“Jinya, chúng ta gặp rắc rối rồi. Một rắc rối ngang tầm lão già Nagumo đấy.”
Trong thư phòng của Dinh thự Ajisai, Michitomo ngồi nghiêm nghị trên ghế với vẻ mặt cau có.
Akase Seiichirou đã hoàn toàn lui về ở ẩn sau sự kiện của Eizen. Giờ đây, Michitomo mới thực sự là gia chủ của nhà Akase, nhưng những vấn đề mới đã xuất hiện để dày vò ông.
“Thật đáng lo.” Jinya đáp mà không nhìn thẳng vào Michitomo. Anh đang ngồi khoanh chân trên sàn thư phòng, đối diện là Akitsu Somegorou.
Những tiếng “cạch” theo nhịp vang lên từ chỗ họ, không khí căng thẳng một cách kỳ lạ.
“Đáng lo chứ sao không. Kimiko của ta đang bị một gã tên Yoshihiko quyến rũ!”
“Tôi có nghe rồi. Cứ ngỡ con bé vẫn còn nhỏ, nhưng xem ra giờ nó cũng bắt đầu lớn rồi.”
Jinya cảm thấy hơi xúc động. Thật khó tin cô bé tí hon ngày nào giờ đã đến tuổi biết yêu. Dưới lệnh của Seiichirou, cô bé đã bị cấm túc trong nhà Akase. Jinya đã đứng nhìn và chấp nhận điều đó, tự nhủ rằng việc ấy là cần thiết để tiêu diệt Eizen, nhưng anh vẫn cảm thấy tội lỗi. Đó là lý do anh thực sự hạnh phúc khi thấy cô tìm được người mình yêu thương.
Thế nhưng, cha cô, Michitomo, lại nghĩ khác.
“Con bé đã sống gần như cả đời bị giam cầm trong ngôi nhà này. Nó vẫn còn ngây thơ về nhiều chuyện trên đời, chẳng hạn như đàn ông nguy hiểm đến mức nào. Jinya, cậu có thể đi giết quách thằng khốn Yoshihiko đó cho ta được không? Dĩ nhiên là vì lợi ích của Kimiko.”
“Tôi xin mạn phép từ chối. Có lẽ ngài đang phản ứng hơi thái quá thì phải?”
Jinya đã chăm sóc Kimiko từ khi cô còn nhỏ, và anh hiểu cảm giác muốn cưng chiều cô. Dù vậy, đề nghị của Michitomo thì hơi quá đà.
“Nếu có thì phải là cậu phản ứng quá thờ ơ ấy, Jinya. Cậu đã trông nom Kimiko từ khi con bé còn ẵm ngửa. Chẳng lẽ cậu muốn thấy nó bị một thằng nhãi ranh nào đó cướp đi sao?”
Michitomo có vẻ phật lòng trước sự dửng dưng của Jinya.
“Tôi thì không, nhưng Yoshihiko không phải là một thằng nhãi ranh nào đó. Cậu ta là một người đàn ông có cốt cách, một điều hiếm thấy ở giới trẻ ngày nay. A, koi-koi.”
Yoshihiko đã liều cả mạng sống để bảo vệ Kimiko và phá hỏng kế hoạch của Eizen. Cậu thậm chí còn dùng thân mình để che cho cô khỏi viên đạn mà Yonabari bắn ra. Cậu có ý chí để theo đuổi sự ngoan cố của mình đến cùng và có sức mạnh để hành động. Sự gan dạ như vậy hiếm thấy trong thời đại này, và dĩ nhiên cũng không thể không kể đến việc cậu là một người tốt bụng, trung thực và cũng rất chăm chỉ.
“Cậu khoái nó ra phết nhỉ?” Somegorou xen vào. Ông thong thả rút một lá bài từ bộ bài, rồi đập mạnh xuống sàn với một nụ cười toe toét. “Tất nhiên là tôi cũng thế. Và thế là hết ván! Tôi có cả rác lẫn thú; hai điểm.”
“Hừm. Chắc là tôi tham quá rồi.”
“Ha ha, cậu nên thắng nhanh một ván thay vì cố đấm ăn xôi!”
Khi chiến đấu, Jinya mạnh hơn, nhưng bản tính chiến thuật của Somegorou lại tỏa sáng trong Hanafuda. Jinya đã thua tất cả các vòng cho đến nay và cố gắng chơi một ván lớn để lật ngược tình thế, nhưng cuối cùng lại thất bại thảm hại. Với một nụ cười rạng rỡ, Somegorou khoe khoang về chiến thắng của mình.
“…Mấy người có thể đừng có đùa giỡn khi tôi đang cố nói chuyện nghiêm túc ở đây không? Mà tại sao hai người lại chơi Hanafuda trong thư phòng của tôi cơ chứ?” Michitomo hỏi.
Khi toàn bộ cuộc xung đột với Eizen kết thúc, Jinya và một vài người khác đã tìm đến những trò giải trí đơn giản để giết thời gian, và hôm nay, con quỷ dày dạn trận mạc và vị thợ săn yêu ma huyền thoại đang quyết đấu với nhau qua một ván Hanafuda. Michitomo kinh ngạc khi thấy họ có thể thản nhiên như vậy.
Dù vậy, sự lo lắng của Michitomo dành cho con gái là thật. Yêu cầu của ông đối với Jinya có thể là quá đáng, nhưng nó xuất phát từ một nỗi lo thực sự. Xét đến điều đó, phản ứng thờ ơ của Jinya và Somegorou có thể được gọi là hơi thô lỗ.
Cảm thấy hơi áy náy, họ nhìn sang Michitomo trong khi dọn dẹp các lá bài.
“Có vẻ đây là lúc thích hợp để dừng lại,” Somegorou nói.
“Ừ, tôi không nghĩ mình có thể lật ngược tình thế từ đây. Tôi thua rồi.”
“Cậu còn nhớ vụ cá cược nhỏ của chúng ta chứ?”
“Chắc chắn rồi.”
Lần này họ không cược tiền. Thay vào đó, theo đề nghị của Somegorou, người thua sẽ phải làm bất cứ điều gì người thắng yêu cầu. Jinya không nghĩ Somegorou sẽ yêu cầu điều gì vô lý, nhưng sự mong đợi về yêu cầu sắp tới vẫn đè nặng lên anh.
Tuy nhiên, đó là chuyện của sau này. Bây giờ là lúc để lắng nghe Michitomo.
“Vậy, kế hoạch là gì? Cậu có muốn tôi đảm bảo mọi chuyện giữa hai đứa suôn sẻ không?” Somegorou đề nghị.
“Không, không. Akitsu-san, phải không nhỉ? Hoàn toàn ngược lại. Tôi sẽ chọn người mà Kimiko kết hôn khi thời điểm thích hợp đến, vì vậy chúng ta phải tìm cách làm cho mọi chuyện giữa con bé và thằng nhãi Yoshihiko này đổ bể.”
Không có gì bất ngờ trong lời nói của Michitomo. Trong thời đại Taisho, hầu hết các quý tộc đều kết hôn vì lợi ích chính trị, và nhiệm vụ của những người cha là tìm một người bạn đời phù hợp cho con gái của họ. Cuộc hôn nhân của Michitomo và Shino cũng là một sự sắp đặt như vậy; chỉ là tình cờ họ hợp nhau và trở thành một cặp đôi tốt đẹp, yêu thương. Không ai trong thời đại này sẽ trách Michitomo vì đã chọn chồng cho Kimiko.
“Khoan đã nào. Nếu ông cố gắng chia rẽ hai đứa, cô tiểu thư sẽ đâm ra ghét ông đấy.”
“Ực.”
Somegorou nói có lý. Rất nhiều văn hóa phương Tây đã du nhập vào Nhật Bản trong thời kỳ Meiji và Taisho, đưa đất nước tiến lên những bước dài. Chủ nghĩa tư bản bén rễ, khoa học tiến bộ, và các hình thức giải trí mới được giới thiệu. Và khi môi trường xung quanh thay đổi, con người cũng vậy. Trong một phong trào mà sau này được gọi là Chủ nghĩa Lãng mạn Taisho, các giá trị phương Tây đã được nhiều biểu tượng văn hóa đón nhận và ảnh hưởng đến dân chúng nói chung. Một thay đổi đáng chú ý là về quan điểm hôn nhân. Ở Nhật Bản, hôn nhân là chuyện giữa các gia đình, không phải cá nhân. Nhưng bắt đầu từ thời Taisho, ảnh hưởng của phương Tây đã lãng mạn hóa ý tưởng kết hôn vì tình yêu thay vì nghĩa vụ gia đình. Trong khi ý tưởng này được dân chúng yêu thích, nó đã gây ra nhiều rạn nứt giữa những người trẻ mơ mộng và cha mẹ bảo thủ của họ.
“Nói đi cũng phải nói lại…” Somegorou bắt đầu. “Một cô gái quý tộc giàu có kết hôn với một cậu bé bán vé rạp hát thì đúng là hơi kỳ quặc, nhỉ? Đặc biệt khi cô ấy là con một.”
Mặc dù Kimiko không làm to chuyện, cô vẫn là một tiểu thư có xuất thân cao quý. Thông thường, chồng tương lai của cô sẽ cần phải có địa vị tương xứng với cô.
“Đúng không? Tôi đang nói rất hợp lý mà,” Michitomo nói. “Tôi đã nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ gia chủ của mình để có thể chu cấp cho vợ và Kimiko. Chỉ giữ một tước vị quý tộc sẽ không lấp đầy được dạ dày của chúng tôi. Nếu chúng tôi có đủ tiền tiết kiệm để Kimiko sống hạnh phúc phần đời còn lại, tôi sẽ vui lòng để con bé không kết hôn suốt đời và để dòng họ Akase kết thúc ở đời tôi, nhưng người ta cần tiền để sống. Gả con bé cho một người đàn ông không thể chu cấp cho nó là điều không thể tưởng tượng được.”
Bài diễn văn hoành tráng của Michitomo gần như xứng tầm một gia chủ. Somegorou có vẻ ấn tượng với lời nói của ông, nhưng Jinya đã biết ông lâu hơn và có thể đoán được ông thực sự đang nghĩ gì.
“Để chắc chắn, ngài sẽ làm gì nếu một người đàn ông có thể chu cấp cho con bé xuất hiện?” Jinya hỏi. “Ngài có để con bé cưới anh ta không?”
“Tuyệt đối không! Vẫn còn quá sớm để con bé kết hôn!”
Jinya đã có cảm giác là như vậy, nhưng anh vẫn không thể không rên rỉ.
“À… Ông chỉ là chưa thể buông tay con bé được, phải không?” Somegorou rũ vai, tiếc rằng mình đã để bản thân cảm thấy ấn tượng.
Jinya và Somegorou đều đã từng có con, vì vậy họ hiểu cảm xúc của Michitomo và không trách ông vì đã nổi nóng như vậy—nhưng họ nghĩ ông có thể bình tĩnh hơn một chút.
“Nghe này, tôi không nói rằng ngài phải ủng hộ tình cảm của con bé,” Jinya nói. “Dù là quý tộc hay không, cha mẹ đều sẽ lo lắng cho cô con gái bé bỏng của mình. Ghét người đàn ông có thể cướp con bé đi khỏi mình cũng không có gì lạ.”
“Phải không?” Michitomo nói đầy hy vọng.
“Nhưng đó là cuộc sống của con bé.”
Michitomo nhăn mặt, có lẽ vì ông đã hiểu điều đó. Ông không phản đối và tiếp tục lắng nghe những gì Jinya nói.
“Kimiko cuối cùng cũng đang tự mình lựa chọn một điều gì đó. Con bé cuối cùng cũng có thể tự mình lựa chọn một điều gì đó. Và đó là lý do tại sao tôi không thể không muốn đứng về phía con bé. Xin lỗi, Michitomo, nhưng riêng chuyện này thì tôi không thể làm theo ý ngài được.”
“…Ta hiểu rồi. Ta hiểu rồi, nhưng… nhưng… Ôi, Kimikoooo…”
Ông có thể đã hiểu, nhưng liệu trái tim ông có chấp nhận hay không lại là một vấn đề khác. Những cảm xúc mâu thuẫn của ông là điều đã giày vò mọi người cha qua mọi thời đại. Ông gục xuống bàn. Hai người đàn ông không thể không mỉm cười.
Sau đó một lúc, họ bị kẹt lại lắng nghe những lời càu nhàu của người cha.
“Ông ấy nặng lòng thật đấy nhỉ?” Somegorou nói với một tiếng cười khà khà.
Sau khi bị giữ lại một lúc, ông và Jinya đã trở về phòng của Jinya. Michitomo đã chuẩn bị trà lạnh cho họ, có lẽ là để thể hiện lòng biết ơn vì đã lắng nghe những nỗi niềm của ông. Cảm giác trà lạnh trôi xuống cổ họng trong mùa hè thật không gì sánh bằng. Những viên đá trong ly thủy tinh dịch chuyển kêu lách cách, và ánh mắt của Jinya hạ xuống nhìn nó.
“Đó không phải lỗi của ông ấy. Tất cả các bậc cha mẹ đều có những lo lắng như vậy vào một lúc nào đó.”
“Cậu nói không sai… Có chuyện gì à?”
Jinya tiếp tục nhìn chằm chằm vào những viên đá trong ly của mình. Ngành kinh doanh sản xuất đá cắt bằng máy đã bắt đầu vào thời Meiji. Đối với Somegorou, người đã sống qua thời đại đó, đá hiếm khi được mua nhưng cũng không hoàn toàn xa lạ. Nhưng điều tương tự không thể nói về Jinya, người sinh ra vào thời Bunsei.
“Không. Tôi chỉ đang nghĩ chúng ta đang sống trong một thời đại xa hoa. Chỉ vậy thôi.”
Ngày xưa khi Tokyo còn được gọi là Edo, đá vào mùa hè là một thứ xa xỉ mà chỉ một số ít đặc quyền của tầng lớp thượng lưu mới có thể tận hưởng, nhưng bây giờ ngay cả một đứa trẻ cũng có thể mua một ít bằng tiền tiêu vặt của mình. Edo, Meiji, Taisho. Là một người đã sống qua cả ba thời đại này, Jinya thấy sự hiện diện của đá—thứ mà giờ đây mọi người đều coi là điều hiển nhiên—là rất kỳ lạ.
“Ồ? Vậy sao?”
“Đừng để ý đến tôi, tôi chỉ đang đa cảm thôi. Quan trọng hơn, điều gì đã đưa anh đến đây?”
Hai người họ đã chơi Hanafuda cho đến một lúc trước, nhưng Somegorou thực sự đến thăm vì ông có chuyện muốn thảo luận với Jinya. Mọi thứ đã bị hoãn lại một chút, nhưng bây giờ khi trà của họ đã hết, họ có thể bắt đầu vào việc.
“Phải rồi…” Somegorou cười gượng, như thể không biết bắt đầu từ đâu. Ông ngập ngừng một lúc trước khi hít một hơi và miễn cưỡng nói, “Tôi sẽ sớm trở về Kyoto.”
Jinya đã quên mất, nhưng Somegorou sống ở Kyoto. Việc ông trở về là điều hợp lý vì ông không còn việc gì ở đây nữa.
“Lão già Nagumo đã là chuyện xong xuôi, và không có tàn dư nào của lão ta động tĩnh gì trong hai tháng qua. Đã đến lúc tôi phải quay về rồi.”
“Tôi hiểu. Không có anh ở đây sẽ cô đơn hơn.”
Tình cờ, hai người đã có thể gặp lại nhau và giao tiếp như trong quá khứ. Nhưng đừng nhầm—Somegorou giờ đã có cuộc sống riêng của mình, ở một nơi khác. Mọi thứ không còn như xưa nữa.
“Ha ha, cảm ơn. Ồ, phải rồi. Không thể quên vụ cá cược nhỏ của chúng ta được.”
Jinya phải làm bất cứ điều gì Somegorou yêu cầu như một hình phạt vì đã thua trận Hanafuda của họ. Nhìn lại, Somegorou có thể đã thách Jinya chơi một ván vì mục đích này. Ông thò tay vào nếp áo và rút ra một lá thư, rồi uể oải đưa cho Jinya xem.
“Tôi có hẹn gặp một người vào ngày mai, cậu thấy đấy, nhưng có việc đột xuất. Cậu có thể đi gặp họ thay tôi được không? Tiện thể đưa cho họ lá thư này.”
Đối với một hình phạt, điều này khá đơn giản. Somegorou vẫy vẫy lá thư, trông có vẻ hơi lo lắng vì lý do nào đó. Cố gắng che giấu điều đó, ông nói liến thoắng. “Người kia là một người tôi quen từ Kyoto, sẽ đến Tokyo tối nay. Kế hoạch là họ sẽ nghỉ ngơi một đêm, sau đó gặp tôi tại nhà ga vào ngày mai. Cậu nghĩ mình có thể đi thay tôi được không?”
Đôi mắt ông dường như tuyệt vọng mong Jinya nói có. Jinya thấy điều đó kỳ lạ, nhưng bản thân yêu cầu này không hơn gì một việc vặt, và anh không có lý do gì để không chấp nhận.
“Không sao, nhưng anh có chắc là tôi nên là người đi không?”
“Tại sao không? Cậu sẽ gặp một người phụ nữ. Tôi đã nói cho cô ấy biết cậu trông như thế nào rồi, nên cô ấy sẽ có thể tìm thấy cậu. Mà, tôi không nghĩ hai người sẽ lỡ mất nhau đâu.”
“Hiểu rồi.” Jinya gật đầu và nhận lấy lá thư.
Somegorou thở phào nhẹ nhõm. Với một nụ cười nhạt, ông khẽ cúi đầu.
“Cảm ơn. Thôi, tôi chỉ có vậy, nên tôi sẽ quay về khách sạn của mình.”
“Được rồi. Bảo trọng.”
Hai người trao nhau những lời chia tay khiêm tốn, rồi Somegorou rời khỏi phòng. Nhìn từ phía sau, có gì đó trong dáng hình của ông có vẻ hiền hòa hơn thường lệ.
Dù Akitsu Somegorou đệ Tứ sẽ không nói thẳng ra, ông cảm thấy biết ơn Jinya.
Thời trẻ, Utsugi Heikichi là một thằng nhóc hỗn xược. Khoảnh khắc cậu biết người đàn ông điều hành quán soba—bạn của sư phụ mình—là một con quỷ, cậu bắt đầu gây sự với anh. Người đàn ông đó luôn đón nhận những lời nhận xét của Heikichi một cách bình thản, điều đó, tất nhiên, chỉ càng làm Heikichi thêm bực bội. Nhưng dù Heikichi có lăng mạ bao nhiêu, người đàn ông đó vẫn luôn để mắt đến cậu. Anh giúp cậu luyện tập và cho cậu lời khuyên trong những lúc khó khăn.
“Hãy chăm chỉ nhé, Utsugi. Ta sẽ không chấp nhận ai khác ngoài cậu là Akitsu Somegorou đệ Tứ.”
Anh thậm chí còn công nhận thằng nhóc hỗn xược.
Somegorou kính trọng sư phụ của mình, Akitsu đệ Tam, hơn bất kỳ ai khác. Nhưng người mà ông kính trọng thứ hai chắc chắn là Kadono Jinya.
Đó là lý do tại sao mục tiêu của ông là một ngày nào đó sẽ trả món nợ mà ông nợ anh.
“Tôi đã làm những gì có thể. Phần còn lại nằm ngoài tầm tay của tôi.”
Ông rời Dinh thự Ajisai và đi bộ một lúc trước khi dừng lại. Cái nóng thiêu đốt của mặt trời làm mồ hôi chảy dài trên trán ông. Ông lau trán, rồi nhìn lại phía sau. Ông đã đi được một quãng khá xa, và ngôi nhà của nhà Akase đã khuất khỏi tầm mắt.
“Đây là tất cả những gì tôi có thể làm cho cậu.”
Đó là một cử chỉ nhỏ bé thậm chí còn chưa trả được một phần món nợ mà ông nợ Jinya. Nhưng Somegorou cầu nguyện nó sẽ làm được điều gì đó để chữa lành vết thương của người đàn ông ấy, dù chỉ là một chút.
Không có ai nghe thấy lời nói của mình, Somegorou lại quay mặt về phía trước. Da ông oi ả vì mồ hôi, và phổi ông cảm giác như sắp cháy lên. Nhưng ông không ghét cái nóng lúc này, bởi vì nó gợi lại trong tâm trí ông ngày hè ở lễ hội năm đó.
Đã bao lâu rồi nhỉ?
Với một nụ cười hoài niệm trên môi, ông thong thả đi bộ trở về khách sạn của mình.
Cùng lúc đó, Kimiko đang ở trong phòng mình vật lộn với những suy nghĩ.
Cô vẫn không thể quyết định được tình cảm của mình dành cho Yoshihiko là tình yêu hay tình bạn, vì vậy cô đã tập hợp hai người bạn nữ duy nhất của mình để thảo luận vấn đề.
Kimiko, Himawari, Ryuuna. Người ta có thể nghĩ rằng một cuộc tụ tập của các cô gái sẽ là một buổi ồn ào, nhưng không ai trong số họ thích những thứ như la hét.
“Tôi thực sự nghi ngờ hai chúng tôi có thể giúp được gì ở đây.”
“…Ừm.”
Himawari và Ryuuna có vẻ hoang mang khi Kimiko đến nhờ họ giúp đỡ. Ryuuna hầu như không bao giờ nói chuyện, Himawari không trẻ như vẻ ngoài của mình, và cả hai đều không có kinh nghiệm trong tình yêu, vì vậy họ là những lựa chọn khá kỳ lạ để tham khảo ý kiến.
“Nhưng tôi không có ai khác để nhờ cậy.”
Sống một cuộc sống được bao bọc cho đến bây giờ, Kimiko không có bạn bè nào để nhờ giúp đỡ. Người cùng tuổi duy nhất mà cô thân thiết là Yoshihiko, nhưng cô không thể nào nói chuyện với anh về điều này được. Cô đã thử nói chuyện với cha mình, nhưng mọi chuyện đã trở nên lộn xộn, và mẹ cô thì đang bận dỗ dành ông.
Điều đó chỉ còn lại Himawari và Ryuuna.
“…Không phải Jiiya sao?” Ryuuna hỏi với một cái nghiêng đầu.
“Tôi đã đến gặp ông ấy rồi, nhưng…”
Kimiko đã đến gặp Jinya trước tiên vì cô cho rằng một con quỷ trăm tuổi như ông sẽ có vô số kinh nghiệm tình trường. Thêm vào đó, cô biết ông là người sẽ lắng nghe những gì cô nói mà không gạt đi.
Tuy nhiên, đây là lần duy nhất ông không giúp được gì nhiều. Khi cô hỏi ông về những mối tình trong quá khứ, ông trở nên lảng tránh. Ông thừa nhận mình đã có một mối tình đầu trong quá khứ, nhưng đó là tất cả những gì ông chịu tiết lộ. Ông không nói tên cô ấy và chỉ cho biết rằng họ được nuôi dưỡng như gia đình trong cùng một ngôi làng. Kimiko đã gặng hỏi thêm, hy vọng vào một điều gì đó thú vị giống như một bộ phim lãng mạn, nhưng ông chỉ đáp lại cô bằng một nụ cười gượng.
“Tiếc là tôi sống độc thân cả đời rồi. Tôi xin lỗi vì không thể là một người tham khảo tốt hơn.”
Nghe có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra, nhưng cuộc trò chuyện đã kết thúc trước khi Kimiko có thể hỏi thêm.
“Đàn ông có xu hướng hơi e thẹn khi nói về chuyện tình cảm,” Himawari nói có phần cứng nhắc.
Kimiko gật đầu hiểu ý, nhưng cô nhanh chóng bị bối rối bởi câu hỏi mà Himawari đặt ra tiếp theo.
“Dù sao đi nữa, điều mà cô muốn là gì, Kimiko-san?”
Kimiko chắc chắn có những cảm xúc đặc biệt dành cho Yoshihiko, nhưng cô không biết liệu những cảm xúc đó có phải là tình yêu hay không. Hơn nữa, cô là một cô gái quý tộc được nuôi dưỡng để làm vật hiến tế. Quên tình yêu đi, cô thậm chí còn chưa trải qua chuyện hôn nhân. Những suy nghĩ về sự lãng mạn xa lạ với cô, nhưng ý tưởng bắt đầu một mối quan hệ với một người đàn ông còn xa lạ hơn nữa.
Cô tràn đầy lòng biết ơn đối với Yoshihiko và muốn diễn tả lòng biết ơn của mình thành lời. Nhưng kể từ đó cô đã không thể chia sẻ với anh dù chỉ một phần nhỏ lòng biết ơn của mình, bởi vì cô chỉ có thể nói những câu chuyện phiếm vô nghĩa mỗi khi họ mặt đối mặt. Cô không thể hành động theo cách mình muốn, và điều đó khiến cô thất vọng.
Một cách vụng về, Kimiko chia sẻ suy nghĩ của mình với những người khác.
“Chỉ cần nắm tay anh ấy,” Ryuuna nói một cách dạn dĩ.
Kimiko và Himawari đều nhìn cô, mắt mở to. Ryuuna ngồi thẳng một cách tự hào và ưỡn ngực ra.
“Tay… anh ấy?” Kimiko lặp lại.
“Ừm hửm.” Ryuuna gật đầu liên tục. Cử chỉ trẻ con đó tương phản với nụ cười trưởng thành của cô. “Khi em ở trong bóng tối, Jiiya đã nắm tay em. Ngay cả khi ông ấy không nói gì, em vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm của ông.”
Cô nghĩ lại một ký ức nền tảng của mình. Một ký ức từ khi cô trải qua những ngày tháng trong một cái lồng lạnh lẽo. Cô bị nhốt trong bóng tối và đã từ bỏ mọi thứ ngoài cảm giác tuyệt vọng. Nhưng một bàn tay đã đưa ra cho cô, và cô, người không biết gì về tình yêu, có thể cảm nhận được hơi ấm của nó. Không có một chút tử tế nào trong lời nói của ông—cô có thể chết ở đây, hoặc cô có thể đi với ta—nhưng ông vẫn chạm đến trái tim cô.
“Ông ấy đã cho em hơi ấm của mình,” cô nói. “Trái tim hẳn là thứ được cảm nhận qua đôi tay.”
Có thể không có logic nào trong những gì cô nói, nhưng đối với cô, đó là sự thật.
“Tay anh ấy…” Kimiko không thể nắm bắt được những sắc thái tinh tế trong những gì Ryuuna muốn nói. Ryuuna thiếu những từ ngữ phù hợp, và Kimiko không có đủ kinh nghiệm trong giao tiếp với người khác, vì vậy cô chỉ đơn giản hiểu lời của Ryuuna có nghĩa là tình cảm của cô sẽ được truyền đạt nếu cô nắm tay Yoshihiko.
Và có lẽ cô đã đúng. “Cảm ơn chị, Ryuuna-san. Em sẽ cố gắng hết sức.”
“Ừm.”
Với điều này, bước đi tiếp theo của Kimiko đã được quyết định. Cô sẽ nắm tay Yoshihiko để truyền đạt những cảm xúc trong trái tim mà cô không thể diễn tả bằng lời. Khi sự do dự của cô biến mất, cô cảm thấy bình yên. Lúc này, cô quyết định nắm chặt tay Ryuuna.
Và thế là ngày hôm sau đã đến. Jinya đi đến ga Tokyo và Kimiko đến rạp Koyomiza.
Yonabari vẫn còn lẩn trốn, vì vậy Kimiko có Himawari đi cùng. Izuchi đang ở rạp Koyomiza, nên không có khả năng xảy ra vấn đề gì ở đó.
Jinya đến ga Tokyo và nhìn đăm đăm ra đám đông. Nhà ga được xây bằng gạch đỏ và có thiết kế kiểu phương Tây trang nhã. Nó mới được xây dựng chưa đầy mười năm, nhưng vẫn đông đúc như mọi khi dù vẫn còn trước buổi trưa. Người ta bây giờ sử dụng tàu hơi nước để đến Tokyo từ khắp nơi. Xứ sở Mặt trời mọc dường như nhỏ hơn trước. Kyoto và Edo từng cách nhau một khoảng rất xa, nhưng bây giờ hành trình có thể được thực hiện chỉ trong một ngày.
Hiện đại hóa là một điều đáng kinh ngạc, nhưng Jinya buồn bã khi biết rằng mình sẽ không bao giờ được nghỉ ngơi dưới bóng mát của những cây hòe đứng trên những gò đất đánh dấu mỗi ri¹ khoảng cách dọc theo các con đường cao tốc nữa.
Nhưng đó là ý nghĩa của việc già đi, Jinya nghĩ với một tiếng thở dài. “…Họ đến muộn.”
Người kia đáng lẽ đã đến Tokyo vào ngày hôm trước, sau đó gặp anh ở đây tại nhà ga trước buổi trưa. Nhưng mặt trời đã gần lên đến đỉnh.
Jinya quét mắt quanh khu vực và thấy một người phụ nữ đang đi về phía mình. Anh đoán bà ấy hẳn là người mà Somegorou hẹn gặp. Anh căng mắt ra khi bà hiện ra trong tầm mắt. Không suy nghĩ, anh nuốt nước bọt.
“Ừm, xin lỗi.”
Bà là một phụ nữ lớn tuổi mặc một bộ kimono màu tím nhạt tinh tế. Gương mặt bà đầy nếp nhăn, nhưng vẫn có thể nhận ra dáng vẻ cũ của bà. Jinya cứng người. Anh cảm thấy như có thứ gì đó đã bóp nghẹt trái tim mình.
“Ngài có phải là Kadono-sama không ạ?” bà lão hỏi với một nụ cười hiền hậu.
Jinya cộc lốc đáp “Vâng.” Bà dường như hiểu sự cứng nhắc của anh là do căng thẳng và nói năng còn nhẹ nhàng hơn.
“Ôi, tạ ơn trời. Heikichi-san đã nói cho tôi biết ngài trông như thế nào, nhưng tôi không chắc lắm. Tôi xin lỗi vì đã đến muộn.”
Một dòng, không, một cơn lũ ký ức trỗi dậy trong tâm trí, nhưng anh không để nó lộ ra trên khuôn mặt. Lòng kiêu hãnh ngoan cố của anh không cho phép anh tỏ ra yếu đuối.
“Không vấn đề gì cả.”
“Ngài thật tốt bụng. Ồ, tôi quên tự giới thiệu, phải không ạ?”
Bà không cần phải tự giới thiệu. Dù bà có già đi bao nhiêu, anh sẽ luôn nhận ra bà. Rốt cuộc, có người cha nào lại không nhận ra con của mình chứ?
“Tên tôi là Utsugi Nomari.”
Trong một khoảnh khắc, Jinya cảm thấy tim mình ngừng đập.