng thấy nguyên nhân thực sự cho sự ngược đãi của cha họ.
Jinta chắc chắn về những gì mình đã thấy. Mắt phải của Suzune có màu đỏ.
Cô bé sửa lại miếng băng và lo lắng nhìn lên Jinta. "Được chưa anh?"
"Ừm."
Đôi mắt đỏ là bằng chứng của loài quỷ. Suzune hiểu rằng cha mình đối xử tệ bạc với em là vì con mắt phải màu đỏ, nên em đã luôn che nó đi, ngay cả sau khi rời khỏi Edo.
Việc đó giờ đây cũng chẳng còn ích gì. Hai người đã sống ở Kadono nhiều năm, nhưng Suzune vẫn giữ nguyên hình hài của một đứa trẻ. Điều đó, cùng với việc em che đi một bên mắt, đã đủ để những người khác có thể mường tượng ra em là gì.
Vậy mà không một ai trong làng từng nhắc đến chuyện đó. Ngay cả trưởng làng, với tất cả sự nghiêm khắc của ông, hay tên Kiyomasa kiêu ngạo cũng không hề đề cập đến.
"Hai chúng ta thật sự rất may mắn," Jinta nói. Kadono đã trở thành một nơi mà họ thực sự có thể gọi là nhà. Ngôi làng đã chấp nhận cậu, một người ngoài cuộc, và cô bé, một cô gái mang trong mình huyết mạch của quỷ. Cậu không cảm thấy gì ngoài lòng biết ơn đối với Motoharu vì đã đưa họ đến đây, cũng như Yokaze vì đã chào đón họ.
"Em chỉ cần ở bên anh, Jinta, là đã thấy may mắn lắm rồi." Tóc của Suzune đung đưa từ bên này sang bên kia. Sự thể hiện tình cảm có lẽ quá thẳng thắn của cô bé là thật lòng, nhưng đôi mắt trẻ thơ của em dường như đang thăm dò sâu thẳm trái tim Jinta khi em nói. "...Nhưng có lẽ anh sẽ hạnh phúc hơn nếu được ở bên công nương?"
"Ngh..." Jinta thấy mình khó lòng trả lời.
Khi cậu còn do dự, Suzune tiếp tục. "Anh có muốn cưới Công nương không?"
"Không." Lần này cậu trả lời không chút do dự. Câu trả lời của cậu không phải vì sự khác biệt về địa vị, đó là cảm giác chân thật của cậu.
"Có phải vì Công nương là Công nương không ạ?" cô bé hỏi.
"Không phải thế," cậu thở dài. "...Anh đoán là không có ích gì khi che giấu nữa, nhỉ? Ta thích Shirayuki. Nhưng ta không đặc biệt muốn cưới nàng."
"Dù anh thích chị ấy sao?"
"Chính vì ta thích nàng."
Suzune phồng má lên trong sự bối rối thất vọng. Jinta vuốt đầu cô bé, thấy thích thú vì trông em còn nhỏ hơn cả bình thường khi làm vậy. Cậu tiếp tục nói, "Ta thích Shirayuki. Nhưng ta còn kính trọng Byakuya hơn nữa. Chỉ vậy thôi."
"Em không hiểu. Chẳng phải người ta luôn muốn được ở bên người mình yêu mãi mãi sao?"
"Anh đoán vậy. Nhưng ta không thực sự làm được điều đó."
"Nhưng anh vẫn thích chị ấy?"
"Ừ. ...Ngay cả ta cũng thấy điều đó thật lạ."
Cuộc trò chuyện kết thúc mà không có một lời giải đáp thực sự. Một sự im lặng bao trùm lấy họ. Suzune khẽ run lên, rồi rúc vào người Jinta gần hơn—không phải vì muốn được cưng chiều mà là vì sợ hãi. "Anh Jinta..."
Hai người đủ gần để cảm nhận hơi ấm của nhau, vậy mà cô bé dường như trông thật cô đơn. Cậu không khỏi thắc mắc, em đang sợ hãi điều gì?
Sắt có thể được tạo ra bằng cách nung cát sắt với than củi. Loại than được sử dụng trong quá trình này thường được gọi là than tatara và thường được làm từ cây sồi và sồi răng cưa được đốt cho đến khi chúng carbon hóa một phần. Bởi vì than tatara đóng một vai trò quan trọng trong việc luyện sắt, ngôi làng thỉnh thoảng phải làm thêm loại than này. Vào những lúc như vậy, một cột khói dày đặc có thể được nhìn thấy từ tận những ngôi nhà trong làng. Khi kết hợp với tiếng búa của những người thợ rèn, nhịp nhàng nện xuống sắt, nó bao trùm ngôi làng trong một không khí kỳ lạ.
Dù không tham gia vào việc luyện sắt, Jinta vẫn tò mò về các hoạt động của làng. Cậu vừa đi bộ đến đền, thanh kiếm thân thuộc đeo bên hông, vừa liếc mắt nhìn cột khói bốc lên. Mặt trời đã gần lên đến đỉnh, nghĩa là đã đến lúc công việc của cậu bắt đầu. Tiếng leng keng của sắt bị đập vang vọng từ xa, nghe thật êm tai.
Tuy nhiên, tâm trạng tốt của cậu tan biến khi cậu nhìn thấy người đang đứng trên con đường của mình.
"Chà, chà. Nếu ta không nhầm thì là Jinta." Kiyomasa nở nụ cười khó ưa thường lệ. Hắn lủng lẳng một gói đồ trong tay phải và nhếch mép. "Ngươi bây giờ mới đến chỗ Byakuya à? Ồ, phải rồi, phải rồi. Chỉ có ngươi là không được gọi đến sáng nay. Sao ta có thể quên được chứ?"
"Kiyomasa, ít nhất hãy cố gắng cẩn trọng lời nói của mình khi ở bên ngoài đền. Nó làm ảnh hưởng xấu đến công nương," Jinta nói.
Chẳng ai biết được khi nào và ở đâu có người có thể nghe lỏm được lời nói của họ. Bản thân Jinta có thể bỏ qua những lời xúc phạm nhắm vào mình, nhưng cậu không thể bỏ qua việc Kiyomasa gọi thẳng tên của vu nữ.
"Không sao, chính nàng bảo ta cứ gọi nàng như vậy." Kiyomasa nhếch mép, không hề bị cái lườm của Jinta làm cho nao núng. Hắn có vẻ đang trong một tâm trạng tốt một cách kỳ lạ—không phải là thái độ khó chịu của hắn có thay đổi dù hắn đang vui hay buồn.
"...Thế nghĩa là sao?"
"Này, này, bình tĩnh nào. Ngươi sẽ không bao giờ tán được cô nào với bộ mặt đáng sợ như thế đâu."
Kiyomasa đã coi thường Jinta ngay từ lần đầu họ gặp mặt. Cậu không biết tại sao lại thế, nhưng có những lúc cậu cảm nhận được sự thù địch từ người đàn ông này. Nói thẳng ra, Jinta không nghĩ mình có thể hòa hợp với hắn.
"Nếu ngươi không có việc gì với ta, ta đi đây." Với tư cách là một Hộ vệ Vu nữ, Jinta hành động bình tĩnh hết mức có thể, nhưng thực ra cậu khá nóng tính. Dù vẻ ngoài điềm tĩnh, bên trong cậu đã sắp hết chịu nổi.
"Ồ, suýt thì quên. Đây." Kiyomasa ném gói đồ qua.
Bối rối, Jinta ngờ vực nhìn hắn. "Cái gì đây?"
"Chỉ là vài cái bánh manju thôi. Có một người bán hàng rong đi qua, nên ta mua một ít."
Dòng suy nghĩ của Jinta khựng lại. Tại sao trên đời này gã này lại cho cậu bánh manju? Cậu bối rối trước sự phi lý của nó.
Kiyomasa nhăn mặt. "Không phải cho ngươi, đồ ngu. Cho Suzune-chan đấy. Ngươi biết đấy, vì cô bé không hay ra ngoài."
Jinta vẫn còn bối rối. Hai người họ không phải là bạn bè, vậy tại sao Kiyomasa lại phải bận tâm tặng quà cho em gái cậu? Jinta nhìn chằm chằm vào hắn, cố gắng tìm ra động cơ thầm kín của hắn.
Kiyomasa lúng túng nhìn đi chỗ khác và nói, "Ý ta là, ta chắc rằng Suzune-chan thỉnh thoảng cũng muốn ăn chút đồ ngọt."
Dù có vẻ lúng túng, rõ ràng là hắn chân thành. Jinta vẫn còn hơi sốc, nhưng cậu không đến nỗi thô lỗ để không thể hiện lòng biết ơn. Cậu cúi đầu và, với sự miễn cưỡng tột độ, nói, "Xin lỗi. Ta rất cảm kích."
"Ugh, gớm ghiếc. Cứ như thể được ngươi cảm ơn có ý nghĩa gì lắm ấy. Chỉ cần đảm bảo ngươi đưa cái đó cho cô bé, được chứ?"
"Ta sẽ làm. Nhưng tại sao lại là em ấy?" Kiyomasa và Suzune hầu như không tương tác. Jinta không thể hiểu tại sao hắn lại phải bỏ công sức như vậy vì cô bé.
"...Bọn ta giống nhau, cô bé và ta. Vì vậy, ta hiểu nỗi đau của cô bé... mặc dù ta không thể mạnh mẽ được như em ấy."
Với câu trả lời mơ hồ đó, Kiyomasa sau đó đi ngang qua Jinta, để lại cậu một mình với gói bánh manju trong sự bối rối. Dáng vẻ của hắn khi rời đi có vẻ gì đó hơi chán nản trong mắt Jinta.
"A, cậu đây rồi."
Khoảnh khắc Jinta bước vào đền, trưởng làng thở phào nhẹ nhõm. Những nhân vật có ảnh hưởng khác có mặt cũng nhìn nhau, cũng nhẹ nhõm tương tự.
Jinta thấy phản ứng của họ thật kỳ lạ, nhưng cậu vẫn đi đến tấm mành tre và quỳ xuống trước khi cúi đầu chào Byakuya.
"Hộ vệ của người, Jinta. Có mặt."
"...Chúng tôi đã đợi cậu," giọng nói từ sau tấm mành vang lên.
Cậu không thể nhìn thấy biểu cảm của nàng, nhưng giọng nói của nàng cứng lại vì lo lắng. Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra.
Do dự, Byakuya tiếp tục. "Ban đầu, cậu được giao nhiệm vụ hộ vệ ta ở đây, nhưng..."
"Nhưng hoàn cảnh đã thay đổi," trưởng làng xen vào. "Một trong những cô gái trong làng đang hái thảo dược thì phát hiện hai người lảng vảng trong rừng Irazu. Trong hai người đó, một người dường như có thân hình to lớn hơn người thường rất nhiều."
Biểu cảm của Jinta căng thẳng khi cậu hiểu ra điều mà trưởng làng đang muốn nói. Đối với một Hộ vệ Vu nữ, có rất ít việc quan trọng hơn việc bảo vệ Itsukihime, nhưng tiêu diệt những linh hồn đe dọa ngôi làng trên núi của họ là một trong những nhiệm vụ như vậy.
"Chúng ta sẽ nhờ Kiyomasa canh gác ngôi đền," Byakuya nói. "Còn cậu, Jinta, nhiệm vụ của cậu là săn quỷ. Hãy đi điều tra xem có điều gì bất thường trong rừng Irazu không. Nếu cậu cho rằng những gì cậu tìm thấy là mối đe dọa đối với làng, hãy tiêu diệt nó."
Jinta thẳng người dậy. Cậu để mệnh lệnh của nàng vang vọng trong lòng và nhìn thẳng về phía trước với ánh mắt sắc lẹm. Chỉ có một câu trả lời duy nhất mà cậu có thể đưa ra, vì vậy cậu nói nhỏ nhưng dứt khoát, "Tuân lệnh. Thần sẽ đảm nhận nhiệm vụ của một thợ săn quỷ."
Rừng Irazu là tên gọi thông thường của khu rừng bao quanh Kadono, đặc biệt là dải rừng trải dài về phía bắc qua khỏi ngôi đền. Thảm thực vật rậm rạp của nó là một nguồn cung cấp dồi dào các loại rau núi và hoa thuốc. Nó phong phú đến mức một người phụ nữ trong làng có thể đi vào và hái đầy giỏ trong nháy mắt. Trái ngược với cái tên của nó, có thể được hiểu là "Khu rừng cấm", rừng Irazu là một phần quan trọng trong cuộc sống của Kadono. Tại sao nó lại được đặt tên như vậy là một bí ẩn. Theo truyền thuyết, Mahiru-sama từng sống trong khu rừng này dưới hình dạng một con cáo, nhưng sự thật của điều đó vẫn còn gây tranh cãi. Trong mọi trường hợp, thực tế là rừng Irazu đối với người dân Kadono chỉ đơn giản là một nơi để hái cây dại, không hơn không kém.
"Th-theo lối này, Jinta-sama!"
Chitose, cô gái đã phát hiện hai người lạ trong rừng, dẫn đường.
Jinta cau mày trước mùi cây cỏ nồng nặc. Lúc này đang gần đỉnh điểm của mùa hè. Cậu nói, "Chúng ta đã đi khá xa rồi."
Chitose nhỏ hơn Shirayuki vài tuổi, nhưng cô bé vẫn là một cô gái của Kadono, ngôi làng sản xuất sắt. Cô bé có sức bền, và hơi thở của cô bé vẫn đều đặn trong suốt chặng đường dài vào rừng. Cô bé đi trên con đường mòn của thú vật với một tốc độ vững vàng.
"Khu vực này rất tốt để hái rau phồn lâu... thưa ngài," cô bé nói. Phồn lâu là một loài hoa nhỏ có thể được đun thành thuốc chữa tiêu hóa. Thảo dược hoang dã là thứ không thể thiếu đối với một ngôi làng trên núi như Kadono, nơi những người bán thuốc rong hiếm khi ghé thăm. Việc thu hái cây cỏ thường là công việc của phụ nữ. "Sáng nay em đã thấy hai bóng người đó khi em đến hái rau phồn lâu. Một trong số họ to hơn cả anh, Jinta-nii—à, Jinta-sama, và, ừm..."
Giữa sự lo lắng và tuổi còn trẻ, không có nhiều thông tin để khai thác từ lời giải thích của cô bé. Tuy nhiên, điều khiến Jinta quan tâm hơn là giọng điệu của cô bé. "Chitose..." cậu bắt đầu. "Em không cần phải trang trọng như vậy. Cứ nói chuyện với anh như bình thường là được."
"Nhưng em không bao giờ có thể bất kính như vậy với một Hộ vệ Vu nữ được ạ."
Jinta thở dài. Một Hộ vệ Vu nữ, như tên gọi, là người bảo vệ Itsukihime; theo cách đó, cậu cũng là người bảo vệ ngôi làng. Vì vậy, hầu hết dân làng, không chỉ trưởng làng và các nhân vật có ảnh hưởng khác, đều đối xử với cậu bằng sự kính trọng. Tuy nhiên, cậu cảm thấy kỳ lạ khi được Chitose gọi bằng kính ngữ "sama".
Với một nụ cười, cậu nói, "Anh không phiền nếu em gọi anh là Jinta-nii như ngày xưa đâu, em biết đấy?"
"C-chuyện đó..." Chitose đỏ mặt bối rối. Trong quá khứ, cô bé đã gọi cậu là "Jinta-nii", một kính ngữ có phần trẻ con mà trẻ em dùng cho những chàng trai gần tuổi mình. Cô bé là người bạn đầu tiên của Suzune nhút nhát và cũng là một người quen thân của cậu. Đôi khi Suzune thậm chí còn thích chơi với Chitose hơn là dành thời gian với cậu. Ngay cả bây giờ cậu vẫn nhớ hình ảnh hai đứa chạy nhảy cùng nhau. Cậu cảm thấy hơi buồn vì em gái mình đã thân với người khác ngoài cậu, nhưng cậu cũng cảm thấy mừng cho em.
"Đã lâu rồi chúng ta không nói chuyện như thế này nhỉ," cậu nói.
"...Vâng ạ."
"Em vẫn khỏe chứ?"
"Vâng ạ. Sức khỏe là một trong số ít những điều em có thể tự hào... thưa ngài."
Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, cậu không còn thấy hai đứa chơi với nhau nữa. Chuyện gì đã xảy ra? Cậu nghĩ về điều đó rồi nhớ lại, cau mày, "Em vẫn nhỏ quá, Suzune-chan."
Đúng rồi. Chitose đã lớn lên trong khi Suzune vẫn là một đứa trẻ. Bị nhắc nhở về huyết mạch quỷ trong huyết quản của mình, và không muốn mất đi người bạn đầu tiên, Suzune đã cố tình tạo khoảng cách với Chitose.
Đùa cợt để không có vẻ tức giận, Jinta nói, "Ôi trời, anh đoán là em ghét anh đến mức không thể đối xử với anh như trước nữa rồi."
"Không phải...! Không phải thế đâu ạ, nhưng..." Chitose ngập ngừng. Dường như việc đối xử với cậu như ngày xưa quá khó đối với cô bé. Họ đã ngừng nói chuyện khi Chitose và Suzune trở nên xa cách. Sau bao nhiêu năm, cậu không còn là "Jinta-nii" đối với Chitose nữa mà là Jinta, Hộ vệ Vu nữ.
Bây giờ cậu đã hiểu tại sao Byakuya luôn phàn nàn về thái độ cứng nhắc của cậu. "Ta hiểu rồi. Bị đối xử khác với những gì mình đã quen thật không thoải mái chút nào..."
"Em xin lỗi?" Chitose nói.
"Ồ, không có gì. Ta chỉ tự nói với mình thôi. Em đã dẫn ta đi đủ xa rồi. Em quay lại đi."
Cậu đặt tay trái lên thanh kiếm thân thuộc, ngón tay cái đặt lên vành chắn. Thở ra một cách lặng lẽ, cậu tập trung vào xung quanh.
Khu rừng im lặng. Không một con côn trùng hay chiếc lá nào xao động.
Hoàn toàn im lặng.
"Anh... sẽ ổn chứ ạ?" cô bé nói.
"Ừm. Mau đi đi trước khi trời tối."
"Vâng ạ. Vậy em xin phép đi trước." Có lẽ cảm nhận được không khí xung quanh cậu đã thay đổi, hoặc có lẽ đơn giản vì được bảo phải làm vậy, Chitose quay người rời đi không nói thêm lời nào. Tuy nhiên, cô bé chỉ đi được vài bước thì dừng lại. "Có chuyện gì vậy?" Jinta hỏi.
Cô gái quay lại và, với nhiều do dự, hỏi, "Ừm... Suzune-chan có khỏe không ạ?"
Đó là một câu hỏi được hỏi bởi Chitose của quá khứ hoài niệm. Hiểu được điều này, cậu trả lời với tư cách là "Jinta-nii" chứ không phải là Hộ vệ Vu nữ.
"...Ừm. Em ấy vẫn ngủ nướng như mọi khi thôi."
Đôi mắt của Chitose mở to, ngạc nhiên trước câu trả lời. Với một nụ cười trẻ trung hơn nhiều so với tuổi của mình, cô bé nói, "Cảm ơn anh rất nhiều. Ư-ừm, lần này em đi thật đây ạ!"
"Đi đường cẩn thận nhé."
"Vâng, anh cũng vậy, Jinta-nii—à, Jinta-sama!" Cô bé vẫy tay thật mạnh khi rời đi.
Cậu mỉm cười. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu đã có thể quay trở lại quá khứ. Nhưng sự cô đơn mới này mang lại một chút buồn bã bên cạnh niềm hạnh phúc mà cậu cảm thấy. Ba người họ—Jinta, Shirayuki và Suzune—luôn ở bên nhau thời trẻ, nhưng khi nhìn lại, Jinta nhận ra, Suzune chỉ bám lấy họ sau khi em ấy trở nên xa cách với Chitose.
Em gái cậu đã cảm thấy thế nào khi em tự tạo khoảng cách với người bạn đầu tiên của mình? Buồn? Cô đơn? Không. Những điều đó rất dễ để diễn tả bằng lời, nhưng những gì em mang trong lòng có lẽ là thứ vượt xa những gì lời nói có thể diễn tả.
"Thật thảm hại..." cậu lẩm bẩm. Nhiều năm đã trôi qua kể từ đêm mưa xa xôi đó, và cậu đã mạnh mẽ hơn một chút, nhưng cậu ghê tởm việc mình vẫn bất lực không thể giúp được chính em gái mình.
Ngày xưa, Motoharu từng nói, "Không có gì tồn tại mà không thay đổi," nhưng Jinta cảm thấy như mình chẳng thay đổi chút nào. Cậu vẫn không thể bảo vệ được những gì thân thương với mình.
Cậu chìm sâu vào suy tư nhưng nhanh chóng nhận ra rằng bây giờ không phải là lúc để ủy mị. Cậu lắc đầu, xua đi những suy nghĩ không cần thiết, rồi ngước lên. Những tán lá non đầu hè của những cây cổ thụ rậm rạp che khuất bầu trời. Những tia nắng chói lòa lọt qua chúng, và hương thơm ngào ngạt của cây cối tràn ngập lá phổi cậu.
Vẫn không có âm thanh nào. Không có tiếng côn trùng kêu. Không có tiếng lá xào xạc.
Một khu rừng câm lặng.
Cậu không di chuyển, nhưng cậu cảm thấy như mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Cảm nhận có điều gì đó không ổn, cậu ấn ngón tay cái vào vành chắn, nới lỏng thanh kiếm khỏi vỏ.
Đột nhiên, gió gào thét.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Jinta nghĩ rằng âm thanh đã quay trở lại khu rừng, nhưng thực ra, đó là một bóng người cao bảy shaku—cao hơn Jinta cả một shaku—vung một cú đấm về phía cậu.
Jinta không hề nao núng trước sự xuất hiện đột ngột của kẻ tấn công. Gương mặt cậu vẫn vô cảm khi cậu nhảy lùi lại. Một tiếng "rầm" lớn vang lên khi mặt đất rung chuyển như một trận động đất. Nơi Jinta đứng vài giây trước giờ là một cái hố.
Khi bụi bắt đầu tan, kẻ tấn công của cậu hiện ra.
Trên một đầu gối, gã nhìn không chớp mắt xuống đất và nói, "Ta đã hy vọng một đòn đánh úp sẽ kết liễu được ngươi."
Đám bụi tan hoàn toàn, và gã từ từ nhấc nắm đấm lên và đứng dậy. Gã có làn da đỏ sẫm, mái tóc rối bù, hai cái sừng, cơ bắp và vóc dáng to lớn một cách phi nhân, và một vẻ ngoài gớm ghiếc. Tất nhiên, điều rõ ràng nhất là đôi mắt đỏ của gã. Sinh vật cơ bắp đang đứng bình tĩnh trước mặt Jinta, không còn nghi ngờ gì nữa, là một con quỷ.
"Không đợi được đến ban đêm mới gây rắc rối cho ta à?" Jinta cho phép mình một nụ cười gượng gạo không tin nổi trước vẻ ngoài quá đỗi ma quỷ của con quỷ này. Rồi cậu tập trung lại với một cái nhìn sắc bén.
"Chắc chắn, người ta nghĩ rằng chúng ta, những linh hồn, chỉ hành động vào ban đêm, nhưng điều đó không nhất thiết phải đúng. Ta không thể nói thay cho bọn tép riu, nhưng những con quỷ cao cấp như ta hành động khi nào chúng muốn."
"Vậy, ngươi tự cho mình là cao cấp trong loài quỷ? Ta không hề biết lũ thú vật các ngươi lại có đủ lòng tự tôn để quan tâm đến thứ bậc đấy."
Jinta khịt mũi nhưng không rời mắt khỏi con quỷ, cảnh giác với hành động tiếp theo của nó. Con quỷ rõ ràng là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Mặc dù trông như đã buông lỏng cảnh giác, nó vẫn duy trì một khoảng cách an toàn với Jinta.
"Một kẻ mang theo phụ nữ đi săn quỷ có nên nói về lòng tự tôn không?"
Jinta tặc lưỡi. Con quỷ chắc hẳn đã theo dõi cậu một thời gian khá dài. Cậu nói, "Nếu ngươi đã theo dõi, ngươi nên tấn công trước khi chúng ta chia tay."
Nếu con quỷ tấn công khi Chitose vẫn còn ở đó, Jinta đã không thể né được đòn tấn công đầu tiên một cách đơn giản như vậy. Vậy tại sao con quỷ không tấn công cả hai?
Con quỷ cau có và nói, "Ta không thô lỗ đến vậy."
Gã dường như cảm thấy bị xúc phạm bởi ý nghĩ đó, phản ứng với một cơn giận dữ rõ ràng. Gã có thể sẵn sàng thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng dường như gã coi việc tấn công một người phụ nữ là hạ đẳng. Thật kỳ lạ. Quỷ có tuổi thọ gần một nghìn năm và mạnh hơn con người từ khi sinh ra, vậy mà lời nói của một con người yếu đuối lại dễ dàng chọc tức lòng tự tôn của con quỷ này.
"Thôi đủ rồi. Qua khỏi đây là đất của chúng ta, quỷ ạ. Quay lại ngay," Jinta nói, không hề buông lỏng cảnh giác. Cậu hơi thủ thế. Con quỷ đáp lại bằng cách siết chặt nắm đấm.
"Ngươi nghĩ ta sẽ tuân theo sao?"
"Không hẳn." Con quỷ đang nhìn qua Jinta; chắc hẳn mục tiêu của nó là Kadono. Trong trường hợp đó, chỉ có một việc duy nhất mà Hộ vệ Vu nữ phải làm. "Điều đó không thực sự quan trọng. Dù thế nào ngươi cũng sẽ không qua được ta đâu."
Jinta bước lên một bước và rút kiếm, sau đó kéo chân phải ra sau và đưa lưỡi kiếm sang một bên, chỉ về phía sau. Không phải cậu mong đợi lời nói của mình có tác dụng gì với một con quỷ. Con quỷ muốn xâm chiếm Kadono, và Jinta không thể cho phép điều đó. Một cuộc đụng độ là không thể tránh khỏi.
"Ta cũng thích thế này hơn."
Hai người đang ở trong một khu rừng rậm, nhưng may mắn thay, họ đang đứng trong một khoảng trống đủ rộng để không hạn chế di chuyển. Jinta lườm một cách dữ dội, và con quỷ cũng vào thế chiến đấu. Cuộc nói chuyện phiếm kết thúc ở đó.
Không một lời báo trước, Jinta dùng chân trái đạp đất và thu hẹp khoảng cách, chuyển sang một đường chém từ trên xuống mượt mà. Với lưỡi kiếm gần như chạm vào lưng, cậu nhảy lên, không để đà của mình dừng lại, và vung hết sức xuống đầu con quỷ. Theo lẽ thường của võ thuật truyền thống, đây là một nước đi dại dột. Một cú nhảy theo sau là một cú vung lớn sẽ để lại một sơ hở lớn; chẳng khác nào tự tìm đến cái chết. Nhưng da quỷ rất cứng, và những kỹ thuật yếu hơn sẽ không để lại một vết xước. Để giết một con quỷ, người ta phải dồn hết sức vào mỗi nhát chém.
Con quỷ thở dài khe khẽ. Nó khoanh tay trên đầu, hoàn toàn có ý định đỡ đòn.
Đừng có mà coi thường ta, Jinta nghĩ. Lưỡi kiếm cậu vung là do Kadono rèn. Cậu chắc chắn nó có thể xé toạc làn da của con quỷ.
Có lẽ cảm nhận được sự tự tin của Jinta, con quỷ từ bỏ thế thủ và lùi lại—nhưng đã quá muộn. Lưỡi kiếm của Jinta chỉ sượt qua ngực con quỷ một sun—độ dài của một móng tay. Máu đỏ trào ra. Thật nực cười khi ngay cả quỷ cũng chảy máu đỏ.
"...Không tệ," con quỷ nói. Dường như nó không cảm thấy đau đớn nhiều từ vết thương, và thực tế nó còn có vẻ vui mừng khi gặp được người có thể chém trúng mình.
Jinta thấy sự tự mãn của con quỷ thật khó chịu. Cậu bước tới để tung một đòn nữa nhưng bị kiềm chế bởi một loạt cú vung từ con quỷ. Chuyển động của con quỷ không có kỹ thuật, chỉ đơn thuần là đấm thẳng về phía trước, nhưng Jinta biết không nên đánh giá thấp những cú đấm đó. Quỷ có sức mạnh vượt xa bất kỳ con người nào. Những cú đấm của nó có thể gây chết người ngay cả khi không có kỹ thuật.
Jinta đẩy người bằng chân phải và xoay phần thân trên sang một bên, né một cú đấm tay phải từ con quỷ. Giờ đây ở bên cạnh cánh tay đang duỗi ra của con quỷ, cậu chuẩn bị một cú vung ngang khác. Lần này thanh kiếm của cậu đi theo một đường ngược lại, chém lên trên. Để bù lại sự thiếu đà, cậu chuẩn bị xoay thân mình để lấy lực. Cậu đưa lưỡi kiếm của mình, song song với cánh tay của con quỷ, và nhắm vào gốc cánh tay.
Ngay lúc đó, cậu thoáng thấy một người khác ở khóe mắt.
"Đừng vội."
Một người phụ nữ trong bộ kimono xuất hiện và đâm một cây đinh ba vào mắt Jinta, buộc cậu phải né. Jinta vội vàng kéo người sang trái, khiến lưỡi kiếm của cậu chém trượt cánh tay của con quỷ đầu tiên. Cậu nhanh chóng lấy lại thăng bằng và lùi lại.
"Suýt nữa thì, nhỉ?" Làn da của người phụ nữ trắng bệch và đôi mắt đỏ ngầu.
"Ta đoán ngươi là kẻ còn lại," Jinta nói, tặc lưỡi. Cậu đã được cho biết có hai bóng người được phát hiện trong rừng, vì vậy cậu đáng lẽ phải cho rằng người còn lại đang ẩn nấp gần đó khi chỉ có một người xuất hiện. Cậu đã không chú ý đến xung quanh và để một cơ hội hoàn hảo vuột qua tay vì điều đó. Cậu không thể trách ai ngoài chính mình.
"Cảm ơn đã cứu, ta đoán vậy," con quỷ đầu tiên nói. "Nhưng chuyển động của thằng nhóc đó vừa rồi... Nó có thực sự là con người không?"
Hai con quỷ dường như quen biết nhau. Có lẽ chúng là bạn?
"Ai biết. Có lẽ nó đang trên đường trở thành một linh hồn sau khi dành quá nhiều thời gian với một trong số chúng ta. Mày biết đấy, con bé gì đó... Suzune-chan?"
Máu của Jinta sôi lên trước giọng nói chói tai của con quỷ cái. Không cần hỏi làm thế nào chúng biết tên Suzune, cậu cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng và gằn giọng, "Vậy sao? Vậy thì chết đi."
Đôi chân cậu đã cắm sâu vào đất trước khi lời nói kịp thoát ra khỏi miệng. Với một cơn thịnh nộ giết người rõ rệt, cậu vung kiếm vào cổ con quỷ cái. Nhưng nhát chém của cậu quá rộng và lộ liễu.
"Hừ."
Thanh kiếm của cậu bị chặn lại một cách dễ dàng, bị gạt khỏi quỹ đạo như một con ruồi. Jinta nghiến răng, tức giận vì đã không giết được con quỷ cái. Nhận ra mình đang trở nên kích động như thế nào, cậu lùi lại và hít một hơi thật sâu để dằn cơn giận, nhưng sự bình tĩnh vẫn không quay trở lại với cậu. Vì vậy, cậu nhìn chằm chằm vào con quỷ cái với lòng căm thù và nói, "Rút lại lời nói đó. Suzune không phải là một trong số các ngươi. Em ấy là em gái của ta."
"Ồ, đáng sợ quá. Trông ngươi còn giống quỷ hơn cả ta đấy! Ồ, nhưng ta rất ngưỡng mộ tình yêu của ngươi dành cho em gái mình," con quỷ cái nói đùa, để cho sát khí của Jinta trôi tuột đi.
Con quỷ cơ bắp dường như cũng thờ ơ với sát khí của Jinta, không để ý đến cậu mà thay vào đó nói với đồng loại của mình, "Thế nào rồi? Mọi chuyện ra sao?"
"Tất nhiên là hoàn hảo rồi. Ta đã tận mắt nhìn thấy con bé. Gương mặt của nó trông giống hệt những gì ta đã thấy. Ta thực sự nhẹ nhõm đấy. Ta có thể đã nhìn thấy nó bằng sức mạnh của mình, nhưng vẫn thật khó tin."
"Không thể nào Viễn Kiến của ngươi lại sai được. Ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của ngươi. Tuy nhiên, điều ta không tin tưởng là ngươi sẽ tập trung vào nhiệm vụ mà không đi lang thang."
"Cái quái gì vậy? Khó ở dễ sợ. Ngươi là cha ta hay sao?"
Hai người nói chuyện tếu táo một cách không phòng bị trước mặt Jinta. Không, khi nhìn kỹ hơn, người duy nhất không phòng bị là con quỷ cái. Con quỷ cơ bắp vẫn quan sát Jinta, ngăn cản cậu thực hiện một hành động nào đó bằng ánh mắt và những điều chỉnh nhỏ trong tư thế của mình.
"'Khó ở dễ sợ'? Thế nghĩa là gì?" con quỷ cơ bắp hỏi.
"Nó có nghĩa là 'rất khó chịu', hình như vậy. Với Viễn Kiến của mình, ta đã thấy những con quỷ cái nói như vậy. Chúng được gọi là 'Yamanba'. Da rám nắng, sơn trắng quanh mắt, quần áo trông đắt tiền."
6
"Hừ. Vậy là những con quỷ đó đã phát triển tiếng lóng của riêng chúng? Thú vị thật."
"Phải không? Chúng thậm chí có thể di chuyển vào ban ngày. Chắc hẳn chúng là những con quỷ cao cấp có trí thông minh tuyệt vời."
Mải mê trong cuộc trò chuyện của riêng mình, hai con quỷ tiếp tục phớt lờ sự hiện diện của Jinta. May mắn thay, điều này đã cho cậu thời gian cần thiết để lấy lại bình tĩnh. Bình tĩnh lại. Ngươi không thể đánh bại hai kẻ này khi đang quá kích động, cậu tự nhủ, điều hòa hơi thở.
Cậu bước lên một bước và chĩa kiếm vào chúng. "Nói chuyện phiếm đủ rồi. Nói cho ta biết, hai ngươi đang theo đuổi điều gì? Các ngươi muốn gì ở Kadono?"
Cậu không mong nhận được một câu trả lời có ý nghĩa. Cậu đang cố gắng câu giờ để lấy lại sự tập trung.
Trước sự ngạc nhiên của cậu, con quỷ cơ bắp trả lời, "Một tương lai. Chúng ta đang theo đuổi một tương lai cho loài quỷ chúng ta."
Vẻ mặt của nó nghiêm túc; nó không có vẻ gì là nói dối. Điều đó chỉ làm Jinta càng thêm bối rối. Cậu định hỏi rõ hơn thì con quỷ cái ngáp.
"Thôi nào, đi khỏi đây thôi. Chúng ta đã có được thứ chúng ta cần rồi."
Ả vươn vai, rồi đặt cây đinh ba lên vai. Không đợi câu trả lời, ả quay gót và bắt đầu bước đi.
Con quỷ cơ bắp, không hề bị điều này làm cho bối rối, nói, "Cũng được. Này con người, hãy đến tìm chúng ta nếu ngươi muốn biết thêm. Chúng ta sẽ ở trong hang động sâu hơn trong khu rừng này một thời gian."
"Ngươi nghĩ ta ngu đến mức tự chui đầu vào bẫy của ngươi sao?"
"Ngươi có thể tin những gì ngươi muốn, nhưng hãy biết điều này: không giống như con người, quỷ không nói dối."
Với một nụ cười đắc thắng, con quỷ rời đi.
Jinta không hề có ý định ngăn cản chúng. Không phải là cậu có thể nếu cậu muốn. Quá liều lĩnh để chiến đấu với cả hai cùng một lúc; cậu thấy ổn với việc chúng rời đi. Hai kẻ đó đã cố gắng vào Kadono vì một lý do nào đó, có lẽ là vì Byakuya hoặc Yarai, như trưởng làng đã gợi ý, điều đó có nghĩa là chúng có khả năng sẽ quay lại. Khi chúng quay lại, Jinta sẽ phải đặt cược mạng sống của mình để chiến đấu với chúng một lần nữa.
Cậu không sợ hãi. Đây là con đường mà cậu đã chọn. Cậu không có ý định phá vỡ lời thề của mình. Nhưng điều đó không có nghĩa là con đường phía trước không gian nan.
"Mình vẫn còn quá yếu," cậu nói với một tiếng thở dài.