Một Đêm Ở Verterace
Những tia nắng chiều dịu nhẹ rọi chiếu lên sân hiên kính màu tuyệt đẹp.
Đó là một sân trong của Cung điện Verterace, trung tâm quyền lực của vương quốc Aldegia. Kojou và những người khác đang ngồi trên những chiếc ghế ở rìa một chiếc bàn lớn, hình bầu dục.
「Ồ hô hô hô hô.」
Với chiếc bàn ngăn cách, một người phụ nữ mặc bộ vest tinh tế ở phía bên kia cất lên tiếng cười thanh lịch, đôi vai cô rung lên theo từng tiếng khúc khích. Cô sở hữu mái tóc bạc xinh đẹp rất giống của La Folia. Họ nghe nói cô đã gần bốn mươi, nhưng trông cô trẻ hơn nhiều. Khuôn mặt tươi cười ngây thơ, trẻ thơ của cô chắc chắn là lý do.
Ngồi cạnh người phụ nữ đang cười là một người đàn ông to lớn với vẻ mặt u sầu.
Tiếng khụt khịt định kỳ của anh ta rõ ràng là di chứng của việc bị đóng băng. Đây chính là Lucas Rihavein, Quốc vương Aldegia, và vợ anh ta, Vương hậu Polyphonia Rihavein.
「À, thật là thú vị. Vậy ra anh đã bị thương như vậy, phải không? Ồ hô hô hô.」
Sau khi nghe toàn bộ sự việc từ chính miệng nhà vua, Vương hậu vẫn tiếp tục cười một cách thích thú rõ rệt. Cô có một nụ cười dịu dàng, quyến rũ mang lại cảm giác hạnh phúc cho bất cứ ai chiêm ngưỡng nó. Bầu không khí nhẹ nhàng, bay bổng xung quanh cô khiến Kojou cảm thấy cô có điểm chung với Kanon. Theo một nghĩa nào đó, điều đó là tự nhiên. Rốt cuộc, hai người họ là chị em mà.
「Chuyện này chẳng có gì đáng để cười cả.」
Lucas buồn rầu chống má vào lòng bàn tay khi anh ta nói. Một miếng dán trắng được dán vào cằm anh ta. Đây là cách điều trị vết thương do cú đá của Yukina gây ra. Cú đánh lẽ ra đủ để làm vỡ quai hàm của một người bình thường, nhưng việc một miếng dán duy nhất đã đủ chứng tỏ anh ta quả thực không phải là người thường.
Kojou cúi đầu thật sâu trước mặt nhà vua. Yukina cũng làm theo một cách kính cẩn.
「Tôi thực sự xin lỗi. Tôi chắc rằng ngài là một tên khủng bố đang nhắm mục tiêu vào La Folia hay gì đó—」
Lucas cắt ngang lời xin lỗi của Kojou. 「Đừng gọi tên riêng của con gái người khác!!」
「Ư…?!」
Ngài lại tức giận vì chuyện đó sao? Kojou bối rối nghĩ thầm khi nhìn lại nhà vua.
「Không có lý do gì để xin lỗi, Kojou. Đó là hành động tự vệ chính đáng trong mắt bất kỳ ai.」
Ngồi cạnh Lucas, La Folia nói những lời đó và ném một cái nhìn lạnh lẽo về phía cha mình.
「Hừm,」 Lucas nói, quay mặt tránh công chúa như một đứa trẻ nổi loạn. 「Không luật lệ nào có thể kiềm chế một người cha đang cố gắng bảo vệ con gái mình!」
「Không một người đàn ông nào định tấn công vị hôn phu của con gái mình từ phía sau mà xứng đáng được gọi là cha cả.」
Những lời La Folia dễ dàng đánh đổ anh ta khiến Lucas càu nhàu, giọng nghẹn lại trong cổ họng.
Lắng nghe cuộc trò chuyện giữa cha và con gái, Nagisa ngạc nhiên há hốc mồm và nhìn Kojou.
「Vị hôn phu?! Kojou và công chúa đã đính hôn sao?!」
「À, tất nhiên chúng tôi—」
Không phải, Kojou định nói, nhưng giọng anh đã bị xóa đi bởi tiếng kêu giận dữ của Lucas.
「Không! Ta tuyệt đối sẽ không chấp nhận cuộc hôn nhân này!」
「Đó không thực sự là vấn đề—」
「La la laa! Ta không thể nghe thấy! Ta không có tai cho những lời bào chữa của cậu!」
Vừa nói vừa bịt tai bằng cả hai tay, Lucas phớt lờ lời nói của Kojou. Anh ta trông giống một đứa trẻ không chịu nghe lời hơn là một người cha phiền phức. Kojou không nghĩ đó là phong thái của một vị vua chút nào.
Mặt khác, Vương hậu vẫn giữ nụ cười và vẻ điềm tĩnh, gật đầu.
「Ồ, tôi tự hỏi đó có phải là chuyện khá tốt không? Trine, cô nghĩ sao?」
「Vâng. Trong Viện nguyên lão, số người định đưa Công chúa Điện hạ làm vợ cho một quý tộc cao quý có ảnh hưởng không phải là ít. Tuy nhiên, nếu Thủy Tổ Đệ Tứ trở thành vị hôn phu của Điện hạ, họ chắc chắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui.」
Đáp lời Vương hậu là một nữ quan trẻ đứng phía sau Vương hậu. Cô là một thư ký có cặp kính rất hợp với vẻ nghiêm nghị của mình. Lời nói của Trine khiến Lucas khó chịu; Kojou có thể nhận ra điều đó qua giọng nói run rẩy của anh ta.
「Nhưng tên tiểu tử này là Ác Quỷ! Cô nghĩ người dân sẽ tha thứ cho sự pha trộn huyết thống của Hoàng tộc Aldegia vĩ đại và kiêu hãnh với máu quỷ sao…?！」
「Hả?! Cái quái gì vậy?!」 Asagi hét lên, bật dậy và xô mạnh ghế ra.
Lucas đã chọc giận Asagi. Đối với Asagi, người tự hào lớn lên trong một Thánh địa Ác Quỷ, tuyên bố phân biệt đối xử của Quốc vương Aldegia chắc chắn không phải là điều cô có thể chấp nhận.
「Bình tĩnh đi Asagi! Sao cậu lại phải nổi giận vì chuyện đó?!」
「À, xin lỗi, nhưng tôi đang rất tức giận! Tôi không quan tâm đến huyết thống hoàng gia là cái quái gì, nhưng tôi kinh ngạc khi một tên hề tự xưng là vua lại có thể coi thường người khác vì một lý do vớ vẩn ở một quốc gia được gọi là phát triển ma thuật.」
La Folia mỉm cười đồng tình với Asagi đang phẫn nộ. Nàng công chúa tóc bạc sau đó quay sang cha mình, Lucas, với một nụ cười băng giá.
「Huyết thống hoàng gia? Nếu ngài muốn nói về điều đó, thưa Bệ hạ, chẳng phải ngài được sinh ra là một thường dân của một quốc gia khác sao?」
「Ư…?!」
Những lời gay gắt mà con gái mình ném vào Lucas khiến mặt anh ta đỏ bừng. Tuy nhiên, ngay sau đó, La Folia mỉm cười kính cẩn nhìn Lucas.
「Mặc dù vậy, tôi vẫn quý trọng việc cha tôi có lòng tự trọng hơn bất kỳ ai khác. Điều đó chắc chắn cũng đúng với người dân nước ta.」
「Hừm, hừm.」
Bị công chúa vận dụng tài đối đáp, lúc thì bị xúc phạm, lúc thì được ca ngợi, Lucas không thể nói thêm lời nào nữa.
「Hoàn cảnh xuất thân không liên quan gì đến việc tự xưng là vua của Aldegia. Người được chấp nhận là bạn đời của một công chúa hoàng gia với phước lành của các Tinh linh—chỉ người đó mới được phép tự xưng là vua.」
「À, đúng vậy,」 Kojou nói, chỉ có thể gật đầu mơ hồ.
「Để ngài tham khảo,」 Trine nói, rút ra một thiết bị máy tính bảng, 「khoảng hai mươi phần trăm dân số Aldegia là những người nhập cư từ Đế quốc Võ Hoàng, và thậm chí ngoài ra, khoảng một phần mười nữa được cho là những người có dòng máu lai với ác quỷ. Bệ hạ, tôi tin rằng tốt nhất là nên nhanh chóng sửa đổi tuyên bố phân biệt đối xử của mình.」 Lời trách móc Lucas của cô mang một giọng điệu công việc.
Môi nhà vua méo mó khi anh ta gật đầu nghiêm trọng trước khi trừng mắt nhìn Kojou với vẻ mặt căm phẫn. 「Ta hiểu điều đó! Điều ta không thích không phải là ác quỷ, mà là chính tên tiểu tử này!」
「Tuy nhiên, phần lớn dân chúng dường như không đồng ý.」
「Cái gì?」
Lời phản bác nhanh chóng của Trine làm Lucas sốc. Vẫn nhìn vào thiết bị máy tính bảng của mình, cô nhanh chóng điều chỉnh cặp kính.
「Ở nước ta, Thủy Tổ Đệ Tứ tự hào có mức độ nổi tiếng cực kỳ cao. Trong các cuộc khảo sát ý kiến người dân trên đường phố, tổng số các giá trị ủng hộ cao, ủng hộ và hơi ủng hộ là bảy mươi bốn phần trăm. Tỷ lệ người tin vào sự tồn tại của Thủy Tổ Đệ Tứ vượt quá chín mươi phần trăm.」
「Ể? Tại sao lại vậy?」
Kojou là người bị báo cáo của thư ký cung điện làm cho bối rối. Anh hoàn toàn không biết tại sao mình lại nổi tiếng đến vậy với người dân của một đất nước mà anh chưa bao giờ đặt chân đến trong đời.
La Folia trả lời, cười toe toét. 「Bởi vì anh đã đánh bại Dimitrie Vattler, Kojou. Đối với Aldegia của chúng tôi, người đàn ông đó là một kẻ thù hung ác mà chúng tôi đã chiến đấu quyết liệt trong nhiều thế kỷ.」
Những lời của cô khiến Kojou muộn màng nhớ ra rằng Aldegia đã ở tiền tuyến của cuộc xung đột giữa loài người và Đế quốc Võ Hoàng.
Những cuộc chiến kéo dài hàng thế kỷ đã cướp đi sinh mạng của nhiều người dân Aldegia. Chắc chắn, những người bị Vattler giết nằm trong số đó. Ngay cả khi chiến tranh kết thúc và một hiệp ước hòa bình được hình thành, người dân vẫn không quên những mối hận thù của mình.
Đó là lý do tại sao lễ kỷ niệm hòa bình lại quan trọng đến vậy đối với cả hai quốc gia và tại sao các phe phái lại cố gắng cản trở nó.
Trong cuộc chiến của các thủy tổ, Kojou đã vô tình bước vào công việc của họ. Lễ kỷ niệm sẽ diễn ra hai ngày nữa không phải là một sự kiện không liên quan đến Kojou.
「Hừm. Điều đó không liên quan đến họ. Ta đã định một ngày nào đó sẽ tự tay chặt đầu tên nghiện chiến đấu đó.」
Lucas nói những lời đó với một tiếng tặc lưỡi nhỏ. Lời nói cay cú của người thua cuộc đã thu hút sự chú ý của vợ anh ta; Vương hậu Polyphonia nhìn chằm chằm vào mặt anh ta và gượng cười.
「Ồ, anh nói vậy, nhưng trong cuộc đấu tay đôi của Ngài Aradahl, chẳng phải anh đã cổ vũ Kojou hết sức có thể sao?」
「Cái—cô nhầm rồi! Cách chiến đấu của tên tiểu tử đó quá thô kệch khiến ta không thể chịu đựng được khi xem, chỉ có vậy thôi…! Ta tuyệt đối không cổ vũ cậu ta, hiểu chưa?!」
Mặt Lucas đỏ bừng khi anh ta giận dữ hét vào mặt Kojou. 「À, ừm, cảm ơn,」 Kojou lẩm bẩm khi anh ta gãi đầu.
Kojou không biết ai đã có mặt trực tiếp hoặc ai đã xem qua video, nhưng rõ ràng, nhà vua đã chứng kiến cuộc đấu tay đôi của Kojou với Aradahl. Họ gọi đó là một cuộc đấu tay đôi, nhưng hành động đó quá không giống anh khiến anh cảm thấy xấu hổ vì đã tham gia vào nó. Việc những người mới quen đã thấy anh ở đó chỉ khiến Kojou cảm thấy khó chịu hơn.
「Tôi có thể thêm rằng Thủy Tổ Đệ Tứ đã cứu Công chúa Điện hạ khỏi những âm mưu độc ác của Tập đoàn Ma thuật,」 Trine tiếp tục một cách chuyên nghiệp, 「xóa bỏ những nuối tiếc của các hiệp sĩ đã hy sinh bởi chính những âm mưu đó, cả hai đều được báo cáo rộng rãi khắp quốc gia chúng ta.」 Cô không để ý đến sự bối rối của Kojou.
「Công chúa Điện hạ, được cứu vào thời điểm đó, sau này sẽ hỗ trợ Thủy Tổ Đệ Tứ trong trận chiến chống lại Công tước Ardeal trong cuộc chiến của các thủy tổ, cứu thế giới khỏi hiểm nguy. Người ta nói rằng họ xuất hiện gần như thể họ là vị vua và vương hậu huyền thoại đã thành lập vương quốc Aldegia.」
「Chà, nếu cô nói như vậy, thì nó nghe có vẻ là một lời đề nghị cực kỳ hấp dẫn,」 Yaze nói, gượng cười.
Asagi nhíu mày khi cô trừng mắt nhìn La Folia. 「Công chúa… Đừng nói là cô đã tính toán điều này ngay từ đầu…？」
「Tính toán? Cô đang nói về điều gì vậy? Tôi chỉ đơn thuần là giúp đỡ một người bạn mà thôi.」
La Folia mỉm cười như một vị thánh khi cô nói những lời đó.
Vai Asagi chùng xuống. Bất kể mục đích của công chúa là gì, thực tế vẫn là người dân Aldegia có cảm tình với Thủy Tổ Đệ Tứ. Ngay cả Lucas, vua của quốc gia, cũng không dễ dàng phá hoại điều đó. Nói cách khác, anh ta không thể công khai ngăn cản hôn ước của La Folia.
「Sự kế vị hoàng gia?! Cô định làm gì về quyền kế vị hoàng gia của mình?!」
Bị dồn vào đường cùng, Lucas trông tuyệt vọng khi chất vấn con gái mình.
La Folia giữ vị trí hàng đầu trong dòng kế vị của Hoàng tộc Aldegia. Nếu cô kết hôn với Kojou của Đảo Itogami, thì vị trí của người lãnh đạo quốc gia tiếp theo sẽ bị bỏ trống. Điều này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh giành quyền kế vị không cần thiết, làm suy yếu ảnh hưởng của hoàng tộc. Chắc chắn La Folia không mong muốn điều đó.
「Anh có Londe và Pascalia, đúng không?」 La Folia đáp lại ngay lập tức, vẻ mặt không đổi. Cô chắc chắn đã có câu trả lời sẵn từ đầu.
「Ai vậy?」 Kojou hỏi mà không suy nghĩ.
「Em gái của Công chúa La Folia,」 Yukina thì thầm vào tai anh.
「Em gái? Cô ấy có em gái sao…?」
「Vâng. Tuy nhiên, cả hai vẫn còn đang học tiểu học.」
Kojou gật đầu hiểu ra. Vì họ chưa đến tuổi thích hợp để xuất hiện trên trường quốc tế, tên tuổi của họ không được biết đến rộng rãi như chị gái mình. Điều đó có nghĩa là nếu La Folia từ bỏ quyền kế vị hoàng gia, một trong hai người đó sẽ tự động kế thừa vị trí.
Bất ngờ thay, Vương hậu Polyphonia lại là người phản đối La Folia.
「Ồ, chúng ta không thể chấp nhận điều đó.」
Lời phản bác ngay lập tức đã thu hút một cái nhìn lặng lẽ từ La Folia. Sau đó, với nụ cười vẫn trên môi, Vương hậu nhìn Kojou.
「Về mặt lịch sử mà nói,」 Polyphonia nói, 「không phải là điều đặc biệt hiếm khi một vị vua cai trị hai hoặc nhiều quốc gia cùng một lúc sao? Vì là ngài, Kojou-san, ít nhất ngài có thể làm được điều này, phải không?」
「Ể? Ưm, cái đó—」
Khi Kojou do dự, La Folia tiếp lời và đưa ra một tuyên bố dứt khoát. 「Tất nhiên rồi. Kojou đã hứa với tôi rằng anh ấy sẽ thực hiện bất kỳ mong ước nào của tôi.」
Kojou kinh hoàng trước lời khẳng định tùy tiện của công chúa.
Lucas thốt ra một tiếng lớn, không rõ ràng. 「Kojou, cậu…」
「Senpai…」
「Kojou Akatsukiiii…!」
Asagi, Yukina và thậm chí cả Sayaka đều nhìn Kojou với vẻ khinh bỉ. Họ dường như kinh ngạc trước sự vô trách nhiệm trong lời nói được cho là của Kojou.
Ngược lại, Nagisa và Kanon lại có những phản ứng đáng ngạc nhiên là tích cực. Hai người đỏ mặt che miệng, thốt ra những tiếng cổ vũ nhỏ. Yaze chỉ nheo mắt cười ranh mãnh với Kojou, vẻ mặt có chút thương hại.
Sau đó, cuối cùng lấy lại tinh thần, Kojou lắc đầu. 「Tôi không có! Tôi không nói tôi sẽ ban bất kỳ điều ước nào!」
「Không thể chấp nhận! Tuyệt đối không thể chấp nhận! Nếu cậu thực sự muốn đính hôn với La Folia, cậu phải đánh bại ta trước!」
Lucas đứng phắt dậy trong cơn giận dữ, rút thanh kiếm đeo bên hông ra.
Vương hậu Polyphonia kiểm soát Quốc vương bằng một nụ cười, nghiêng đầu một cách rất nhẹ như thể đang hỏi.
「Ồ, chẳng phải anh đã chiến đấu với Ngài Kojou và thua rồi sao?」
「Tr—trận đấu đó không tính! Ta chỉ trượt chân khi cô gái lúc nãy và La Folia tham gia vào phe của Thủy Tổ Đệ Tứ. Ta không thua!」
「Anh định đưa ra những lời bào chữa khó coi như vậy ngay cả khi anh thua trên một chiến trường thực sự sao?」
「Ư…?!」
Câu hỏi thẳng thừng của Vương hậu khiến Lucas cứng người, gần như đóng băng.
Polyphonia không có ý định đổ lỗi cho chồng mình; cô chỉ đơn thuần hỏi câu hỏi nảy ra trong đầu mình một cách trung thực. Đó đơn giản là cách những lời của cô khắc sâu vào trái tim Lucas. Người ta có thể nói rằng việc cô không phải là một kẻ mưu mô như thái hậu hay La Folia càng khiến lời nói của cô gây nhức nhối hơn.
Chính vị Vương hậu đó vẫn giữ nụ cười trên môi khi cô hướng ánh mắt thanh thản về phía nhà vua.
「Trước hết, anh đã quên mình phải cảm ơn ai vì đã sử dụng Hệ thống Völundr ngay từ đầu sao? Hay anh muốn nói đó là sự bất lực của sức mạnh của tôi không thể sánh bằng cô gái ở đằng kia là nguyên nhân của thất bại của anh?」
「Kh—không hề.」
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên người Quốc vương Aldegia khi anh ta tự nguyện lùi bước.
Thấy chồng mình giờ đã hoàn toàn im lặng, Vương hậu nhìn Kojou với vẻ hài lòng.
「Vậy thì. Tôi khá hài lòng với lời cầu hôn tuyệt vời này.」
「Chờ đã… Chờ một chút. Làm ơn chờ đã.」
Dù bị áp đảo bởi sức ép bí ẩn của Vương hậu, Kojou vẫn ngắt lời cô. Vẻ mặt anh ta căng thẳng, cảm thấy tội lỗi vì đôi mắt của Vương hậu tràn đầy mong đợi.
「Thật khó để nói ra trước đây, nhưng tôi không có ý định đính hôn với La Folia—」
「Tại sao, cậu!! Cậu đang ám chỉ là không hài lòng với con gái ta sao?! Thử nói to điều đó ra xem!」
Trước khi Kojou kịp nói hết lời, Lucas đã đập bàn và đứng dậy. Dù không định cho con gái mình kết hôn, anh ta dường như cũng không thể chấp nhận việc con gái mình bị từ chối.
「Trời ơi, ông già này đúng là phiền phức thật…」 Kojou thở dài một cách khó chịu. Vương hậu Polyphonia cười khúc khích với vẻ thích thú rõ rệt khi cô nhìn phản ứng của Kojou.
「Tôi hiểu. Con gái chúng ta đã dàn dựng tất cả chuyện này để kiểm tra âm mưu hôn nhân chính trị của Viện nguyên lão, phải không?」
「…Ể?」
「Tôi thực sự xin lỗi vì điều này đã khiến anh bị lợi dụng trong quá trình đó. Hãy yên tâm. Tôi không có ý định ép buộc anh kết hôn.」
「À, vâng,」 Kojou đồng ý, gật đầu với vẻ mặt ngây ra.
Khi anh đột ngột chuyển ánh mắt sang La Folia, hình ảnh công chúa với đôi má phồng lên vì dỗi lọt vào mắt anh. Cô dường như thất vọng vì Vương hậu đã nhìn thấu mọi kế hoạch của mình.
「Đó chính là Mẫu hậu. Người đã biết mọi thứ ngay từ đầu rồi, phải không?」
「Tất nhiên rồi. Ta là mẹ của con mà.」
Khi La Folia đặt câu hỏi với đôi môi mím lại, Polyphonia cười khúc khích và tự hào ưỡn ngực.
Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Nagisa và Kanon dường như cuối cùng đã nắm bắt được tình hình. Vẻ mặt phức tạp pha trộn giữa thất vọng và nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt họ. Yaze gượng cười với một chút nhẹ nhõm, còn Asagi và Sayaka thì hơi hạ cảnh giác một chút.
Như thể lợi dụng khoảnh khắc bầu không khí căng thẳng dịu đi, Polyphonia vỗ tay nhẹ.
「Ngoài ra, nếu anh định có con, anh nên làm càng sớm càng tốt. Kojou-san, anh muốn con trai hay con gái? Bất kỳ đứa trẻ nào giữa anh và La Folia cũng sẽ đáng yêu, tôi chắc chắn.」 Với nụ cười ngây thơ, Vương hậu tìm kiếm sự đồng thuận từ Kojou. 「Thật vui, phải không?」
La Folia đỏ mặt—gần như cố ý—khi cô chạm tay vào má. Lucas quá bối rối đến nỗi không nói nên lời, miệng anh ta chỉ há ra khép lại như một con cá vàng.
「Mấy người không hiểu gì cảaa!!!」
Sự sẵn lòng tạo ra "việc đã rồi" của Vương hậu, thậm chí còn vượt qua cả La Folia, khiến Kojou hét to hết cỡ.
Yukina, với vẻ mặt vô cảm nhìn giữa Kojou và Vương hậu, thở dài.
Vào ngày thứ ba lưu trú tại vương quốc Aldegia, Kojou và những người bạn đã dành buổi tối để đến thăm cung điện hoàng gia ở Verterace một lần nữa. Vương hậu đã đích thân mời họ đến một bữa tiệc mừng vào đêm trước lễ kỷ niệm hòa bình.
Kojou và Yaze mặc bộ tuxedo thuê giống như hai đêm trước, nhưng các cô gái đều mặc những chiếc váy cocktail hoàn toàn mới, được đặt từ một cửa hàng mà gia đình hoàng gia thường dùng do La Folia giới thiệu.
Yaze đã quen với các sự kiện của công ty với tư cách là người đứng đầu hiện tại của một tập đoàn. Asagi, con gái một chính trị gia, và Kanon, sống trong thế giới riêng của mình, vẫn giữ vẻ mặt thường ngày. Ngược lại, Nagisa rõ ràng không thể che giấu sự căng thẳng của mình. Cô không quen đi giày cao gót hay mặc váy hở lưng, những thứ rõ ràng đã khiến cô bận tâm khá nhiều.
Tuy nhiên—
「Thật… tuyệt vời. Có quá nhiều người tham dự, nó giống như một hội nghị thượng đỉnh vậy! Các vị vua và tổng thống của các quốc gia khác nhau, các bộ trưởng và CEO của các tập đoàn lớn…！」
Nagisa nhìn quanh khu vực, đôi mắt lấp lánh phấn khích trước những vị khách trong sảnh. Điều đó là đương nhiên đối với một bữa tiệc được tổ chức tại cung điện hoàng gia, nhưng những người được mời đều là những người nổi tiếng trên khắp thế giới. Mặc dù không quan tâm đến chính trị quốc tế, ngay cả Kojou cũng nhận ra những khuôn mặt quen thuộc ở đó đây.
“Không ngờ mình lại được mời dự tiệc ở hoàng cung. Thật chẳng biết phải đặt mình vào đâu cho phải,” Yaze than vãn.
“Bữa tiệc tối nay chỉ dành cho những người mà hoàng tộc quen biết thân thiết, vậy nên không sao đâu chứ? Chúng ta chẳng quen ai ở đây cả, nên nếu biết giữ chừng mực thì sẽ không có vấn đề gì đâu,” Asagi đáp cụt lủn.
Quả thực, bầu không khí hiện tại ở đại sảnh rất thoải mái, hoàn toàn khác biệt với sự trang trọng nặng nề của một nghi lễ chính thức hay bất kỳ cảm giác căng thẳng nào. Khuôn mặt của những người tham dự đều thư thái và lộ rõ vẻ hưởng thụ. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là sự phản ánh phong thái không kiểu cách của chủ nhân bữa tiệc – Lucas Rihavein, Quốc vương Aldegia.
Asagi ghé sát mặt vào Yaze và hỏi nhỏ, “Thế anh nghĩ sao?”
Yaze liếc nhìn thiết bị dò tìm được gắn trên cổ tay áo khoác của mình và khẽ nhún vai.
“Đúng là hoàng cung của một nơi am hiểu ma pháp như Aldegia. Rào cản ma pháp đáng kinh ngạc. Tôi nghĩ nó hoàn toàn ngăn chặn được việc nghe lén và chụp ảnh trộm, việc xâm nhập từ bên ngoài cũng gần như không thể.”
Asagi gật đầu đồng tình. “Biện pháp chống hack của họ cũng thật đáng nể. Hàng phòng ngự đốt cháy cả tay tôi mấy lần. Tạm thời thì tôi đã cử Mogwai vào để thu thập dữ liệu về quân đội và các hiệp sĩ, nhưng có vẻ như tin đồn về sự nổi tiếng của Tứ Nguyên Tộc trong dân chúng Aldegia không phải là lời nói dối hay phóng đại chút nào. Lòng trung thành với hoàng tộc cũng rất vững chắc.”
“Tạm thời thì không phải lo lắng về ám sát hay khủng bố rồi.”
Yaze thở phào nhẹ nhõm. Anh và Asagi đã ít nhiều tự ý tham gia chuyến đi đến Aldegia để đề phòng Kojou vướng vào một vụ tấn công khủng bố.
Đối với cả hai, Kojou là một người bạn quý giá, nhưng anh cũng là sức mạnh chiến đấu lớn nhất mà thành phố-quốc gia Itogami có được, là nền tảng cốt lõi cho quyền tự trị của họ. Họ tuyệt đối không thể để mất Kojou hoặc để anh bị cuốn vào một sự cố nào đó ở Aldegia. Asagi và Yaze đã cố tình đi cùng anh đến Aldegia chỉ để hỗ trợ anh.
Tất nhiên, nếu không có rắc rối nào xảy ra thì là tốt nhất, nhưng điều đó khiến cả hai có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.
“Có lẽ chúng ta nên đi ăn gì đó đã.”
“Được thôi. Mấy cô hầu gái đều là những mỹ nhân, thế nên tôi cũng nên nhân tiện đến gần họ một chút.”
“Anh đúng là tệ nhất.”
Khi Asagi nhìn Yaze bằng ánh mắt lạnh lẽo, anh biện minh với vẻ hơi khó chịu. “Sao chứ?! Đây là những điều cơ bản của việc thu thập thông tin tình báo mà?!”
“Xin lỗi đã làm phiền.”
Đột nhiên, một người đàn ông tiến đến nói chuyện với Yaze. Đó là một người đàn ông da đen trung niên vạm vỡ.
“Anh là tân gia chủ của gia tộc Yaze sao?”
“Chủ tịch Teixeira? Nhà đầu tư ngân hàng đến từ Neustria…” Yaze đứng thẳng người.
Nuno Teixeira là một doanh nhân nổi tiếng trong lĩnh vực tài chính quốc tế. Lĩnh vực hoạt động chính của ông tập trung vào châu Âu, bao gồm cả Aldegia, nhưng gần đây ông đã mở rộng sang các doanh nghiệp trên đảo Itogami và các khu vực khác của châu Á. Mối liên kết của ông với tập đoàn Yaze rất sâu sắc.
“Vậy ra anh vẫn còn nhớ tôi. Thật tốt là sự cố lò phản ứng tinh linh quy mô lớn đó đã được giải quyết êm đẹp. Thực ra, có một số thông tin mới đã đến tai tôi—”
“V-vâng…”
Một nụ cười thân thiện, có vẻ gượng gạo xuất hiện trên mặt Yaze khi anh theo kịp cuộc trò chuyện làm ăn của Teixeira. Nhận thấy cuộc nói chuyện sẽ kéo dài khá lâu, Asagi bỏ lại Yaze và đi về phía một bàn thức ăn.
Đúng như mong đợi từ một bữa tiệc được tổ chức tại hoàng cung, đồ ăn vô cùng xa hoa. Không chỉ nguyên liệu chất lượng cao, mà tài nghệ nấu nướng cũng do những đôi tay điêu luyện thực hiện. Asagi đang nghiêm túc cân nhắc xem nên bắt đầu với món nào trước thì một khuôn mặt quen thuộc bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt cô. Đó là một người ngoại quốc cao lớn với làn da ngăm đen.
“Vu nữ của Cain, phải không?” Người đàn ông nhướng mày ngạc nhiên.
Asagi hơi nhăn mặt trước sự xuất hiện bất ngờ của người này. Cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp một người biết được thân phận thật của cô ở một nơi như thế này.
“Chào buổi tối, Chủ tịch Velesh Aradahl,” cô chào. “Đây không phải là sự trùng hợp, phải không? Đế quốc Chiến Vương của ông là một bên chính khác trong buổi lễ kỷ niệm hòa bình này mà. Tôi cho rằng việc chủ tịch Quốc hội đích thân xuất hiện là điều đương nhiên.”
Ma cà rồng tóc đen dài nói với giọng điệu vô cùng nghiêm túc. “Đúng như cô phỏng đoán. Sự hiện diện của cô, ngược lại, là điều bất ngờ, Vu nữ của Cain.”
Velesh Aradahl, Chủ tịch Quốc hội của Đế quốc Chiến Vương – người ta nói rằng ngay cả Dimitrie Vattler cũng rất kính trọng ông ta. Không có cá nhân nào phù hợp hơn để tham dự buổi lễ kỷ niệm vào ngày hôm sau thay mặt cho Nguyên Tộc Đời Đầu, Chiến Vương Bất Bại.
Chính Aradahl này đã nhìn Asagi với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Tôi có thể hiểu rằng Hoàng gia Aldegia sẽ mời Tứ Nguyên Tộc. Các thuộc hạ của Nhị và Tam Nguyên Tộc chắc chắn sẽ đến đất nước này vào ngày mai, nhưng việc cô đến đây là quá hấp tấp.”
Asagi không hề nao núng mà hỏi lại bằng giọng điệu bình thản, “Ông có ý gì?”
Cô không biết tại sao, nhưng Aradahl dường như thực sự lo lắng cho sự an nguy của cô. Điều đó không có nghĩa là cô cảm thấy dễ chịu khi bị một người mà cô hầu như không quen biết đột ngột giáo huấn.
“Tôi muốn nói rằng cô nên nhận thức rõ hơn về việc chính cô là người đang chống đỡ Đế quốc Bình Minh, lãnh thổ của Tứ Nguyên Tộc. Sức mạnh chiến đấu của Tứ Nguyên Tộc chắc chắn là đáng gờm, nhưng Akatsuki Kojou có giới hạn trong những gì anh ta có thể tự mình đạt được. Dù sao thì anh ta cũng không có bất kỳ Ma Tộc phụ thuộc nào.”
Aradahl thở dài u ám khi nói.
“Việc các quốc gia khác nhau, bao gồm cả chính phủ Nhật Bản, không đặt tay vào đảo Itogami, Di Sản của Cain, là vì cô nắm giữ sức mạnh của Thanh Trừng. Thực tế, khi cô ở trên đảo Itogami, mối đe dọa mà cô gây ra ngang tầm với Tứ Nguyên Tộc. Điều này là vì hòn đảo nhân tạo đó bản thân nó là một thiết bị ma pháp thao túng các sự trùng hợp ngẫu nhiên khác nhau, biến chúng thành những điều không thể tránh khỏi để bảo vệ cô.”
“Vậy ông ngạc nhiên vì tôi lại rời đảo thế này mà không chút lo lắng sao?” Cô mỉm cười xấc xược khi nhìn lên ông ta.
Ma cà rồng tóc đen gật đầu với vẻ mặt khó chịu. “Tôi sẽ gọi đó là hấp tấp hơn là bất ngờ. Tôi thậm chí đã cân nhắc liệu có nên tận dụng cơ hội này để giết cô và cắt đứt những hiểm họa tương lai ngay từ gốc rễ hay không.”
“Muốn thử xem ông có làm được không?” cô hỏi khiêu khích, thêm một tiếng cười kiêu ngạo ở cuối.
Sự bối rối hiện lên trong mắt Aradahl. “Cái gì?”
“Bên trong và bên ngoài là những khái niệm mơ hồ đến đáng ngạc nhiên. Không phải thế giới thực có những ranh giới cứng nhắc như ông thấy trên bản đồ đâu. Ngay cả ở nước ngoài, họ cũng coi khu vực đại sứ quán và những thứ tương tự như lãnh thổ quốc gia sở tại, phải không?”
“Chắc chắn là vậy.”
Miễn cưỡng thừa nhận điểm này, Aradahl chăm chú nhìn Asagi. Asagi nhe răng cười rộng khi cô dũng cảm đón nhận ánh nhìn của một con quái vật được xếp vào top năm của Đế quốc Chiến Vương.
Sau một khoảng lặng mà cả hai dường như không thở, Aradahl là người tránh ánh mắt trước.
“Tôi hiểu rồi. Có vẻ như cô đã không rời đi mà không có kế hoạch. Lời nói lúc nãy của tôi thật thô lỗ. Tôi xin lỗi.”
“Không có gì, cảm ơn ông đã lo lắng.”
Ma cà rồng tóc đen đã sai, nhưng Asagi chấp nhận lời xin lỗi.
Một nụ cười đau khổ, tự giễu cợt xuất hiện trên mặt Aradahl.
“Tôi không lo lắng cho cô. Tôi chỉ đang cố gắng tránh khỏi những hỗn loạn không cần thiết. Nhờ sự vắng mặt của Vattler, nội bộ Đế quốc Chiến Vương đã trở nên có phần xáo động. Các phong trào của phe quân phiệt đã trở nên khá tích cực. Theo một nghĩa nào đó, kẻ cuồng chiến đó đã đóng một vai trò hữu ích như một sự kiềm chế đối với họ.”
“Ông đang nói rằng buổi lễ kỷ niệm có thể bị tấn công sao?” cô hỏi để xác nhận.
“Đúng vậy.” Ông ta khẽ gật đầu. “Thật không may, tôi không thể hoàn toàn phủ nhận khả năng đó. Mặc dù an ninh nghiêm ngặt tại địa điểm buổi lễ sẽ khiến khả năng một cuộc tấn công khủng bố thành công gần như bằng không, nhưng—”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.” Asagi đáp lại bằng một cái gật đầu hiểu ý.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Aradahl chợt nheo mắt lại như thể ông ta vừa nhận thấy điều gì đó.
Có tiếng kính vỡ vang lên từ đâu đó trong đại sảnh.
Ánh sáng tao nhã trong đại sảnh đột ngột vụt tắt. Một loạt tiếng la hét bắt đầu.
Kojou và Yukina đang đứng ở rìa đại sảnh hoàng cung, lơ đãng ngắm nhìn khung cảnh bữa tiệc. Kojou, không thể nói chuyện tiếng Anh một cách trôi chảy, chứ đừng nói đến ngôn ngữ chính thức của Aldegia, nên không thể tán gẫu với những người tham gia xa lạ, khiến anh có rất nhiều thời gian rảnh rỗi.
Không nghi ngờ gì nữa, tình hình sẽ thay đổi chóng mặt nếu Kojou tuyên bố mình là Tứ Nguyên Tộc. Tuy nhiên, anh không có ý định gây sự chú ý kinh khủng như thế. Anh thà chán nản một mình trong một góc đại sảnh còn hơn.
Trong khi đó, Nagisa và Kanon đang vui vẻ với hai cô bé không xa Kojou và Yukina. Mặc dù một bên nói tiếng Aldegia và bên kia nói tiếng Nhật, nhưng suy nghĩ của họ vẫn được truyền tải đáng ngạc nhiên tốt đẹp bất chấp rào cản ngôn ngữ.
Hai cô gái Aldegia là cặp song sinh tóc bạc với gương mặt trẻ trung. Họ là Londe Rihavein và Pascalia Rihavein, những người em gái của La Folia mà Kojou đã từng nghe nói đến.
“…Tôi siêu khó chịu. Cứ như có ánh mắt kỳ lạ nào đó đang dõi theo mình,” Kojou lẩm bẩm sau một hơi thở dài.
Nagisa hẳn đã nhắc rằng cô bé là em gái của Kojou. Cặp song sinh tóc bạc trông như đang cố nén cười khi thỉnh thoảng liếc nhìn anh. Anh có cảm giác mình là mục tiêu của sự đồng cảm, thiện chí, ghen tị và thương hại. Không phải là họ đang chế giễu anh, mặc dù anh không thể biết chính xác cảm xúc của họ từ khuôn mặt. Biểu cảm của họ cũng dường như xen lẫn một mức độ kính trọng kỳ lạ dành cho Yukina.
Mấy đứa đang nói cái quái gì thế? Một cảm giác lo lắng mơ hồ bao trùm Kojou. Anh không bận tâm đến những ánh mắt ngây thơ từ các cô gái; sự cảnh giác và những cái nhìn nghi ngờ lướt qua khắp đại sảnh mới là điều khiến Kojou cảm thấy khó chịu.
“Là vì có gã nào đó đầu óc có vấn đề đang lảng vảng quanh hoàng tộc, tôi chắc chắn.”
Chính Sayaka, đẩy một chiếc xe đẩy chất đầy thức ăn, đã nói với Kojou đang nhăn nhó. Cô không mặc váy dạ hội, mà là bộ đồng phục của những người hầu gái trong hoàng cung. Chiếc váy dài đến mắt cá chân và tay áo bồng bềnh rất hợp với Sayaka cao ráo.
“Ai là đồ ngốc chứ?! Mà này, Kirasaka, sao cô lại làm bồi bàn vậy?”
Sayaka chỉ vào chiếc xe đẩy và dỗi. “Nếu không phải vì cái này, tôi sẽ không thể mang Lân Quang vào đại sảnh. Tôi thực sự rất vui vì Yukina ở đây.”
Thanh kiếm dài bạc, vũ khí thần thánh riêng của cô, được gắn vào mặt dưới của mặt bàn xe đẩy bằng bạc. Cô đã dùng kim kim loại buộc chặt nó lại, nhưng thoạt nhìn, nó trông không khác gì một vật trang trí cố định.
Ngoài Kojou và bạn bè, một số VIP được chính phủ Nhật Bản cử đến cũng có mặt tại bữa tiệc. Sayaka đã cải trang thành một người hầu gái để cô có thể canh chừng bên trong đại sảnh nhằm bảo vệ họ.
“Tôi xin lỗi vì đã sơ suất,” Yukina nói, chuyển sự chú ý đến hộp đàn cello dưới chân cô. “Tôi chỉ chuẩn bị nhạc cụ cải trang cho riêng mình.”
Những người tham dự bữa tiệc không chỉ có các chính trị gia và doanh nhân: còn có cả những diễn viên và nhạc sĩ nổi tiếng. Thậm chí có một ban nhạc biểu diễn trực tiếp trong đại sảnh. Nhờ vậy, Yukina hoàn toàn hòa nhập.
“Không sao đâu, Yukina. Ý tôi là, bộ váy đó trông rất đáng yêu trên người cô!” Sayaka khẳng định, hoàn toàn nghiêm túc.
“Điều đó không liên quan,” Yukina trả lời, bối rối trước hành vi đặc trưng của Sayaka.
Tuy nhiên, không thể nghi ngờ rằng Yukina không bị nghi ngờ cũng là vì bộ váy dạ hội màu đơn sắc, thanh lịch của cô rất hợp với cô. Không ai tranh cãi rằng một cô gái châu Á đáng yêu như vậy lại là một người bình thường, một nhạc sĩ không liên quan đến hoàng tộc.
“Ý cô là nhạc cụ cải trang là sao? Không chỉ có Tuyết Vũ Lang bên trong hộp đàn thôi à?” Kojou hỏi.
Yukina gật đầu. “Tuyết Vũ Lang được giấu bên trong đàn cello để tôi có thể vượt qua cuộc kiểm tra thân thể. Nhạc cụ này cũng có thể chơi được nữa.”
“Hả… Khoan đã, Himeragi, cô chơi được cello sao?”
“Không, ừm, tôi chỉ mới tập một chút thôi, còn lại thì được xử lý bằng chức năng tự động chơi,” Yukina nói, e thẹn cụp mắt xuống.
“Tự động chơi… Chà, Cơ quan Sư Vương thật sự là đẳng cấp khác…”
Kojou ngưỡng mộ sự cống hiến quá mức của nhân viên hơn là sức mạnh công nghệ của họ.
“Nhưng nếu đã tập thì có nghĩa là cô có thể chơi một chút phải không? Tôi rất muốn nghe vào lần khác,” anh nói.
“Hả?! T-tôi không thể đâu. Tôi thật sự không giỏi chút nào…” Yukina đỏ mặt và vội vàng lắc đầu. Đó là một phản ứng hiếm hoi từ cô gái dường như làm mọi việc đều rất tốt. Kojou mỉm cười, thấy thú vị với phản ứng của cô.
“N-nhưng thật sự rất đáng xấu hổ…,” cô nhấn mạnh.
“Chỉ một chút thôi. Một đoạn ngắn thôi. Tôi sẽ giữ bí mật với Nagisa và Kanon, nên…”
“S-sao anh lại cố chấp thế…? Trời đất ơi…” Yukina cắn môi, lườm Kojou bằng ánh mắt nhìn lên.
Kojou chắp hai tay lại trước mặt cô. “Làm ơn. Lát nữa, khi chỉ có hai chúng ta.”
“Nếu anh giữ bí mật với mọi người… và nó thật sự chỉ là một chút thôi…!”
“Khoan đã! Đàn cello?! Hai người thật sự đang nói về việc chơi đàn cello đúng không?!”
Có lẽ tưởng tượng ra điều gì đó không đứng đắn, Sayaka vội vàng ngắt lời cuộc trò chuyện của Kojou và Yukina. Mắt Kojou và Yukina mở to khi họ nghiêng đầu, không hiểu lý do đằng sau sự lo lắng của Sayaka.
Đột nhiên, từ khóe mắt, tầm nhìn của họ dường như sáng bừng lên. Một luồng hào nhoáng bùng nổ khiến không khí rung động.
La Folia, mặc một chiếc váy dạ hội cocktail quyến rũ, vẫy tay khi cô đến gần. “Hi hi. Anh có đang tận hưởng bữa tiệc không?”
Công chúa nép sát vào Kojou với vẻ mặt rạng rỡ. Vòng ngực đầy đặn của cô ép vào cánh tay anh khiến toàn bộ cơ thể anh cứng đờ. Những ánh mắt sắc lạnh từ những người đàn ông trong bữa tiệc trở thành những lưỡi dao ghen tị đâm xuyên qua anh.
“Cô chắc chứ, La Folia? Chúng ta đang thực sự nổi bật đấy.” Mặc dù bị chú ý, Kojou hỏi nhiều hơn vì lo lắng cho địa vị của La Folia hơn là để tự bảo vệ mình. Có lẽ không đến mức như câu nói lúc nãy của Sayaka, nhưng anh lo lắng rằng việc cô bị nhìn thấy thân mật với một chàng trai lạ từ nơi xa xôi nào đó sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của cô.
Tuy nhiên, La Folia cười khúc khích – với một tia gian xảo trong mắt.
“Đừng bận tâm. Nhờ việc này, Thượng viện nên biết giữ mình trong vài năm tới. Cảm ơn anh, Kojou.”
“Chỉ vài năm thôi sao?”
Kojou nhăn mặt nhìn công chúa.
Ngay cả với nhiều âm mưu của cô để ngăn chặn áp lực về hôn nhân chính trị, cô cũng chỉ có thể hoãn lại trong hai năm ngắn ngủi. Sự thật đó khiến Kojou cảm thấy nặng nề.
Tuy nhiên, La Folia cười toe tự tin. “Mọi việc sẽ ổn thôi nếu anh thật lòng trở thành vị hôn phu của em trong vòng hai năm, Kojou, đó không phải là một canh bạc tồi chút nào. Người ta thậm chí có thể sinh một cặp con trong hai năm. Hãy cố gắng hết sức mình.”
“Nghiêm túc đấy, đừng đùa kiểu đó nữa. Kể cả là đùa thì cũng quá kém duyên rồi,” Kojou yếu ớt phản đối.
Bối rối, La Folia nhìn chằm chằm vào Kojou. Nét mặt cô nói rằng: Tôi không có ý định đùa giỡn.
Sayaka thở dài mệt mỏi khi lắng nghe cuộc trao đổi giữa Kojou và công chúa. Việc cô không bị lay động nhiều như anh mong đợi hẳn là vì cô cuối cùng đã quá quen với tính cách của La Folia.
“C-con cái…”
Chính Yukina là người bị lay động theo một nghĩa khác. Có lẽ cô đang nhớ đến cô gái rất giống mình mà cô đã gặp chỉ ba tuần trước. Má cô đỏ bừng khi cô ngước nhìn khuôn mặt Kojou. Chắc chắn điều này sẽ không xảy ra, cô dường như tự nhủ khi lắc đầu. Và rồi—
“Tiền bối!”
Yukina đột nhiên ngẩng đầu lên như thể cô vừa bị tát. Gần như đồng thời, vẻ mặt cảnh giác cũng xuất hiện trên mặt La Folia và Sayaka. Họ đã nhận thấy điều gì đó bất thường đang xảy ra trong đại sảnh bữa tiệc.
“Cảm giác rợn người này là sao chứ…?!”
Kojou loạng choạng, chóng mặt vì không khí lung linh. Nó giống như dư âm từ phép dịch chuyển của Minamiya Natsuki, nhưng luồng năng lượng dâng trào cảm thấy thô ráp và khó chịu hơn nhiều.
“Một phép thuật thao túng không gian…! Có thứ gì đó đang được gửi đến đây!” Yukina hét lên khi cô nhận thấy những luồng năng lượng ma thuật phát ra khắp đại sảnh. Cô định mở hộp đàn cello để lấy cây giáo của mình, nhưng La Folia nhẹ nhàng ngăn cô lại.
“Khoan đã, Yukina. Cô không được cử động bây giờ.”
“N-nhưng…”
Yukina ngạc nhiên nhìn lại La Folia, nhưng công chúa tóc bạc chỉ lặng lẽ lắc đầu.
Trong lúc đó, một số cổng không gian đã bị cưỡng chế mở ra khắp đại sảnh trong hoàng cung. Những con quái vật khổng lồ bước ra.
Đây là những sinh vật kỳ lạ, dài từ bảy đến tám mét và đứng trên bốn chi khỏe mạnh. Chúng được bảo vệ bởi lớp da dày với lớp vỏ gai góc đáng sợ phủ kín lưng. Đầu chúng giống như những loài khủng long ăn thịt cổ đại, đầy những hàng răng sắc như cá mập. Nói một cách nhẹ nhàng, vẻ ngoài của chúng thật đáng sợ và ghê tởm.
“Đây là… ma thú sao…?!” Kojou thốt lên.
Đây là những sinh vật bí ẩn đã chệch khỏi con đường tiến hóa bình thường, những sinh vật sống thao túng ma năng, và có rất nhiều trong số chúng ở đây. Sức mạnh của chúng thật đáng kinh ngạc, sánh ngang với IX-4 và Ma Thú Mạnh Nhất Thế Giới, Leviathan.
“Tarrasques. Chúng là những ma thú sinh sống ở trung tâm Tây Âu. Người ta nói chúng thuộc Cấp Sáu, có khả năng nhấn chìm những con tàu khổng lồ và thậm chí phá hủy các thành phố – những con quái vật ngang tầm với Thú Huyết của ma cà rồng,” La Folia giải thích. Tuy nhiên, cô nghe có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ trong tình huống này.
“Ma thú ư? Tại sao những thứ như thế lại xuất hiện từ cổng dịch chuyển?” Kojou kinh ngạc thốt lên.
“Tarrasques là những ma thú hung bạo, nhưng chúng khá thông minh. Có thể những con này đã được thuần hóa khi còn nhỏ và huấn luyện để tuân theo mệnh lệnh. Thậm chí ngày nay vẫn có tin đồn về các quốc gia nuôi chúng làm vũ khí sống, mặc dù việc sử dụng ma thú cho mục đích quân sự bị cấm và vi phạm Hiệp ước Thánh Địa.”
“Vậy là việc gửi những vũ khí sống này đến đây có nghĩa là có kẻ địch ở đây…!”
Kojou nhăn môi, cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. Nghĩ kỹ lại thì khá rõ ràng rằng một đám quái vật hiếm sống ở những vùng đất xa xôi không thể ngẫu nhiên xuất hiện trong cung điện hoàng gia Aldegia. Chắc chắn có kẻ đã cố tình gửi chúng đến. Mục tiêu của chúng phải là phá hoại lễ kỷ niệm hòa bình vào ngày hôm sau.
Trong đại sảnh không chỉ có hoàng gia Aldegia tụ họp mà còn có những nhân vật VIP từ mọi quốc gia dự định tham dự buổi lễ. Nếu có thương vong trong số họ, việc tổ chức buổi lễ sẽ trở nên khó khăn. Chỉ riêng điều đó đã đủ để đạt được mục tiêu của bọn khủng bố.
“Sayaka, quay về vị trí của cô và cảnh giác. Cô không cần phải lo lắng cho Kanon và Nagisa. Các Kỵ Sĩ Giáng Lâm sẽ bảo vệ họ.”
“V-vâng!”
Rút kiếm từ xe đẩy, Sayaka tuân lệnh La Folia và lao đi. Cô ấy đang hướng đến bảo vệ các quan chức VIP.
Sayaka không phải là vệ sĩ duy nhất cải trang trong sảnh tiệc.
Các Kỵ Sĩ Aldegia ào vào đại sảnh như một trận tuyết lở và cầm chân những con tarrasques. Trong khi đó, các Pháp Sư Tấn Công từ mọi quốc gia xuất hiện như từ hư không để đưa những nhân vật quan trọng của đất nước mình đến nơi an toàn. Phản ứng của họ nhanh chóng mặc dù những con quái vật dịch chuyển tức thời một cách đột ngột. Hoàng gia Aldegia đã dự đoán rằng sảnh tiệc sẽ bị tấn công. Đó có lẽ là lý do tại sao La Folia có thể giữ được sự bình tĩnh.
“Yukina, cứ đứng yên đó và tiếp tục quan sát khu vực xung quanh. Cuộc tấn công của tarrasque có khả năng là một đòn nghi binh để tạo ra sự hỗn loạn trong sảnh. Mục tiêu thực sự của kẻ đã sắp đặt sự xáo trộn này chắc chắn nằm ở nơi khác. Tuyệt đối không để thủ phạm biết được danh tính của cô.”
“…Cô tin rằng những con tarrasques chỉ là một mồi nhử sao…?” Vẻ mặt Yukina cứng lại khi cô kiểm tra xung quanh.
Bao gồm vệ sĩ và người hầu, hơn một nghìn người đã tập trung trong đại sảnh rộng lớn của cung điện hoàng gia. Nếu những kẻ khủng bố lẫn vào đó, cô không thể nghĩ ra cách nào để phát hiện chúng ngay lập tức.
Đó là lý do La Folia đã bảo Yukina đừng hành động. Điều đó giúp giữ lại sức mạnh chiến đấu của Yukina như một biện pháp đối phó với những cuộc tấn công bất ngờ của kẻ địch.
May mắn thay, các kỵ sĩ cung điện đã sơ tán Nagisa, Kanon và các em gái của La Folia. Yukina không cần phải bảo vệ họ.
Khi Yukina ở chế độ chờ, Kojou hỏi, “Tôi nên làm gì?”
Mắt La Folia híp lại, thoáng một nụ cười. Cô ấy đã mời Kojou đến Aldegia chính vì hoàn cảnh này.
“Làm ơn tiêu diệt những con tarrasques đi. Năng lực của anh không thích hợp để bảo vệ.”
“Cô chắc chứ?”
Công chúa tóc bạc mỉm cười và gật đầu.
Sức mạnh của Thuộc Thú của Nguyên Thủy Đệ Tứ thực sự rất đáng sợ. Nếu anh giải phóng sức mạnh của chúng bên trong một tòa nhà, nó cũng sẽ ảnh hưởng đến khu vực xung quanh.
“Chúng tôi sẽ bỏ qua những thiệt hại vừa phải. Sự an toàn của mọi người là trên hết.”
“Rõ! Đừng quên cô đã bảo tôi làm thế nhé!”
Với lời nhắc nhở đó gửi đến công chúa, Kojou lao về phía trung tâm đại sảnh. Có tám con tarrasques đang hiện diện. Các kỵ sĩ đồn trú kiên quyết tiếp tục chiến đấu, nhưng số lượng quái vật quá đông. Họ chỉ có thể cầm chân chúng lại.
Tuy nhiên, sự hỗn loạn bên trong đại sảnh lại ngạc nhiên là không quá lớn. Các vị khách đều là những nhân vật máu mặt hàng đầu thế giới. Hầu như không ai để lộ tiếng thét chói tai khó coi hay mất bình tĩnh. Ngay cả khi bình tĩnh quan sát những con tarrasques đang hung hãn, họ vẫn im lặng tuân theo chỉ dẫn từ vệ sĩ của mình và sơ tán.
Hoán đổi vị trí với những vị khách đó, Kojou bước lên trước những con tarrasques, hung hăng nhìn lên những con quái vật khổng lồ. Khi những sinh vật quay cuồng, anh đưa tay phải về phía trước, giải phóng sức mạnh quỷ dữ mà anh đã cố gắng kiềm nén.
“Ra đây nào, Al-Nasl Minium!”
Với một tiếng gầm, năng lượng ma quỷ tuôn ra từ toàn bộ cơ thể Kojou tạo ra những cơn gió xoáy. Những cơn gió này làm biến dạng không khí và hóa thành hình dạng của một con thuộc thú màu đỏ thẫm. Đây là Thuộc Thú thứ chín của Nguyên Thủy Đệ Tứ — một sinh vật hai sừng kiểm soát siêu dao động và gió cuồng bạo.
Thân hình khổng lồ màu đỏ tươi của nó, vượt xa những con tarrasques, tạo ra âm thanh giống như một máy bay chiến đấu đang bay khi nó phát ra tiếng gầm chiến tranh chói tai. Tiếng gầm này biến thành một quả cầu sóng xung kích va chạm trực diện với những con tarrasques.
Mặc dù mỗi con tarrasque nặng hơn mười tấn, hai con trong số chúng đã bị thổi bay ngay lập tức.
Tuy nhiên, sự hủy diệt do Thuộc Thú của Kojou gây ra vẫn chưa kết thúc. Quả cầu sóng xung kích xuyên thẳng qua bức tường bên ngoài của cung điện hoàng gia, tạo ra một hố lớn trong sân. Những mảnh vỏ giáp vỡ vụn văng ra như đạn ghém, tấn công các kỵ sĩ đang giao chiến với những con tarrasques khác từ phía sau. Những cơn gió bùng nổ theo sau làm vỡ tung mọi tấm kính trong đại sảnh, và một số cột đá cũng đổ sập. Cảnh tượng đó khiến người ta khó lòng xác định ai mới là kẻ khủng bố thực sự.
“C-cậu đang làm gì thế, Akatsuki Kojou?! Cậu cũng đang cố giết chúng tôi sao?!” Sayaka, bị cuốn vào đòn tấn công của Kojou, vung kiếm phản đối.
“Đây là tôi đã cố kiềm chế hết sức rồi!”
Kojou chật vật kiểm soát con Thuộc Thú đang hoành hành. Các Thuộc Thú của Nguyên Thủy Đệ Tứ cực kỳ mạnh mẽ, chuyên về sự hủy diệt hàng loạt bừa bãi; cố gắng kiềm chế hỏa lực của chúng là vô cùng khó khăn. Chỉ một chút bất cẩn nhỏ của Kojou cũng sẽ khiến chúng mất kiểm soát ngay lập tức.
Bằng cách nào đó, anh vẫn cố gắng trấn an sinh vật hai sừng đó và thành công vô hiệu hóa một con tarrasque thứ ba. Một đòn đánh trực diện từ móng guốc siêu dao động của sinh vật hai sừng vào con quái vật đang hung hãn đã hất tung nó, khiến nó ngất lịm trong đau đớn. So với đòn tấn công ban đầu, thiệt hại đối với khu vực xung quanh là tối thiểu. Nó chỉ gây ra một vụ sụt lún sàn cung điện hoàng gia có đường kính khoảng mười mét.
“Đừng có tự mãn vì đã đánh bại hai hay ba con quỷ, thằng nhóc kia! Ta vẫn chưa công nhận ngươi đâu!”
Lucas Rihavein, chỉ huy các kỵ sĩ trong trận chiến với những con tarrasques, dậm chân tức giận vì con mồi của mình bị cướp mất. Nhà vua trông có vẻ kinh ngạc.
“Đây có phải là lúc không?!” Kojou hét lên. Anh nhận thấy một con quỷ khác đang tiếp cận nhà vua từ phía sau.
Lucas quay người lại, giơ thanh đại kiếm lên. Tuy nhiên, con quỷ quá lớn. Ngay cả với sự ban phước của một giả Thánh Kiếm, nó cũng không phải là đối thủ mà người ta có thể đối đầu trực diện.
Mặc dù vậy, Lucas không lùi bước. Ông ta cười cợt, trừng mắt nhìn con quỷ đang lao tới.
Con quỷ đột ngột dừng lại, như thể Lucas đã khiến nó hoảng sợ. Kojou há hốc mồm. Nhà vua đã khuất phục con quái vật chỉ bằng ý chí chiến đấu của mình.
“Nhảy múa đi, Ghoula!” một giọng nói vang lên.
Khi Kojou nhìn chằm chằm một cách ngây ngất, cơ thể khổng lồ của con tarrasque phun ra máu tươi. Trước khi Kojou nhận ra, một đàn dao găm xuất hiện từ không khí đã đổ xuống con tarrasque như mưa đá. Một ma cà rồng tóc đen nào đó đã điều khiển những vũ khí bóng tối đó.
“Aradahl?!”
“Nếu tôi được phép mạo muội, tôi sẽ giúp một tay trong thời gian ngắn. Ngài không phiền chứ, Quốc vương Aldegia?” Aradahl hỏi Lucas, hoàn toàn phớt lờ Kojou.
Quốc vương Aldegia hạ đại kiếm xuống và gật đầu nghiêm nghị. “Ừm. Ta cảm ơn lời nói đầy nam tính của Công tước Severin.”
“Tại sao ông ta được giúp mà không bị ngài tức giận chứ?!” Kojou nhíu mày, mắt lờ đờ nhìn Lucas. Thay vì thiên vị, đây có lẽ là phản ứng bình thường của nhà vua. Chính thái độ thù địch của ông ta đối với Kojou mới là điều bất thường.
“Im đi! Ngươi sẽ không có con gái ta! Nếu ngươi không thích, vậy thì đánh bại ta đi!”
“Tôi nói đây không phải lúc hay nơi để làm mấy chuyện đó!!”
“Kojou! Đằng sau anh!”
Trong khi cả hai cãi vã vô ích, một con quái vật mới đột ngột xuất hiện. Một con tarrasque thứ chín đã đến bằng cách dịch chuyển tức thời.
Nhưng khi Kojou quay lại theo lời cảnh báo, một viên đạn đỏ tươi lướt qua anh, biến con tarrasque thành một đống muối đổ nát.
“Asagi?! Sức mạnh đó… Làm sao…?!”
Kojou há hốc mồm trước đòn tấn công của Asagi.
Asagi đã sử dụng "Thanh Tẩy" — pháp thuật cấm kỵ có thể viết lại cả thế giới, và cô ấy đã làm điều đó trên đất Aldegia. Theo lý thuyết, điều này chỉ có thể được thực hiện trên Đảo Itogami.
“Tôi hiểu rồi,” Aradahl nói, sẵn sàng giải thích quy trình của Asagi cho Kojou. “Vậy cô đã sử dụng dữ liệu còn sót lại trên mạng để điều chỉnh các quy tắc máy chủ cục bộ theo ý mình, cho phép cô vận dụng sức mạnh của thiết bị pháp thuật trên Đảo Itogami.”
Ma cà rồng tóc đen đang quan sát chiếc điện thoại thông minh Asagi cầm trong tay phải. Một hình đại diện AI được thiết kế giống một con gấu bông được khâu vá vụng về hiển thị ở giữa màn hình nhỏ bé. Nụ cười của nó hoàn toàn mỉa mai.
“Chính xác. Không có gì qua mắt được ngài, ngài Aradahl. Mặc dù, sức mạnh tôi có thể sử dụng thông qua một chiếc điện thoại thông minh chỉ đủ để tự vệ là cùng,” Asagi nói khi cô thờ ơ vẫy vẫy chiếc điện thoại thông minh.
Nói cách khác, Asagi đang sử dụng một lỗi trong các quy tắc ma thuật để tái tạo "Thanh Tẩy" ngay cả bên ngoài Đảo Itogami.
“Đáng khâm phục, Vu Nữ của Cain. Tôi hiểu rồi… Thảo nào cô có thể đối phó với Vattler ngang tầm.” Lời khen ngợi của Aradahl xuất phát từ sự kinh ngạc.
“Tôi đoán vậy. Tôi có thể hiểu tại sao La Folia bé nhỏ của tôi lại coi cô ấy là đối thủ tình trường. Cô ấy dễ thương, thông minh… tôi đã nói dễ thương chưa nhỉ?”
Hoàng hậu Polyphonia chính là người đã nói. Bà tiếp cận nhóm với dáng đi bình thường. Bà dường như đã ở lại đại sảnh biến thành chiến trường để cung cấp năng lượng tinh thần cần thiết cho các kỵ sĩ để kích hoạt Hệ Thống Völundr.
“À, không, tôi không thực sự là… đối thủ tình trường, ừm…”
Hoàng hậu cười toe toét với Asagi đang đỏ mặt khi bà bình thản kích hoạt phép thuật của mình. “Hì hì, tôi không thể để mình bị vượt mặt được, đúng không nào? Làm ơn, hỡi các Linh hồn—”
Đó là cùng một phép thuật đóng băng mà La Folia đã sử dụng trước đó trong công viên công cộng. Nhưng sức mạnh của nó thì phi thường. Bốn con tarrasques còn sống bị đóng băng trắng xóa, khiến cử động của chúng trở nên chậm chạp.
“Vậy ra, đây là sức mạnh của Hoàng gia Aldegia…”
Với những con tarrasques cử động chậm chạp, chúng không thể là đối thủ của các kỵ sĩ, được cả quốc vương và hoàng hậu hỗ trợ. Công việc dũng cảm của các kỵ sĩ để vô hiệu hóa những con tarrasques cùng lúc khiến Kojou thầm liếm môi.
Ngay cả khi có sự hỗ trợ của Kojou và Aradahl, cũng không mất đến năm phút để đánh bại chín con tarrasques. Thay vì khiến người ta mất lòng tin vào hoàng gia Aldegia, tinh thần đã được cải thiện thêm.
“Chỉ có vậy thôi sao? Không đời nào,” Kojou nói.
Ngay khi mọi người trong đại sảnh bắt đầu tin rằng cuộc tấn công khủng bố đã thất bại, chỉ có La Folia vẫn giữ cảnh giác khi cô ấy nhìn quanh nội thất đại sảnh.
Đột nhiên, một cổng dịch chuyển mở ra từ điểm mù duy nhất của cô—ngay dưới chân La Folia.
“Tôi hiểu rồi. Vậy ra tôi là mục tiêu ngay từ đầu—”
Công chúa tóc bạc vẫn bình tĩnh cho đến giây phút cuối cùng.
Thông thường, không khó để phát hiện những dấu hiệu báo trước của ma thuật quy mô lớn như dịch chuyển tức thời. La Folia không phải là người dễ dàng mắc bẫy đơn giản như vậy.
Tuy nhiên, việc gửi liên tiếp chín con quỷ lớn đã làm xáo trộn không khí xung quanh họ. Thêm vào đó, Kojou và Aradahl, và ngay cả Asagi và Polyphonia đã giải phóng lượng lớn ma lực; đại sảnh tràn ngập ma thuật. Điều đó có nghĩa là ngay cả La Folia cũng không thể cảm nhận được sự hiện diện của cái bẫy. Cuộc tấn công của chín con tarrasques đã là một sự phân tán để lừa bắt riêng La Folia.
Kojou ngay lập tức cảm thấy có gì đó không ổn. “La Folia!”
Quá muộn. Cơ thể công chúa đã hoàn toàn chìm vào cánh cổng.
“Ưm!” Yukina khẽ kêu.
“Yukina?!” Sayaka thét lên.
Trước khi cánh cổng nuốt chửng La Folia kịp đóng lại, Yukina đã nhảy vào trong. Dáng hình cô lung linh như ảo ảnh trước khi dường như tan biến vào không khí.
“Himeragi! La Folia!”
Kojou tuyệt vọng chạy đến khi cánh cổng biến mất trước mắt anh không một tiếng động. Ngay cả sự rung động nhẹ nhàng trong không khí cũng biến mất ngay lập tức.
Đứng cứng đờ ở nơi Yukina biến mất, Kojou và Sayaka lẩm bẩm bất lực.
“Himeragi và La Folia đã bị… bắt cóc…”
“Không… Làm sao…?”
Không ai đáp lại tiếng nói của họ. Tất cả những gì lấp đầy đại sảnh tan hoang là một sự im lặng đáng sợ.
Kojou và những người khác trở về Dinh Tenotia ngay trước nửa đêm.
Quân đội và cảnh sát Aldegia đã được huy động để tìm kiếm La Folia và Yukina bị bắt cóc. Ngay cả khi Kojou và những người khác ở lại cung điện hoàng gia, họ cũng chỉ cản trở.
Họ hiểu điều đó, nhưng vẫn thấy khó nuốt trôi khi về đến nơi, kéo lê cơ thể mệt mỏi vào phòng. Nếu có điều gì đáng nói thì đó chính là thái độ xa cách của người quản gia đã chào đón họ.
Đoạn video về cung điện hoàng gia ngay sau vụ tấn công đang được chiếu liên tục trên kênh tin tức vệ tinh. Kojou vô thức nhăn mặt khi anh nhận ra đại sảnh đang được hiển thị. “Đã lên tin tức rồi sao?”
“Việc rò rỉ bằng chứng video cho truyền thông và nhận trách nhiệm là điều cơ bản của khủng bố mà,” Yaze nói một cách thờ ơ.
Thực tế, một tuyên bố công khai nhận trách nhiệm từ một nhóm tội phạm về vụ tấn công cung điện hoàng gia đã được công bố trên một trang web video. Đoạn video trên TV về những con tarrasques xuất hiện cũng do thủ phạm tải lên.
“Cuối cùng chúng cũng đã thành công trong việc tấn công cung điện hoàng gia và bắt cóc công chúa,” Asagi nói khi cô chạm vào điện thoại thông minh của mình. “Khá là chuyện lớn đối với tội phạm. Chẳng có lý do gì để không công bố nó.” Tâm trạng rõ ràng khó chịu của cô ấy chắc chắn là do bọn khủng bố đã trốn thoát sạch sẽ mặc dù cô ấy đang ở ngay đó.
Kojou cũng cảm thấy hối tiếc tương tự.
La Folia đã cảnh báo Kojou trước rằng cuộc tấn công của tarrasque chỉ là một mồi nhử và thủ phạm có mục tiêu khác, vậy mà anh đã không thể bảo vệ cô ấy. Việc chính La Folia không thể giải mã kế hoạch của kẻ thù… chỉ là một cái cớ. Sự thật là Kojou đã lơ là cảnh giác ngay sau khi những con tarrasques bị tiêu diệt.
Kanon chắp hai tay lại trước mặt, lẩm bẩm như đang cầu nguyện. “Yukina…”
Nagisa đến gần Kojou với vẻ mặt nghiêm túc khi cô ấy liên tục hỏi. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi đúng không, Kojou? Yukina sẽ không bị giết hay trải qua điều gì khủng khiếp chứ?”
“Chà…”
Kojou không có gì để đảm bảo với cô ấy. Anh thậm chí còn không biết tên của những kẻ tội phạm đứng sau vụ bắt cóc. Anh không thể nói gì về bất cứ điều gì chúng có thể định làm với Yukina và công chúa.
“Với Himeragi thì không cần lo lắng đâu, tôi nghĩ vậy,” Yaze nói, giữ giọng điệu vui vẻ, hy vọng làm Nagisa an lòng. “Nếu bọn này thực sự thông minh đến thế, không đời nào chúng lại cố tình gây thù chuốc oán với Ma cà rồng mạnh nhất thế giới bằng cách làm hại người thân—À, người quen của hắn.”
Đó là suy đoán lạc quan gần như an ủi, nhưng điều đó không có nghĩa là giả thuyết của anh không có cơ sở.
Kojou và những người khác là người ngoài, không có mối liên hệ trực tiếp nào với đất nước. Ngay cả khi nhóm tội phạm thù ghét Hoàng gia Aldegia, chắc chắn họ không muốn đối đầu với Kojou thêm nữa.
“Nghĩa là Himeragi trở thành con tin để giữ Nguyên Thủy Đệ Tứ không can thiệp,” Asagi suy đoán.
Yaze gật đầu. “Rốt cuộc, phép thuật cổng dịch chuyển mà Himeragi bị cuốn vào ban đầu là nhắm vào công chúa.”
Từ góc độ của những kẻ tấn công, việc Yukina bị cuốn vào cánh cổng nhằm bắt cóc La Folia là không nằm trong kế hoạch, khiến chúng đối mặt với rủi ro biến Ma cà rồng mạnh nhất thế giới thành kẻ thù.
Nếu vậy, lựa chọn tốt nhất cho chúng là sử dụng Yukina làm lá chắn và yêu cầu Nguyên Thủy Đệ Tứ đứng ngoài cuộc. Nói cách khác, Yukina có giá trị như một con tin. Trừ những trường hợp cực đoan, việc chúng đối xử với cô ấy một cách lịch sự là điều đương nhiên.
“Vấn đề là La Folia, phải không?”
Kojou siết chặt tay, chúng run lên vì khó chịu.
Những kẻ tấn công đã đối đầu với Hoàng gia Aldegia ngay từ đầu. Không đời nào chúng lại sợ một mối thù vào thời điểm này. Ngay cả khi La Folia trở thành một con bài mặc cả, điều này chỉ đòi hỏi cô ấy phải sống. Không có gì đảm bảo rằng cô ấy sẽ không phải trải qua một thử thách khủng khiếp khi bị giam cầm.
Asagi đang đọc từ một danh sách yêu cầu của bọn tội phạm đang được hiển thị trên màn hình TV. “Có vẻ như phía tội phạm đã yêu cầu hủy bỏ lễ kỷ niệm hòa bình và thả khoảng bốn mươi ba tội phạm pháp thuật đang thụ án.”
Yaze thở dài rõ rệt vì chán nản.
“Không đời nào những yêu cầu đó được chấp nhận. Nếu họ làm vậy, chính phủ Aldegia sẽ mất hết thể diện. Nó sẽ chứng tỏ đất nước này không chỉ không thể bảo vệ một công chúa, mà còn là một đất nước sẽ làm bất cứ điều gì bọn khủng bố bảo. Hơn nữa, không có bằng chứng nào cho thấy chúng sẽ thả công chúa ngay cả khi họ làm theo yêu cầu.”
“Nhưng La Folia sẽ ra sao?” Nagisa hỏi, thất vọng.
Lần này, ngay cả Yaze cũng không thể trả lời gì ngoài một sự im lặng nặng nề.
Kojou nói thay. “Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bố của La Folia và những người khác đang bàn bạc về chuyện đó ngay bây giờ.” Từ giọng điệu của anh, anh đang tự nói với chính mình cũng như với cô ấy. Những lời vô vọng của Kojou khiến Nagisa im lặng và gật đầu.
Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng gõ cửa quá mức nghiêm túc. Một cô gái cao lớn được người quản gia dẫn vào phòng. Đó là Sayaka, không mặc bộ đồ người hầu mà là bộ đồng phục học sinh thường ngày của cô ấy.
Kojou bật dậy. “Kirasaka? Cuộc họp đã kết thúc rồi sao?”
Sayaka gật đầu với vẻ mặt cứng rắn. “Vâng. Thư ký báo chí chính phủ sẽ tổ chức một cuộc họp báo lúc một giờ sáng.”
“Họ đã quyết định cách phản ứng với yêu cầu của bọn khủng bố rồi sao?” Yaze hỏi khi anh nhíu mày.
Sayaka ném một chiếc túi lên ghế sofa trống, rồi chính cô ấy cũng đổ sụp xuống ghế sofa. Hội nghị dài chắc hẳn đã rất mệt mỏi.
“Họ sẽ thừa nhận rằng cung điện hoàng gia đã bị tấn công, nhưng sẽ nói rằng Công chúa La Folia không hề bị bắt cóc, do đó sẽ không tuân thủ các yêu cầu của chúng—đó là chính sách của hoàng gia.”
“Không hề… Khoan đã, rõ ràng là có mà! Cô ấy thực sự đã bị bắt cóc!” Kojou kêu lên.
Tuy nhiên, Yaze "Ồ" một tiếng, ánh mắt dò xét. "Họ che giấu việc công chúa bị bắt cóc trong khi lên kế hoạch đàm phán ngầm với bọn thủ phạm. Khá là khôn ngoan đấy chứ."
"Vậy là họ sẽ công khai tuyên bố không đàm phán với khủng bố trong khi lại thỏa thuận bí mật? Có lẽ không còn cách nào khác để duy trì thể diện quốc gia đồng thời cố gắng cứu công chúa, nhưng..." Asagi có vẻ hơi ngạc nhiên khi cô đưa mắt nhìn giữa Yaze và Sayaka.
"Sẽ thật tốt nếu họ đang đối phó với những kẻ chịu đàm phán..." Yaze cười nhẹ, rụt cằm. Bọn đã bắt cóc La Folia không phải là những kẻ bắt cóc vì lợi nhuận. Không có gì đảm bảo rằng một thỏa thuận có thể đạt được.
"Ít nhất thì điều đó cũng có tác dụng kéo dài thời gian đàm phán. Sử dụng việc đàm phán để câu giờ nhằm cứu công chúa... Dường như họ đã kết luận đây là phương pháp thực tế và hiệu quả nhất."
Sayaka nói nghe như đang cố gắng kìm nén sự thất vọng của chính mình. Nhiều khả năng, bản thân cô cũng không tán thành với sự đồng thuận của hội nghị. Tuy nhiên, Sayaka chỉ là một đặc vụ của chính phủ Nhật Bản. Cô không có quyền lực để thay đổi kết quả của hội nghị.
Kojou nhìn Sayaka với ánh mắt trách móc. "Cứu La Folia... Em thực sự có thể làm được điều đó không?"
Mắt Sayaka ướt lệ khi cô trừng mắt nhìn Kojou. "Dù có làm được hay không, chúng tôi cũng phải làm! Nếu không, công chúa và Yukina sẽ..."
Kojou lắc đầu sang trái phải, mỉm cười, cố gắng trấn an Sayaka. "Xin lỗi. Anh nói không đúng ý. Anh muốn hỏi là... chúng ta có cần nhúng tay vào không."
Asagi xoay chiếc smartphone trong lòng bàn tay và thẳng thừng nói, "Thôi nào, dù anh có nói không, chúng tôi vẫn sẽ làm thôi."
"Cơ bản là thế. Đâu chỉ có mỗi công chúa bị bắt cóc đâu chứ." Yaze thong thả vươn vai và thở ra một tiếng "Phù, vậy đó" nghe như ông lão.
"Mấy người, định làm gì?" Sayaka hỏi lại, mắt mở to.
Asagi thờ ơ nhún vai. "Chúng tôi không thể làm gì nếu không tìm ra vị trí của La Folia bằng mọi cách. Chúng tôi sẽ tự làm theo cách của mình."
"Đó là lý do tôi hỏi mấy người định làm gì...?!"
"Đâu có ý định cản đường cảnh sát và kỵ sĩ Aldegia. Hay mấy người có ý kiến nào hay hơn không?" Yaze nở nụ cười gian xảo nhìn Sayaka, người đang nghẹn lời.
"Chúng tôi... chỉ được phái đến để canh gác buổi lễ tưởng niệm, nên..."
"Lễ tưởng niệm, hả?" Kojou đặt hai khuỷu tay lên đùi, chìm vào suy nghĩ.
Lý do ban đầu Sayaka được cử đi là để bảo vệ các thành viên quan trọng của chính phủ Nhật Bản. Việc Yukina và La Folia bị bắt cóc không có nghĩa là họ sẽ cho phép cô tự ý đi tìm họ. Nhiệm vụ canh gác lễ tưởng niệm được ưu tiên hơn việc giải cứu hai người.
Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng nếu buổi lễ tưởng niệm thực sự được tổ chức. Thực tế là, nhóm tội phạm đã yêu cầu hủy bỏ buổi lễ, và hai người kia là con bài mặc cả cho mục đích đó.
"Chờ đã. La Folia cũng được mong đợi sẽ tham dự buổi lễ, đúng không?"
"Vâng," Sayaka đáp ngay lập tức.
Với tư cách là thái tử phi, La Folia đương nhiên sẽ tham dự buổi lễ để đại diện cho phía Aldegia. Thật vậy, không ít người dân có lẽ tham gia chỉ để có cơ hội được nhìn thấy cô.
"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu không thể giải cứu La Folia trước khi lễ tưởng niệm bắt đầu?"
"...Vậy thì thực sự sẽ mất hoàn toàn lòng tin vào Hoàng tộc Aldegia, tôi e là vậy," Sayaka trả lời với giọng nhỏ nhẹ, cảm thấy khó khăn khi nói ra những lời đó.
Kojou cúi mắt, mím môi trầm tư. "Nói cách khác, thời điểm bắt đầu buổi lễ là hạn chót để giải cứu La Folia?"
"Bọn khủng bố cũng hiểu điều đó," Asagi lầm bầm, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. "Đàm phán sẽ không dễ dàng đâu."
Câu trả lời cho cô đến từ một hướng bất ngờ.
"Tôi cho rằng cô nói đúng. Tuy nhiên, tôi có một ý tưởng để lật ngược tình thế này."
Kojou và những người khác đồng loạt nhìn về phía giọng nói. Đứng ở lối vào phòng là một phụ nữ trung niên—Thái hậu Musette, bà của La Folia.
"Thái hậu...?"
Asagi ngẩng lên nhìn bà với vẻ ngạc nhiên. Musette chậm rãi lần lượt nhìn Kojou và những người khác.
"Tuy nhiên, kế hoạch này không thể thực hiện được nếu không có sự giúp đỡ của các ngươi. Ta biết ta không có quyền yêu cầu điều này từ ngươi, Kanon—"
Thái hậu quỳ xuống một gối trước Kanon. Sau đó, bà cúi đầu thật sâu trước cô gái.
"Ngươi có thể cho chúng ta mượn sức mạnh của ngươi để cứu Aldegia—không, cứu La Folia không?"
Cảnh tượng không thể tưởng tượng nổi khiến Kojou và những người khác lúng túng không nói nên lời.
Thái hậu Aldegia rất kiêu hãnh lại cúi đầu trước Kanon, một thành viên hoàng gia, dù không có bất kỳ địa vị nào. Điều đó nói lên sự mạnh mẽ của quyết tâm, và sự hy sinh, mà Musette tìm kiếm từ Kanon.
Giữa bầu không khí căng thẳng, lạnh lẽo đó, Nagisa khẽ gọi bạn mình. "Kanon..."
Dù là để cứu Aldegia, Kanon không có lý do gì phải hy sinh bản thân trong quá trình đó. Nagisa đã làm tất cả những gì có thể để truyền đạt rằng dù Kanon có lựa chọn thế nào đi nữa, Nagisa sẽ là đồng minh của cô cho đến cùng.
Kanon mỉm cười nhân hậu đáp lại Nagisa. Cô bước tới.
Cô khuỵu gối trước Musette đang quỳ, nắm lấy tay bà.
Kanon nói dứt khoát và không chút do dự.
"Tuyệt đối là không."
Vào một giờ sáng trong đêm khuya tĩnh mịch, một người đàn ông lạ mặt đang xuất hiện trên màn hình TV. Ông là một người trung niên với vẻ ngoài trung thực, trí thức. Đây là thư ký báo chí của chính phủ Aldegia.
Ánh đèn từ hàng loạt đèn flash máy ảnh nhuộm trắng màn hình trong chốc lát. Cuộc họp báo chính thức của chính phủ về vụ tấn công hoàng cung đêm hôm trước đã bắt đầu.
"Vậy là bắt đầu rồi," Yaze lầm bầm khi lắng nghe thư ký báo chí giải thích bằng tiếng Anh.
Khi Kanon, Nagisa—dính chặt lấy Kanon—và thái hậu đã cùng rời đi, trong phòng chỉ còn lại bốn người: Asagi, Yaze, Kojou và Sayaka.
"Lễ tưởng niệm bắt đầu vào buổi trưa hôm nay. Tức là chỉ còn chưa đầy mười một giờ." Asagi gõ bàn phím chiếc laptop yêu thích của mình rồi thở dài.
"Vậy chúng ta phải tìm ra La Folia trước đó," Kojou xác nhận lại.
"Ừ." Asagi nhấp một ngụm cà phê, thứ thay thế bữa ăn nhẹ đêm của cô. "Chúng ta sẽ phải dựa vào kế hoạch của thái hậu nếu đến nước đó, nhưng hiệu quả sẽ bị giảm một nửa nếu chúng ta không thể xác định được vị trí của công chúa trước khi buổi lễ bắt đầu. Phải làm những gì có thể trước đó."
Sayaka ghé qua vai Asagi để nhìn màn hình của cô. "Ừm, Aiba Asagi? Cậu đã làm gì suốt nãy giờ vậy?"
Trên màn hình máy tính của cô là vô số chấm lơ lửng trên bản đồ hoàng đô Verterace. Trong những cửa sổ bật lên nhỏ xíu từ các chấm, những hình ảnh đen trắng mờ nhòe được phát liên tiếp với tốc độ cao.
"Tôi đã chiếm quyền điều khiển tất cả camera an ninh trên khắp Verterace. Đúng là một quốc gia phát triển về ma thuật có khác. Thực tế là nó có sẵn cơ sở hạ tầng mạng thật sự là một sự giúp đỡ lớn."
Asagi nói khá thờ ơ trong khi cô viết một chương trình nhận diện khuôn mặt nguyên bản.
Việc xử lý đặc biệt mà cô đang thực hiện trên máy tính cá nhân có nghĩa là cô có thể định vị tức thì Yukina hoặc La Folia nếu dù chỉ một phần cơ thể của họ bị lọt vào camera. Cô cũng đã tổng hợp một thuật toán để ưu tiên tìm kiếm theo các lộ trình thoát hiểm và nhà an toàn khả thi của kẻ bắt cóc do trí tuệ nhân tạo gợi ý. Thêm vào đó, cô đã cấp cho nó chức năng chặn liên lạc của quân đội và cảnh sát để nó có thể trộm dữ liệu cần thiết. Đó là cách cô bù đắp cho việc không có lợi thế sân nhà.
"Chiếm quyền điều khiển... Khoan, đó không phải là một tội ác sao...?!"
Vẻ mặt Sayaka cứng lại. Asagi liếc nhìn Sayaka với vẻ bực bội.
"Mạng sống của Himeragi đang gặp nguy hiểm, nên chúng ta không có thời gian để lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt như thế."
"Đ-đúng là thế thật, nhưng...!"
Sayaka mím môi, nuốt lại những lời định nói. Im lặng theo dõi một lúc khi Asagi tiếp tục chỉnh sửa chương trình, cô dường như kiên quyết hơn rồi hỏi một cách chậm rãi, "Tại sao cậu lại đi xa đến mức này vì Yukina và công chúa?"
Asagi thậm chí không quay lại nhìn khi cô trả lời, "Nếu vị trí của chúng tôi bị đảo ngược, Himeragi có bỏ mặc tôi không?"
Sayaka lặng lẽ lắc đầu.
"Vậy thì tôi không thể làm kém hơn được. Với lại, cơ hội để khiến cô bé đó và một công chúa hoàng gia mang ơn mình thì hiếm có khó tìm lắm, đúng không?" Asagi cười toe toét như đang đùa.
"Cậu có một tính cách thật đáng yêu đấy, Aiba Asagi..."
Sayaka thở dài một cách mệt mỏi. Thật ra, cô ngạc nhiên thầm trong lòng trước thái độ của Asagi.
Không nghi ngờ gì nếu Asagi bị bắt cóc, Yukina sẽ cố gắng giải cứu cô ấy ngay cả khi nguy hiểm đến tính mạng của mình. Đó là bởi vì Yukina là một Pháp sư Tấn công. Bảo vệ mọi người khỏi mối đe dọa của quỷ—đó là điều cô được nuôi dạy để làm.
Tuy nhiên, Asagi không có kiểu lý lịch như vậy. Dù cô có tài năng hơn hầu hết mọi người, Asagi chỉ là một học sinh. Hoàn toàn không phải nhiệm vụ của cô phải giải cứu Yukina và La Folia.
Thật vậy, việc Yukina và La Folia bị bắt cóc còn có lợi cho Asagi. Yukina là Huyết Cơ của Kojou, và công chúa đã khẳng định Kojou là hôn phu của mình. Đối với Asagi, người có lẽ quan tâm đến Kojou hơn mức cô muốn thể hiện, sự hiện diện của họ không có lợi cho cô.
Thế nhưng, Asagi không chút ngần ngại cố gắng cứu Yukina và La Folia, thậm chí còn tham gia vào hoạt động tội phạm nguy hiểm để làm điều đó. Sayaka ngưỡng mộ cảnh tượng đó. Đồng thời, nó cũng làm cô hơi sợ hãi.
Cô nhớ lại lời của Nữ hoàng Polyphonia. La Folia coi Asagi là đối thủ trong tình yêu.
Kiêu hãnh làm mọi thứ đến cùng bằng mọi giá—chắc chắn Asagi và La Folia như một khuôn đúc. Cũng như La Folia là một công chúa của Aldegia, Aiba Asagi là Nữ Tiên Tri của Cain—nữ tiên tri của thành phố-quốc gia Itogami, lãnh địa của Tổ Tiên Thứ Tư.
Nếu Asagi trở thành Huyết Cơ của Tổ Tiên Thứ Tư, chẳng phải Akatsuki Kojou sẽ trở thành một tồn tại đáng sợ vượt xa tầm với của bất kỳ ai sao? Sayaka bỗng chìm vào mối lo ngại đó.
Lời nhận xét của Asagi kéo Sayaka ra khỏi những ý nghĩ bất an. "Tôi đã cài đặt xong các bẫy tạm thời. Nếu công chúa và Himeragi lọt vào camera dù chỉ trong chốc lát, tôi sẽ có thể xác định ngay lập tức vị trí của họ. Rốt cuộc, họ hẳn vẫn ở đâu đó trong Verterace này, đúng không?"
Sayaka vội vàng điều chỉnh nét mặt, đáp nhanh chóng, "V-vâng. Tất cả các con đường dẫn ra ngoài hoàng đô đều đã bị phong tỏa dưới sự giám sát chặt chẽ, và trừ những trường hợp ngoại lệ như Phù thủy Hư Không, không ai có thể dịch chuyển đường dài được..."
Asagi mím môi thất vọng. "Vấn đề là nếu họ ở trong các kênh ngầm hoặc khu rừng không có camera an ninh được lắp đặt..."
Ngay cả khi có toàn quyền truy cập vào mạng lưới kỹ thuật số của Aldegia, cô vẫn không thể có được cảnh quay từ những nơi không có camera an ninh. Không giống như Đảo Itogami, nơi toàn bộ hòn đảo là một công trình nhân tạo, không phải toàn bộ Aldegia đều được điều hành bằng máy tính.
"Tôi sẽ tìm cách nào đó. Phạm vi rộng lớn làm hơi khó, nhưng nếu chỉ là xác định xem có người ở đó không, tôi sẽ xoay sở được," Yaze nói. Anh nghe có vẻ bực bội.
Sayaka quay sang hỏi anh một cách khó hiểu. "Ý cậu là sao? Cậu có cách tìm kiếm trên diện rộng à?"
"Xin lỗi, đó là bí mật nghề nghiệp. Thôi nào, đừng mong đợi nhiều, nhé?" anh trả lời một cách thờ ơ.
Sayaka mím môi một cách cau có.
Cô có thể sử dụng các chú thuật nghi lễ trinh sát bằng thức thần, nhưng cô không thể tìm kiếm toàn bộ Verterace bằng cách đó. Trong Tổ chức Sư Tử Vương, có lẽ chỉ có Ba Thánh mới có thể làm được kỳ tích như vậy. Việc Yaze có thể dễ dàng tuyên bố mình có khả năng làm như vậy đã làm tổn hại đến niềm tự hào của Sayaka với tư cách là một chuyên gia chú thuật nghi lễ. Cô cảm thấy như sự bất lực của chính mình đang bị xát muối vào mặt.
"Kirasaka và tôi nên làm gì?" Kojou hỏi một cách yếu ớt. Câu hỏi của anh khiến Sayaka phần nào nhẹ nhõm.
Câu trả lời của Asagi cho câu hỏi của Kojou rất đơn giản và ngắn gọn.
"Ngủ."
"Hả?"
Kojou mắt mở to nhìn Asagi. Má Sayaka đỏ bừng khi vô tình nhìn vào mắt Kojou.
"T-tại sao tôi lại... phải ngủ với Akatsuki Kojou chứ...?!"
Asagi quát lên đáp lại lời phản đối hoàn toàn sai lệch của Sayaka. "Tôi bảo anh đi ngủ và giữ sức! Nghỉ ngơi khi còn có thể. Sẽ là hai người phải xách mông đi khi chúng ta tìm thấy mấy cô gái đó, biết không."
"À à." Kojou gật đầu hiểu ra. Sayaka quá xấu hổ đến mức không dám cất lời. "Được rồi. Nếu là vậy, tôi sẽ về phòng mình. Gọi tôi dậy ngay nếu có chuyện gì nhé?"
Kojou đứng dậy và đi về phía phòng ngủ của các chàng trai. Sayaka vội vàng theo anh ra ngoài.
Cuộc họp báo vẫn đang phát trên TV. Các phóng viên vẫn không ngừng chất vấn thư ký báo chí khi ông khẳng định thái tử phi vẫn an toàn.
"Akatsuki Kojou!"
Sayaka đuổi theo Kojou vào phòng ngủ trước khi anh kịp đóng cửa. Kojou nhăn nhó, nhớ lại sự hiểu lầm đáng xấu hổ vừa nãy khi anh quay lại nhìn cô.
"Gì vậy?"
"Ừm... Yukina vẫn an toàn, đúng không?"
"Đúng vậy."
Làm sao anh biết được điều đó chứ? Kojou suy nghĩ khi anh ngồi xuống chiếc ghế sofa ngay bên cạnh. Bỏ qua những điểm kỳ lạ, đó vẫn là một biệt thự, nên nội thất phòng ngủ khá rộng rãi. Rốt cuộc, nó không chỉ có giường mà còn có ghế sofa và bàn, và được trang bị đầy đủ toilet và bồn tắm.
Nói vậy chứ, Kojou tự nhiên vẫn cảm thấy hơi căng thẳng khi ở một mình trong phòng với một cô gái.
Về phần mình, Sayaka ngồi xuống một cách thận trọng ở một góc giường, mặt hướng về phía Kojou. Với cuộc trò chuyện vừa kết thúc, hành vi của cô có thể khiến ai đó nghĩ rằng cô đang mời Kojou đến. Cô ấy đã buông lỏng cảnh giác rất nhiều đối với một người ghét ở gần đàn ông. Nói vậy chứ, Kojou không thể chỉ ra điều đó cho cô ấy, thay vào đó chỉ thở dài một cách mệt mỏi.
"Thôi nào, em có lẽ không cần lo lắng về Himeragi đâu. Cô ấy ở cùng với La Folia mà. Kirasaka, em hẳn biết khá rõ rằng công chúa đó là một người khéo ăn nói mà."
"Vâng, đúng là thế, nhưng..."
Sayaka có vẻ thiếu tự tin khi cô cụp mắt xuống. Kojou biết rõ Yukina quý giá với cô đến nhường nào. Thật ra, cô hẳn rất muốn lao đi cứu Yukina ngay lúc đó.
Kojou hiểu rõ cảm xúc của cô. Anh không thể tỏ ra khắc nghiệt với Sayaka được.
"Dù sao đi nữa, hãy cứ giao phó cho Asagi và Yaze bây giờ. Quân đội và cảnh sát Aldegia hẳn đang tìm kiếm cô ấy với tất cả những gì họ có. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ tìm thấy họ sớm thôi."
"Ừ."
Sayaka nhẹ nhàng gật đầu khi cô nắm lấy vạt váy.
Thực tế là, không có gì cả hai người họ có thể làm được vào lúc đó dù có lo lắng đến đâu. Tốt hơn là nên giữ sức giống như Asagi đã bảo họ. Sayaka chắc chắn cũng hiểu điều đó.
"À này, tại sao em lại đến phòng của anh và Yaze vậy? Phòng các cô gái ở đằng kia mà."
"T-tôi không đến vì muốn, nhưng giờ Yukina không thể tiếp tục giám sát anh được, tôi cần thay cô ấy tiếp quản nhiệm vụ..."
Kojou bác bỏ lời bào chữa của cô. "Điều đó không có nghĩa là em phải ngủ cùng phòng chứ! Như vậy thật kỳ quặc! Nếu em định ngủ, thì về giường của mình mà ngủ đi—"
Anh đột ngột nuốt lời. Anh vừa nhớ ra một chi tiết nhỏ.
"À đúng rồi. Kirasaka, em có thể dùng chú thuật nghi lễ để giúp người khác ngủ ngon hơn không?"
"Ể?"
Vẻ mặt hoài nghi rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt Sayaka.
"Anh định làm gì sau khi ép người khác ngủ...?!"
"Không phải thế. Anh đang hỏi em làm cho anh ngủ. Rõ ràng là với Himeragi và La Folia trong tâm trí, anh không thấy buồn ngủ chút nào."
"À."
Sayaka có vẻ đã chấp nhận, gật đầu. Việc Kojou là một ma cà rồng khiến anh mặc định là cú đêm, và dù trận chiến với lũ tarrasque đã khiến anh mệt mỏi, anh không nghĩ mình sẽ ngủ được sớm đâu.
"Chắc tôi phải làm thôi. Tôi có thể hợp tác với anh nếu là chuyện như vậy."
Sayaka rút một sợi tóc từ bím tóc đuôi ngựa của mình. Kojou nhìn với vẻ ngưỡng mộ. Một sợi tóc dường như là thứ có thể dùng trong đủ loại chú thuật nghi lễ.
Từ đó, Sayaka lấy ra một đồng xu kim loại cứng từ túi của mình. Cô buộc sợi tóc vào nó, rồi treo nó lủng lẳng trước mắt Kojou.
Đồng năm yên đung đưa qua lại trên đầu sợi tóc màu hạt dẻ xinh xắn. Kojou sững sờ khi nhìn nó.
"Đồng năm yên. Cái đó dùng để thôi miên mà?!"
"Không còn cách nào khác! Khả năng kháng cự của ma cà rồng quá mạnh để ma thuật và chú thuật nghi lễ có tác dụng với anh!"
"...Nhưng cái này sẽ có tác dụng vì nó là thôi miên?"
Kojou nghĩ lời giải thích của Sayaka nghe có vẻ hợp lý, nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn tin đó là sự thật. Tuy nhiên, Sayaka gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
"Điểm mấu chốt là, gợi ý thôi miên là sử dụng tiềm thức của chính anh để kiểm soát cơ thể mình, nên khả năng kháng ma thuật không tạo ra sự khác biệt, dù nó có mạnh đến đâu. Ngay cả khi không phải là đồng năm yên, một quả lắc hay ngọn nến, tiếng chuông, hay thậm chí một mùi hương cũng có thể đưa ai đó vào trạng thái xuất thần."
"À... Nói như vậy, tôi cảm thấy nó có thể có tác dụng thật."
"Nếu anh hiểu rồi, thì hãy tập trung vào chuyển động của đồng xu."
"Được rồi."
Kojou nhìn đồng năm yên đang lơ lửng. Lúc đầu, anh thấy thật nực cười, nhưng anh chắc chắn cảm thấy thư giãn hơn khi nhìn sự đung đưa đều đặn, như con lắc của đồng xu. Cũng khá buồn cười khi nhìn vẻ mặt nghiêm túc lạ thường của Sayaka ở phía bên kia đồng xu.
Trong tầm nhìn của Kojou, cơ thể của chính Sayaka đột nhiên ngả sang một bên.
"Khoan đã, em ngủ quên rồi sao?!"
Ngay cả khi Kojou ngỡ ngàng nhìn, Sayaka đã ngã phịch xuống giường khi cô bắt đầu phát ra những tiếng ngáy dễ chịu. Anh không biết liệu thôi miên có tác dụng gì với cô không, nhưng cô đã ngủ say.
"Thôi nào, anh hiểu là em mệt, nhưng ngủ như vậy sẽ bị cảm lạnh đấy."
Khẽ lắc đầu, Kojou cởi giày cho Sayaka. Anh bế Sayaka lên, cơ thể nhẹ nhàng do chiều cao của cô, và đặt cô lên giường một cách đàng hoàng.
Ấn tượng của anh về Sayaka là một cô nàng lúc nào cũng cau có, nhưng khi ngủ thì lại vô cùng đáng yêu. Cô có hàng mi dài và những đường nét thanh tú. Đôi môi căng mọng của cô có màu hồng nhạt. Ngay cả khi mặc quần áo, bầu ngực đầy đặn của cô vẫn lộ rõ. Đôi chân thon thả của cô lộ ra từ vạt váy xộc xệch.
“Chắc mình đi tắm thôi.”
Cổ họng khô khốc, Kojou vội vàng đắp chăn lên người Sayaka. Răng nanh của anh bắt đầu nhức nhối—một dấu hiệu báo trước của cơn khát máu ma cà rồng. Tạm thời, Kojou gần như chạy trốn về phía phòng tắm để làm mát đầu óc. Với tình huống này, anh không nghĩ Sayaka có quyền phàn nàn nếu có chuyện gì xảy ra, nhưng Kojou không có ý định trở nên đồi bại đến mức lợi dụng một kẻ ngốc tự trúng thôi miên của chính mình.
“Haaah…”
Cơn khát máu ma cà rồng của anh biến mất sau khi tắm nước lạnh. Khi lấy lại được bình tĩnh, anh lại bắt đầu lo lắng về việc Yukina và La Folia bị bắt cóc.
Những kẻ khủng bố đã chọn thời điểm tấn công trùng với thời điểm bắt đầu bữa tiệc đêm tại cung điện hoàng gia, đưa một đám tarrasque vào sảnh. Với sự đánh lạc hướng đơn giản đó, chúng đã hoàn thành mục tiêu thực sự là bắt cóc La Folia bằng dịch chuyển tức thời. Sử dụng công chúa bị bắt làm con tin, chúng đã đẩy lễ kỷ niệm hòa bình đến bờ vực hủy bỏ, đồng thời yêu cầu thả những tên tội phạm ma thuật bị giam cầm. Đó là một kế hoạch đơn giản nhưng hiệu quả.
Cho dù những yêu cầu đó có được tuân thủ hay không, quyền lực của Hoàng gia Aldegia sẽ sụt giảm, hoàn thành mục tiêu của những kẻ khủng bố hiếu chiến. Không có gì lạ về điều đó.
Nhưng Kojou cảm thấy một linh cảm không lành về cách mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ. Anh cảm thấy như mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Có lẽ một trong những lý do anh cảm thấy như vậy là vì anh là một trong những học trò của Natsuki Minamiya. Người phụ nữ còn được gọi là Phù Thủy Hư Không có thể tự do thao túng phép thuật dịch chuyển tức thời dễ dàng như hơi thở.
Nhưng thủ phạm không phải là Natsuki!
“Đúng vậy… Tính toán tọa độ… Làm thế quái nào thủ phạm biết được vị trí chính xác của La Folia?”
Kojou tăng nhiệt độ của vòi hoa sen khi chìm vào suy nghĩ.
Sử dụng những phép thuật cao cấp như thao túng không gian đòi hỏi rất nhiều kỹ năng và các phép đo chính xác.
Khoảng cách tương đối. Tốc độ tương đối. Sự thay đổi độ cao so với mực nước biển và độ cong của vỏ Trái Đất. Sự thay đổi của thủy triều do mặt trăng gây ra. Hơn nữa, có sự trượt trong tọa độ tuyệt đối do sự tự quay của Trái Đất và quỹ đạo của nó quanh mặt trời.
Nhờ giao ước với ác quỷ, Natsuki Minamiya sở hữu sức mạnh vượt quá sự hiểu biết của con người, cho phép cô ấy tính toán ngay lập tức câu trả lời cho những phép tính phức tạp này. Tuy nhiên, không thể để những pháp sư bình thường sao chép Natsuki.
Tuy nhiên, những kẻ khủng bố đã gửi chín con tarrasque vào cung điện hoàng gia và mở một cổng ngay dưới chân La Folia. Nếu không kiểm tra tọa độ bên trong cung điện trước và dán một máy phát hoặc thứ gì đó lên chính La Folia, thì điều đó là không thể.
“Đừng nói với tôi thủ phạm đã ở bên trong cung điện hoàng gia…?”
Kojou lắng nghe tiếng nước chảy khi lẩm bẩm một mình.
Một con người có quyền lui tới cung điện hoàng gia có thể kiểm tra kỹ lưỡng các tọa độ cần thiết cho việc dịch chuyển tức thời và dán một thiết bị theo dõi lên trang phục của công chúa. Anh không biết tại sao một tên tội phạm kỹ lưỡng như vậy lại phải dùng đến những phương tiện thô thiển là tấn công một bữa tiệc. Nếu chỉ là vấn đề bắt cóc La Folia, chắc chắn có vô số cơ hội đơn giản hơn.
Nếu vụ bắt cóc La Folia chỉ là một sự đánh lạc hướng cho một kế hoạch lớn hơn—
“Chủ nhân Kojou.”
“Whoa?!”
Ngay khi những suy nghĩ của Kojou đang kết tinh, giọng nói mà anh đột ngột nghe thấy khiến chúng tan biến. Ngay cả Ma cà rồng hùng mạnh nhất Thế giới cũng không thể giữ được bình tĩnh khi nghe thấy một giọng nói từ phía sau khi đang tắm, đặc biệt là giọng của một người phụ nữ.
“Tôi xin lỗi vì sự bất lịch sự này, Chủ nhân Kojou. Tôi có làm phiền ngài không?”
“À, ờ, làm phiền?”
Ừ thì, tôi đang tắm. Kojou nhìn lại, vẫn còn khỏa thân. Đứng ở phía bên kia tấm vách kính phòng tắm là một người phụ nữ mặc trang phục hầu gái. Anh nhớ ra khuôn mặt của cô.
“Cô đã ở đó với nhà vua, phải không—?”
“Vâng. Tôi là Trine Halden, thư ký của hoàng gia. Xin hãy gọi tôi là Trine.”
Người phụ nữ nói một cách bình tĩnh, không hề nao núng khi nhìn thấy thân hình trần trụi của Kojou. Việc cô xuất hiện trong phòng tắm chắc hẳn là do cô đã đi vào qua phòng ngủ liền kề. Anh hơi oán hận Sayaka vì đã ngủ say đến mức không hề nhận ra sự xâm nhập.
“Vậy, cô Trine, cô đến đây để làm gì?”
Kojou quấn một chiếc khăn tắm quanh hông khi cuối cùng anh cũng lấy lại được một chút bình tĩnh.
Đã muộn, và công chúa đã bị bắt cóc; một thư ký của hoàng gia chắc hẳn phải vô cùng bận rộn. Vậy tại sao cô lại có thời gian rảnh để đến một nơi như thế này? Kojou suy ngẫm.
Tháo cặp kính bị hấp hơi, Trine dùng một giọng điệu nghiêm túc, nặng nề. “Tôi đến để chuyển một thông điệp từ thái tử phi.”
“Một thông điệp từ La Folia?”
“Đúng vậy. Cô ấy nói hãy chuyển nó cho Đệ Tứ Chân Tổ nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy.”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ mặc quần áo ngay, vậy nên cô hãy đợi bên ngoài, được chứ?”
Kojou ngạc nhiên. Nếu cô ấy đến để chuyển thông điệp trực tiếp, thì nó phải khá khẩn cấp. Nếu nó thực sự quan trọng, tôi đoán việc cô ấy xông vào phòng tắm cũng hợp lý thôi, Kojou chấp nhận.
“Không, không cần thiết. Tôi sẽ tham gia cùng ngài.”
“Hả…?!”
Thấy Trine đột nhiên bắt đầu cởi quần áo, tâm trí của Kojou hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.
Trước mắt Kojou đang cứng đờ, Trine cởi chiếc áo nịt ngực lỗi thời của mình. Tiếp theo, cô kéo váy xuống và đặt tay lên đôi tất của mình.
“Chờ, chờ đã! Tại sao cô cũng phải cởi đồ?!” Kojou hét lên khi cuối cùng anh cũng hoàn hồn. Trine hơi nghiêng đầu, thấy phản ứng của anh kỳ lạ.
“Người ta không vào bồn tắm khi mặc quần áo.”
“Thì tôi đã nói là hãy đợi đến khi tôi ra ngoài rồi mà?!”
“Còn gì phải ngại ngùng ở giai đoạn này? Ngài có rất nhiều người yêu bên cạnh mà.”
Với một tiếng khúc khích và một nụ cười trên đôi môi căng mọng, Trine bước vào bên trong phòng tắm.
Cởi chiếc áo sơ mi trắng gọn gàng, cô để lộ làn da của mình. Bây giờ tất cả những gì che giấu cơ thể trần truồng của cô là bộ đồ lót ren đen dâm đãng.
Trine khá nhỏ nhắn so với một phụ nữ Aldegia. Mặc dù vậy, vóc dáng trưởng thành của cô mang lại cho cô một vẻ gợi cảm trưởng thành mà Yukina và những người khác thiếu. Bầu ngực của cô đầy đặn, và vòng eo của cô thon gọn. Nước hoa của cô có một mùi thơm quyến rũ.
“Ngài có muốn nếm thử cơ thể của tôi không, Đệ Tứ Chân Tổ?”
Đuổi theo Kojou đang khỏa thân đến bức tường, Trine ấn bầu ngực mềm mại của mình vào anh. Kojou nuốt nước bọt—đủ lớn để Trine có thể nghe thấy.
“Cô đang cố gắng làm gì vậy? Còn thông điệp từ La Folia thì sao—?”
“Đó chỉ là một cái cớ để đến gần ngài thôi, tất nhiên rồi. Quan trọng hơn, hãy vui vẻ một chút nào.”
Trine vòng cả hai tay quanh cổ Kojou. Cô trượt lưỡi trên da anh và bắt đầu gặm nhấm tai anh. Khoảnh khắc đó, Kojou bị chóng mặt.
Đó không phải là một cảm giác khó chịu. Thay vào đó, cơ thể anh cảm thấy bị chi phối bởi một cảm giác say đắm, tê dại đến tận cốt lõi.
“Cô Trine…cô…là…”
Lưng vẫn dựa vào tường phòng tắm, cơ thể Kojou từ từ chìm xuống. Trine cưỡi lên hông Kojou, làm ướt đôi môi đỏ mọng bằng lưỡi của mình.
“Đúng vậy. Chỉ cần nhắm mắt lại và giao mọi thứ cho tôi.”
Khi cô cởi bỏ đồ lót của mình, toàn thân Trine được bao phủ bởi lớp lông mềm mại. Răng nanh trắng nhô ra khỏi đôi môi đang mỉm cười của cô. Đôi mắt mà cô nhìn xuống Kojou thon dài và có màu vàng như mắt mèo.
“Tôi sẽ ban cho ngài niềm khoái lạc tột đỉnh, Đệ Tứ Chân Tổ. Vĩnh cửu—”
Tầm nhìn của Kojou trở nên mơ hồ khi anh nhìn lên Trine đang hóa thú.
Tất cả những gì lơ lửng trong phòng tắm là hơi nước trắng xóa và mùi hương gợi cảm mà cô tỏa ra xung quanh.