Bức Thư Mời
Nheo mắt trước những tia nắng chói chang phản chiếu từ nhựa đường, Thủy tổ Đệ Tứ, Akatsuki Kojou, sải bước đến trường trên vỉa hè dọc bờ biển.
Ngay cả vào sáng sớm, những tia nắng miền nam vẫn gay gắt, và không khí ẩm ướt đặc trưng của vùng nhiệt đới bao quanh da thịt anh. Tuy nhiên, bước chân của Kojou lại nhẹ nhàng một cách lạ thường.
“Buổi sáng sảng khoái quá, đúng không? Đẹp trời ghê. Có vẻ hôm nay cũng sẽ nóng đây. Những ngày như thế này quả thật làm tâm trạng tốt hơn, nhỉ?”
Kojou có một tâm trạng vui vẻ, ngắm nhìn bầu trời trong xanh đến mức dường như nhuộm xanh cả đôi mắt mình.
Lời nhận xét lạc quan đó, điều không thể tưởng tượng nổi khi phát ra từ anh trong hoàn cảnh bình thường, khiến hai cô gái đi bên cạnh anh phải dừng lại há hốc mồm.
“T-tiền bối…?”
Himeragi Yukina ngước nhìn sườn mặt của Kojou với vẻ mặt công khai đề phòng. Từ ánh mắt của cô, cô dường như nghi ngờ anh đang bị tấn công tâm linh hoặc đã bị tẩy não bởi một loại pháp thuật mạnh mẽ nào đó.
“‘Ấm’ là nói giảm nói tránh thôi,” em gái của Kojou, Nagisa, đáp lại không chút do dự. “Ngay cả bây giờ, nhiệt độ không khí cũng phải hơn ba mươi độ rồi…”
Sáng hôm đó Kojou đã dậy đúng giờ hiếm hoi, vì vậy họ tình cờ cùng nhau đi học.
Tuy nhiên, vẻ mặt của Kojou không thay đổi nhiều bất chấp phản ứng rõ ràng nghi ngờ của hai cô bé.
“Phải nói là, dậy sớm cảm thấy thật tốt. Khiến tâm trạng mình tươi mới hẳn.”
Khuôn mặt đang cười của Yukina khẽ giật giật. “Đ-đúng vậy. Mặc dù anh dậy không đủ sớm để em gọi đó là dậy sớm…” Tư thế của cô bé vẫn cho thấy sự đề phòng.
Thông thường, anh chỉ đến trường vừa kịp giờ, nên việc này đối với anh chỉ là "sớm"; trên thực tế, họ đang đến trường vào một giờ bình thường.
Nagisa dịch chuyển ánh mắt sang anh trai mình như thể anh hơi đáng sợ. “Hơn nữa, hôm nay anh bị làm sao thế, Kojou? Chuyện gì đã xảy ra? Anh luôn trông như sắp gục ngã mỗi buổi sáng. Anh cứ la oai oái kiểu, ‘nó nóng quááá’, hoặc ‘tôi sắp chết mất’, hoặc ‘tôi sẽ biến thành tro tàn’ gì đó.”
“Này, anh có thể làm gì được chứ! Mấy đứa nghĩ ánh nắng trực tiếp của Đảo Itogami khắc nghiệt đến mức nào với ma cà rồng chứ? Bỏ qua chuyện cháy nắng đi! Nó giống như bị thiêu thành tro ấy,” Kojou gắt lên, vô thức trở về với thái độ bình thường của mình.
Ánh nắng trực tiếp không đủ sức giết chết Kojou, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, nhưng điều đó không làm thay đổi sự thật rằng anh gặp nhiều khó khăn hơn người bình thường khi đối mặt với nó.
Nagisa thở dài thườn thượt trong sự bực mình. “Chà, đó là vì anh không bôi kem chống nắng đúng cách, Kojou. Ngay cả người thường đi dạo trên đảo mà không được bảo vệ khỏi tia UV cũng sẽ bị cháy nắng tệ đến mức tối không tắm nổi.”
“Em đoán vậy. Đây là Đảo Itogami, nên kem chống nắng dành cho ma cà rồng cũng được bán ở các cửa hàng bình thường.” Yukina mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm khi thấy Kojou đã trở lại trạng thái bình thường.
Đảo Itogami là một Khu Bảo Tồn Quỷ – một thành phố nhân tạo với mục tiêu cùng tồn tại giữa loài người và Quỷ tộc. Nhiều sản phẩm thương mại khó kiếm ở đất liền được bán ở đây vì lợi ích của những con quỷ sinh sống tại đó. Kem chống nắng dành cho ma cà rồng, với chỉ số chống nắng đặc biệt cao, là một trong số đó.
“Kem chống nắng… Nhưng nó có mùi đặc trưng, đúng không? Anh không thích mùi đó lắm…”
Kojou khẽ nhăn mặt khi anh quay đi. Nhờ năm giác quan trở nên nhạy bén hơn sau khi trở thành ma cà rồng, gần đây anh không còn thích mùi nước hoa nhân tạo nữa.
Tuy nhiên, Yukina mỉm cười và lắc đầu khi cô nhìn Kojou một cách ân cần. “Gần đây cũng có loại kem chống nắng không mùi, không hương liệu. Dù sao đi nữa, ở trường không thể dùng những sản phẩm có mùi nồng.”
“Ồ… vậy Himeragi em cũng dùng loại đó sao?”
Kojou nhướn mày, nhìn chằm chằm vào Yukina. Cô bé có vẻ thờ ơ với vẻ ngoài của mình, nên việc cô bé lại để tâm đến việc chống nắng như vậy khiến anh hơi ngạc nhiên.
“Vâng, đúng vậy. Ừm, Sayaka và Sư phụ đã rất kiên quyết về việc đó, nên—”
“Hả. Chà, em có làn da khá đẹp đấy.”
“Ơ-ơ, em có sao?”
Má Yukina đỏ ửng khi Kojou ghé mặt lại gần để xem xét làn da trần của cô bé.
Nagisa hét lên, “Gần quá! Gần quá rồi đấy, Kojou! Đó là quấy rối tình dục! Và Yukina, đây không phải lúc để em đỏ mặt đâu!” Cô bé giáng một cú đấm vào bụng anh trong cơn giận. Đó không phải là một cú đấm đặc biệt mạnh, nhưng có lẽ cô bé đã trúng chỗ hiểm dựa trên tiếng rên rỉ và mất hơi của Kojou.
“Gào… anh… không kịp chuẩn bị cho cái này…”
“Vậy ngoài tất cả những chuyện đó, hôm nay anh lại vui vẻ đến vậy là vì sao?” Nagisa hỏi anh trai đang ho sặc sụa.
Kojou gãi đầu. “Không phải là anh đặc biệt vui vẻ, mà là Tuần lễ Vàng sắp đến rồi.”
“Hả? Đó là lý do sao? Chỉ có thế thôi à?” Mắt Nagisa mở to kinh ngạc. Yukina dường như cũng không nói nên lời.
Phản ứng của hai cô bé khiến Kojou bĩu môi.
“Chà, đó là mức độ quan trọng của nó đối với anh đấy! Đó là kỳ nghỉ mà anh đã mong chờ từ rất lâu rồi, em biết không. Hồi nghỉ xuân rồi cả Tết nữa, anh đều phải học bổ sung, và làm bài tập, và kết thúc cuộc chiến của các thủy tổ, và đủ mọi lần cận kề cái chết.”
“Àhh…”
Nhìn Kojou và những nỗ lực giải thích chân thành, nhiệt thành của anh, Nagisa mỉm cười ấm áp với ánh mắt thương hại. Cô bé chắc chắn nhớ lại cảnh anh trai mình bị giáo viên chủ nhiệm gọi lại vì các buổi học bổ sung và bài tập về nhà.
“Anh đã có kế hoạch gì chưa?” Yukina hỏi với vẻ mặt hiền dịu hơn bình thường. Kojou suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.
“Nah, chưa có gì cả. Miễn là anh có thể thức khuya và ngủ nướng vào buổi sáng mà không lo lắng mình sẽ—”
“Một chuyến đi! Em muốn đi du lịch nước ngoài!” Nagisa quả quyết.
Lời đề nghị đột ngột từ em gái khiến Kojou thở dài mệt mỏi. “Nước ngoài… Chúng ta lấy tiền ở đâu ra chứ?”
“Anh nói gì thế? Ngân hàng chứ đâu. Cha Gajou vẫn cho em tiền tiêu vặt mỗi khi ông ấy về mà.”
“Cái ông bố khốn kiếp đó…! Ông ấy thậm chí chưa bao giờ mua cho anh một món quà lưu niệm ngớ ngẩn nào…!”
Những lời nói hoàn toàn bất ngờ của Nagisa khiến Kojou vô cùng phẫn nộ. Cha của họ, Akatsuki Gajou, hiếm khi về nhà do công việc khảo cổ của mình, nhưng ông ấy rõ ràng đã đảm bảo rằng con gái mình vui mừng khi gặp ông, ít nhất là vậy.
“Chúng ta sẽ đi du lịch ở đâu nhỉ? Chắc phải là một nơi thật sảng khoái. Em muốn ngắm tuyết và băng trôi các thứ.”
“Ừm, anh đang nói là không có tiền. Ngoài ra, sẽ không có cách nào đặt chuyến bay kịp thời gian đâu.”
Vẻ mặt ngây ngất xuất hiện trên Nagisa khi Kojou nhẹ nhàng cố thuyết phục cô bé. Việc ở một khoảng cách xa so với đất liền Nhật Bản đã khiến việc đi lại bất tiện. Anh không nghĩ rằng họ sẽ may mắn tìm được vé máy bay vào đêm trước một loạt các ngày lễ lớn.
“Ưuu… Băng trôi…”
Ai cũng có thể thấy rõ ràng rằng lời khẳng định thực tế của Kojou đã khiến Nagisa xẹp lép. Từ đó, cô bé im lặng nhìn xa xăm.
Kojou mệt mỏi rũ vai đầu hàng.
“Được rồi. Chờ đến kỳ nghỉ hè rồi đi nước ngoài nhé? Anh sẽ đi làm thêm và kiếm tiền trong thời gian đó.”
“À, ừ. Được thôi… nhưng quan trọng hơn, em cảm thấy mình đã gặp người đó ở đâu đó rồi…”
“Ồ?”
Nagisa đã ngừng bước khi cô bé nhìn chằm chằm về phía cổng chính của Học viện Saikai. Một nữ sinh mặc bộ đồng phục lạ lẫm hòa lẫn vào dòng học sinh đang đi vào trường. Cô bé nổi bật rất nhiều ngay cả từ xa.
Cô bé mảnh mai và cao ráo với vẻ ngoài rất phong cách. Mái tóc dài màu nâu nhạt rất hợp với vẻ mặt thanh lịch của cô. Chiếc hộp đựng nhạc cụ lớn đeo trên lưng có thể khiến cô trông giống như một tiểu thư nhà giàu… ít nhất là khi cô bé đứng im lặng.
“…Kirasaka?”
“Sayaka?”
Kojou và Yukina dừng lại khi họ nhận ra cô bé. Sayaka dường như cũng phát hiện ra Kojou và những người khác gần như cùng lúc. Cô bé cố gắng hủy bỏ giữa chừng ý định lao đến một cách phản xạ và cuối cùng bước về phía Kojou và bạn bè, cư xử như thể không có chuyện gì to tát cả.
Những cử động bất thường của Sayaka khiến Kojou nhìn cô bé với vẻ mặt nghi ngờ. Sayaka thường ngày sẽ nhảy bổ vào Yukina như một chú cún con mừng chủ về nhà.
“C-chào buổi sáng, Akatsuki Kojou. Thật trùng hợp khi gặp anh ở nơi như thế này.”
“Ừm, không trùng hợp lắm, vì tôi đi học ở đây mà…”
Kojou nhìn Sayaka với vẻ mặt nghi ngờ khi nói, vì thái độ căng thẳng lạ lùng của cô. Yukina dường như đề phòng việc bị ôm; vẻ mặt hơi thất vọng hiện lên trên khuôn mặt cô.
“H-hừm… Vậy sao? Tôi hoàn toàn không nhận ra.”
Dường như cảm nhận được ánh mắt hoài nghi của Kojou và Yukina, Sayaka nói một cách gượng gạo để xoa dịu tình hình bằng mọi giá, khiến cô trông càng bất thường hơn. Mất đi năng lượng tinh thần để tìm thêm lỗi, Kojou quay lại nhìn cô bé với vẻ mặt không mấy hứng thú.
“Sao cô lại ở Đảo Itogami vậy, Kirasaka? Nhiệm vụ bảo vệ cho ai đó sao?”
“K-không phải vậy đâu, thật ra…” Sayaka quay mặt đi. Điều đó thật đáng ngờ – cô bé không nói dối, nhưng cũng không nói hết sự thật.
Kojou hạ giọng. “Đừng nói với tôi là lại có tên khủng bố nào đó lẻn vào Đảo Itogami từ đâu đó nữa nhé?”
Anh nhớ lại lần trước Sayaka đến Học viện Saikai, khi một nhóm khủng bố tên là Mặt trận Hoàng đế Cái chết Đen đã hoạt động bí mật trên Đảo Itogami.
“Nah. Mấy chuyện đó hiện tại ổn rồi.”
Tuy nhiên, lần này, Sayaka từ chối một cách dứt khoát. Kojou vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm.
“Ồ. Tốt. Gặp sau, Kirasaka.”
“Khoan đã…?! Chờ đã, Akatsuki Kojou! Cái thái độ gì thế khi tôi đã cất công đến đây để gặp anh?!”
Anh đang lách qua sườn Sayaka và đi về phía cổng trường thì cô bé túm lấy anh.
Kojou nhìn Sayaka với vẻ mặt càng nghi ngờ hơn.
“Đến gặp tôi? Cô cần gặp tôi để làm gì à?”
“Hả?! Chà, đó là… Tất nhiên là để gặp Yukina nữa, nhưng…”
Sayaka nói ấp úng khi liếc nhìn Yukina để thăm dò phản ứng của cô bé. Rõ ràng, cô bé nghĩ rằng việc bị ôm ở một nơi có quá nhiều người chứng kiến sẽ gây rắc rối cho Yukina, nên cô đang cố kiềm chế bản thân. Tuy nhiên, việc Sayaka bất ngờ xuất hiện trước cổng trường ngay từ đầu đã thu hút rất nhiều sự chú ý rồi, nên Kojou cảm thấy lo lắng đó hơi muộn.
“Vì thế tôi mới xin phép trước khi rời đi và mọi thứ.”
Kojou gạt tay Sayaka ra với vẻ mặt khó chịu.
“K-không phải thế! Mà là, hôm nay tôi có chuyện muốn trao cho Akatsuki Kojou…!”
Sayaka lắp bắp nói lời xin lỗi một cách lo lắng. Đúng lúc đó, Kojou nhận ra Sayaka đang ôm chặt một vật gì đó vào ngực như thể nó rất quan trọng đối với cô. Đó là một phong bì trang trí cầu kỳ màu xanh lam với lá vàng.
“Cái gì thế? Một lá thư…?”
Kojou hỏi lại Sayaka trong sự bối rối trước mục đích bất ngờ trong hành động của cô.
Tuy nhiên, Sayaka không trả lời ngay. Có vẻ như cô không chắc liệu mình có nên đưa lá thư đó cho anh hay không.
Rồi, thay vì Sayaka im lặng và bồn chồn, Nagisa đã cất tiếng nói lanh lảnh.
“Đ-đừng nói với em đó là… thư tình…?!”
“Hả…?!”
Vẻ mặt Yukina cứng đờ khi cô nhìn Sayaka. Sayaka tái mặt, ánh mắt đó dường như khiến cô bé bất lực.
“Cái gì—?! K-không phải…!”
“Sayaka… Chẳng lẽ…? Cậu thực sự có tình cảm với…?”
“Cậu sai rồi, Yukina! Thật sự không phải vậy! Hoàn toàn không phải thế, nên…!”
Sayaka vẫn ôm chặt phong bì đã niêm phong khi cô bé điên cuồng lắc đầu. Tuy nhiên, sự cứng đờ của Yukina không hề thuyên giảm. Mắt cô bé vẫn mở rất to, nhìn chằm chằm vào Sayaka như thể cô bé hoàn toàn lạc lối.
Không thể chịu đựng ánh mắt của Yukina, Sayaka quay lại nhìn Kojou một cách sắc bén.
“Anh đang làm gì vậy, Akatsuki Kojou?! Yukina hiểu lầm, và đó là lỗi của anh đó, anh biết không?!”
“Chẳng phải là vì từ nãy đến giờ cô cứ hành động đáng ngờ sao?! Với lại, đừng có siết động mạch cảnh của tôi nữa chứ?! Cô định giết tôi à?!”
Kojou tiếp tục phản đối khi Sayaka vô thức siết chặt cổ anh. Tuy nhiên, những ngón tay thon thả của Sayaka đang bóp cổ Kojou với một sức mạnh đáng kinh ngạc.
“Im đi! Chết đi! Biến thành tro tàn đi!”
“Còn lâu!”
Có lẽ tự nhiên cảm thấy nguy hiểm khi thu hút sự chú ý một cách quá mức, Nagisa cố chen vào giữa Kojou và Sayaka. “H-này, cả hai người, bình tĩnh nào! Mọi người đang nhìn chằm chằm kìa! Mọi người đang thật sự nhìn chằm chằm chúng ta đó! Và, Kojou, đây không phải lúc để anh đỏ mặt đâu…!”
“Tôi không đỏ mặt… Mặt tôi đỏ là vì tôi… bị ngạt thở!”
Với giọng nói đau đớn, Kojou thận trọng sửa lại lời Nagisa, điều mà dường như là do một sự hiểu lầm nào đó.
Yukina tiếp tục lẩm bẩm một mình, vẫn còn sốc. “Sayaka… Một lá thư… cho tiền bối…”
“Yukina, đừng đứng đó mà sốc nữa! Giúp tôi với!”
“Dù sao thì, tất cả những gì tôi cần làm là đọc lá thư này, đúng không?”
Bằng cách nào đó, thoát khỏi bàn tay phải của Sayaka, anh đưa tay với lấy lá thư được niêm phong trong tay trái cô bé.
“Cái—?!”
Sayaka đẩy Kojou ra, lo lắng ôm chặt lá thư đã niêm phong vào ngực.
“A-anh không thể! Đọc cái này công khai — anh đang nghĩ cái gì vậy, Akatsuki Kojou…?!”
“Tại cô làm nó công khai đấy, đồ ngốc!”
Đương nhiên, ngay cả Kojou cũng không thể che giấu sự khó chịu của mình trước sự mâu thuẫn trắng trợn giữa lời nói và hành động của Sayaka.
Dù vậy, ngay cả Sayaka cũng nhận ra mình đã phản ứng thái quá. Vẻ mặt ngần ngại hiện lên trên khuôn mặt cô khi cô đau khổ một lát.
“Sau giờ học!”
“Hả?”
Đẩy ngón tay thẳng vào mũi Kojou, cô bé yêu cầu, “Sau giờ học, đến quán trà trước ga nhé! Cái quán có biển ‘Northern Line’ ấy!”
Rồi cô bé nhanh chóng quay lưng lại với Kojou và chạy vụt đi, rời khỏi hiện trường.
“H-này! Kirasaka…!”
Kojou ngay lập tức gọi cô bé dừng lại, nhưng Sayaka đã ở rất xa trong nháy mắt.
Kojou và bạn bè bị bỏ lại trên vỉa hè khi các học sinh đang đến trường bao vây họ từ xa, dõi theo với vẻ quan tâm sâu sắc.
Yukina vẫn đứng yên tại chỗ với vẻ mặt bối rối. Trong lúc đó, Nagisa lấy điện thoại thông minh ra và bắt đầu nhập tin nhắn với tốc độ đáng kinh ngạc. Cô bé có lẽ định báo cáo với Asagi về những gì vừa xảy ra. Cảm thấy sẽ còn nhiều lời phàn nàn hơn nữa, Kojou thở dài một hơi yếu ớt.
“Cô Kirasaka đó đang nghĩ gì vậy nhỉ?” Kojou lẩm bẩm không rõ là nói với ai khi anh nghiêng đầu nhìn lên bầu trời quá đỗi rực rỡ.
Đương nhiên, không có câu trả lời nào cho câu hỏi của anh.
“Kirasaka Sayaka đã tỏ tình với Kojou…?”
Đã đến giờ nghỉ trưa. Trong căn phòng chật hẹp của Câu lạc bộ Nghiên cứu Khu Bảo Tồn Quỷ, gọi tắt là Dem-Club, Yaze Motoki đưa bánh mì cà ri lên miệng với vẻ mặt nặng nề. Nhờ khả năng đặc biệt mà anh tự gọi là Âm Cảnh, Yaze luôn giám sát Học viện Saikai để phát hiện kẻ đột nhập, nhưng dường như ngay cả anh cũng không nắm rõ được những gì đã xảy ra trên vỉa hè. Với Asagi đang ngồi đối diện bàn với vẻ mặt đăm chiêu, Yaze lo lắng nghiêng người về phía trước.
“Này, thật sao? Tôi chưa nghe thấy gì về chuyện đó cả.”
“Câu chuyện không phải là cô ấy tỏ tình mà là cô ấy hành động như thể có thể… Cậu lo lắng chuyện gì thế?” Asagi hỏi, giọng căng thẳng. Cô ấy định đây chỉ là một cuộc buôn chuyện đơn giản và để than vãn, nhưng phản ứng thái quá của người bạn lâu năm khiến cô ấy bối rối.
“Nó không liên quan gì đến cậu đâu, Motoki. Hay cậu thích Kirasaka hay gì đó?”
“Không đời nào! Hoàn toàn không, nhưng cũng không phải là không liên quan gì đến tôi!”
Lau vết dầu mỡ trên ngón tay bằng khăn giấy, Yaze nuốt ực hộp sữa.
Phòng Câu lạc bộ Nghiên cứu Khu Bảo Tồn Quỷ nằm ở tầng ba của tòa nhà phòng học đặc biệt. Nhờ đã từng là một phòng học bỏ trống, khóa kín bấy lâu nay, nó vẫn còn hơi bụi bặm và ngột ngạt vì không có điều hòa hoạt động. Dù vậy, đó là nơi tối ưu cho những cuộc trò chuyện bí mật.
Hiện tại, chỉ có Yaze và Asagi trong phòng. Các hậu bối của họ là Himeragi Yukina và Kasugaya Shizuri hiếm khi ghé qua vào giờ nghỉ trưa, và Kojou, người được cho là chủ tịch câu lạc bộ, đã đi mua nước trái cây sau khi thua trò oẳn tù tì.
Asagi đưa đũa về món thứ hai trong một bữa bento thịnh soạn ba món.
“Được rồi, nếu cậu không thích Kirasaka, nhưng nó lại có liên quan đến cậu… điều đó có nghĩa là cậu thích Kojou thay vì cô ấy sao?”
Khi Asagi hỏi với vẻ mặt nghiêm túc, lời nói của cô khiến Yaze ho sặc sụa.
“Cái logic gì thế kia?! Hoàn toàn không phải vậy, Cô Nàng Mù Tịt Chuyện Tình Cảm! Cô ấy là một Vũ Công Pháp Sư phục vụ cho Cơ quan Sư Vương. Cô ấy là chuyên gia về lời nguyền và ám sát, đúng không?”
“A-ai mù tịt chuyện tình cảm…?!”
Vẻ mặt thực sự tổn thương hiện lên trên Asagi khi cô ấy bẻ gãy đôi đũa đang cầm. Nhớ ra mình mới ăn được nửa bữa, một thoáng lo lắng hiện lên trên khuôn mặt cô, nhưng một chiếc nĩa salad vẫn còn, nên có vẻ cô ấy vẫn xoay sở được.
“…Tóm lại là, cô gái đó có thể đang tiếp cận Kojou theo một nhiệm vụ cho Cơ quan Sư Vương sao?”
“Khả năng khá cao, đúng không? Ngay cả khi cô ấy không định ám sát anh ta đột ngột, việc thuần hóa Kojou chỉ có lợi từ góc độ của họ,” Yaze lẩm bẩm nhỏ giọng. Vẻ mặt anh căng thẳng.
Asagi chống một bên má vào lòng bàn tay khi cô nhìn Yaze bằng ánh mắt lạnh lùng.
“…Motoki, cậu thực sự nghĩ vậy sao?”
“Cậu nói gì vậy?”
“Bỏ qua logic đi, cậu thấy cô ấy có giống kiểu người lén lút bằng cách đó không? Một màn tỏ tình và chuyện tình cảm dàn dựng có quá sức với cô ấy không? Điều cô ấy nghĩ về Kojou lộ rõ ra mặt và thái độ của cô ấy mà, cậu biết không.”
“Đ-đúng vậy… Khi là tình cảm của người khác, mình lại có thể nhận ra, nhỉ…?”
Phân tích bất ngờ chính xác của Asagi khiến Yaze thở ra một tiếng thực sự cảm kích. Asagi cũng thể hiện tình cảm của mình dành cho Kojou theo cách tương tự, nhưng cô ấy còn lâu, còn rất lâu mới nhận ra điều đó.
Có lẽ cảm thấy từ không khí rằng mình đang coi thường cô, Asagi nhướn mày khó chịu.
“Gì? Có gì muốn nói sao?”
“Không hẳn.”
“Với lại, Himeragi mới là người quan sát Kojou, đúng không? Cơ quan Sư Vương liệu có thực sự phá hoại vị trí của cô ấy sau từng ấy thời gian không?”
“Chà, cậu nói cũng có lý. Với lại, đại diện của Biệt đội Ngực Khủng đó cũng đã từ chức vì vụ bê bối kia cách đây không lâu rồi mà.”
Yaze vừa nói vừa nghiêng đầu, cứ như đang tự vấn lòng. Chính cách dùng từ đáng ngờ lỡ lời từ Yaze đã khiến Asagi nheo mắt đầy sắc bén.
“Biệt đội Ngực Khủng?”
“À… ừm, không có gì. Nhưng nếu hành động của Sayaka Kirasaka không phải là một nhiệm vụ cho Cơ quan Sư Vương, thì rốt cuộc cô ta muốn gì?”
Thấy Yaze bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề, Asagi hạ vai xuống vì bực mình. “Thì, chẳng phải là, cậu biết đó, cái đó sao?”
“Ý cậu ‘cái đó’ là gì?”
“Dù sao thì cô ấy cũng đang hành động theo ý mình mà.”
“…Không lẽ cậu muốn nói về một lời tỏ tình ngượng ngùng thật sự sao?” Yaze há hốc miệng nhìn Asagi.
Cô nhăn mặt một cách khó chịu. “Dù có khó tin hay không, đó là điều tự nhiên nhất có thể nghĩ ra, và tôi không thể tìm thấy lý do nào khác khiến cô ấy viết thư trong thời đại này.”
“Và cậu ổn với điều đó ư?”
Vì thái độ khá đáng sợ của cô, Yaze hỏi một cách vòng vo. Asagi nhìn Yaze với ánh mắt không hề lay chuyển.
“Tôi có ổn hay không cũng chẳng liên quan. Dù gì tôi cũng không thể can thiệp được.”
“Chà, dù sao thì, hiện tại tôi cũng cần thu thập chút thông tin đã, nhỉ?” Yaze cười khan.
“Tôi nghĩ vậy,” Asagi đồng tình. “Vấn đề này liên quan đến việc duy trì an ninh của thành phố-bang Itogami, đúng không?”
Từ gián điệp Nagisa, họ đã biết Kojou và Sayaka sẽ gặp nhau tại quán trà trước ga sau giờ học. Bất kể Sayaka có ý định gì, họ phải theo dõi thật sát sao, Yaze và Asagi nghĩ với quyết tâm mới.
Ngày hôm đó, các tiết học kết thúc mà không có bất kỳ rắc rối đặc biệt nào.
Dù đêm trước của một chuỗi ngày nghỉ lớn đã tạo ra một không khí có phần bay bổng trong trường, các tiết học vẫn diễn ra suôn sẻ, và ngày học kết thúc như thường lệ.
Tuy nhiên, có một điều hơi bất ngờ: Cuộc náo động trước cổng trường trước giờ học đã không dẫn đến dù chỉ một cái nhìn lạnh lùng nào về phía Kojou. Điều đó không phải vì bất kỳ sự quan tâm đặc biệt nào dành cho anh ta. Mọi người đều nhận thức rõ sự không hài lòng của Asagi khi cô ngồi ngay trước mặt Kojou.
Hiện tại, cô đang giữ khoảng cách khoảng mười mét, ẩn mình trong bóng vật thể khi theo dõi Kojou và Yukina rời trường. Kojou phát hiện Yaze ở xa hơn phía sau Asagi, đeo kính và quấn khăn bịt nửa dưới khuôn mặt. Rõ ràng, anh ta có ý định cải trang.
“Hai người đó đang làm gì vậy…?”
Kojou nhăn mặt khi liếc nhìn về phía hành vi công khai đáng ngờ của bạn bè.
“Thì, tất nhiên là họ khó chịu rồi. Cảnh Kojou tỏ tình còn hiếm hơn nguyệt thực toàn phần. Chắc chắn họ muốn nhìn cho rõ để làm tư liệu sau này.”
Người trả lời câu hỏi của Kojou không phải là Yukina, người đang đi cạnh anh, mà là Nagisa, người đang đi đối diện với Yukina. Cô bé đang nghỉ tập câu lạc bộ dưới danh nghĩa theo dõi hoạt động của người anh trai ruột thịt.
“Tư liệu để làm gì?! Trước hết, Kirasaka chỉ nói là có thư muốn đưa cho tôi thôi. Sao lại biến thành chuyện tỏ tình được? Phải không, Himeragi?” Anh van Yukina nói gì đó.
Cuộc trò chuyện bất ngờ đổ ập lên đầu, Yukina giật nhẹ vai vì ngạc nhiên. Cô bé trả lời bằng giọng đều đều, vô cảm.
“V-vâng. Ừm, dù sao thì, Sayaka xinh đẹp, rất tốt bụng, đáng ngạc nhiên là sẵn lòng giúp đỡ trong việc nhà, và là một người quý giá đối với em, nên nếu Sayaka nghiêm túc về chuyện này…”
“Chờ đã! Em đang nói cái quái gì thế?!”
Bị sốc, Kojou há hốc miệng nhìn Yukina đang nói ra những điều khó hiểu với đôi mắt trông trống rỗng.
Ngược lại, Nagisa nói với giọng điệu hào hứng, đầy mong đợi.
“Ý em là, anh có thể nghĩ đó là gì khác ngoài một lời tỏ tình không?! Đó là một bức thư mà! Một bức thư tình kiểu đó!”
“Ê, thư tình và thư thông thường là hai thứ hoàn toàn khác nhau mà, phải không?” Kojou nhìn chằm chằm vào mặt em gái đầy bực bội. Em đang nói cái gì vậy?
Nagisa hơi bặm môi, có vẻ thất vọng vì thái độ tỉnh táo của anh trai.
“Kojou, sao anh có thể bình tĩnh như vậy chứ? Anh sẽ làm gì nếu cô Kirasaka thực sự nói cô ấy thích anh?”
“Kirasaka ghét tôi ra mặt, nên nghĩ về điều đó cũng chỉ là lãng phí. Mỗi lần chúng tôi gặp nhau, cô ấy đều mắng tôi xối xả, định đâm tôi đến chết, định xé xác tôi ra, lại định xé xác tôi ra nữa, định bóp cổ tôi đến chết—”
Kojou thở dài mệt mỏi khi nhớ lại những sự kiện đã qua.
Yukina chớp mắt ngạc nhiên, dường như đã tỉnh lại. “Sayaka ghét anh… Anh thực sự vẫn nghĩ vậy sao?”
“Kojou đúng là như thế… Chính vì vậy mà anh ấy mới bình tĩnh được như vậy…” Nagisa không biết rõ chi tiết đến thế, nhưng vẫn nhìn Kojou với ánh mắt thất vọng.
Bị hai cô bé hậu bối nhìn bằng ánh mắt trách móc khiến Kojou bối rối.
“À, ừm, cô ấy cũng không phải là người xấu, và cô ấy đã cứu tôi nhiều lần không đếm xuể rồi,” Kojou nói, cố gắng rút lại lời một chút khi sắp xếp suy nghĩ.
“Không phải vậy,” Yukina và Nagisa dường như muốn nói vậy khi thở dài thất vọng.
Mệt mỏi, Nagisa lắc đầu và tự trấn an. “Nhưng mà, em mừng là cô ấy chọn thư làm cách tỏ tình. Sáng nay mà anh trả lời công khai thì sẽ ngượng lắm. Anh cũng chẳng làm gì kỳ cục vì hoảng loạn nữa.”
“Em nghĩ gì về anh trai mình vậy…?” Kojou lầm bầm với em gái, càu nhàu về những lo lắng của cô bé chẳng đúng trọng tâm.
Nagisa quay sang Yukina—rồi liếc nhìn Asagi đang đi phía sau. “Với lại, Yukina, em có thời gian để nghĩ ra đối sách mà, biết không?”
“Ế? Em sao?”
Yukina chớp mắt liên tục, ngạc nhiên vì sự chú ý đổ dồn vào mình.
Nagisa rũ vai một cách kịch tính và lẩm bẩm, “Cũng chẳng có tự nhận thức gì cả.” Yukina không hiểu lý do.
Kojou quay mắt đi khi Nagisa càng lúc càng bồn chồn, có lẽ hào hứng với hy vọng được chứng kiến một chuyện tình lãng mạn.
“Phải nói là,” Kojou lầm bầm, “Tôi lo rằng đó là một lời đe dọa giết người hoặc một lời thách đấu gì đó hơn—”
Quán trà cạnh nhà ga đường sắt một ray mà Sayaka đã nhắc đến đã hiện ra trong tầm mắt. Đó là một cửa hàng theo chủ đề tên là Goetia mà Kojou và bạn bè cũng thỉnh thoảng ghé thăm.
Nhưng khi Kojou và mọi người leo lên những bậc thang gạch và cố gắng bước vào, họ nghe thấy một giọng nói từ con hẻm bên cạnh cửa hàng, nghe có vẻ như ai đó đang gặp rắc rối. Đó là một giọng nói quen thuộc.
“Ừm, tôi xin lỗi. Tôi muốn cô cho tôi… qua.”
Người nói là một nữ sinh nhỏ bé mặc đồng phục Học viện Saikai. Cô bé là một cô gái xinh đẹp không thể tin được với mái tóc bạc óng ả và đôi mắt xanh. Đây là Kanon Kanase, bạn của Nagisa và Yukina. Một người đàn ông lạ mặt đang chặn đường cô bé.
“Sẽ không mất nhiều thời gian của cô đâu, nên hãy nghe tôi nói một chút, nhé? Cô chỉ cần trả lời câu hỏi của tôi trước đó là tôi sẽ đi, đơn giản vậy thôi.”
Người đàn ông đeo một nụ cười rẻ tiền, giả tạo và chiếc áo sơ mi công sở trắng nhăn nhúm; tuổi của ông ta khó xác định. Ông ta đang cầm một cuốn sổ tay rẻ tiền và một cây bút bi. Một chiếc máy ghi âm nhỏ đang nhô ra từ túi áo sơ mi của ông ta.
“Cái quái gì vậy? Kano đang bị quấy rối sao?” Nagisa nói khi cô bé nhíu mày. Khi cô bé theo phản xạ định xông ra phản đối người đàn ông, Kojou đã ngăn lại và nói, “Lùi lại đi.”
Anh gọi người đàn ông từ phía sau. “Này, ông kia! Ông đang làm gì Kanase vậy?!”
Người lạ quay lại với vẻ mặt hơi khó chịu. Tuy nhiên, một nụ cười ranh mãnh hiện lên khi ông ta nhận thấy đồng phục học sinh của họ.
“Này, mấy bộ đồng phục đó… Có lẽ nào các cậu là người quen của cô Kanase không?”
“Hả?”
Kojou dừng lại, giật mình vì thái độ đặc biệt thân mật của người đàn ông. Người đàn ông lợi dụng sơ hở để tiến đến gần một cách khó chịu.
“Tuyệt vời. Có một chút chuyện tôi muốn các cậu nói cho tôi biết. À, còn về tôi… các cậu đã nghe về Nhật báo Astel chưa?”
“…Một phóng viên báo chí?” Kojou trả lời một cách ngượng ngùng khi nhìn vào tấm danh thiếp được đưa ra trước mặt anh.
Người đàn ông nheo mắt và gật đầu. “Tôi là một nhà báo. Hay ít nhất thì tôi tự gọi mình là một nhà báo.”
“Vậy, thưa ngài Nhà báo, ông muốn gì ở Kanase?” Kojou nhìn ông ta với ánh mắt đầy gai góc.
Nhật báo Astel là một tờ báo quốc tế có trụ sở chính tại Đế quốc Bắc Đại Tây Dương, một quốc đảo nổi trên Đại Tây Dương. Được xuất bản tại hơn hai mươi quốc gia trên thế giới với số lượng phát hành gần ba triệu bản, ngay cả Kojou cũng ít nhất biết về ấn phẩm này.
Tuy nhiên, anh không thể gọi đó là một tờ báo đáng kính; nó đăng ảnh phụ nữ ăn mặc hở hang, in nhiều bài viết phân biệt chủng tộc, và chủ yếu tập trung vào các vụ bê bối liên quan đến giới giải trí, chính trị gia, hoàng gia, v.v.
Người đàn ông vẫn giữ nụ cười gượng gạo trên mặt khi liếc nhìn Kanon.
“Thì ra đó, tôi nghĩ tôi sẽ xác nhận sự thật đằng sau một tin đồn nhỏ đang lan truyền. Chuyện đã lan khắp nơi rồi.”
“Tin đồn gì?”
“Các cậu biết vương quốc Aldegia, phải không? Một quốc gia nhỏ ở phía bắc nổi tiếng thế giới về sản xuất ma thuật. Nó cũng là một địa điểm du lịch nổi tiếng. Nơi đó có cây cối và hồ nước, và nếu đi lên phía bắc, các cậu còn có thể nhìn thấy cực quang nữa. Món ăn nổi tiếng của họ là thịt hầm tuần lộc, cá trích ngâm, và bánh nướng nhân quả mọng.”
“Ừm… ý ông là gì?”
Sự biến đổi đột ngột của người đàn ông từ một nhà báo thành một nhân viên du lịch khiến Kojou cau mày. Tuy nhiên, người đàn ông cười lại với anh.
“Tiện thể, nó cũng được cho là vùng đất của những người phụ nữ xinh đẹp. Đặc biệt, Công chúa Điện hạ La Folia thậm chí còn được gọi là Freya tái thế.”
Khi nói, ánh mắt của người đàn ông từ từ dịch chuyển. Ông ta lần lượt kiểm tra Nagisa và Yukina, cuối cùng dán mắt vào Kanon.
“À, xin lỗi. Tôi nghĩ những cô gái trẻ này rất xinh đẹp. Đặc biệt, cô Kanon Kanase—cô là hình ảnh phản chiếu của Công chúa La Folia. Cứ như thể hai người là một vậy.”
“Ông dám…”
Giọng Kojou trầm và run rẩy. Anh cuối cùng đã nhận ra lý do người đàn ông cứ bám lấy Kanase.
“Vâng, nếu những tin đồn đáng tin cậy, cô có quan hệ với Công chúa La Folia. Thực ra, một lời giải thích hợp lý là ông nội của công chúa, tức là cựu vương của Aldegia, đã có con với một người phụ nữ đến từ nước ngoài. Tin đồn này chủ yếu lan truyền giữa những người liên quan đến hoàng cung.”
Nụ cười của phóng viên đầy vẻ độc địa. Ông ta tiếp tục, “Nếu điều đó là thật, đây sẽ là một vụ bê bối lớn. Là một nhà báo, tôi không thể bỏ qua chuyện như thế này. Sự thật cần phải được phơi bày cho người dân Aldegia, các cậu không nghĩ vậy sao?”
Kojou trừng mắt. “Ông có lẽ chỉ muốn bán một tin sốt dẻo thôi. Làm ơn để yên cho hoàn cảnh gia đình người khác đi, được không?”
Nhà báo bình tĩnh lắc đầu khi nhấn công tắc máy ghi âm. “Không, không may là đây là một vấn đề chính trị. Tiện thể, cô Kanon Kanase, mẹ của cô đã làm việc trong hoàng cung Aldegia cho đến mười sáu năm trước, tôi tin vậy. Tôi thực sự muốn nghe chi tiết về điều đó.”
“Tôi không biết gì về mẹ tôi. Không một điều gì.”
Kanon, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, giờ lên tiếng với giọng điệu bình tĩnh, thanh thản.
“Hmm,” nhà báo nói, một chút ngạc nhiên thoáng hiện trên mặt ông ta.
“Vậy còn cha cô thì sao? Người cha nuôi của cô, ông Kensei Kanase, từng là Kỹ sư Ma thuật Cung đình của Aldegia. Năm ngoái, ông ta đã gây ra một sự cố hình sự lớn ở Đảo Itogami này, và có tin đồn rằng Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi đã giam giữ ông ta…”
“Này, dừng lại được rồi—”
Phóng viên đang cố dồn Kanon vào chân tường thì Kojou định thô bạo túm lấy cổ áo ông ta—cho đến khi Yaze xuất hiện bên cạnh, túm lấy cánh tay bạn mình.
“Bỏ đi, Kojou,” Yaze cảnh báo.
“Trò của hắn là kích động người khác bạo lực. Đó là một mưu mẹo rõ ràng,” Asagi nói thêm, cô đã tiếp cận nhóm một cách gần gũi sau khi theo dõi họ một lúc. Cô lườm phóng viên một cách lạnh băng.
Phóng viên tặc lưỡi thất vọng khi mưu mẹo của mình bị phơi bày dễ dàng như vậy. Tuy nhiên, nụ cười ranh mãnh vẫn còn đó. Ông ta nhận thấy sự thù địch ngày càng tăng của họ và nhìn họ mà không hề có chút mặc cảm tội lỗi nào. Trước khi ông ta kịp trả lời, một giọng nói xa cách khiến mọi người bất ngờ.
“Ồ, cô Kanon? Có tranh chấp gì ở đây sao?”
Người nói là một người đàn ông ngoại quốc, tóc xám, thân hình vạm vỡ, khoảng bốn mươi tuổi. Ông ta mặc một bộ vest nâu được may đo kỹ lưỡng và đi những đôi giày trông đắt tiền. Đánh giá qua trang phục, ông ta trông giống một doanh nhân tinh tế, nhưng đôi mắt dưới cặp kính lại có vẻ hơi lạnh lùng.
“Ông là ai?” phóng viên hỏi, giọng khó chịu.
Người đàn ông mặc vest cúi đầu một cách chiếu lệ, bước đến trước mặt Kanon như muốn che chắn cho cô.
“Xin lỗi. Tôi là Hürth Gardier, luật sư. Tôi là luật sư tư vấn cho Tập đoàn Lahtela của vương quốc Aldegia.”
“…Lahtela? Công ty công nghệ cao đó sao?” Phóng viên nhăn mặt ngạc nhiên.
Tập đoàn Lahtela, nổi tiếng với những thiết kế thiết bị kỹ thuật số tinh xảo, là một trong những tập đoàn khổng lồ ở Bắc Âu. Nổi tiếng là nhà cung cấp các sản phẩm ma thuật chất lượng cao, công ty còn quảng cáo các gói máy tính cá nhân cao cấp và điện thoại thông minh sử dụng linh kiện do Lahtela sản xuất.
“C-cái gì mà luật sư tư vấn của Lahtela lại làm gì ở một nơi như thế này?!” phóng viên hét lên, dù giọng ông ta có phần run rẩy.
Phản ứng của ông ta càng làm tăng thêm sự nghi ngờ của vị luật sư. “Nếu ông nhất định phải hỏi — để thảo luận các vấn đề liên quan đến thừa kế.”
“Thừa kế?”
“Đúng vậy. Trong trường hợp cựu chủ tịch của chúng tôi hiện đang nằm viện qua đời, năm phần trăm cổ phiếu của Tập đoàn Lahtela sẽ được chuyển giao cho cháu gái ông ấy, cô Kanon, vì vậy tôi ở đây để lo các thủ tục.”
“K-khoan đã. Vậy cha ruột của Kanon Kanase là—” Cắt ngang lời mình, phóng viên tiến lại gần vị luật sư, người gật đầu một cách trang trọng.
“Vâng, đó chính là Siegel Lahtela, em trai của người đứng đầu gia tộc Lahtela hiện tại. Không may là cuộc hôn nhân đã không thành, nhưng tôi hiểu rằng ông ấy và mẹ của cô Kanon đã yêu nhau sâu đậm trong thời gian cô ấy ở vương quốc Aldegia.”
“Ô… ông có bằng chứng không…? À, không. Thôi được rồi. Tôi hiểu rồi.”
Phóng viên tự dừng lại, suy nghĩ lại. Việc luật sư của Lahtela có nói sự thật hay không không còn là vấn đề nữa.
Là một tập đoàn khổng lồ, Tập đoàn Lahtela có ảnh hưởng lớn đến các phóng viên và tổ chức truyền thông trên khắp thế giới. Nếu gia đình chủ tịch thừa nhận sự tồn tại của một người cháu gái, không có cách nào lật ngược quyết định đó.
Ngay cả một tờ báo lá cải hạng ba không đáng tin cậy như Nhật báo Astel cũng sẽ đuổi việc ông ta nếu ông ta thách thức họ và tuyên bố đó là một vụ bê bối hoàng gia Aldegia. Trường hợp xấu nhất, ông ta sẽ bị kiện và sẽ phải mắc nợ suốt đời.
Ngay cả ông ta cũng không có đủ dũng khí để chấp nhận rủi ro đó. Phóng viên cúi đầu chán nản và rời đi theo hướng nhà ga. Ông ta trông thật đáng thương, là hình ảnh thu nhỏ của từ "chó bại trận".
“Phù… Bằng cách nào đó chúng ta đã vượt qua được chuyện đó.”
Vị luật sư thở dài một hơi dài, làm động tác như lau mồ hôi trên trán.
Sự nghi ngờ và bối rối pha lẫn trong ánh mắt Kojou và bạn bè nhìn về phía vị luật sư.
Theo như Kojou biết, tin đồn rằng Kanon là hoàng tộc Aldegia là sự thật. Anh chưa hề nghe một lời nào cho đến nay về việc cô bé là cháu gái của cựu chủ tịch Tập đoàn Lahtela.
“Ông Gardier, phải không? Những gì ông vừa nói là thật ư?”
“Không, tất nhiên là một sự bịa đặt. Nói chính xác hơn, đây là một câu chuyện che đậy do hoàng gia cung cấp vì lợi ích của Công chúa Điện hạ, người được cho là không muốn sống như một thành viên hoàng tộc.”
Vị luật sư ngoại quốc vạm vỡ nở một nụ cười tươi tắn khi nói. Sự dễ dàng tuyệt đối khi ông ta tiết lộ bí mật khiến Kojou và những người khác càng thêm bối rối.
“Ta đây, Đệ Tứ Chân Tổ.”
Vị luật sư bật cười sảng khoái khi tháo kính.
Ngay lập tức, hình dáng ông ta biến dạng. Toàn bộ cơ thể dường như rung động như một gợn sóng khi ông ta biến thành một người hoàn toàn khác.
Đó là một cô gái cao ráo với mái tóc bạc cắt ngắn kiểu quân đội. Khuôn mặt cô tự nó đã là một giải thưởng. Cơ thể cô khoác lên mình một bộ quân phục được cách tân với chiếc váy chống trượt có những đường xẻ sâu ở cả hai bên.
Nhờ chiếc quần bó màu đen làm từ vải chống cắt, cô trông giống một ninja. Cô có thể trông như một cosplayer ngớ ngẩn nào đó, nhưng vẻ mặt của cô thì cực kỳ nghiêm túc.
Kojou chớp mắt kinh ngạc khi gọi tên nữ hiệp sĩ được phái đến làm cận vệ cho Kanon. “C-cô Justina?!”
“Một ảo ảnh… Không, một màn cải trang, đúng không?” Yukina nhận xét.
Khả năng của Justina có lẽ là một loại nghi lễ thâm nhập nào đó tạm thời thay đổi diện mạo. Khác với ảo ảnh chỉ làm thay đổi nhận thức của người chứng kiến, điều này chắc chắn có tác dụng đánh lừa cả camera an ninh và các thiết bị chụp ảnh tương tự.
Đúng như mong đợi từ một Hiệp sĩ Can Thiệp của vương quốc Aldegia, Yukina nghĩ, gật đầu với vẻ ngưỡng mộ trên mặt.
“Quả thật. Các biện pháp đối phó với truyền thông được bao gồm trong nhiệm vụ của tôi với tư cách là cận vệ của Công chúa Điện hạ. Với lại, cải trang là trò trẻ con đối với một ninja. Nin!”
“Khoan, đó không phải là cải trang. Đó là phép thuật, đúng không?” Kojou lẩm bẩm. “Và ngay từ đầu, cô là hiệp sĩ, không phải ninja.”
Bất kể thế nào, họ đã loại bỏ được một nhà báo tự xưng phiền phức nhờ phép thuật của Justina. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là cách cô thực hiện nhiệm vụ hàng ngày với tư cách là cận vệ của Kanon từ trong bóng tối.
“Nhắc mới nhớ, Kano đến ga cũng hiếm lắm nhỉ? Chuyện gì đưa em đến đây vậy?” Nagisa vui vẻ hỏi, giờ đã hết căng thẳng khi phóng viên đã rời đi.
Kanon định trả lời với khuôn mặt tươi cười dịu dàng như thường lệ. Nhưng một giọng nói giận dữ, phẫn nộ mà Kojou và những người khác đột nhiên nghe thấy từ phía sau đã át đi lời cô bé.
“Kojou Akatsuki! Cậu đến muộn rồi! Mất cả đống thời gian! Tôi chán ngấy việc chờ đợi rồi!”
“K-Kirasaka?”
Khi anh nhìn sang, Sayaka đang run rẩy vì giận dữ, nhưng cô trừng mắt nhìn Kojou với vẻ mệt mỏi trong mắt. Có lẽ cô đã nhìn thấy Kojou và bạn bè đến trước cửa hàng từ bên trong quán trà. Mặc dù vậy, cô vẫn đứng ngồi không yên chờ đợi họ thực sự vào trong trước khi cuối cùng vội vã chạy ra khỏi cửa hàng.
Dù trước đó vừa nổi cơn thịnh nộ, Sayaka chợt cứng người khi nhận ra số người đông bất ngờ trong khu vực. Giờ thì mình tiêu rồi, vẻ mặt cô cứng đờ, hai má ửng đỏ ngay tức thì.
Kanon lịch sự cúi đầu, dường như để chiếu cố cho Sayaka.
「Xin lỗi đã để mọi người phải chờ.」
「À…c-cảm ơn cô Kanase cũng đã đến. Như vậy là đầy đủ hết rồi, phải không?」
Sayaka vừa nói vừa lộ vẻ tội lỗi trên mặt. Cô quay sang bên phải, bước vào quán trà nơi mình vừa ra, như thể đang tìm nơi lánh nạn.
Một trong những điểm bán hàng của Goetia Coffee là cảm giác thoải mái tinh tế, nhờ vào sự lựa chọn đồ nội thất và thiết kế nội thất của họ.
Được dẫn đến một bàn dành cho bốn người, Sayaka và Yukina ngồi đối diện với Kojou và Kanon. Ngồi kề bên là Nagisa, cùng với Asagi và Yaze, những người không còn cố gắng che giấu việc họ đang theo dõi Kojou nữa.
Vào một lúc nào đó, vệ sĩ của Kanon là Justina đã biến mất khỏi tầm mắt. Mặc dù vậy, Kojou không hề nghi ngờ rằng cô ta vẫn đang ẩn mình ở đâu đó để bảo vệ Kanon. Bản thân Kanon dường như không nhận ra điều đó, và Kojou cũng không mấy bận tâm, nhưng anh lại có cảm giác khó chịu rằng Justina lúc này không còn giống một vệ sĩ mà giống một kẻ rình rập hơn.
「Một bức thư chính thức từ La Folia sao?」 Kojou hỏi.
Đồ uống họ gọi đã được mang ra khi Sayaka đưa ra phong bì đã niêm phong.
Nhìn kỹ hơn, Kojou thấy phong bì đặc biệt phô trương. Nắp phong bì được trang trí bằng một con dấu làm từ vàng thật. Anh nhớ lại rằng ấn tượng trên con dấu là huy hiệu của Hoàng gia Aldegia.
「Vậy thật sự không phải thư tình gửi senpai sao?」 Yukina hỏi với giọng pha lẫn bất ngờ và nhẹ nhõm.
Sayaka căng thẳng hít một hơi thật sâu rồi tạm dừng im lặng trước khi trả lời mạnh mẽ, 「Đương nhiên là không! Tại sao tôi lại phải đưa thư tình cho một người đàn ông như thế chứ…?!」
Asagi bình thản giải mã vẻ mặt của Sayaka. 「…Mặt cô đang nói, ‘Ồ, đó cũng là một lựa chọn sao?’」
Lời khẳng định dường như đã đúng phóc, khiến Sayaka bối rối.
「S-sai rồi! Hơn nữa, tại sao những người ngoài như thế này lại ở đây chứ? Yukina là quan sát viên của anh từ Cơ quan Sư Vương, nên cô ấy không sao, nhưng cô Nagisa và Asagi Aiba, và xa hơn nữa, người đàn ông đó không liên quan gì đến chuyện này, đúng không?!」
Yaze, vừa bị gọi là “người đàn ông đó,” nháy mắt phải với một nụ cười mỉa mai. 「Chà, cô không cần phải lạnh lùng đến thế. Đây đâu phải lần đầu chúng ta gặp, và trao đổi thông tin thì tiện cả đôi bên, đúng không?」
Sayaka há miệng như muốn phản bác nhưng cuối cùng thở hắt ra vẻ chấp nhận. 「Thôi được rồi. Dù sao thì, tôi xin gửi bức thư của công chúa.」
「Thật lòng mà nói, tôi chẳng muốn nhận chút nào.」
Kojou miễn cưỡng cầm lá thư vào tay và cắt con dấu. Chỉ cần chạm tay vào, rõ ràng là giấy viết tài liệu có chất lượng tuyệt hảo. Kojou ngay lập tức nhăn mặt khi anh trải tờ giấy gấp ba ra.
「…Khoan đã, cái quái gì đây, tiếng Anh? Này, Himeragi, cái này viết gì vậy?」
「Xin lỗi senpai. Để tôi xem.」
Ngồi đối diện, Yukina đưa mặt lại gần Kojou khi cô nhìn chăm chú vào tờ giấy trong tay anh. Có lẽ bản thân cô không nhận ra, nhưng kết quả là họ hoàn toàn vai kề vai.
Chứng kiến cảnh này, Sayaka há hốc mồm, trong khi Kanon lại rất vui khi thấy Kojou và Yukina thân thiết đến vậy.
「Đây thực sự là một lá thư từ Công chúa La Folia gửi senpai. ‘Gửi Kojou Akatsuki yêu quý của chúng ta, vương của thành bang Itogami và bằng hữu của vương quốc Aldegia của chúng ta.’」
「Y-Yukina…? Dù thế nào đi nữa, hai người không hơi gần nhau quá sao…?!」
Sayaka nhìn Yukina đang nép vào Kojou một cách lo lắng, dồn hết quyết tâm. Tuy nhiên, Yukina và Kojou nhìn Sayaka với vẻ mặt bối rối như thể đang hỏi ‘Cô đang nói gì vậy…?’.
「Ơ? Nhưng nếu tôi không dịch bức thư từ công chúa thì…」 Yukina bắt đầu nói.
「Không phải cô là người mang bức thư đến sao?」 Kojou hỏi.
「N-nhưng ở gần nhau như thế… Hai người thực sự ổn với chuyện này sao?!」 Sayaka thốt lên, quay sang Asagi và Nagisa, ý nói câu hỏi này dành cho họ.
Asagi phất tay gạt đi. 「À… Chà, bản thân họ cũng không nhận ra, nên có gì to tát đâu, đúng không?」
「Đây là chuyện thường ngày mà…」 Nagisa thêm vào.
「Thường ngày?! Chuyện này thực sự ổn sao?! Tôi lo là họ sẽ quen với tình huống này mất thôi…?！」 Sayaka tự nhủ yếu ớt khi nhìn Yukina và Kojou đầy lo lắng.
Trong lúc đó, Yukina tiếp tục dịch bức thư từ La Folia không hề nao núng. Với tư cách là Vu nữ Kiếm Sư của Cơ quan Sư Vương, cô dường như không chỉ được đào tạo kiến thức về phép thuật nghi lễ mà còn được giáo dục cấp phổ thông trung học để đối phó với nhiều nhiệm vụ khác nhau. Có sự nhấn mạnh đặc biệt vào khả năng ngôn ngữ cao, vì vậy khả năng ngôn ngữ của cô có lẽ còn ở trình độ cao hơn nữa. Mặc dù vậy, đôi khi cô lại thiếu kiến thức thông thường hoặc lẽ thường tình.
「‘Ngày đầu tháng tới, chúng ta đã lên lịch một buổi lễ tại thủ đô hoàng gia của chúng ta, Verterace, để kỷ niệm bốn mươi năm hiệp ước hòa bình giữa vương quốc Aldegia và Đế quốc Chiến vương. Và vì thế, chúng ta mời ngươi đến vương quốc của chúng ta để tham dự dịp lễ long trọng này—’」
Kojou ngắt lời Yukina. 「Mời… Khoan đã, cô ta bảo tôi phải đi tận Aldegia ư?」
Nagisa, đang liếm kem tươi trên cốc mocha latte của mình, đập bàn và nhảy dựng lên.
「Vậy ý anh là một chuyến đi nước ngoài…?！」
「Ừm, anh chắc chắn nó không phải là chuyến đi tốt đẹp gì đâu. Rốt cuộc thì đó là lời mời từ La Folia mà.」 Kojou càu nhàu.
Được quần chúng tôn kính như một vị thánh nhân từ bi, La Folia Rihavein thực ra là một kẻ mưu mô tàn nhẫn. Thật lòng mà nói, Kojou khá khó khăn khi phải đối phó với cô ta.
「Thời gian cô ấy chỉ định trùng khớp hoàn hảo với Tuần Lễ Vàng, phải không? Senpai sẽ làm gì đây?」 Yukina hỏi một cách nghiêm túc.
Câu trả lời của Kojou đến ngay lập tức. 「Anh thậm chí không cần dừng lại mà suy nghĩ. Không đời nào anh đi. Nghe có vẻ phiền phức.」
Rung động bởi lời nói của anh, Nagisa kêu lên, 「Cái gì?! Sao lại không?! Đó là Aldegia! Có tuyết và băng trôi và vịnh hẹp và cực quang, anh biết không?!」
「Không phải chúng ta sẽ đi nghỉ dưỡng đâu. Anh cá là công chúa mưu mô đó đang âm mưu chuyện gì…!」
Đang tạm nghỉ uống espresso, Yaze tham gia vào cuộc trò chuyện. 「Tôi phải nói, tôi cảm thấy chúng ta nên muốn thắt chặt quan hệ với một trong số ít các quốc gia thân thiện với chúng ta. Dù vậy, nó sẽ kéo theo một số phức tạp trong mối quan hệ của chúng ta với chính phủ Nhật Bản.」
Asagi gật đầu. 「Hợp lý. Vậy rốt cuộc, Kirasaka đang làm điều này theo yêu cầu của Công chúa La Folia sao? Vậy mục tiêu của cô ấy không phải là đưa ra một lời tỏ tình khó xử từ một âm mưu nào đó của Cơ quan Sư Vương. Điều đó giải thích tại sao tôi không thể đọc được động cơ của cô ấy.」
「T-tỏ tình khó xử…?! Làm thế quái nào mà cô lại nghi ngờ tôi chuyện đó?!」 Sayaka vặn lại, lo lắng và bối rối.
Yaze nở một nụ cười đau khổ trước khi đột ngột quay sang Sayaka, trở nên nghiêm túc. 「Nhưng tại sao cô ấy lại nhờ cô làm việc này? Chuyển thư của một công chúa không thuộc thẩm quyền của Cơ quan Sư Vương.」
「Đó là—」 Sayaka nghiến chặt hàm. 「Cơ quan Sư Vương có lý do buộc họ phải hành động.」
Ngay lúc đó, Yukina há miệng hình chữ O, nhướn mày khi đọc bức thư.
「Um, senpai.」
「Ừ?」
「Hình như Công chúa La Folia không chỉ gửi một bức thư.」
Nhìn vào bên trong phong bì, Yukina lấy ra một phong bì nhỏ hơn thứ hai ở bên trong. Bên trong phong bì thứ hai không phải là giấy viết thư, mà là một tấm vé có các con số được in tinh xảo trên đó.
「Cái này là… vé máy bay? Sao lại là ba vé?」
Kojou nhíu mày khi anh xác nhận nội dung phong bì. Yukina nhìn vào mắt Kojou.
「Hành khách là senpai, tôi… và Kanon?」
「Vậy chúng ta phải đưa Kanase đi cùng sao…?」
Sayaka nhìn Kojou và Yukina đang bối rối, khẽ thở dài. Sau đó cô quay sang Kanon, người đang ngồi đối diện với mình. 「Cô Kanon Kanase, mục tiêu thật sự của Công chúa La Folia… là cô.」
「Tôi…?」
Nhận thấy mắt Kanon dao động vì sợ hãi chỉ trong một khoảnh khắc nhỏ, Sayaka lắc đầu rất nhanh.
「À, tôi không có ý nói lợi dụng cô về mặt chính trị hay bất cứ điều gì tương tự. Ý định của công chúa là để cô gặp cha ruột của mình, cựu vương Aldegia. Vì ông ấy đã lớn tuổi và có nhiệm vụ công riêng, ông ấy không thể đến Đảo Itogami, nên…」
「À,」 Kanon nói khẽ, thở ra một hơi.
「Ồ. Vậy Kanon vẫn chưa thực sự gặp cha ruột của mình sao?」 Kojou nhìn nghiêng mặt Kanon. Vẻ mặt cô dịu dàng khi lắng nghe; anh không thể đọc được cảm xúc thật của cô từ sự thanh thản tĩnh lặng trong đôi mắt xanh biếc của cô.
「Tất nhiên, sự tồn tại của cô Kanase không thể công bố rộng rãi mà không gây ra một sự náo động, vì vậy không có lời mời công khai,」 Sayaka giải thích. 「Nhưng khách và khách du lịch sẽ tụ tập từ khắp nơi trên thế giới trong suốt thời gian lễ kỷ niệm, vì vậy sẽ an toàn hơn một chút khi sự chú ý tập trung vào hướng đó…」
「Nếu không, thì cảm giác như nếu bỏ lỡ cơ hội này, không biết khi nào mới có cơ hội khác đến nữa,」 Kojou nói.
Sayaka đồng ý. 「Vâng, là vậy đó. Chỉ là trường hợp này có một vấn đề duy nhất.」 Cô từ từ quét mắt qua khuôn mặt của tất cả những người có mặt. 「Chuyến thăm Aldegia của cô Kanase sẽ chính thức là một chuyến đi riêng tư, không công khai, vì vậy cô ấy không thể được cấp hộ tống cảnh sát. Những hiệp sĩ duy nhất mà công chúa có thể điều động là các Hiệp sĩ Tái Lâm, và họ đã được giao nhiệm vụ riêng tại lễ kỷ niệm, nên không thể có nhiều người rảnh rỗi.」
「Hmm,」 Yaze khẽ khịt mũi. Nếu có điều gì, vị trí chủ tịch Tổng công ty Quản lý Gigafloat của Yaze khiến anh ta trở thành loại người được giao nhiệm vụ có vệ sĩ. Chỉ riêng điều đó đã khiến anh ta đặc biệt nhanh nhạy.
Nhưng ngay cả Yaze cũng cứng người trước những lời tiếp theo của Sayaka.
「Hơn nữa, chúng tôi dự đoán rằng có rất nhiều khả năng sẽ có một cuộc tấn công khủng bố tại lễ kỷ niệm này.」
Kojou và Yukina đồng thanh nói:
「Hả? Cô dự đoán rằng sẽ có một cuộc tấn công sao?」
「Cô đang nói rằng cô biết liệu một cuộc tấn công sẽ xảy ra hay không sao?」
Sự ngạc nhiên cũng hiện rõ trong mắt Kanon.
Vẻ mặt Sayaka vẫn kiên định khi cô gật đầu. 「Có thể nó không có thật với những người sống trong Thánh địa Ma tộc, nhưng có rất nhiều người trên thế giới này không muốn sự cùng tồn tại giữa loài người và ma tộc… từ cả phía loài người và phía ma tộc. Tôi không nghĩ họ sẽ để một lễ kỷ niệm lớn như thế này diễn ra yên bình đâu.」
「Vậy từ góc nhìn của họ, hiệp ước hòa bình giữa Aldegia và Đế quốc Chiến vương chỉ là một trở ngại sao?」
Kojou nhớ lại một số sự cố đã xảy ra trên Đảo Itogami trong quá khứ.
Từ phía con người có một Tông đồ Vũ trang căm ghét ma tộc như những sinh vật xấu xa. Đã có một nhóm khủng bố ủng hộ ý thức hệ chủ nghĩa siêu việt của người thú. Hiệp ước Thánh địa ca ngợi sự cùng tồn tại giữa con người và ma tộc là một trở ngại cho mong muốn chiến tranh của cả hai bên.
Chính hiệp ước này, do Thủy Tổ Đệ Nhất – Chiến vương Mất tích đề xuất và được nhiều quốc gia phê chuẩn, đã chấm dứt một kỷ nguyên chiến tranh kéo dài giữa loài người và ma tộc. Người ta có thể gọi hiệp ước hòa bình giữa Aldegia và Đế quốc Chiến vương là sự hiện thân của điều đó.
Do đó, dễ dàng hình dung nhiều nhóm và tổ chức coi thường hiệp ước sẽ nhắm vào lễ kỷ niệm. Khả năng các cuộc tấn công của họ sẽ liên quan đến những người bình thường không hề thấp. Đến Aldegia vào thời điểm như vậy đồng nghĩa với việc nhảy thẳng vào giữa nguy hiểm đó.
「Ngoài ra, và tôi đau lòng khi phải nói điều này, nhưng không phải tất cả các thành phần trong Cung điện Hoàng gia Aldegia đều nhìn nhận sự tồn tại của Kanon một cách thuận lợi. Ngay cả khi cô ấy không thuộc dòng kế vị, thực tế vẫn là cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ của Đức Vua, điều này tôi đoán khiến một số người lo lắng rằng cô ấy có thể là mối đe dọa đến vị trí của họ.」
Sayaka nói điều này với một giọng điệu cực kỳ nghiêm túc. Cô không cố gắng dọa Kanon, mà chỉ đơn thuần khách quan nói ra sự thật.
「Vậy cô đang nói rằng tệ nhất, có khả năng cô ấy sẽ bị ám sát sao?」 Asagi hỏi thẳng thừng.
Vai Kanon run rẩy.
Sayaka gật đầu nghiêm trọng. 「Tôi không nghĩ khả năng hành động trực tiếp như vậy là cao, nhưng tôi không thể lạc quan về nó được.」 Cô nhấp một ngụm cà phê đá đã nguội với vẻ mặt cay đắng.
「Vậy đó là lý do La Folia yêu cầu Cơ quan Sư Vương – không, yêu cầu cô làm công việc này.」 Kojou nhắm mắt lại.
Giờ thì tôi hiểu rồi, anh nghĩ.
Vai trò của Cơ quan Sư Vương là thu thập thông tin và phá hoại chiến lược để ngăn chặn các cuộc tấn công khủng bố phép thuật quy mô lớn. Sayaka là một Vũ công Vu chiến, một chuyên gia bảo vệ những người rất quan trọng và ngăn chặn các vụ ám sát. Hơn nữa, cô ấy có tình cảm cá nhân với La Folia và biết rõ hoàn cảnh của Kanon. Có thể gọi cô ấy là lựa chọn tối ưu để làm người hộ tống Kanon.
「Nhiều quan chức VIP của chính phủ Nhật Bản sẽ tham gia lễ kỷ niệm này, vì vậy Cơ quan Sư Vương đã hợp tác với chính phủ Aldegia ngay từ đầu. Mặc dù vậy, chúng tôi không thể cử nhiều người, và không có gì đảm bảo tôi có thể bảo vệ Kanon suốt ngày đêm.」
Mắt Kojou mở to khi anh nhìn chằm chằm vào lá thư. 「Khoan đã. Vậy La Folia gửi cho tôi tấm vé máy bay này là để—」
Yukina gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị khi đọc phần còn lại của lá thư. 「Nó viết, ‘Do đó, Kojou, tôi muốn giao phó việc bảo vệ cá nhân thành viên gia đình quý giá của tôi, Kanon, cho ngươi và Yukina. Với tình yêu, La Folia Rihavein.’」
「Ngh…」
Kojou cứng người, không nói nên lời. Anh nhận ra mình đã hoàn toàn bị sa vào mạng lưới âm mưu mà La Folia đã giăng ra xung quanh mình.
Với tư cách là Thủy Tổ Đệ Tứ, anh không thể từ chối tham dự lễ kỷ niệm hòa bình cũng như hộ tống Kanon. Ngay cả khi cô có năng lượng tinh thần mạnh mẽ đặc trưng của Hoàng gia Aldegia, bản thân Kanon vẫn là một nghiệp dư phép thuật hoàn toàn không có bất kỳ khóa huấn luyện chiến đấu nào. Đương nhiên, điều đó khiến anh quá lo lắng để gửi một cô gái đang bị đe dọa khủng bố hoặc ám sát một mình đến Aldegia.
「…Vậy tóm lại là Kojou được gọi đến làm người giám hộ cho Kanon sao?」 Nagisa hỏi, như đóng thêm một chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài của anh.
「Có lẽ vậy,」 Yaze nói với cái gật đầu vô trách nhiệm. 「Chà, xét một khía cạnh nào đó, anh ta là người phù hợp cho công việc này. Không ai tỉnh táo lại nghĩ đến việc tấn công một người có Ma cà rồng mạnh nhất thế giới làm vệ sĩ, cộng thêm việc cô ta cơ bản có thể bắt anh ta làm việc đến kiệt sức mà không tốn phí.」
Giọng Asagi lạnh lùng và gạt đi. 「Ít nhất thì anh ta cũng tốt như một tấm thịt chắn đạn. Anh ta sẽ không chết ngay cả khi bị sát thương chí mạng.」
「Cô…」 Kojou gầm gừ với bạn bè của mình. 「Thôi được rồi.」 Anh thở hắt ra, chấp nhận số phận. 「Nhưng em muốn làm gì, Kanon? Em định đến Aldegia dù biết rằng điều đó sẽ đặt mạng sống của em vào nguy hiểm sao?」
Khi Kojou nhìn cô với vẻ mặt nghiêm túc, Kanon quay lại mỉm cười dịu dàng với anh, như mọi khi.
「Đối với em, Kanase là người cha thật sự, và duy nhất, của em.」
Cách cô nói những lời đó một cách rành mạch khiến Kojou và những người khác phải há hốc mồm.
Sau một sự cố xảy ra tại tu viện nơi Kanon được nuôi dưỡng như một đứa trẻ mồ côi, Kensei Kanase đã nhận cô làm con nuôi. Tuy nhiên, Kensei không thể được gọi là cha cô theo bất kỳ nghĩa thông thường nào của thuật ngữ này. Ông cũng là người đã sử dụng Kanon làm đối tượng thử nghiệm để kiểm tra phép thuật "Thiên thần Giả" được truyền lại trong Hoàng gia Aldegia.
Dù vậy, thực tế là Kensei đã dành tình yêu cho Kanon theo cách riêng của ông. Đó là lý do Kanon vẫn coi Kensei là cha mình cho đến tận bây giờ.
Nhưng điều này cũng có nghĩa là cô không hề coi cựu vương Aldegia là cha mình.
Trên thực tế, Kanon đã từ chối sống ở Aldegia và đã từ bỏ mọi yêu sách về quyền lợi và tài sản của mình với tư cách là người hoàng gia. Cô có lẽ không muốn thừa nhận mình là con gái của cựu chúa tể vào giai đoạn muộn màng này.
Kojou và những người khác im lặng nhìn, nhưng Kanon mỉm cười một cách dễ chịu với một thoáng đỏ mặt.
「Em nghĩ em muốn gặp người đã yêu mẹ em. Rốt cuộc, em không biết gì về bà ấy—」
「Kanon…!」
Nagisa đứng dậy và ôm Kanon từ phía sau. Kanon không phải là người hay bộc lộ cảm xúc của mình, vì vậy việc nghe những gì cô ấy thực sự nghĩ dường như đã chạm đến Nagisa sâu sắc.
「Được rồi. Nếu đó là điều em muốn làm, anh sẽ ở bên em suốt chặng đường đến Aldegia.」
Một biểu cảm đầy nghị lực hiện lên trên mặt Kojou khi anh nói những lời đó với Kanon. Anh ghét việc điều này đang diễn ra đúng như ý muốn của La Folia, nhưng anh nghĩ anh sẽ chiều theo âm mưu của cô ta lần này.
「Không, senpai. Chúng ta sẽ đi cùng cô ấy.」
Nhìn Kanon đang cứng người một cách lúng túng, Yukina dường như hài lòng khi cũng mỉm cười.
Sayaka cảm thấy nhẹ nhõm vì đã hoàn thành yêu cầu của công chúa. Yaze ôm đầu vì những thủ tục rắc rối liên quan đến việc Kojou rời khỏi đất nước.
Trong khi đó, Asagi tựa má vào lòng bàn tay với vẻ có vẻ hờn dỗi, một biểu cảm hiện lên trên mặt cô như thể cô đang âm mưu điều gì đó.
Trine Halden, thư ký riêng được giao cho Hoàng gia Aldegia, mặc một chiếc áo corset lỗi thời khi cô đi dọc hành lang dài trong cung điện hoàng gia. Cô đang tìm kiếm thái tử phi, người hiện đang lơ là nhiệm vụ của mình.
La Folia Rihavein cực kỳ nổi tiếng trên toàn thế giới với tư cách là công chúa thanh lịch, đầy trí tuệ và lòng nhân ái, nhưng ấn tượng của Trine từ những lần tiếp xúc gần đây với cô gái lại khác với ấn tượng phổ biến đó.
Cô ấy thậm chí còn hấp dẫn hơn những gì những bức ảnh của cô ấy gợi ý, và cách cư xử của cô ấy cũng không tệ, nhưng dù vậy, Trine vẫn có một nỗi sợ nhất định về cô gái. Vượt ra ngoài phẩm giá và sức hút đó là một điều gì đó không thể dò xét và đáng sợ.
Đó không phải là vấn đề về sự liêm chính hay độc ác của La Folia. Điều đó càng khiến Trine lo ngại hơn.
Cô có lòng nhân từ của một nữ thần và sự tinh ranh của một ác quỷ. Sự không nhất quán này, tồn tại bên trong cô như một bản chất, khiến người bình thường hoàn toàn không biết cô đang nghĩ gì.
Mọi người chắc chắn đã cảm nhận được điều đó bằng bản năng của mình. Dù thường xuyên bị công chúa xoay vần theo ý muốn và mánh khóe của mình, các nữ quan làm việc trong hoàng cung chưa bao giờ thốt ra một lời than vãn nào về La Folia. Dù Trine còn khá mới trong cung điện, cô vẫn hiểu rõ công chúa tinh quái và lắm mưu mẹo ấy đáng sợ đến nhường nào.
“Công chúa La Folia, thì ra người ở đây ạ?”
Nhận ra công chúa tóc bạc đang ở trong một căn phòng thiếu ánh sáng, giọng Trine pha lẫn sự nhẹ nhõm.
Đó là một thư phòng rộng lớn tựa như một bảo tàng, đồng thời cũng là văn phòng của Galliard Rihavein, cựu vương và là ông nội của La Folia. Galliard đã nghỉ hưu, rút lui khỏi các nghĩa vụ công cộng, nên La Folia tự ý sử dụng căn phòng không còn được dùng đến này bất cứ khi nào cô muốn. Mục tiêu của cô là bộ sưu tập sách và các vật phẩm khác được cất giữ bên trong của Galliard.
“Um… Công chúa La Folia? Người đang…?” Trine hỏi khi cô nhận thấy những vật thể nhỏ kỳ lạ bám đầy bụi chồng chất trên bàn.
La Folia vẫn thản nhiên ngồi vắt chân trên chiếc ghế da khi cô nhặt một trong những vật thể nhỏ lên. Đó là một con dao được bọc trong vỏ vàng.
“Đây là những thiết bị ma pháp cổ xưa ta tìm thấy trong thư phòng của ông nội. Có vẻ chúng đã bị bỏ đi, nên ta quyết định sắp xếp lại.”
“Um, có lẽ chúng bị niêm phong thay vì bị bỏ đi thì đúng hơn ạ…?” Trine dè dặt chỉ ra.
Nhiều mảnh băng keo với những lời cảnh báo được dán trên chuôi con dao mà công chúa đang cầm. Chẳng ai có chút lý trí lại dám chạm vào một vật thể như thế.
Tuy nhiên, La Folia bình tĩnh rút dao ra và mỉm cười.
“Một sự phân biệt nhỏ nhặt chẳng khác gì nhau. Chẳng có gì đáng lo ngại cả—Ôi…”
Trước khi công chúa kịp dứt lời, một thứ gì đó đã bay vụt ra khỏi tay cô. Với một tiếng gầm rợn người, cánh cửa phía sau Trine bị một luồng sáng bạc xuyên thủng.
“Á á?!”
Vài lọn tóc bị cắt lìa của Trine bay lượn trong không khí khi cô muộn màng thốt lên một tiếng thảng thốt.
Quan sát kỹ hơn, một lưỡi dao bạc đã bay sượt qua cổ Trine chỉ vài centimet. Trine đã bị một lưỡi dao bắn ra bằng cơ chế lò xo làm xước.
“C… Công chúa…!”
“Ta hiểu rồi. Vậy đây là một con dao phóng được kích hoạt bằng ma pháp. Chốt an toàn bị gãy, có lẽ là do xuống cấp theo năm tháng.”
La Folia thì thầm với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt khi cô nhìn con dao đã biến thành chuôi.
Đó là một con dao găm chủ yếu dùng cho các vụ ám sát và các cuộc tấn công bất ngờ khác. La Folia rất thích những món đồ đáng ngờ như thế này, mà cựu chúa Galliard đã sưu tập như một thú vui. Nàng quả thực là một công chúa với sự đáng sợ khó lường, Trine cảm nhận lại một cách sâu sắc.
“Nhân tiện, cô Halden…”
“V-vâng!”
“…cô có việc gì cần ta không?”
Vứt con dao xuống, La Folia hỏi khi cô xem xét một vật thể nhỏ mới.
Trine lau mồ hôi trên trán khi cô lấy lại bình tĩnh.
“Đ-đúng vậy ạ. Công chúa, tôi đã nhận được tin từ cô Kirasaka của Cơ quan Sư Vương.”
“Từ Sayaka ư?”
Đôi mắt đẹp của La Folia dường như nhìn xuyên thấu mọi thứ khi chúng hướng về phía cô. Cảm thấy căng thẳng mà không rõ lý do, Trine khẽ gật đầu.
“Vâng. Cô ấy nói, ‘Quốc Vương Bình Minh và Nữ Tu Kiếm cùng cỡi Cánh với một Thiên thần.’”
“Vậy sao? Vậy thì mọi thứ đang tiến triển như dự kiến.”
La Folia mỉm cười rạng rỡ khi cô mân mê một khẩu súng lục nhỏ, cũ kỹ dùng để tự vệ trong lòng bàn tay.
“Liên hệ với Chỉ huy Velnera tại Căn cứ Askola. Bảo ông ấy, ‘Thực hiện giai đoạn hai của kế hoạch.’”
“Vâng, ngay lập tức ạ. Tuy nhiên, um—” Trine lịch sự gật đầu nhưng hơi do dự khi nhìn công chúa, lưỡng lự và rụt rè khi tiếp tục lời nói của mình. “Um, có thực sự không sao nếu không thông báo cho Bệ hạ về việc này không ạ?”
“Thông báo cho phụ vương ư?”
La Folia quay lại nhìn Trine với vẻ mặt hơi ngạc nhiên. “Hừm,” công chúa thở dài, hạ mắt xuống khi cân nhắc vấn đề.
“Ta nghĩ chúng ta nên làm vậy. Sẽ là một vấn đề nếu người can thiệp vào các vị khách của chúng ta trước khi họ đến, vậy nên chúng ta hãy rò rỉ thông tin ngay trước đó để người không kịp phản ứng.”
“V-vâng.”
Không chắc nên biểu cảm thế nào, Trine mỉm cười mơ hồ.
Chân Trine bật khỏi tấm thảm ngay sau tiếng súng nổ. Khẩu súng lục mà La Folia đã mân mê bỗng nhiên phát nổ. “Ôi trời,” La Folia nói, nghiêng đầu như thể đó là vấn đề của người khác trước khi dễ thương lè lưỡi. Cơ lưng của Trine gần như co giật khi cô lao ra khỏi thư phòng, chạy thục mạng.
“Giờ thì, ta nghĩ mình nên chuẩn bị để đón họ thôi.”
La Folia lắng nghe tiếng bước chân của thư ký xa dần khi cô chải mái tóc bạc dài của mình và đứng dậy.
Cô đến gần cửa sổ thư phòng và mở tấm rèm nhung dày. Bức tranh Verterace, thủ đô hoàng gia của Aldegia, trải rộng bên ngoài.
Vịnh và hồ đã được hình thành do sự xói mòn từ một sông băng. Bầu trời tuyệt đẹp là sự pha trộn giữa các tòa nhà chọc trời hiện đại và các công trình truyền thống đứng cạnh nhau. Đường phố tấp nập khách du lịch, và một sân khấu lớn đang được dựng lên ở quảng trường trung tâm thành phố. Các công tác chuẩn bị đang được tiến hành cho lễ kỷ niệm hòa bình sắp khai mạc trong tương lai gần.
Trong vài ngày tới, khách sẽ lần lượt đến từ khắp nơi trên thế giới.
“Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra đúng như dự kiến. Ta mong đợi nhiều ở cậu, Kojou.”
Ngước nhìn bầu trời xanh trong vắt của mùa xuân, La Folia mỉm cười. Trong đôi mắt ấy, cùng màu với bầu trời, ẩn chứa nỗi u sầu và phiền muộn do trách nhiệm nặng nề của một công chúa, và một tia tinh quái phù hợp hơn với tuổi của cô.