Thời gian cứ thế chảy trôi, nhưng có những khoảnh khắc trong đời sẽ mãi hằn sâu trong ký ức.
Với Jinya, đó là lần họ tay trong tay dạo bước trên những con phố của Kyoto, dưới bầu trời chiều tà.
“Vậy thì con sẽ trở thành mẹ của cha!”
“Cha đã trở thành cha của con, nên khi lớn lên con sẽ trở thành mẹ của cha và nuông chiều cha thỏa thích.”
Hơi ấm truyền từ bàn tay nhỏ nhắn ấy khiến những con phố thân quen cũng hóa mến thương lạ kỳ.
Cô bé cười thật hồn nhiên, và anh cũng bất giác mỉm cười theo.
“Con sẽ không thể sống lâu như cha, và một ngày nào đó con sẽ bỏ cha lại trên thế gian này…”
“…Nhưng dù vậy, cha vẫn sẽ là gia đình của con chứ?”
Ước nguyện của cô không hề thay đổi, ngay cả khi đã trưởng thành. Tình cảm của cô, được ánh nắng chiều rọi sáng tại ngôi đền họ thường ghé thăm thuở nhỏ, vẫn vẹn nguyên như cũ.
Ngay cả khi đã là một người lớn, cô vẫn ước được làm gia đình của anh.
“Không…”
“Con không muốn quên…”
Sự kiện của đêm mưa xa xôi ấy vẫn còn lại như một vết thương trong lòng anh.
Anh yêu thương và muốn bảo vệ cô, nhưng hạnh phúc của họ đã vuột khỏi tầm tay.
Đôi lúc, anh ngẫm lại những khoảnh khắc này, nhưng giờ đây tất cả chỉ còn là một giấc mộng xa vời, phù du tựa bong bóng nước.
“Tên tôi là Utsugi Nomari.”
Bà lịch sự cúi đầu, cất lời chào một người lạ trẻ hơn mình rất nhiều.
Không có tình thân gia đình ở đó, nhưng sự dịu dàng của bà đã kéo Jinya trở về với thực tại.
“Rất hân hạnh. Tôi là Kadono Jinya, được cậu Heikichi nhờ đến đón bà.”
Jinya cũng lịch sự đáp lễ, cúi đầu khá sâu như cách người trẻ thường làm với bậc trưởng bối.
Sống một cuộc đời dài đằng đẵng, anh đã quá lão luyện trong việc che giấu cảm xúc, chút chuyện này khó lòng khiến anh bối rối ra mặt.
Trái tim tưởng đã ngừng đập của anh lại bắt đầu thổn thức. Anh gạt đi những ký ức hoài niệm đang ùa về, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh bản thân.
Trong một thoáng, anh thấy lòng mình có chút buồn bã, vì bản thân lại có thể bình tĩnh đến vậy.
“Vâng, chồng tôi đã báo trước rồi.”
“Tôi hiểu rồi. Đây ạ. Cậu Heikichi nhờ tôi đưa lá thư này cho bà.”
Jinya lấy lá thư ra và trao cho bà. Bà cảm ơn anh rồi đọc lướt qua.
Đọc xong, bà mỉm cười dịu dàng, một nụ cười lại làm dấy lên bao ký ức trong anh.
“Cảm ơn cậu đã chờ. Xem ra hôm nay tôi phải làm phiền cậu rồi.” Bà lại cúi đầu một lần nữa.
Jinya nhìn bà bối rối, khiến bà cũng ngước lại nhìn anh với vẻ khó hiểu tương tự.
Anh hỏi, “Xin lỗi, tôi có thể xem lá thư đó được không?”
“Dĩ nhiên.”
Jinya nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc và khẽ nhíu mày.
Xin lỗi nhé, nhưng tôi có việc đột xuất. Tối nay tôi sẽ gặp bà ở nhà ga, nhưng tôi e là bà sẽ bị lạc nếu phải chờ một mình ở Tokyo.
Nhờ gã mặt lạnh như tiền trước mặt bà dẫn bà đi dạo cho đến khi tôi đến. Đừng ngại làm phiền nó; chính nó là người đề nghị đấy. Nó nợ tôi một ân huệ lớn, nên đây là cơ hội tốt để nó trả lại một chút.
Cứ để nó dẫn bà đi đây đó, cũng là vì lợi ích của chính nó thôi.
…Jinya đã bị lừa. Ngay từ đầu, Somegorou đã có ý định ép Jinya và Nomari ở cùng nhau, tạo cơ hội để họ nói chuyện.
Sẽ chẳng có gì thay đổi giữa họ vì chuyện này. Nomari sẽ không nhớ lại được gì cả. Những gì đã mất không thể quay trở lại.
Nhưng ký ức về Nomari vẫn là một vết thương trong lòng Jinya, và Somegorou – không, Utsugi Heikichi – đang muốn anh đối diện với nó, đặt một dấu chấm hết vĩnh viễn thay vì cứ mãi lẩn tránh.
“Xin thứ lỗi. Như trong thư đã viết, tôi sẽ dẫn bà đi tham quan cho đến tối. Không biết bà có muốn đến nơi nào đặc biệt không ạ?”
Jinya nói một cách bình thản, cố để không phụ tấm lòng của Heikichi.
Anh có thể bình thản đến vậy là vì những ký ức với Nomari giờ đã quá xa xôi.
Những ngày tháng bên cô bé tràn ngập hạnh phúc, nhưng chúng thuộc về một quá khứ xa xăm.
Giờ đây, anh có thể sống mà không cần phải liên tục nhớ về những ngày ấy. Nỗi đau anh cảm thấy chỉ còn là một cơn nhói nhẹ, cho phép anh nói chuyện một cách tự do.
“Không có gì đặc biệt cả. Tôi không rành Tokyo lắm. Tôi có thể để cậu quyết định nơi chúng ta sẽ đi được không, cậu Kadono?”
“Tất nhiên rồi. Chúng ta lên đường thôi.”
Anh giữ cuộc nói chuyện của họ ở mức xã giao, quyết tâm đóng vai một người không quen biết.
Giống như trước đây anh đã đóng vai cha của cô bé, giờ đây anh sẽ đóng vai một người xa lạ.
Đó là một màn kịch vụng về, nhưng thế cũng được.
Nhưng rồi cũng đến lúc anh cần một sự khép lại. Màn kịch này sẽ phải kết thúc.
Và khi nó hạ màn, cái kết của nó sẽ là gì?
Không chắc chắn, Jinya để mặc cho dòng đời đưa đẩy và bước đi cùng Nomari.
Kimiko đứng bất động trước rạp Koyomiza, lo lắng một cách lạ thường. Cô đã hy vọng Jinya sẽ đi cùng mình, nhưng anh lại có việc khác phải lo.
Anh có nói rằng có lẽ anh không đi cùng thì tốt hơn, và Kimiko phải thừa nhận rằng anh có thể đã đúng.
Mục tiêu của cô hôm nay là làm rõ tình cảm của mình dành cho Yoshihiko.
Dẫn theo một người đàn ông khác cho việc đó thì quả là không hợp lý cho lắm.
Jinya có thể đã một trăm tuổi, nhưng về mặt thể chất, anh trông chỉ khoảng mười tám.
Anh sẽ chỉ làm vướng chân mà thôi.
“Chị Ryuuna, chị có thể nấp kỹ hơn được không.”
“Mm…”
Thay cho Jinya, Himawari đi cùng để bảo vệ cô, còn Ryuuna thì đi theo để quan sát.
Sự thật là, cả hai người họ đều lo lắng cho Kimiko.
Bằng chứng là họ đã nấp và quan sát từ xa để không cản đường cô.
Kimiko trước đây chưa từng có người bạn gái nào bằng tuổi. Cô trân trọng lòng tốt của hai cô gái và muốn đảm bảo rằng nó không hề vô ích.
“Được rồi. Làm thôi.”
Cô không tìm kiếm bất kỳ sự thay đổi đột ngột nào với Yoshihiko.
Cô thậm chí còn chưa biết liệu tình cảm của mình là tình bạn hay tình yêu, và cô biết có một khoảng cách về địa vị xã hội giữa họ.
Tuy nhiên, cô muốn xua tan những nghi ngờ trong lòng mình. Cô có tất cả sự vụng về của một đứa trẻ, nhưng cô muốn trân trọng những cảm xúc hoàn toàn mới mẻ này.
“Nhưng… có lẽ không phải hôm nay. Lần sau, chắc chắn là lần sau.”
Nhưng chính vì những cảm xúc này quá mới mẻ với cô nên cô không thể bước bước đầu tiên.
Trong phim, các nhân vật liều cả mạng sống vì tình yêu. Kimiko ngưỡng mộ họ vì điều đó, nhưng giờ đến lượt mình thì cô lại quá xấu hổ để tiến lên.
Mặt đỏ bừng, cô cứ đi đi lại lại trước rạp Koyomiza, tạo nên một cảnh tượng hết sức kỳ khôi.
Hai người quan sát—Himawari và Ryuuna—nhìn cô với những nụ cười ấm áp, thì thầm về việc cô vừa ngây thơ lại vừa nhát gan làm sao.
Những lời thì thầm của họ không đến tai Kimiko, người đang có những việc lớn hơn trong đầu.
Cô lại tiến lên, rồi lại chùn bước ngay trước lối vào và lùi lại một lần nữa. Đây đã là lần thứ năm rồi.
“Một người phụ nữ phải dũng cảm,” cô tự lẩm bẩm. “Ơ, nhưng có lẽ mình nên mặc thứ gì đó thời trang hơn trước. Có lẽ là một ngày khác…”
“Này. Cô có vào không đây?”
“Á!”
Thét lên một tiếng vì ngạc nhiên, cô quay lại và thấy Izuchi, nhân viên mới nhất của rạp Koyomiza.
Anh ta nhìn cô với một bên mày nhướng lên, tự hỏi tại sao cô lại không vào.
“X-xin chào, anh Izuchi.”
“‘Xin chào’? Gì mà giọng điệu tiểu thư đài các thế? Không phải là tôi không thích đâu.” Anh ta cười lớn.
“Cô ra ngoài một mình thế này có ổn không? Tôi tưởng là nguy hiểm lắm.”
“Vậy ạ? Chẳng phải chuyện của ngài Eizen đã xong rồi sao?”
“Trên đời còn có những thứ tệ hơn lão già rùng rợn đó nhiều, cô biết đấy.”
Một tiểu thư phải lo lắng về mọi thứ, từ những gã trai cố gắng tán tỉnh cho đến những kẻ bắt cóc nhắm đến tiền chuộc.
Izuchi đưa ra vài ví dụ như thế, nhưng chúng không thực sự ăn nhập với Kimiko.
Cô không có kinh nghiệm bị đàn ông nhắm đến theo cách như vậy, và mặc dù cô xuất thân từ một gia đình quý tộc, ông của cô chỉ xem cô như một công cụ.
Điều đó có nghĩa là sự tự đánh giá của cô về bản thân rất thấp.
Cô không thấy một kẻ có ý đồ xấu có thể muốn gì ở mình.
“Nhưng tôi đoán là không sao nếu có họ trông chừng.” Izuchi liếc về phía Himawari và Ryuuna.
Anh ta dường như nghĩ rằng hai người họ đáng tin cậy hơn chính Kimiko.
Điều đó làm cô hơi phật lòng, nhưng anh ta mỉm cười và nhanh chóng đổi chủ đề.
“Vậy, sao nào? Cô có vào không? Suất chiếu tiếp theo đã bắt đầu rồi.”
Đó là một câu hỏi bình thường nếu xét đến công việc của anh ta, nhưng Kimiko lại giật mình.
Sự ngượng ngùng đột ngột ập đến, cả người cô cứng đờ như thể có ai đóng một thanh nẹp sắt dọc sống lưng.
“Không, ờ, hôm nay tôi thực ra, ờ, muốn nói chuyện với anh Yoshihiko.”
Cô khó khăn lắm mới nói được thành lời, dù giọng có hơi lạc đi.
Ít nhất thì bây giờ cô cũng đang có chút tiến triển, hoặc cô nghĩ vậy.
Izuchi ái ngại nheo một mắt và nói, “À. Xin lỗi, nhưng senpai Yoshihiko hiện không có ở đây.”
“Hả?”
“Quản lý cử anh ấy đến chỗ Akitsu đệ Tứ để làm một việc vặt, và sau đó anh ấy sẽ nghỉ ngày hôm nay. Anh ấy mới vừa bình phục sau vết thương, nên quản lý cũng nửa viện cớ để anh ấy được nghỉ ngơi.”
Kimiko lập tức mất hết căng thẳng trong người. Cô cảm thấy mình thật ngốc nghếch vì đã lo lắng đến vậy.
Không có gì để làm nếu Yoshihiko không có ở đây.
Cô sẽ rút lui hôm nay, sau đó chuẩn bị tinh thần để đến thăm Yoshihiko vào một lần khác.
Nhưng trước khi cô kịp nhận ra, Himawari đã đứng bên cạnh cô.
“Vậy chúng ta đi thôi, cô Kimiko. Tôi sẽ dẫn đường.”
Himawari nắm lấy tay Kimiko và bắt đầu kéo cô đi. Hoang mang, Kimiko nói, “Ơ-ờ, cô Himawari? Dẫn đường đi đâu ạ? Cô không nghe anh Izuchi nói gì sao? Anh Yoshihiko không có ở đây.”
“Đừng lo. Năng lực của tôi cho phép tôi xem từ xa các mục tiêu đã định, nên tôi sẽ biết vị trí của Yoshihiko dù anh ta đi đâu.”
Có một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Himawari, nhưng nó không ánh lên trong mắt cô.
Việc quan sát Kimiko do dự quá lâu hẳn đã khiến cô có chút mất kiên nhẫn.
“Nhưng chẳng phải thử lại vào một ngày khác sẽ tốt hơn sao?”
“Tuyệt đối không. Nếu cô không quyết tâm một lần cho xong, cô sẽ cứ lần lữa mãi mãi.”
Kimiko thấy mình không thể gỡ tay Himawari ra được. Sức mạnh của cô ấy thật bất ngờ, nhưng nghĩ lại thì, Himawari là một con quỷ.
Himawari, người đầu tư một cách đáng ngạc nhiên vào tình hình của Kimiko, di chuyển với một tốc độ nhanh.
Kimiko thấy mình bị kéo theo đến mức phải chạy lúp xúp. Tuy nhiên, cô cảm thấy chưa sẵn sàng về mặt tinh thần để gặp Yoshihiko, nên cô hoảng hốt kêu cứu.
“Chị Ryuuna, c-cứu tôi với!”
“Kimiko, cố lên.” Ryuuna giơ nắm đấm siết chặt lên trời để cổ vũ Kimiko.
Gần đây cô bé đã nói nhiều hơn, nhưng dường như cô không hoàn toàn cùng nhịp với mọi người.
Ít nhất là trong khoảnh khắc này, cô bé chắc chắn không nắm bắt được trái tim thiếu nữ e ấp của Kimiko.
“Đi nào, đi nào. Chúng ta đi thôi, cô Kimiko.”
“Khoan đã! Làm ơn, ch-ờ đã!” Mắt Kimiko ngấn lệ. Cô cất lên một lời cầu xin buồn bã, cảm thấy như mình đang bị những kẻ bắt cóc lôi đi.
Và cứ như thế, ba cô gái rời khỏi rạp Koyomiza.
“…Cái quái gì vậy?”
Bị bỏ lại một mình, Izuchi chỉ biết ngơ ngác lẩm bẩm.
Đôi mắt của Toudou Yoshihiko mở to trước cảnh tượng kỳ lạ trước mặt.
Anh đang trên đường trở về sau khi giao cho Somegorou một hộp cơm trưa khác.
Vì đã được cho nghỉ làm hôm nay, anh quyết định đi dạo một vòng và đang đi đường vòng thì tình cờ phát hiện một gương mặt quen thuộc tại một quán cà phê.
“Tôi có thể hỏi bà quen chồng tôi như thế nào không?”
“Tôi đã từng sống ở Kyoto, và khi đó ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Thật tiếc là chúng ta đã không gặp nhau khi cậu còn ở đó.”
“…Thật đáng tiếc.”
Ngồi ở một dãy bàn dọc theo con đường là một bà lão và một chàng trai trẻ đang trò chuyện bên ly cà phê.
Chỉ riêng điều đó thì không có gì bất thường; hai người trông giống như một bà ngoại với cháu trai của mình.
Nhưng Yoshihiko biết rằng chàng trai trẻ đó thực chất là một con quỷ khoảng một trăm tuổi.
Có ai có thể trách anh vì đã bối rối đến vậy không?
“Anh Jiiya…?”
Yoshihiko không đặc biệt thân thiết với Jinya, nên có rất nhiều điều anh không biết về người đàn ông này.
Anh biết anh ta là một kiếm sĩ có thể chém yêu ma trong một nhát chém, và anh ta là chú của Himawari và Ryuuna.
Anh biết anh ta đã chăm sóc Kimiko từ khi cô sinh ra, và anh ta là người làm vườn cho gia đình Akase.
Anh cũng biết anh ta già hơn vẻ ngoài trẻ trung của mình, và anh ta là một người hoàn toàn mềm lòng khi nói đến Kimiko và Ryuuna, bất kể khuôn mặt vô cảm hay cách nói chuyện cứng nhắc thường ngày.
Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Yoshihiko biết anh ta cũng tốt bụng trong những lần tiếp xúc của họ.
Tóm lại, Jinya để lại một ấn tượng mạnh mẽ như một người đàn ông nghiêm nghị nhưng hiền hậu.
“Xin lỗi vì đã làm cậu lãng phí ngày nghỉ như thế này. Tôi chắc là cậu muốn dành nó với một người phụ nữ trẻ hơn tôi nhiều.”
“Không hề ạ. Một buổi hẹn hò với một quý bà đáng yêu như bà là tất cả những gì tôi có thể mong muốn.”
“Ồ hô hô, cậu thật khéo đùa.”
Jinya mà Yoshihiko biết sẽ không bao giờ, không bao giờ nói những lời tán tỉnh sáo rỗng như vậy.
Yoshihiko không thể tin vào những gì mình thấy đến mức anh nghĩ rằng mình có thể đang ảo giác.
“…Chú, vậy ra đây là ý chú nói khi bảo mình bận sao.”
Yoshihiko đột nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ phía sau. Ngạc nhiên, anh quay lại và thấy Himawari đang nhìn chằm chằm vào bà lão.
“C-cô Himawari?! C-cô đến từ khi nào…?”
“Tôi cũng ở đây.”
“Và cả cô Ryuuna nữa?”
Ryuuna hôm nay tết mái tóc đen quyến rũ của mình và mặc một chiếc váy liền màu trắng.
Vẻ mặt của cô bé giống như một con quỷ Dạ Xoa giận dữ. Kimiko ở phía sau cô.
Cô cúi đầu, trông như sắp khóc vì lý do nào đó, và bồn chồn không yên.
“Có chuyện gì không, cô Kimiko?”
“Ô-ồ, không! Thời tiết hôm nay đẹp quá!”
“Hả?”
“Xin lỗi. Tôi hơi bối rối một chút. Rất vui được gặp anh, anh Yoshihiko.”
Ngay khi Yoshihiko nghĩ rằng có điều gì đó không ổn với Kimiko, cô đã bình tĩnh lại.
Ryuuna nhanh chóng trách mắng cô, đó là một cảnh tượng khá hiếm thấy.
Chỉ có Himawari dường như đang giữ im lặng. Cô vẫn dán mắt vào quán cà phê, không khí trở nên căng thẳng.
“Mọi người im lặng, nếu không chú sẽ để ý đến chúng ta.”
“V-vâng thưa cô. Khoan, tại sao tôi lại phải xin lỗi?” Yoshihiko nói. Anh không thấy có gì sai khi bị họ chú ý, nhưng anh vẫn ngậm miệng lại vì Himawari có vẻ căng thẳng hết mức có thể.
Toàn thân cô cứng đờ, như thể cô sẽ vỡ tan nếu bị chọc vào.
“Nomari-san…” cô lẩm bẩm.
“Cô Himawari, cô có biết người phụ nữ đó không?”
“Tôi không thể nói chi tiết, nhưng có.”
Rõ ràng bà lão đó tên là Nomari. Hành động kỳ lạ của Himawari cho thấy có một quá khứ giữa hai người, nhưng cô không có vẻ gì là ghét bà ta.
Nếu có thì, ánh mắt của cô giống như một sự tội lỗi.
“Chẳng lẽ bà ấy là…” Sau khi đã bình tĩnh hơn một chút, Kimiko giữ khoảng cách với Yoshihiko và nhìn Jinya.
Cô dường như đã nhận ra điều gì đó. Đôi mắt cô mở to khi một nụ cười xuất hiện trên môi.
“Cô Kimiko, cô cũng biết bà ấy sao?” Yoshihiko hỏi.
“Không, nhưng họ đang hẹn hò ở một quán cà phê, và anh Jiiya có vẻ đang rất vui… Bà ấy có thể là mối tình đầu của anh ấy.”
Những lời của Kimiko đến một cách bất ngờ đối với Yoshihiko. “M-mối tình đầu của anh ấy?”
“Đúng vậy. Anh Jiiya năm nay tròn một trăm tuổi, nên cũng không lạ nếu bà ấy là mối tình đầu của anh ấy, phải không?”
“Cô nói đúng…”
“Thêm vào đó, tôi nghe nói anh ấy từng có một người phụ nữ mà anh ấy thầm thương trộm nhớ, nhưng mọi chuyện không thành. Vâng, tất nhiên phải là bà ấy. Jiiya là một con quỷ, còn bà ấy là một con người. Đó là lý do tại sao họ không thể ở bên nhau.”
Kimiko dường như đang hình dung ra một câu chuyện tình yêu đầy kịch tính giữa linh hồn và con người.
“Không thể cùng nhau già đi, họ không thể là một. Nhưng tình yêu của họ không phai mờ, nên họ lén lút gặp nhau, giống như trong một bộ phim vậy!”
Kimiko luôn khá thích những câu chuyện lãng mạn, nhưng gần đây cô dường như còn say mê hơn.
Tất nhiên, bản thân Yoshihiko cũng không phải là không quan tâm đến những gì đang diễn ra.
Anh lại hướng mắt về phía quán cà phê nhưng thấy Jinya và bà lão đã đi mất.
“…Mọi người có thể không làm ồn trên đường được không?”
Từ ngay phía sau, Yoshihiko nghe thấy một giọng nói lạnh như thép.
Anh từ từ quay lại như một cỗ máy gỉ sét, cơ thể kêu kẽo kẹt, và thấy một người đàn ông to lớn cao gần một mét tám đang đứng ngay đó.
Jinya, đã trả tiền và rời quán cà phê, đứng bên cạnh bốn người và thở dài.
“Aha, ha ha…”
“Ừm… Rất vui được gặp anh, Jiiya…?”
Bị bắt quả tang đang nhìn trộm, tất cả họ đều cười ngượng ngùng. Vẻ mặt của Jinya vẫn lạnh như đá, trong khi bà lão dường như đang thích thú với phản ứng của mọi người.
Yoshihiko, Kimiko, Himawari, và Ryuuna đều đã bị bắt quả tang đang theo dõi cuộc hẹn hò của Jinya và bà lão.
Tình huống này còn hơn cả ngượng ngùng. Jinya không có vẻ giận, nhưng anh có một vẻ mặt vô cùng mệt mỏi.
Sự bực bội của anh rõ ràng đến mức có lẽ sẽ dễ dàng hơn nếu anh cứ nổi giận với họ.
“Chúng tôi xin lỗi!” Bốn người cúi đầu lia lịa và xin lỗi.
Jinya chỉ nhíu mày, không nói một lời. Bên cạnh anh, Nomari mỉm cười quan sát.
Edo đã thay đổi rất nhiều qua nhiều năm. Giờ được biết đến với cái tên Tokyo, Đế đô, nó chứa đựng những tòa nhà hiện đại đứng cạnh những tòa nhà kiểu Nhật cũ, tạo cho thành phố một ấn tượng lộn xộn.
Việc các tòa nhà cũ nhường chỗ cho những tòa nhà mới là lẽ tự nhiên.
Tuy nhiên, Jinya tự hỏi, liệu chùa Mizuho có còn tồn tại không. Nó đã hoang phế từ thời Edo.
Thậm chí còn có tin đồn rằng một con quỷ ăn thịt người đã xuất hiện ở đó, chưa kể đến việc đã có một làn sóng bài trừ Phật giáo trong thời Meiji.
Khả năng cao là nơi đó đã bị phá hủy từ lâu.
Chùa Mizuho là nơi Jinya đã gặp cả Yuunagi và Nomari.
Đối với người khác, nó không hơn gì một ngôi chùa hoang rùng rợn, nhưng đối với anh, đó là một nơi của những ký ức.
Nhưng nó cũng đã bị thời gian xóa nhòa. Edo mà anh từng sống cùng Nomari không còn ở đâu nữa.
Cảnh quan thành phố thay đổi khi quá trình hiện đại hóa tiến triển, nhưng sự tiến bộ nào đâu đoái hoài đến những quyến luyến trong lòng người.
Jinya lặng ngắm những tòa nhà Tây phương tân thời, và thoáng chốc, anh cảm thấy mình hiểu được phần nào nỗi sợ của lão già năm xưa.
“Bà là vợ của cậu Akitsu à?”
“Vâng. Tên tôi là Nomari.”
Sau khi bị Jinya nhẹ nhàng khiển trách, bốn người họ đã tham gia cùng Jinya và Nomari trong chuyến đi dạo theo lời đề nghị của bà.
Tất cả họ đều tự giới thiệu với bà và chào hỏi ngắn gọn khi họ đi dọc đường và trò chuyện.
Đến một lúc nào đó, chuyện Nomari là vợ của Akitsu Somegorou được nhắc đến, điều này làm mọi người ngạc nhiên.
Mọi người trừ Himawari đều gật gù, cuối cùng cũng hiểu được làm thế nào Jinya quen bà.
Kimiko cảm thấy xấu hổ vì đã nghĩ rằng hai người họ là một cặp tình nhân bất hạnh nào đó và đỏ mặt.
Yoshihiko dường như nhớ lại đã nghe thấy cái tên “Nomari” ở đâu đó. “Ồ, phải rồi. Bánh mì đậu đỏ.”
Giữ một khoảng cách nhỏ với anh, Kimiko nói, “Sao cơ ạ?”
“Trước đây cậu Akitsu có mang một món quà từ Kyoto đến, thứ gì đó gọi là ‘bánh mì đậu đỏ Nomari.’”
“À, cái đó. Hơi xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng món ngọt đó được đặt theo tên tôi,” Nomari nói.
“Tôi đã có cảm giác như vậy.”
Nomari mỉm cười e lệ và nheo mắt với một cái nhìn luyến tiếc.
“Cha tôi là người đã đặt tên cho tôi. Cha nuôi của tôi, ý là vậy.”
Ngay cả khi nghe vậy, vẻ mặt của Jinya cũng không thay đổi, bước chân của anh cũng không hề chệch đi một chút nào. Tuy nhiên, nhịp tim của anh lại tăng vọt.
Không ai nhận thấy sự thay đổi trong anh vì họ đang tập trung vào những gì Nomari đang nói.
Jinya cũng tập trung, nín thở chờ đợi những lời tiếp theo của bà.
“Tôi bị bỏ rơi khi còn nhỏ và được một cặp vợ chồng điều hành một cửa hàng bánh kẹo tên là Mihashiya tìm thấy. Cha nuôi của tôi là người đã phát minh ra bánh mì đậu đỏ Nomari.”
“À, vậy là ông ấy đã đặt tên nó theo tên bà?”
“Đúng vậy. Thật lòng mà nói, ông Toyoshige đã quá cưng chiều tôi.”
Đối với bà, đó là sự thật. Người đã tìm thấy bà sau khi bà bị bỏ rơi là Mihashi Toyoshige, chủ cửa hàng bánh kẹo Mihashiya, ngay cạnh Quỷ Soba.
Nomari yêu quý ông Toyoshige quá cố như một người cha và cảm thấy mang ơn vì tất cả lòng tốt mà ông đã dành cho bà.
Rõ ràng ông thậm chí còn giúp chuẩn bị nhiều thứ khi bà sắp kết hôn với Somegorou.
Sau khi ký ức của bà bị Azumagiku xóa và viết lại, cụm từ “cha nuôi” đối với bà là chỉ Toyoshige, và không có chỗ cho bất kỳ ai nói khác đi.
Đó là lý do tại sao Jinya biến mất khỏi cuộc đời bà. Anh sẽ chỉ là một người lạ nếu ở lại, và anh đã bỏ trốn vì không thể chịu đựng được sự thật đó.
“Thật tuyệt vời,” Kimiko nói, má cô ửng hồng vì ngưỡng mộ.
“À ha ha. Cảm ơn cháu… Ồ.” Mải nói chuyện, Nomari vấp phải một viên sỏi bên đường.
Tuy nhiên, Jinya đã nhanh chóng đỡ lấy thân hình gầy gò của bà trước khi bà kịp ngã.
“Bà có sao không?”
“C-có. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu, cậu Kadono.”
“Không hề ạ. Tôi chỉ mừng là bà không bị thương.”
Bà nhẹ hơn anh tưởng, điều đó càng làm rõ bà đã già đi biết bao.
Himawari im lặng quan sát mọi chuyện diễn ra. Người đã đánh cắp ký ức của Nomari chính là chị gái của cô, Azumagiku.
Bản thân Himawari cũng có một phần trách nhiệm trong những gì đã xảy ra và tin rằng việc bị căm ghét là điều công bằng với cô.
Kimiko liếc nhìn Jinya. Có điều gì đó trong hành vi của anh có vẻ không đúng.
Hai cô gái dần trở nên im lặng hơn. Cuối cùng chỉ còn Jinya, Nomari, và Yoshihiko nói chuyện, với Ryuuna thỉnh thoảng nói một hai từ.
“Ồ, kia là rạp Koyomiza.”
Sau một lúc đi bộ, Yoshihiko chỉ vào một tòa nhà kiểu phương Tây sang trọng.
Anh đề nghị xem một bộ phim điện ảnh, nói rằng nếu Nomari đến đây để tham quan, bà không thể bỏ lỡ cơ hội trải nghiệm vị vua của làng giải trí.
Mặc dù Jinya được giao nhiệm vụ làm hướng dẫn viên cho bà, anh thực sự không biết nhiều nơi đáng xem.
Anh không có vấn đề gì với ý tưởng đó, và Nomari có vẻ nhiệt tình vì bà chưa bao giờ đến rạp chiếu phim trước đây, nên họ quyết định sẽ đến rạp Koyomiza vào buổi chiều.
“Này, chào mừng trở lại, senpai Yoshihiko. Chà, sao lại có cả một nhóm đông thế này?”
Họ mua vé, đi vào trong, và được một Izuchi ngạc nhiên chào đón.
Có một chút cảnh giác xen lẫn trong phản ứng của anh ta, vì anh ta không biết Nomari.
“Một phim cho sáu người,” Jinya nói.
“Ồ, mọi người đều xem à? Cũng được thôi.” Izuchi lấy vé, xé góc, rồi trả lại.
Ánh mắt anh ta vẫn dán vào Nomari suốt.
Trước khi anh ta kịp hỏi gì, Jinya đã thì thầm vào tai anh ta. “Vợ của Somegorou.”
“Vợ của Akitsu đệ Tứ à? Vậy thì khác.” Izuchi thả lỏng và không hỏi thêm về chủ đề này nữa.
“Phim hôm nay là Bài ca mây hạ,” Yoshihiko giải thích, vì đây là lần đầu tiên Nomari đến rạp.
“Đây là một trong những bộ phim điện ảnh đầu tiên, và nó vẫn là một kiệt tác được yêu thích cho đến ngày nay.”
“Vậy sao? Tôi rất mong chờ.”
Sáu người bước vào phòng chiếu. Hầu hết các ghế đã có người ngồi vì dạo này việc kinh doanh ở rạp Koyomiza rất tốt.
Trong khi họ đang tìm chỗ, Kimiko kéo nhẹ vạt áo của Jinya.
“Sao vậy?”
“Ừm, có vẻ như mọi người không thể ngồi cùng nhau được. Bốn chúng cháu sẽ ngồi đằng kia, vậy sao anh và bà Nomari không ngồi vào những ghế trống ở đằng đó?”
Nếu họ ngồi ở hàng cuối cùng bên phải, họ lẽ ra vẫn vừa đủ để ngồi thành một nhóm sáu người, nhưng Kimiko vẫn đề nghị họ chia thành hai nhóm.
Jinya nhìn cô với vẻ thắc mắc, cô đáp lại bằng một nụ cười. Cô dường như có phần trưởng thành hơn bình thường.
Không đợi Jinya trả lời, Kimiko nắm lấy tay Yoshihiko. “Đi nào, chúng ta ngồi đằng kia đi, anh Yoshihiko.”
“Hả? Ừm, nhưng anh nghĩ chúng ta có thể ngồi vừa ở đằng đó mà.”
“Không, không. Lối này. Cả hai cô nữa, cô Himawari và cô Ryuuna.”
Mặc dù trước đó cô đã quá xấu hổ đến nỗi không dám đứng gần anh, giờ đây cô lại nắm tay anh như không có gì.
Cô chỉ đơn giản là không ý thức được mình đang làm gì vào lúc đó; chắc chắn sau này cô sẽ nhìn lại và đỏ mặt.
Tại sao cô lại cố tình ngồi xa Jinya và Nomari thì Yoshihiko không hiểu, nhưng Himawari dường như đã hiểu.
“…Được rồi. Vậy chúng cháu gặp lại chú sau.”
“Ừm.”
Himawari và Ryuuna đều đồng ý với đề nghị của Kimiko, để lại Jinya và Nomari một mình.
Jinya không khỏi nhếch mép cười cay đắng trước ý đồ quá rõ ràng của Kimiko.
“Ở đây được không ạ?”
“Tất nhiên.”
Khoảng thời gian chờ đợi ngắn ngủi trước khi bộ phim bắt đầu vừa khó xử vừa thư giãn.
Một thứ mà Jinya tưởng mình đã mất đi vĩnh viễn đã quay trở lại với anh.
“Tôi xin lỗi, anh Yoshihiko, vì đã tự mình quyết định mọi việc.”
“Không, không sao đâu, nhưng… có chuyện gì à?”
Điều đầu tiên Kimiko làm sau khi tách khỏi Jinya và Nomari là cúi đầu xin lỗi.
Yoshihiko không có vẻ gì là phiền lòng về những gì đã xảy ra, nhưng điều đó lại làm cô bận tâm.
Cô đã ép anh phải theo ý mình, nên việc cô xin lỗi là đúng.
Nhưng lúc này cô vẫn muốn ưu tiên hạnh phúc của Jinya.
“Tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu những gì anh Jiiya đang cố nói với tôi. Có những điều người ta có thể hiểu được, không phải vì họ đã sống lâu mà vì họ đã dành thời gian cho người khác, dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn. Đây chắc hẳn là một trong những điều đó.”
Kimiko đã tin rằng nếu một con quỷ trăm tuổi như Jinya không thể đọc được lòng người khác, thì một cô gái vẫn còn ở tuổi thiếu niên như cô cũng không thể làm được.
Vậy mà cô có thể cảm nhận được sự tử tế trong từng hành động bình thường của anh đối với Nomari, và cô có thể thấy được khoảng cách nhỏ mà anh cố gắng giữ giữa họ.
Những người khác sẽ không hiểu, nhưng cô có thể hiểu với tư cách là người đã được anh chăm sóc từ khi mới sinh ra.
Hành động của anh vượt xa việc chỉ chăm sóc ai đó. Có một điều gì đó đặc biệt giữa Jinya và Nomari, và nhận thức đó khiến Kimiko cảm thấy xấu hổ vì đã mù quáng nghi ngờ có điều gì đó lãng mạn đang diễn ra.
Cô cảm thấy cần phải để họ ở riêng với nhau.
“Kính thưa quý khách, cảm ơn quý vị đã đến thăm rạp Koyomiza trong ngày hôm nay. Hôm nay chúng tôi sẽ trình chiếu bộ phim Bài ca mây hạ. Tôi, Tachikawa Tsuguji, sẽ là người dẫn chuyện trực tiếp của quý vị.”
Một tiếng chuông lớn báo hiệu suất chiếu bắt đầu đã cắt ngang dòng suy nghĩ của Kimiko.
Phim điện ảnh vào đầu thời Taisho là phim câm.
Hiệu ứng âm thanh và âm nhạc do một ban nhạc của rạp hát tại chỗ đảm nhiệm, cùng với một người dẫn chuyện trực tiếp để giải thích các cảnh quay.
Vì bản thân các bộ phim không có âm thanh hay lời thoại sẵn, có thể nói rằng sự thưởng thức của bộ phim hoàn toàn phụ thuộc vào kỹ năng của người dẫn chuyện trực tiếp, khiến vai trò của họ trở nên quan trọng nhất.
Tại rạp Koyomiza, con trai thứ hai của quản lý rạp là Tsuguji đảm nhận vai trò dẫn chuyện trực tiếp.
Kimiko chưa bao giờ đến rạp hát nào khác ngoài Koyomiza, nên cô không biết Tsuguji giỏi hay dở đến mức nào.
Tuy nhiên, cô đã quen nghe giọng của anh và luôn cảm thấy yên tâm bởi lời dẫn chuyện của anh.
Nhưng không phải hôm nay.
“Jiiya…” Cô lẩm bẩm bất an và liếc sang Jinya, nhưng trong rạp quá tối để cô có thể nhìn rõ anh.
Cô không biết mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào giữa anh và Nomari khi họ ở một mình, nhưng cô cầu nguyện.
Làm ơn, hãy để cái kết của họ là một cái kết hạnh phúc cho anh ấy.
Một hình ảnh đen trắng xuất hiện trên màn hình, và ban nhạc bắt đầu chơi một bài hát sầu thảm, Bài ca mây hạ.