Kẻ Phản Bội Trên Không
Yukina tỉnh dậy bởi một âm thanh khó chịu, tựa như tiếng động cơ gầm gừ.
Cô đang ở trong một căn phòng chức năng, tẻ nhạt, trông giống như một toa tàu. Trong giây lát, tâm trí cô hỗn loạn, không thể nhớ nổi tại sao mình lại ở nơi như thế này.
Trong phòng có hai chiếc giường trại tù. Một chiếc bàn hẹp và một chiếc sofa nhỏ. Căn phòng chỉ có những món đồ nội thất tối thiểu cần thiết cho việc nghỉ ngơi, và không một vật nào khác. Bức tường nhựa không có cửa sổ; thay vào đó, một màn hình TV được gắn cố định vào một trong số chúng.
「Chào buổi sáng, Yukina. Cô ngủ có ngon không?」
Yukina giật mình ngồi dậy khi nghe giọng công chúa vang lên bên cạnh. Ngay khoảnh khắc đó, cánh tay cô vướng phải một vật lạ. Yukina cảm thấy cả hai cổ tay mình bị cùm bởi những chiếc còng kim loại.
「La Folia? Cô không sao chứ?! Đây… là đâu vậy…?」
Nói đến đây, Yukina khẽ kêu lên. Cô nhận ra mình không mặc gì ngoài chiếc áo cúp ngực và quần đùi.
「Đừng lo lắng. Chính ta là người đã cởi quần áo của cô ra. Xét cho cùng, thật đáng tiếc nếu làm hỏng chiếc váy đó.」
Ngồi trên sofa, công chúa tóc bạc thích thú nhìn Yukina đang run rẩy, vừa cười khúc khích vừa nói.
Khi Yukina nhìn kỹ hơn, chiếc váy dự tiệc cô mặc đêm qua đang treo cẩn thận trên một trong những móc tường của căn phòng.
「Có vẻ như những kẻ tội phạm đã tấn công cung điện hoàng gia không có ý định xâm hại chúng ta, ít nhất là tạm thời. Nếu chúng muốn làm vậy, thì mọi chuyện đã xảy ra rồi.」
「X… xâm hại…」
Yukina rùng mình sống lưng trước từ ngữ mà La Folia thốt ra một cách bình thản. Vừa nhảy vào cánh cổng đó mà không một chút suy nghĩ trước, để rồi bị khủng bố bắt giữ, sẽ không có gì lạ nếu cô thực sự phải trải qua điều gì đó kinh khủng như vậy.
Yukina lộ vẻ mặt căng thẳng khi La Folia nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc.
「Đúng vậy, Yukina. Cụ thể hơn, một tên đàn ông thô tục với đôi mắt đỏ ngầu, đầy dục vọng sẽ xé toạc chiếc váy đó, lột bỏ đồ lót trông có vẻ trong trắng của cô và ghì chặt cô xuống khi cô chống cự, những ngón tay thô ráp, bẩn thỉu mân mê đôi gò bồng đảo khiêm tốn của cô. Rồi hắn sẽ banh rộng hai chân cô, để lộ nơi mà cô còn chưa cho phép cả Kojou chạm vào—」
「Đủ rồi! Tôi không cần nghe chi tiết!」
Khi công chúa đột nhiên tuôn ra những lời ảo tưởng hoang dã, Yukina với khuôn mặt đỏ bừng đã cắt ngang lời cô.
Khi Yukina nhìn thấy vẻ mặt cười khúc khích của La Folia, cô hiểu rất rõ rằng việc cởi quần áo cô ra không phải để giữ cho chiếc váy không bị hỏng, mà là để La Folia có thể thích thú với sự ngỡ ngàng của Yukina.
「Cổ họng cô có khô không? Có đồ uống trong tủ lạnh. Đáng tiếc là chúng không cung cấp rượu.」
「À, à…」
Yukina mơ hồ gật đầu, phần nào lấy lại bình tĩnh. Với La Folia vẫn thoải mái như thường lệ trước mặt, thật nực cười khi chỉ mình cô lại lo lắng.
Ký ức của Yukina dừng lại ngay sau khoảnh khắc cô tức thì nhảy vào cổng dịch chuyển để đuổi theo La Folia. Có vẻ như cô đã bất tỉnh vì cú sốc của việc dịch chuyển. Ngay từ đầu, cô đã cố ép mình vào một cánh cổng chỉ dành cho riêng La Folia. Có thể coi là may mắn khi thiệt hại lại nhỏ như vậy.
「Ta đã giải thích với những kẻ bắt cóc chúng ta rằng cô là người yêu của Đệ Tứ Chân Tổ.」
「N-người yêu…?」
「Tất nhiên, ngay cả chúng cũng đủ thông minh để không đối đầu với Đệ Tứ Chân Tổ. Có vẻ chúng định dùng cô làm con tin để kiềm chế hắn.」
「Tôi… là con tin… Tôi đoán cũng hợp lý,」 Yukina khẽ lẩm bẩm.
Yukina chăm chú mặc lại chiếc váy đã bị cởi ra. Thành thật mà nói, cô không thể nói rằng chiếc váy dự tiệc này dễ cử động, nhưng không có gì khác để mặc, nên cô đành chấp nhận.
May mắn thay, vài lá bùa chú cô giấu bên trong chiếc áo cúp ngực vẫn còn nguyên vẹn. Tin lời công chúa nói rằng Yukina là người yêu của Đệ Tứ Chân Tổ, những tên khủng bố đã không hề chạm vào cô.
Ngay cả khi không sử dụng Sói Tuyết Lạc ẩn trong bao đàn cello, thức thần của Yukina cũng có thể dễ dàng cắt đứt những mắt xích còng tay cô.
「Có vẻ không có lính gác bên ngoài phòng. Tôi sẽ chuẩn bị trốn thoát ngay lập tức.」 Yukina nhắm mắt lại và dò tìm các luồng khí bên ngoài cửa.
Xem xét việc nó được làm bằng vật liệu nhẹ như vậy, cánh cửa lại chắc chắn một cách đáng ngạc nhiên và được niêm phong kín, nhưng khóa cửa thì lại dễ vỡ đến bất ngờ. Chắc chắn sẽ không quá khó để phá hủy nó bằng vũ lực.
Tuy nhiên, khi Yukina chuẩn bị một thần chú nghi lễ để tăng cường sức mạnh cơ thể và chuẩn bị đá đổ cửa, La Folia lặng lẽ ngăn cô lại.
「Không cần thiết đâu. Dù sao thì việc trốn thoát cũng là bất khả thi.」
「Bất khả thi? Nhưng—」
「Căn phòng này không bị theo dõi vì không cần thiết phải theo dõi. Ngay cả khi chúng ta ra khỏi phòng, cũng không có nơi nào để chúng ta đi,」 La Folia nói một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.
Yukina há hốc miệng và nhìn xung quanh khu vực. Cô nhớ mình đã từng bị giam cầm trong một môi trường tương tự trước đây.
「Cô không có ý nói đây là… bên trong một con tàu chứ?」
Yukina nhìn xuống chân mình.
Đó là một căn phòng hẹp, nhỏ gọn. Có những rung động yếu ớt truyền qua mọi phần của nó. Điều này cho thấy căn phòng nằm bên trong một phương tiện lớn hơn nhiều.
Việc cô hầu như không cảm thấy rung lắc chắc chắn có nghĩa đó không phải máy bay hay tàu hỏa. Điều này khiến cô nghĩ đến một con tàu chở khách khổng lồ như Oceanus Grave. Nếu không thì, một chiến hạm? Và nếu đây là bên trong một con tàu, việc trốn thoát thực sự sẽ rất khó khăn.
「Ta đoán là vậy. Ta sẽ cho cô một điểm đỗ, dù chỉ là suýt soát thôi.」
Khi La Folia lắng nghe câu trả lời của Yukina, cô mỉm cười và đưa ra nhận xét đầy hàm ý đó.
「Trước mắt, chúng ta hãy uống trà hay gì đó và xem tin tức. Nếu những kẻ gây án đã cung cấp cho chúng ta một chiếc TV, không nghi ngờ gì có điều gì đó chúng muốn cho chúng ta thấy.」
Công chúa tóc bạc lấy đồ uống ra khỏi tủ lạnh khi cô dùng bảng điều khiển trên tường để bật TV. Một kênh tin tức quốc tế bằng tiếng Anh đang được phát sóng.
Những đống đổ nát của một tòa nhà mà Yukina nhận ra. Một đám đông phóng viên và cảnh sát đang điều tra hiện trường vụ án. Cô cũng có thể nhìn thấy các hiệp sĩ đang canh gác. Đoạn video là về Cung điện Verterace của Vương quốc Aldegia.
「Tin tức liên quan đến vụ tấn công cung điện hoàng gia?」 Yukina hỏi để xác nhận.
「Một tổ chức cực đoan ủng hộ việc tiêu diệt Ma Tộc tự xưng là July Purple dường như đã nhận trách nhiệm.」
July Purple là một tổ chức khủng bố quốc tế nổi tiếng hoạt động chủ yếu ở Trung Đông và Tây Á. Nó cũng đã được Tổ chức Hiệp ước Thánh Địa xác định là một nhóm nguy hiểm.
「Chúng tuyên bố đã bắt cóc Thái nữ La Folia trong cuộc tấn công. Chúng yêu cầu hủy bỏ buổi lễ kỷ niệm hòa bình và phóng thích bốn mươi ba tên tội phạm phù thủy làm điều kiện để thả con tin. Mặt khác, phía hoàng gia phủ nhận việc bắt cóc đã xảy ra; do đó, họ bác bỏ yêu cầu của những kẻ gây án.」
「Họ… phủ nhận sao?」
Yukina chớp mắt mạnh mẽ khi La Folia kết thúc lời giải thích của mình.
Vấn đề thực tế là những tên khủng bố đã bắt được La Folia trước mắt vua và hoàng hậu, cùng với Yukina. Hoàn toàn không thể nào cung điện hoàng gia lại không biết về thực tế của tình hình.
「Thông tin giả để đàm phán thuận lợi. Nếu họ thừa nhận việc ta bị bắt cóc, các biện pháp đối phó tiềm năng của chính phủ sẽ bị hạn chế rất nhiều. Nếu không, họ sẽ không thể lên kế hoạch đàm phán bí mật với những kẻ gây án để đạt được một giải pháp tài chính, cũng như không thể sắp xếp người thay thế cho chúng ta và khẳng định rằng chính chúng ta là kẻ giả mạo.」
Công chúa giải thích đơn giản hơn để Yukina đang bối rối có thể hiểu. Mặc dù bản thân công chúa là một con bài mặc cả, giọng điệu của cô vẫn giữ được sự bình tĩnh của một người hoàn toàn không liên quan đến vụ việc.
「Tuy nhiên, phủ nhận lời khẳng định của những kẻ gây án sẽ đặt chúng vào thế ngang bằng. Giờ đây, những kẻ gây án buộc phải chứng minh rằng ta là La Folia Rihavein thật.」
La Folia nghe có vẻ thích thú.
Chắc chắn, phe khủng bố sẽ khó chứng minh rằng công chúa bị bắt cóc không phải là giả, đặc biệt khi hoàng gia, chắc chắn coi trọng mạng sống của La Folia hơn bất kỳ ai, lại phủ nhận việc bắt cóc công chúa.
Yukina căng thẳng. 「Tuy nhiên… với cô làm con tin, liệu điều đó có đặt cô vào nguy hiểm không…?」
Nếu hoàng gia không tuân theo yêu cầu của những kẻ gây án, La Folia, ngay lúc đó cùng Yukina, sẽ mất giá trị làm con tin. Yukina được bảo vệ bởi mối đe dọa không xác định từ Đệ Tứ Chân Tổ, nhưng La Folia lại ở một vị trí nguy hiểm hơn nhiều.
「Điều đó là không thể tránh khỏi. Đó là số phận của hoàng gia.」
La Folia vẫn bình tĩnh. Vẻ dịu dàng trên khuôn mặt cô càng khiến Yukina sửng sốt hơn.
「Ngoài ra, ta chắc chắn rằng những kẻ gây án cũng đang nói dối,」 công chúa nói thêm.
「Nói dối, cô nói vậy?」
「Những kẻ gây án không nhất thiết là July Purple thật, và không có gì đảm bảo rằng yêu cầu của chúng là chính đáng. Thật vậy, khả năng chúng là những hư cấu nhằm trêu đùa chính phủ Aldegia còn cao hơn nhiều.」
La Folia tiếp tục nhìn màn hình TV khi cô tao nhã đưa ly nước lên môi. Đó là một cử chỉ vô cùng tinh tế đối với một người chỉ uống nước từ chai nhựa.
Sự tinh tường của La Folia, đọc được ý đồ của cả bọn khủng bố và hoàng gia từ vài mảnh thông tin rời rạc, khiến Yukina không thốt nên lời. Mặc dù, không có bằng chứng nào cho thấy lời của La Folia hoàn toàn đúng.
Yukina không thể hiểu được những mánh khóe mặc cả độc ác như vậy.
「Những yêu cầu giả dối? Điều đó có ý nghĩa gì chứ…?」
「Câu trả lời được cung cấp bởi lý do chúng đối xử lịch sự với chúng ta như thế này thay vì làm hại chúng ta. Những kẻ gây án không tìm cách đàm phán với hoàng gia. Chúng muốn mặc cả với chúng ta.」
La Folia chuyển ánh mắt về phía cánh cửa đóng kín khi cô nói. Ngay khoảnh khắc đó, cô cảm nhận được một luồng khí dao động ở phía bên kia cánh cửa. Yukina nhận ra rằng có người đã đứng đó một lúc rồi.
Công chúa khẽ nói về phía bên kia cánh cửa. 「Giả định của ta có đúng không, Trine?」
Khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của một phụ nữ trẻ bật cười bên ngoài căn phòng.
「Đó là Công chúa La Folia Rihavein và sự tinh tường nổi tiếng của cô. Tốt. Việc này sẽ nhanh chóng hơn thôi.」
Yukina cắn môi trước những lời tuôn ra từ loa. Lẽ ra cô phải nhận ra điều đó từ sự vắng mặt của lính gác bên ngoài căn phòng. Cuộc trò chuyện của Yukina và La Folia đã bị nghe lén ngay từ đầu.
Cánh cửa nhựa gia cố mở ra không một tiếng động. Một người phụ nữ ăn mặc lẳng lơ bước vào.
「Cái…?」
Yukina khẽ kêu lên một tiếng bị kìm nén. Không phải vẻ ngoài của người phụ nữ làm cô sốc. Nguyên nhân của sự hỗn loạn của Yukina là cậu bé mặc áo tuxedo đứng gần như dính sát vào bên cạnh cô.
Hắn có mái tóc mái không màu và một khuôn mặt khá điển trai với biểu cảm có vẻ thờ ơ. Yukina biết hắn. Xét cho cùng, đây là người mà Yukina đã quan sát một thời gian.
「Senpai… tại sao…?」 Giọng Yukina run rẩy.
「Có vẻ cô khỏe mạnh, Himeragi. Cô cũng vậy, La Folia.」
Nhìn lại Yukina, đang đứng sững sờ trong chiếc váy, một nụ cười thờ ơ xuất hiện trên mặt Akatsuki Kojou.
「Cho phép tôi giới thiệu hắn. Đây là người em mới nhất của chúng ta thuộc Tổ chức Giải phóng Thánh Địa — tên nô lệ ngoan ngoãn của tôi, Đệ Tứ Chân Tổ, Akatsuki Kojou.」
Nhìn Yukina đang kinh hoàng với vẻ chiến thắng, người phụ nữ ghì ngực vào cánh tay phải của Kojou. Tuy nhiên, Yukina thậm chí còn không thể tức giận về điều đó. Cô đơn giản là không thể xử lý những gì đang xảy ra trước mắt mình. Cô không nghĩ cảnh tượng đó có thể là thật. Cô cảm thấy như đó phải là một cơn ác mộng nào đó.
「Giờ thì cô thực sự đã làm được rồi, Trine Halden. Ngay cả ta cũng không lường trước được điều này.」
Vai La Folia chùng xuống, vừa ấn tượng vừa khó chịu.
Người phụ nữ tên Trine nheo mắt ngạc nhiên.
「Ôi trời. Cô thậm chí còn không cố gắng bluff một cách thô tục. Đúng là công chúa mà,」 cô nói với vẻ hài lòng.
Cô ta rõ ràng khá hài lòng vì đã làm công chúa tinh ý bất ngờ.
「Cô là…?」
Yukina hơi mở to mắt khi nhìn vào biểu cảm của người phụ nữ. Sự khác biệt về quần áo và không khí khiến cô ban đầu không nhận ra, nhưng Yukina chợt nhớ rằng mình đã gặp người phụ nữ này trước đây.
「Trine Halden, thư ký hoàng gia của Vương quốc Aldegia. Chúng ta lại gặp nhau rồi, Himeragi Yukina.」
Quay mặt về phía Yukina đang ngạc nhiên, Trine lịch sự cúi chào. Cử chỉ của cô ta tinh tế, đúng như một người quen thuộc với nghi thức của cung điện hoàng gia.
「Một thư ký hoàng gia… lại tiếp tay cho vụ tấn công cung điện…?」 Yukina lẩm bẩm trong sự bàng hoàng.
Trine đã trò chuyện bình thường với Lucas và Polyphonia Rihavein trong buổi yết kiến của Kojou và những người bạn. Yukina không thể che giấu sự ngạc nhiên khi một người có địa vị cao như vậy lại làm việc với những tên khủng bố.
Mặt khác, một người phụ nữ ở vị trí của cô ta có thể dễ dàng lôi kéo Kojou vào chuyện này. Với tư cách là thư ký hoàng gia, chắc chắn có thể tiếp cận Kojou, một vị khách của hoàng gia, mà không gây nghi ngờ. Sau đó cô ta đã bắt Kojou phải tuân lời mình bằng cách sử dụng Yukina và La Folia làm con tin. Chắc hẳn đó là những gì đã xảy ra, Yukina tự nghĩ.
「Cái chức danh nghe có vẻ hoành tráng, nhưng thư ký hoàng gia chỉ đơn giản là người xử lý các công việc cá nhân của hoàng gia,」 La Folia giải thích. Giọng cô ta đều đều, như thể cô ta không liên quan. 「Nói cách khác, một cô gái sai vặt. Họ không có bất kỳ quyền lực chính trị nào. Tuy nhiên, công việc bận rộn, kỳ nghỉ ít ỏi, lương thấp, và họ bị quay cuồng bởi những ý muốn ích kỷ của hoàng gia… Dĩ nhiên là sự bất mãn tích tụ.」
Trine phản xạ trở lại giọng điệu thư ký hoàng gia khi cô ta hét lên, 「Nếu cô hiểu, vậy thì hãy nỗ lực cải thiện mọi thứ đi! Cô có biết cô và mọi người đã hành tôi đến mức nào kh—?」
Ngay cả sau khi tiết lộ bản chất thật sự là một kẻ khủng bố, thói quen của nhiều năm sống trong cung điện hoàng gia rõ ràng không thể dễ dàng từ bỏ.
Trine khẽ hắng giọng và nhanh chóng nói để che giấu mọi chuyện. 「…À, được rồi. Nhờ tất cả những điều đó, việc xâm nhập cung điện hoàng gia rất dễ dàng.」
「Ta đoán là vậy. Mặc dù thiếu quyền lực thực tế, nhưng một thư ký hoàng gia dễ dàng vào cung điện. Việc kiểm tra lý lịch khi tuyển dụng cũng lỏng lẻo.」 La Folia nhìn Trine một cách lạnh lùng khi cô mỉm cười.
「Ngay cả khi cô không phải là Trine Halden thật sự mang quốc tịch Aldegia, khả năng cô bị phát hiện là thấp. Cô đã bắt giữ một cô gái trẻ có chiều cao tương tự trong thời gian du học, mạo danh cô ta, và xâm nhập một quốc gia đối địch, định vị mình là một quan chức tại trung tâm chính phủ — một phương pháp phổ biến được các điệp viên sử dụng.」
「Điệp viên…?」
Vai Yukina run lên khi La Folia đột ngột thốt ra lời đó. Công chúa tóc bạc đang ám chỉ rằng Trine không chỉ là một kẻ khủng bố đơn thuần, mà là một điệp viên được một quốc gia nào đó cử đi.
Trine không phủ nhận lời của công chúa.
「Trời ạ, cô thật sự là một người xảo quyệt, La Folia Rihavein. Ôi, tôi phải làm gì đây? Sự bình tĩnh đó là vì cô đã nhận ra lý do thực sự mà chúng tôi bắt cóc cô phải không?」 Trine hỏi với giọng điệu đáng ghét.
Công chúa tóc bạc vẫn giữ vẻ mặt bình thản khi quan sát Trine. 「Mục tiêu thực sự của cô là tiêu diệt hạm đội Đế quốc Quân Phiệt tham gia cuộc duyệt binh hải quân.」
Yukina vô ý thốt lên một câu hỏi. 「Tiêu diệt một hạm đội…?」
Cuộc duyệt binh hải quân mà La Folia nhắc đến chắc hẳn là cuộc duyệt binh hải quân quốc tế, bối cảnh của buổi lễ kỷ niệm hòa bình dự kiến diễn ra vào ngày hôm đó. Màn trình diễn một số lượng lớn chiến hạm khiến nó trở thành một cuộc diễu binh quân sự, nhưng mục tiêu là tương tác quân sự và cải thiện quan hệ. Nhiều hạm đội từ các quốc gia thân thiện đang tham gia. Tất nhiên, trong số đó có các chiến hạm từ Đế quốc Quân Phiệt, bên tham gia chính khác trong buổi lễ kỷ niệm hòa bình.
Nhưng nếu hạm đội Đế quốc Quân Phiệt đó bị tiêu diệt, đó sẽ là chiến tranh. Điều đó sẽ không giống như khủng bố tương tự vụ tấn công cung điện hoàng gia. Yukina không nghĩ họ có khả năng làm điều đó.
「Không phải là không thể. Không phải với Bifrost.」
La Folia thẳng thừng bác bỏ dự đoán của Yukina.
「Bifrost…!」
Vẻ mặt Yukina căng thẳng khi cô chuyển ánh mắt xuống chân mình.
Yukina biết sự tồn tại của Bifrost, khí thuyền bọc thép siêu lớn do Aldegia chế tạo. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình đã được đưa vào bên trong nó.
Giả định của Yukina rằng căn phòng nằm bên trong một con tàu không sai, nhưng cũng không hoàn toàn chính xác. Giờ đây cô hiểu rõ tại sao La Folia chỉ cho cô một "điểm đỗ suýt soát."
「Đúng vậy. Với chiến hạm bay này, niềm tự hào của Vương quốc Aldegia, việc đánh chìm một vài chiến hạm tầm thường của Đế quốc là một việc đơn giản. Ngay cả khi chúng không bị tiêu diệt hoàn toàn, sự thật rằng Aldegia đã tấn công Đế quốc Quân Phiệt vẫn sẽ còn đó.」 Trine nhìn Yukina đang ngạc nhiên với vẻ thích thú khi cô ta tiếp tục. 「Việc phá vỡ buổi lễ kỷ niệm thông qua khủng bố có lẽ sẽ không có bất kỳ tác động nào đến hiệp ước hòa bình giữa Aldegia và Đế quốc Quân Phiệt, nhưng nếu một chiến hạm Aldegia tấn công chiến hạm của Đế quốc Quân Phiệt, đó lại là một câu chuyện khác. Ta đoán chiến tranh giữa nhân loại và Ma Tộc sẽ lại bùng nổ trên vùng đất này một lần nữa.」
「Chữ ký sinh trắc học của một thành viên hoàng gia Aldegia là cần thiết để kích hoạt Bifrost,」 La Folia bình tĩnh chỉ ra.
Môi Trine khẽ nhếch lên.
Các chiến hạm và máy bay quân sự hiếm khi có khóa khởi động hay những thứ tương tự. Xét cho cùng, một vũ khí không thể di chuyển vì một lý do ngớ ngẩn như làm mất khóa là vô nghĩa.
Tuy nhiên, có những ngoại lệ đối với quy tắc này, chẳng hạn như vũ khí hạt nhân và tên lửa đạn đạo. Các vũ khí chiến lược có khả năng gây hủy diệt hàng loạt, và do đó có ảnh hưởng chính trị và ngoại giao lớn, thường được khóa chặt dưới những điều kiện bình thường để không ai ngoài các nhà lãnh đạo quốc gia có thể đưa ra quyết định sử dụng chúng.
Cũng giống như những thứ khác, Bifrost chắc chắn được thiết kế để không ai ngoài thành viên hoàng tộc có thể kích hoạt nó. Nói cách khác, đây là bằng chứng cho thấy Bifrost sở hữu sức mạnh sánh ngang với một vũ khí chiến lược.
La Folia vẫn nhìn thẳng vào Trine, miệng nở nụ cười. “Yêu cầu đình chỉ buổi lễ và thả tự do cho những tên tội phạm phép thuật là thông tin giả nhằm khiến mọi người tin rằng ta hoàn toàn là một con tin. Tức là, mục tiêu thực sự của các ngươi là bắt ta để làm chìa khóa kích hoạt Bifrost.”
“Đúng vậy.” Trine nhún vai, lườm thẳng vào công chúa tóc bạc. “Ngài sẽ hợp tác với chúng tôi chứ, Công chúa La Folia Rihavein?”
“Thứ gì có thể khiến ta hợp tác với các ngươi chứ?” La Folia nheo mắt xanh lại, hơi nghiêng đầu. Mặc dù là người bị bắt cóc và là tù nhân, cô vẫn đang đàm phán với Trine một cách ngang bằng.
Những lời mạnh dạn ấy khiến Trine nở một nụ cười đầy khiêu khích.
“Có lẽ là tám trăm nghìn sinh mạng của người dân Verterace?”
“Ngươi đang tuyên bố rằng nếu ta không tuân lệnh, các ngươi sẽ hủy diệt Verterace sao?”
Nụ cười trên môi công chúa vụt tắt.
Trine giả vờ cúi mặt buồn bã. “Nếu có thể, chúng tôi thà không hành xử theo cách đó. Dù sao thì, mục tiêu của chúng tôi là hủy bỏ Hiệp ước Thánh Địa, chứ không phải diệt chủng người Aldegia.”
“Ngươi có bằng chứng gì cho thấy ngươi sẽ hủy diệt Verterace?”
“Đó là lý do cậu ta ở đây. Phải không, Kojou?”
Trine rúc vào Kojou như muốn được cưng chiều. Kojou, người đã chán nản theo dõi cuộc trò chuyện giữa Trine và công chúa cho đến lúc đó, gật đầu với một nụ cười xốc nổi.
“Sen…pai…?”
Vẻ mặt không tin nổi xuất hiện trên gương mặt Yukina khi Kojou nhẹ nhàng vuốt tóc Trine.
Đó không phải là hành vi của một người bị ép buộc phải tuân theo vì tình huống con tin. Không khí không chỉ thân mật, mà còn giống như một cặp tình nhân say mê nhau.
Nhận thấy ánh mắt trách móc của Yukina, Kojou cúi đầu với vẻ đau khổ. Che mắt bằng tay phải, cậu nói với giọng điệu khoa trương, đầy kịch tính.
“Tha lỗi cho em, Himeragi. Đây đơn giản là nghĩa vụ của một kẻ thừa hưởng sức mạnh đáng nguyền rủa. Giờ đây em là một tên đồ tể tận tâm với lý tưởng của Quý cô Trine. Kojou Akatsuki mà hai người từng gọi là bạn đã không còn tồn tại.”
Trong khi tạo một kiểu dáng trông có vẻ ngầu mà cô không nhận ra, Kojou gật đầu, say sưa với lời thoại của chính mình.
Nhìn chằm chằm vào cảnh Kojou hành động kỳ lạ, Yukina hỏi một câu chân thành.
“…Xin lỗi?”
“Nói cách khác, Kirasaka, trong lúc cậu ngủ trên giường của Kojou, thì Kojou biến mất?” Asagi hỏi.
Bình minh đã đến tại Nhà Tenotia. Trong một phòng khách đang uống tách cà phê đặc mà người quản gia mang tới, Asagi đưa tay lên trán.
Sayaka nuốt nước bọt và gật đầu, cả người rụt rè như một đứa trẻ bị mắng.
“K-khoan, dù em ngủ trên giường của Akatsuki Kojou, em đã ngủ rất say vì em đã bị thôi miên bởi chính phép thôi miên mà em định dùng, chứ không phải gì khác. Điều đó không có nghĩa là chúng em ngủ chung giường.”
“À, được rồi, tôi hiểu phần đó.”
Asagi thở dài nhẹ nhàng khi nhặt đồng xu năm yên buộc bằng một sợi tóc lên.
Cô biết rằng trong vài ngày qua, nhiệm vụ bảo vệ VIP của chính phủ và hướng dẫn Kojou cùng những người khác đã khiến Sayaka bận rộn đến đáng sợ. Cô gái có lẽ đã không ngủ chút nào kể từ đêm hôm trước. Không có gì lạ khi cô ngủ thiếp đi trước khi định thôi miên người khác.
Nhưng mặt khác, Sayaka là một chuyên gia về phép thuật nghi lễ, nên Asagi có một số nghi ngờ về việc cô ấy mắc một sai lầm ngớ ngẩn như vậy. Thậm chí, hợp lý hơn là cho rằng ai đó đã dùng một phép thuật hoặc khả năng nào đó để ép cô vào giấc ngủ.
“Vậy là có dấu hiệu Kojou đã đi tắm, và thứ này bị bỏ lại trong phòng tắm?”
Nói xong, Asagi trải vật phẩm mà Sayaka đã nhặt được ra trước mắt cô. Đó là một phần của trang phục phụ nữ, một loại đồ định hình.
“Cái gì đây? Đây là áo nịt ngực à?”
Lấy món đồ từ tay Asagi, Yaze nhìn nó như thể đó là một món đồ quý hiếm. Đó là một chiếc áo nịt ngực cao cấp, thời trang, được mặc bên ngoài váy. Nó có vẻ không thực sự có chức năng, nhưng chắc chắn trông rất sang trọng.
“Có mùi thơm nhỉ? Nước hoa à?” Yaze hít mạnh như một chú chó.
Sayaka lườm cậu ta một cách ghê tởm. “Sao hả, cậu… Cậu đang ngửi nó à?! Quần áo phụ nữ, tự nhiên mà…!”
“Để tôi xem,” Asagi nói, lấy lại chiếc áo nịt ngực và ghé mặt vào.
“Đúng là có mùi. Giống như xạ hương, nhưng hơi khác…”
“Aiba Asagi, ngay cả cậu cũng…!”
“Tôi nghĩ đây là một trong những chiếc áo nịt ngực mà các nữ quan chức làm việc trong cung điện hoàng gia mặc làm đồng phục. Chúng rất dễ thương nên tôi có chú ý một chút,” Asagi nói khi cô gõ bàn phím chiếc laptop trước mặt. Màn hình đang hiển thị thông tin nhân viên của các nữ quan chức được bổ nhiệm vào cung điện hoàng gia. Cô đang xem trộm dữ liệu nhân sự của cung điện hoàng gia mà không có quyền.
Ngay sau khi một cuộc tấn công khủng bố diễn ra, hầu hết tất cả nhân viên cung điện đều đang làm việc. Có vẻ như ngay cả những người không làm nhiệm vụ cũng đã được triệu tập lại để xử lý công việc dọn dẹp và hỗ trợ cảnh sát điều tra. Số nhân viên làm việc không chợp mắt từ đêm hôm trước không hề ít.
Trong số đó, có một nữ quan chức vắng mặt tại nơi làm việc, đi làm vắng mặt không phép.
“Đây rồi. Thứ trưởng thứ hai của Hoàng gia, Trine Halden. Cô ta rời cung điện hoàng gia ngay sau khi cuộc tấn công khủng bố xảy ra tối qua và vẫn mất tích. Hơn nữa, cô ta đã dùng thẻ ID của mình để vào Nhà Tenotia sau đó.”
“Vậy ra con nhỏ này là người đã bắt cóc Kojou?” Yaze cong môi khi nhìn vào bức chân dung hiển thị trên màn hình máy tính. “Ừm.”
Người trong ảnh đang đeo kính, điều đó tạo cho cô một vẻ ngoài năng lực. Cô ta hai mươi bảy tuổi, theo hồ sơ. Cô có mái tóc đen, tương đối hiếm đối với người Aldegia, và rõ ràng cô đã từng là sinh viên trao đổi ở Lotharingia. Đồng phục thư ký hoàng gia cô ta đang mặc chính là bộ trang phục có áo nịt ngực mà thủ phạm đã để lại.
“Nếu một thư ký hoàng gia là một trong những kẻ khủng bố, điều đó sẽ giải thích sự tinh ranh trong vụ bắt cóc công chúa,” Asagi nhận xét với vẻ nhăn nhó.
Giờ thì cô mới nghĩ tới, thời điểm gửi thú ma đến một cách kỳ lạ và độ chính xác bất thường của cổng dịch chuyển đều có thể xảy ra vì có ai đó bên trong cung điện hoàng gia đang giật dây.
“Cậu có thể tìm ra dấu vết của cô ta không?” Sayaka hỏi, nhìn vào khuôn mặt Asagi.
Asagi gật đầu. Không chạm vào bàn phím, cô nói, “Đang làm đây. Sao rồi, Mogwai?”
“Trúng phóc rồi, tiểu thư bé bỏng,” Hình đại diện AI, cộng sự của Asagi, đáp lại bằng một giọng giễu cợt. Rõ ràng, chiếc xe do Trine Halden lái cùng Kojou đã bị camera an ninh ghi lại rõ ràng trên một con đường lớn.
Điểm đến dự đoán từ phân tích hình ảnh được hiển thị trên màn hình cùng với một bức ảnh. Khi Yaze nhìn thấy nó, vẻ mặt cứng đờ của cậu ta hiện rõ với mọi người.
“Chúng đã đến Căn cứ Không quân Askola…?”
“…Tôi hiểu rồi. Hèn chi chúng ta tìm kiếm khắp Verterace mà không thấy. Ngay cả tôi cũng không nghĩ đến việc xâm nhập vào các cơ sở quân sự.”
Asagi hạ vai xuống với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt. Một cơ sở quân sự chính thức là một điểm mù hoàn toàn đối với nơi ẩn náu của bọn khủng bố. Các quân nhân được cho là đang hỗ trợ tìm kiếm La Folia, nhưng chắc chắn ngay cả họ cũng không bao giờ tưởng tượng rằng công chúa đang bị giam cầm ngay tại một trong những căn cứ của chính họ.
“Tại sao Không quân Aldegia lại bắt cóc công chúa của đất nước họ?” Sayaka hỏi, bối rối.
Asagi chậm rãi lắc đầu.
“Chỉ vì đó là một căn cứ không quân không có nghĩa là lính không quân là những người đã làm điều đó, phải không? Nếu bọn khủng bố có một thư ký hoàng gia làm việc cho chúng, thì việc chúng có cả binh lính trong số những kẻ bắt cóc cũng không có gì lạ.”
“Đ-đúng vậy. Tôi đoán thế… nhưng tại sao lại là một căn cứ không quân chứ? Chúng có kế hoạch bay máy bay và trốn thoát sao?” Sayaka hỏi thêm.
“Nếu chúng có kế hoạch đó, một máy bay phản lực thương mại dân sự là đủ. Máy bay của không quân bị giám sát chặt chẽ hơn nhiều,” Yaze chỉ ra. Cậu nhíu mày và chìm vào suy nghĩ. Asagi nghiêng đầu không nói một lời.
Tiếng cười “hê hê” của một hình đại diện gấu bông được khâu vá vụng về đã phá vỡ sự im lặng.
“Có vẻ như một chiến hạm bay của Aldegia đang neo đậu tại Căn cứ Không quân Askola.”
“Chiến hạm bay? Cái quái gì thế?” Asagi đáp.
Vì lý do nào đó, Mogwai mỉm cười tự mãn trên màn hình.
“Chiếc tàu đầu tiên của lớp chiến hạm bay, Bifrost—siêu chiến hạm bọc thép khổng lồ tối tân nhất của họ.”
“Nó khổng lồ thật.” Yaze bị thu hút bởi hình ảnh trên màn hình. “Thứ quái quỷ gì vậy?”
Đang ở trạng thái chờ trong không phận phía trên Căn cứ Không quân là một chiến hạm bọc thép thân đôi, trông giống như một cặp cá voi xanh nối liền ở hai bên sườn. Cảnh tượng đó có vẻ siêu thực do thiếu vật thể để so sánh xung quanh, nhưng sự to lớn tuyệt đối của nó vẫn rất rõ ràng. Cậu cảm thấy như mình thực sự đang nhìn chằm chằm vào một chiến hạm trôi nổi trên bầu trời.
“Nó có hỏa lực sánh ngang với một khu trục hạm tên lửa, nhưng tốc độ của nó gấp tám lần tốc độ của một khu trục hạm thông thường,” Asagi giải thích, giọng cô pha lẫn cả khen ngợi lẫn bực bội. “Hơn thế nữa, nó có giáp được gia cố ngang với xe tăng. Gọi nó là một con quái vật thì vẫn còn nhẹ. Nhược điểm của nó là chi phí chế tạo quá cao, và rất khó điều khiển. Không đời nào bạn có thể khiến một thứ như thế này bay trên bầu trời mà không có công nghệ phép thuật Aldegia.”
Theo bất kỳ cách nghĩ thông thường nào, việc chế tạo một chiến hạm bọc thép quá cỡ về cơ bản là vô nghĩa. Học thuyết về những con tàu lớn và pháo lớn không còn thực tế trong thời đại hiện tại. Tuy nhiên, với Aldegia thì lại khác. Điều này là vì Aldegia là quốc gia duy nhất trên thế giới sở hữu công nghệ trang bị cho chiến hạm các lò phản ứng tinh linh.
Năng lượng tinh linh khổng lồ được tạo ra bởi những lò phản ứng này đã mang lại cho các chiến hạm bọc thép của Aldegia khả năng di chuyển vượt trội so với máy bay chở khách, cùng với sức mạnh phòng thủ tuyệt vời. Chúng nhanh hơn nhiều lần so với các chiến hạm thông thường và biến thành những pháo đài bay trên không phận của bất kỳ thành phố nào chúng đến. Đó chính là bản chất thực sự của chiến hạm bay mang tên Bifrost.
“Ngoài việc bị khóa chặt, việc kích hoạt nó liên quan đến một nghi lễ ma thuật phức tạp, nên ngay cả khi chiếm được, cũng không có nghĩa là bạn có thể khiến nó di chuyển, nhưng có một lối tắt cho trường hợp khẩn cấp. Có vẻ như bạn có thể buộc nó khởi động nếu bạn có dấu hiệu sinh học của hoàng gia Aldegia.”
Nghe lời giải thích của Mogwai, Yaze tặc lưỡi. “Vậy ra đó là lý do công chúa bị bắt cóc…”
Cậu chỉ có những mảnh thông tin rời rạc, nhưng cậu cảm thấy như mình đã ghép chúng lại một cách gọn gàng trong đầu. Không may, bức tranh mà chúng tạo thành là một dự báo về tương lai tồi tệ nhất có thể.
“Chuyện này thực sự tệ rồi. Nếu chúng tấn công bằng một thứ như thế, những con tarrasque cũng sẽ chỉ trông như lũ chuột thôi. Chúng có thể thổi bay nơi diễn ra buổi lễ kỷ niệm lên tận trời.”
Asagi kiểm tra thời gian. Sắp mười một giờ sáng. Nhiều người tham gia đã bắt đầu tập trung tại địa điểm lễ kỷ niệm. Đường chim bay, từ Căn cứ Không quân Askola đến địa điểm buổi lễ chưa đầy ba mươi kilômét. Bifrost có thể đi hết quãng đường đó chỉ trong mười phút.
Hỏa lực của thứ gọi là chiến hạm bay Bifrost có thể biến địa điểm lễ kỷ niệm hòa bình thành một biển lửa. Nếu mục tiêu của bọn khủng bố là phá hoại buổi lễ kỷ niệm, chắc chắn không có phương tiện nào hiệu quả hơn.
Với giọng nói tổng hợp của mình, Mogwai tiếp tục khuấy động sự lo lắng của họ. “Hê hê. Sẽ tốt hơn nếu đó chỉ là buổi lễ kỷ niệm.”
“Ý cậu là sao?”
“Có một cuộc duyệt binh hải quân quốc tế được lên lịch sau lễ kỷ niệm hòa bình.”
“Duyệt binh hải quân?” Asagi chớp mắt, bối rối.
“Nghĩa là một cuộc diễu binh tàu chiến,” Yaze giải thích. “Họ mời các tàu của các quốc gia khác với nhiều mục tiêu khác nhau như thúc đẩy hòa bình và làm sâu sắc thêm mối quan hệ… À, về cơ bản, đó là một buổi trình diễn phụ. Thật thú vị khi cùng nhau ngắm những con tàu lớn, phải không?”
Mogwai gật đầu thích thú giữa màn hình.
“Sẽ có một số chiến hạm của Đế quốc Warlord tham gia duyệt binh hải quân nữa. Chúng sẽ tiến vào vùng biển Aldegia ngay bây giờ.”
“Ch…chuyện này không đùa được đâu!” Mặt Asagi đỏ bừng khi cô trừng mắt nhìn chiếc laptop của mình. “Nếu một chiến hạm bay của Aldegia đánh chìm hạm đội của Đế quốc Warlord, việc quỳ gối xin tha cũng không giải quyết được gì. Chuyện này có thể biến thành một cuộc chiến toàn diện giữa quỷ và loài người…!”
“Chuyện này không ổn rồi…”
Vẻ phách lối thường thấy trong giọng nói của Yaze đã biến mất. Asagi nắm lấy cổ áo người bạn thuở nhỏ, gần như siết chặt cổ cậu trong cơn giận.
“Không chỉ là không ổn! Tôi đang nói rằng đó có thể là một cuộc chiến tranh!”
“Không, tôi không có ý đó. Con nhỏ Trine Halden này đã bắt cóc Kojou đi, phải không? Không chỉ công chúa. Điều đó không có nghĩa là Kojou cũng ở trên chiến hạm bay sao?”
“À…”
Asagi khẽ thốt lên một tiếng, mặt tái đi.
Bifrost có thể là một vũ khí mạnh mẽ, nhưng nó không thể sánh được với sức mạnh tuyệt đối mà mười hai Thú Huyết của Thủy tổ Đệ Tứ sở hữu. Chúng không chỉ có thể đánh chìm một tàu của Đế quốc Warlord, mà là cả hạm đội.
Nếu Trine Halden có cách nào đó để kiểm soát Kojou, khả năng cô ta sẽ ra lệnh cho cậu tấn công hạm đội chiến tranh của Đế quốc Warlord là rất cao. Nếu điều đó xảy ra, nó sẽ không còn là vấn đề giữa Aldegia và Đế quốc Warlord nữa. Cuộc chiến sẽ bao trùm cả Đảo Itogami, và có lẽ cả Nhật Bản.
“Kirasaka!”
“T-tôi hiểu rồi. Tôi sẽ liên lạc ngay với cung điện hoàng gia! Chúng ta phải ngăn Bifrost khởi động…!”
“Không may là, có vẻ như đã quá muộn rồi,” Mogwai nói bằng giọng giễu cợt.
“Quá muộn…?” Sayaka hỏi lại, bối rối.
Mogwai cười khúc khích thương hại cô. “Trình tự kích hoạt Bifrost vừa bắt đầu. Khoảng hai phút nữa là hoàn tất. Kiểm tra dấu hiệu sinh học của công chúa đã xong. Chiến hạm bay này đang cất cánh.”
Trine dẫn Yukina và La Folia đến cầu tàu Bifrost. Kojou luôn ở bên cạnh Trine. Cậu hành động không giống một vệ sĩ mà giống một nam tiếp viên của một câu lạc bộ tiếp khách dành cho khách nữ hơn. Hay có lẽ bầu không khí cậu tỏa ra giống như một người đàn ông được bao nuôi, bị một người phụ nữ lớn tuổi hơn dắt dây.
Có một đội tám người đã được triển khai trên cầu tàu. Bifrost đã bắt đầu chuẩn bị kích hoạt.
Nhận thấy sự hiện diện của họ, đội ngũ thủy thủ đồng loạt cúi chào Trine.
“Vậy là họ đã kiểm soát cả thủy thủ đoàn của Bifrost,” La Folia nhận xét, quan sát cầu tàu.
Trine đã đưa những kẻ nổi loạn khác vào, nhưng trên cầu tàu, mọi người đều là thủy thủ đoàn thông thường. Tuy nhiên, họ tuân lệnh của Trine, chứ không phải của công chúa La Folia. Giống như với Kojou, Trine đang thao túng họ thông qua khả năng của mình.
La Folia vẫn bình tĩnh. “Cũng giống như máy bay, chiến hạm bay chỉ yêu cầu một số lượng nhân sự nhỏ so với tàu thông thường, nhưng có vẻ như điều đó đã phản tác dụng với chúng ta. Không, ta cho rằng kế hoạch của ngươi cố ý tận dụng điểm yếu này.”
Nếu là một chiến hạm thông thường, ngay cả lớp khu trục hạm, cần một đội ngũ gần một trăm người—kể cả ca trực luân phiên—để tàu hoạt động đúng khả năng của mình. Tuy nhiên, Bifrost chỉ cần mười sáu nhân sự cốt lõi. Rõ ràng, Trine có khả năng kiểm soát hoàn toàn số lượng người đó.
Bước vào giữa cầu tàu, Trine yêu cầu, “Căn phòng này hơi nóng, Kojou. Cởi đồ cho ta.”
“Rất sẵn lòng, Quý cô Trine.”
Kojou nhanh chóng tiếp cận Trine từ phía sau và kéo ống tay áo chống trượt của cô xuống, để lộ làn da cô cho tất cả mọi người thấy. Vai và cánh tay cô trần trụi. Chiếc áo hở lưng khoe làn da phía sau, và một đường cắt xẻ ở phía trước làm nổi bật khe ngực cô. Mùi nước hoa gợi tình của cô lan tỏa khắp cầu tàu.
“Cái này nữa, Kojou.”
Dũng cảm ngồi vào ghế dành cho Đô đốc hạm đội, Trine đưa chân phải về phía Kojou. Ý cô muốn nói là, cởi vớ cho ta.
“Cứ để đó cho tôi.”
Quỳ xuống một gối, Kojou đưa tay về phía đùi Trine. Chứng kiến cảnh tượng đó, lông mày Yukina nhướng cao, mắt mở to.
“C-cái gì?!”
“Ôi trời, có chuyện gì vậy, Himeragi Yukina? Cô đang làm một khuôn mặt đáng sợ thế.” Giọng Trine lạnh lẽo.
Yukina nắm chặt tay, vai run rẩy khi chịu đựng sự sỉ nhục.
Trong lúc đó, Kojou cởi chiếc vớ ở chân phải của Trine, sau đó cầm lấy chân trái của cô.
“Cảm ơn Kojou. Đây là phần thưởng từ Chị Lớn.”
“Tôi vô cùng vinh dự.”
Kojou nhẹ nhàng hôn lên mu bàn chân trái đang duỗi ra của Trine. Yukina nghiến răng kèn kẹt. Mặt cô đỏ bừng vì tức giận.
“Chuyện này không thể nào… Nhưng làm sao…?! Ma cà rồng đáng lẽ phải miễn nhiễm với phép thuật điều khiển tâm trí…!”
Cho đến lúc đó, cô đã nửa tin nửa ngờ vào mắt mình, nhưng hành động của Kojou lúc ấy đã xác nhận điều đó. Cậu không miễn cưỡng tuân lệnh Trine vì Yukina và La Folia bị bắt làm con tin. Trine đã hoàn toàn kiểm soát tâm trí cậu.
Tuy nhiên, với tư cách là một thủy tổ ma cà rồng, Kojou có sức đề kháng mạnh mẽ với phép thuật, và người ta nói rằng sức đề kháng với phép thuật can thiệp vào tâm trí đặc biệt mạnh mẽ. Người duy nhất đã từng kiểm soát Kojou trong quá khứ là Yuuma Tokoyogi, một phù thủy. Tuy nhiên, đó không phải là kiểm soát tâm trí của Kojou, mà là phương pháp sử dụng phép thuật kiểm soát không gian để hoán đổi cơ thể mà hệ thần kinh của họ được liên kết.
Nhưng Trine dường như đang kiểm soát Kojou mà không sử dụng một phương pháp rủi ro như Yuuma. Yukina không biết Trine đã làm điều đó như thế nào, điều đó cũng có nghĩa là cô không biết cách giải thoát Kojou.
“Ngươi đã thuần hóa hắn ta thật xuất sắc, Trine. Để tham khảo trong tương lai, ngươi có thể dạy cho chúng ta bí quyết làm thế nào để khiến hắn ta làm theo ý mình được không?” La Folia hỏi.
Trine cười. “Bí quyết à? Hmm, có lẽ là sức hấp dẫn của người trưởng thành chăng? Ôi, ta xin lỗi, ta đã nói điều gì đó khá tàn nhẫn rồi.”
Thể hiện rõ khe ngực được nhấn nhá, Trine cười khẩy, tiếp tục chế giễu Yukina. Đầu óc Yukina phút chốc trắng xóa vì giận dữ.
“Tiền bối! Xin hãy tỉnh lại đi! Tại sao tiền bối phải nghe lời của loại người này chứ?!”
Kojou trông bối rối khi quay lại nhìn Yukina, đôi mắt cô ngấn lệ và đầy vẻ giận dữ. “Có chuyện gì vậy, Himeragi? Em đang phí hoài gương mặt xinh đẹp đó đấy.”
“Xin lỗi cơ á?!”
Yukina tức giận đến mức không thốt nên lời. Tò mò, Kojou chỉ lặng lẽ nhìn cô run rẩy trong cơn thịnh nộ. Phản ứng của anh tự nhiên đến mức người ta sẽ không nghĩ rằng anh đang bị điều khiển tâm trí.
“À, không lẽ em đang ghen à? Đừng lo. Em dễ thương lắm, Himeragi. Bộ váy đó cũng rất hợp với em.” Giọng điệu của Kojou ngạo mạn, và anh nhẹ nhàng vuốt một lọn tóc của cô.
Sau đó, anh đột ngột dừng lại một cách bất thường. Có một sự im lặng kỳ lạ, gần như thể anh đang cố gắng nhớ lại mình đã làm gì.
“Vâng, như vậy là đủ rồi. Giờ chơi đồ hàng đã kết thúc,” Trine nói sau một lát, kéo Kojou trở lại gần mình. Rồi cô quay sang La Folia, dùng cằm ra hiệu về phía giữa cầu. “Kích hoạt Bifrost, La Folia Rihavein.”
Yukina trừng mắt nhìn công chúa tóc bạc và hét lên, “Công chúa không được làm vậy, La Folia…! Điều đó thực sự có thể gây ra chiến tranh đấy!”
La Folia bình tĩnh lắc đầu trước người giám hộ của Đệ Tứ Chân Tổ. “Mạng sống của tám trăm nghìn công dân Verterace không thể được thay thế. Chắc chắn cô cũng không muốn Kojou phạm tội giết người hàng loạt, phải không?”
“Không…!”
Lời nói của Yukina nghẹn lại trong cổ họng. Nếu La Folia không kích hoạt Bifrost, Trine có lẽ sẽ ra lệnh cho Kojou tấn công Verterace. Với tình trạng hiện tại của Kojou, anh rất có thể sẽ thiêu rụi thủ đô theo lệnh của Trine. Tội ác lớn đó sẽ do Kojou gánh chịu.
“Chính trị là từ bỏ tất cả những thứ khác vì lợi ích của mình. Đó là nghĩa vụ của một người hoàng gia khi đưa ra những quyết định như vậy. Nếu sự hy sinh là không thể tránh khỏi, người ta phải chọn tương lai tốt đẹp hơn.”
“Nếu chiến tranh nổ ra giữa nhân loại và Ma Tộc, đó có phải là một tương lai tốt đẹp hơn không…?!”
“Nếu lợi ích thu được vượt quá sự hy sinh, chiến tranh trở thành một lựa chọn chính trị khác.”
Yukina kinh hãi trước những lời lẽ tàn nhẫn của công chúa. Trine huýt sáo vang.
Đôi mắt vô cảm của La Folia gặp ánh mắt của Yukina khi cô tiếp tục. “Trong hơn một nghìn năm, Aldegia đã chịu đựng sự xâm lược của Đế quốc Quân phiệt. Đất đai của chúng ta bị giày xéo, người dân của chúng ta trở thành nạn nhân—ngay cả bây giờ, những mối hận thù vẫn âm ỉ như ngọn lửa. Không phải tất cả người dân của tôi đều mong muốn hòa bình.”
Yukina không thể nói được lời nào đáp lại.
“Chúng ta hãy nói về một điều thực tế hơn? Aldegia là một quốc gia công nghệ ma thuật, nhưng mức độ công nghệ cao đó mang lại những tiến bộ trong vũ khí tạo ra chiến tranh. Nói cách khác, đất nước chúng ta đóng vai trò lớn trong tổ hợp công nghiệp quân sự. Nếu có một cuộc chiến tranh mới, lợi nhuận lớn chắc chắn sẽ đến với chúng ta.”
“Không thể nào…”
“Trên thế giới này, có nhiều quốc gia chưa phê chuẩn Hiệp ước Thánh Địa, quy định sự chung sống giữa loài người và ma tộc. Họ chắc chắn sẽ vui mừng với quyết định của tôi. Tổ chức Giải phóng Thánh Địa… phải không? Phía cô cũng sẽ hợp tác chứ, Trine?” Công chúa đột ngột quay sang Trine.
“V-vâng. Tôi cho là vậy. Tất nhiên,” Trine vội vàng đáp. “Chúng tôi có Đệ Tứ Chân Tổ. Chúng tôi không sợ Đế quốc Quân phiệt.”
“Tôi nhẹ nhõm khi nghe những lời đó.” La Folia gật đầu hài lòng. Cô bước đến trước ghế thuyền trưởng và nhẹ nhàng đặt tay phải lên một bảng điều khiển hình bán cầu.
“Theo lệnh của La Folia Rihavein, Thái tử phi của Aldegia—hãy thức tỉnh, Bifrost.”
Bảng điều khiển khẽ sáng lên cùng lúc La Folia ra lệnh. Có một rung động chạy khắp thân khổng lồ của chiến hạm bay khi các thiết bị bên trong cầu điều khiển lần lượt khởi động.
“Chỉ có vậy thôi sao? Bifrost đã được kích hoạt rồi à?” Trine lẩm bẩm, thất vọng vì buổi lễ kết thúc một cách nhạt nhòa.
La Folia quay sang cô với nụ cười. “Vâng. Tuy nhiên, tôi đã sử dụng trình tự kích hoạt cưỡng chế bằng dấu hiệu sinh trắc học của hoàng gia được chuẩn bị cho trường hợp khẩn cấp. Nó không thể thực hiện các hoạt động thông thường sử dụng cấu trúc lệnh chính thức.”
“Ý cô là sao?”
“Ý tôi là, ngoại trừ vũ khí đạn đạo, các vũ khí của Bifrost vẫn bị khóa. Các trang bị ma thuật yêu cầu tôi xác nhận riêng.”
“Vậy là không có sự cho phép của công chúa, nó không thể phát huy hết khả năng sao?” Trine tặc lưỡi khó chịu.
Cô liếc nhìn người đàn ông đang ngồi trên ghế thuyền trưởng. Thuyền trưởng, mặc bộ quân phục của Hiệp Sĩ Hồi Sinh, nghiêm nghị gật đầu xác nhận. “Đúng vậy.”
“Phiền phức thật.” Vai Trine trùng xuống. Có lẽ Trine đã định loại bỏ La Folia ngay sau khi cô ấy kích hoạt Bifrost xong. Tuy nhiên, trái với mong đợi của cô, cô lại cần sự hợp tác tiếp tục của La Folia.
La Folia mỉm cười với Trine, nói chuyện với cô bằng giọng điệu bình đẳng cho đến cuối cùng. “Cô không cần phải giữ lại. Khi chiến đấu bắt đầu, tôi sẽ giúp cô sức mạnh của mình.” Cô ngừng lại trước khi nói thêm, “Tôi phải nói là, điều đó khiến tôi đổ mồ hôi khá nhiều. Chuẩn bị một bồn tắm đi nhé?”
“C-cái gì?” Yêu cầu đột ngột đó khiến Trine há hốc mồm, hoàn toàn quên đi những bất bình của mình với công chúa. Với một tiếng thở dài mệt mỏi, cô ra lệnh cho một thành viên thủy thủ đoàn, “Đưa họ đến phòng tắm.”
“Chúng ta đi thôi, Yukina. Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại Kojou sau này…”
Công chúa tóc bạc cúi chào một cách lịch sự trước khi đi về phía phòng tắm.
Yukina cảm thấy hơi choáng váng khi miễn cưỡng theo sau La Folia.
Thật đáng kinh ngạc, bên trong Bifrost được trang bị một phòng tắm nước nóng lớn kiểu Nhật và thậm chí còn có đầy đủ tiện nghi với phòng xông hơi riêng. Theo công chúa, Aldegia là nơi khởi nguồn của phòng xông hơi, và vì vậy nhiều ngôi nhà trong nước đều có lắp đặt chúng.
Yukina và La Folia đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ, chỉ quấn khăn tắm quanh người. Theo phong tục Aldegian thông thường là vào phòng xông hơi bằng đồ bơi, nhưng đương nhiên, không có đồ bơi nào được chuẩn bị cho họ.
“Thật sự rất sảng khoái khi đổ mồ hôi trong phòng xông hơi. Tôi nghe nói tàu chiến Nhật Bản cũng có bồn tắm, nhưng hãy nói rằng một chiến hạm bọc thép có phòng xông hơi là điều cô chỉ có thể tìm thấy ở Aldegia. Hệ thống này sử dụng nhiệt dư từ hệ thống làm mát lò phản ứng linh lực, khiến nó thân thiện với môi trường.”
“V-vâng.” Yukina chỉ có thể nhìn công chúa, người khá tự hào về đất nước mình, với vẻ mặt mơ hồ.
Chắc chắn phòng xông hơi của Bifrost khá xa hoa, xứng đáng với lời khoe khoang của cô ấy. Nó thậm chí còn có TV và hệ thống cấp nước riêng, cho phép người ta thoải mái thư giãn.
“Khoan đã, cô thực sự chỉ muốn tắm thôi sao?! Tôi khá chắc cô có kế hoạch gì đó trong đầu…!”
“Trời. Phòng tắm là nơi tối ưu để sắp xếp suy nghĩ của mình. Người ta nói rằng một nhà khoa học nổi tiếng ngày xưa đã khám phá ra nguyên lý của lực đẩy khi đang tắm và vui sướng đến mức vẫn trần truồng chạy ra đường.”
La Folia khẽ mỉm cười khi dùng khăn lau mồ hôi trên má.
Nhờ chiếc khăn quấn quanh mái tóc dài, Yukina có thể nhìn thấy nhiều hơn phần cổ thon thả của cô ấy. Làn da trắng của công chúa hơi ửng hồng vì máu lưu thông. Ngay cả khi khăn tắm che kín cơ thể, những đường cong của cô ấy vẫn dễ dàng nhận thấy. Trong bồn tắm, La Folia trông đẹp một cách thần thánh, đủ để chứng minh lời ca ngợi cô ấy là Freya tái thế. Yukina, cùng giới, cũng bị cuốn hút bởi cảnh tượng đó.
Tuy nhiên, Yukina nhận thức rằng tình hình không cho phép họ dành thời gian nhàn nhã trong phòng xông hơi.
“Chúng ta không có thời gian cho những cuộc trò chuyện nhàn nhã! Cứ đà này, chiến tranh thực sự có thể bắt đầu!”
“Tôi hiểu điều đó. Tuy nhiên, Trine đã mang theo hơn hai mươi binh lính không rõ quốc tịch. Thêm vào đó là các hiệp sĩ Aldegian đang bị cô ấy thao túng, khả năng chiến đấu của kẻ địch càng tăng thêm. Ngay cả cô cũng không thể vô hiệu hóa số lượng đó một mình.”
“Điều đó, đúng là vậy, nhưng…” Yukina gật đầu với vẻ buồn bực.
Kiếm Vu là chuyên gia chống ma tộc của Cơ quan Vua Sư Tử, nhưng họ không phù hợp để chiến đấu với các nhóm lớn. Đây là một đội quân binh lính dưới sự chỉ huy thống nhất – hơn nữa, sẽ rất khó để vượt qua dù chỉ một trong số các hiệp sĩ tinh nhuệ của Aldegian.
“Hơn nữa, Kojou đang về phe Trine. Anh ấy không phải là người cô có thể đánh bại. Nếu cô định hủy diệt anh ấy bằng Schneewaltzer, thì đó lại là chuyện khác, nhưng…”
“Hủy diệt… tiền bối…? Bằng Sói Tuyết Trôi…?” Yukina cắn môi.
Nếu Kojou định tấn công Thành phố Verterace hoặc hạm đội của Đế quốc Quân phiệt, nhiệm vụ của Yukina là phải ngăn anh ta lại. Cô không quên điều đó. May mắn thay, vũ khí để làm điều đó vẫn ở bên Yukina ngay lúc này.
“Khoan đã,” Yukina nói, suy nghĩ. “Nếu cô Trine đang điều khiển tiền bối bằng ma thuật, có lẽ khả năng của Sói Tuyết Trôi có thể vô hiệu hóa nó.”
“Không, điều đó có lẽ vô ích,” La Folia bác bỏ, phá hủy sợi hy vọng cuối cùng của Yukina. “Chính cô đã nói rồi đó, Yukina. Ma thuật điều khiển tâm trí không có tác dụng với ma cà rồng, bởi vì họ có sức đề kháng mạnh mẽ với nó.”
Giọng Yukina, giống như một tiếng thét, vang vọng khắp phòng xông hơi. “Vậy thì làm thế nào tiền bối lại trở thành tay sai của cô Trine…?!”
La Folia nhìn Yukina đang bối rối và nhẹ nhàng gật đầu. “Quả thực. Nếu chúng ta không thể giải quyết bí ẩn đó, chúng ta không có cơ hội chiến thắng. Nhưng nếu chúng ta có thể…”
Giọng Yukina trở nên nhẹ nhàng, như thể cô đang cầu nguyện. “Tôi hiểu rồi… Nếu chúng ta có thể đưa tiền bối trở lại bình thường, thì…”
“Vâng. Nếu Kojou ở phe chúng ta, số lượng thuộc hạ của Trine không thành vấn đề. Những Thú Nô của Đệ Tứ Chân Tổ chắc chắn có thể đánh chìm Bifrost này chỉ bằng một đòn duy nhất.” La Folia khẽ mỉm cười trước khi nhìn xuống với một chút u sầu. “Đáng tiếc, tôi nghi ngờ liệu Kojou có thực sự mất trí hay không. Đối với tôi, có vẻ như anh ấy đang tuân theo Trine theo ý muốn của chính mình.”
“Không phải tiền bối… Ngay cả anh ấy cũng, chắc chắn không phải…” Yukina cố gắng bảo vệ Kojou, nhưng giọng cô nghẹn lại.
“Nếu chúng ta né tránh sự thật, chúng ta sẽ không thấy kẻ thù thực sự là ai,” La Folia trách mắng trước khi làm dịu giọng. “Không sao đâu, Yukina. Hãy tin vào bản thân. Nếu cô, người giám hộ của anh ấy, không thể giành lại trái tim của Kojou, thì ai có thể? Hãy đưa Kojou trở lại từ tay Trine.”
“Nhưng… tôi có thể làm gì—? Tôi nên làm gì…?”
Yukina nắm chặt mép khăn tắm, giọng cô run rẩy. Nhớ lại Kojou dưới chân Trine khiến cô thấy ghê tởm. Trái tim cô đang tan nát. Cô đang cảm thấy đủ loại cảm xúc đen tối mà cô chưa từng biết mình có thể có.
La Folia nhẹ nhàng chạm tay vào cằm Yukina, đôi mắt đẹp của cô nheo lại. “Cô không cần phải lo lắng. Cô sở hữu một vũ khí mà Trine không có.”
“Đó là… gì vậy?”
Nhìn xuống ngực mình được quấn khăn, Yukina thở dài mệt mỏi.
Cô biết mình có thân hình nhỏ bé về mọi mặt, nhưng trước đây cô chưa bao giờ bận tâm về điều đó. Tuy nhiên, khi cô nhìn thấy dáng vẻ của Trine và cách cô ấy phô trương vòng một một cách lộ liễu, cô không thể không cảm thấy mình kém cạnh khá nhiều. Đàn ông và con trai thực sự yếu lòng trước vòng một, cô thành thật tin, cùng với những điều khác lẽ ra không nên quan trọng với cô.
La Folia đã làm gián đoạn những suy nghĩ u buồn đó.
“Có vẻ như buổi lễ kỷ niệm sắp bắt đầu…”
Công chúa đang nhìn vào màn hình TV được gắn trên tường phòng xông hơi. Đó là buổi phát sóng trực tiếp từ địa điểm diễn ra buổi lễ kỷ niệm hòa bình.
Với thời điểm bắt đầu buổi lễ sắp tới, các nhà lãnh đạo từ nhiều quốc gia, Aradahl, đại diện cho Đế quốc Quân phiệt, và các thành viên của Hoàng gia Aldegia đã tập trung tại địa điểm. Yukina tự nhiên lên tiếng khi cô phát hiện một người không ngờ tới trong số họ.
“Công chúa La Folia…?! Làm sao có thể?!”
Cô bắt gặp hình ảnh một công chúa ăn diện lộng lẫy, đứng cạnh quốc vương và hoàng hậu Aldegian tại địa điểm buổi lễ. Mái tóc dài của cô được búi cao, đội vương miện, nhưng khuôn mặt đáng yêu và đôi mắt xanh đặc trưng cho thấy rõ ràng đây chính là La Folia. Không một công dân nào xem buổi phát sóng lại nghi ngờ về cảnh tượng đó.
“Vậy là họ đã chuẩn bị người thay thế… Tôi hiểu rồi. Kế hoạch là thế đấy.”
La Folia bật cười khúc khích khi chạm vào má ướt đẫm mồ hôi của mình. Đó là lúc Yukina cuối cùng nhận ra sự tồn tại của một cô gái khác có ngoại hình rất giống La Folia.
“K-Kanon…?!”
“Có vẻ như đó là sự xảo quyệt của bà nội. Tee-hee, điều này trở nên khá thú vị rồi đây.” La Folia thực sự cảm thấy thích thú với cảnh tượng đó.
Tại địa điểm buổi lễ, Kanon có vẻ mặt hơi căng thẳng nhưng vẫn kiên cường hoàn thành nhiệm vụ của một công chúa. Tất nhiên, Kanon có vóc dáng nhỏ bé hơn La Folia, và khuôn mặt cô ấy trẻ hơn một chút, nhưng sự khác biệt đó không đủ để ai đó nhận ra trên sóng truyền hình. Những công dân bình thường đến thăm địa điểm và xem từ xa càng ít có khả năng nhận ra.
“Bây giờ thì, chắc chắn Trine đã dự kiến rằng niềm tin vào Hoàng gia Aldegia sẽ bị mất đi do sự vắng mặt của tôi tại buổi lễ kỷ niệm, nhưng bây giờ vị trí của chúng ta đã đảo ngược. Những kẻ khủng bố đã rầm rộ công bố thành tích bắt cóc một công chúa giờ đây sẽ bị coi là những kẻ nói dối đơn thuần.” La Folia không thể nhịn cười. Sau khi cơn cười khúc khích lắng xuống, cô lấy lại hơi thở và trở lại vẻ nghiêm túc. Cô tiếp tục suy đoán.
“Chắc chắn không chỉ phe Trine muốn cản trở buổi lễ kỷ niệm, vì vậy chỉ một sai lầm nhỏ cũng sẽ khiến họ bị coi là đồng bọn của những kẻ nói dối. Điều này khiến Trine và người của cô ta có ít lựa chọn.”
Bức tường phòng xông hơi đột nhiên rung chuyển.
Một âm thanh nặng nề vang vọng, có lẽ là tiếng động cơ khổng lồ đang chuyển số. Sàn nhà dường như nghiêng đi khi họ bị tấn công bởi một cảm giác tăng tốc kỳ lạ.
“Bifrost đang…!”
Yukina thốt lên khi nhận ra sự thật đằng sau tiếng gầm và sự tăng tốc. Con tàu, vốn đứng yên không gây chú ý cho đến thời điểm đó, cuối cùng đã di chuyển.
“Đúng vậy. Giờ đây Trine không thể hy vọng gây ra hỗn loạn tại địa điểm buổi lễ, cô ta buộc phải khởi động Bifrost. Điều này sẽ báo cho hoàng cung rằng tôi đang có mặt. Những người khác có lẽ đã nhận ra rồi, tuy nhiên—”
Công chúa chuyển ánh mắt sang cửa sổ nhỏ của phòng xông hơi. Thứ duy nhất cô nhìn thấy qua đó là một bầu trời xanh thanh bình không một gợn mây, nhưng giờ đây, qua góc cửa sổ đó, một bóng đen hình chim đang lượn lờ.
Yukina hít một hơi rõ ràng khi cô nhận ra đốm đen đó thực sự là gì.
Nó có bộ giáp màu xanh nhạt lấp lánh như băng hà. Nó được trang trí bằng vàng và mang biểu tượng của một Valkyrie cầm một thanh đại kiếm.
Đó là một chiến hạm bay bọc thép khác, từng ghé thăm Đảo Itogami và tham gia vào cuộc chiến của các chân tổ—
Böðvildr, soái hạm của Hiệp Sĩ Hồi Sinh Aldegia.
“Không hay rồi. Bifrost đã cất cánh.”
Trên cầu điều khiển của chiến hạm bay bọc thép Böðvildr, giọng Yaze trở nên the thé khi anh nhìn qua một cặp ống nhòm dự phòng.
Chiến hạm bay lẽ ra phải trong trạng thái chờ tại căn cứ không quân giờ đây đang nhổ neo và tăng độ cao. Tốc độ kinh hoàng của nó thật ấn tượng đối với kích thước khổng lồ của nó.
Khi nó lơ lửng giữa không trung, sự to lớn của Bifrost vượt xa những gì nó thể hiện trên video. Ngay cả Böðvildr, dài hơn một trăm mười lăm mét, cũng cảm thấy nhỏ bé và mong manh trước sức mạnh của chiến hạm bay.
Asagi chìm vào suy tư, nhìn chiến hạm bay với vẻ mặt nghiêm nghị. “Nó đã lơ lửng từ đầu, vì vậy thuật ngữ chính xác hơn là ‘đang lên’.”
“Đây có phải là lúc để cãi nhau không?!” Sayaka gầm gừ, nắm chặt thanh trường kiếm bạc của mình. Cô không thể che giấu sự lo lắng trên mặt.
Việc kích hoạt Bifrost khẳng định rằng La Folia và Yukina bị bắt cóc đang ở bên trong con tàu. Tuy nhiên, biết được tung tích của họ không khiến nhóm có bất kỳ phương tiện nào để giải cứu các cô gái. Điều đó khiến Sayaka khó chịu.
Thái hậu Musette đang ngồi trên ghế dành cho hoàng gia khi bà đặt câu hỏi cho thuyền trưởng của chiến hạm bay bọc thép với vẻ mặt nghiêm trọng. “Vậy là chúng ta không kịp, đúng như tôi lo sợ… Thuyền trưởng, tin nhắn của ngài gửi cho chỉ huy căn cứ…?”
Chưa đầy bốn mươi phút kể từ khi Sayaka và những người khác nhận ra tung tích của Trine Halden. Phản ứng của Musette sau khi nhận được báo cáo của họ rất nhanh chóng.
Ngay lập tức liên lạc với các hiệp sĩ, bà cũng gọi Böðvildr, đang tuần tra không phận thủ đô, đến Dinh thự Tenotia. Sau đó, bà đích thân lên tàu và đi thẳng đến Căn cứ Không quân Askola. Từng trải qua nhiều cuộc chiến trong thời gian làm nữ hoàng, hành động của bà vô cùng quyết đoán.
Tuy nhiên, ngay cả với phản ứng nhanh như chớp của thái hậu, họ vẫn không thể ngăn Bifrost kích hoạt vì liên lạc của họ với Căn cứ Không quân Askola đã bị cắt đứt vào thời điểm đó.
Vị thuyền trưởng trung niên, với khuôn mặt phong trần trông như một tên cướp biển, vuốt râu với vẻ mặt nặng nề. “Tin nhắn của tôi đã đến được, nhưng bên trong căn cứ dường như hỗn loạn phần lớn. Rõ ràng, những con tarrasque đó đã hoành hành bên trong căn cứ, và có rất nhiều thương vong.”
“Để câu giờ cho đến khi chúng hoàn tất việc chuẩn bị kích hoạt Bifrost? Hừm.” Thái hậu khịt mũi.
Nhờ những con tarrasque xâm nhập vào bên trong căn cứ, ngay cả kiểm soát viên không lưu của căn cứ cũng không nhận ra việc Bifrost đã được kích hoạt. Kế hoạch của Trine vẫn đang tiếp diễn.
Tuy nhiên, việc khôi phục liên lạc cho thấy sự hỗn loạn bên trong căn cứ gần như đã được giải quyết.
“Các máy bay chiến đấu của Căn cứ Không quân Askola đang cất cánh. Chỉ huy đang tức giận nói rằng anh ta sẽ ngăn Bifrost lại ngay cả khi họ phải bắn thủng động cơ của nó.”
Thái hậu nghiêm trang gật đầu. “Chúng ta không thể để Bifrost đi ra biển. Tôi ủng hộ phán đoán của chỉ huy căn cứ.”
Bifrost là tài sản quan trọng nhất của vương quốc Aldegia, nhưng điều này không có nghĩa là họ có thể đứng nhìn nó tấn công hạm đội của một quốc gia khác. Nếu nó sắp trở thành nguyên nhân gây ra chiến tranh, việc bắn hạ nó trước đó là một phán đoán tự nhiên cần đưa ra.
Dù là một chiến hạm bọc thép với khả năng cơ động cao, nhưng khả năng điều khiển của Bifrost vẫn kém xa so với một máy bay chiến đấu. Hơn nữa, các cửa hút khí và xả khí lộ thiên của động cơ là những điểm yếu chí mạng đối với bất kỳ chiến hạm nào. Chỉ cần phá hủy động cơ là có thể dừng tàu mà không lo con tin bên trong bị thương.
Nghe cuộc trò chuyện giữa hạm trưởng và thái hậu, khoang điều khiển của Böðvildr chìm trong không khí nhẹ nhõm. Nhưng—
Báo cáo của người vận hành cảm biến đã khiến không khí gần như thư thái ấy đóng băng ngay lập tức.
「Hạm trưởng, ma năng mạnh mẽ phát ra phía trên Bifrost! Vượt quá giới hạn phát hiện!」
Ma năng tỏa ra từ chiến hạm bay càng lúc càng đặc, biến thành hình dạng của một Thú hầu khổng lồ được triệu hồi. Khối năng lượng đó trở thành Thú hầu của một ma cà rồng.
「Natra Cinereus! Tại sao Thú hầu của Kojou Akatsuki lại...?!」 Sayaka nói không hết câu, nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
Thú khổng lồ bao phủ trong giáp bạc đó là Thú hầu thứ tư của Thủy tổ Đệ Tứ—một huyễn thú đại diện cho khả năng biến thành sương mù của ma cà rồng.
Ẩn mình bằng cách biến thành sương mù là một khả năng cơ bản mà nhiều ma cà rồng sở hữu. Natra Cinereus đã phát triển khả năng này xa hơn; Thủy tổ Đệ Tứ không chỉ có thể biến bản thân mà còn có thể biến mọi loại vật chất trong khu vực xung quanh thành sương mù. Hơn nữa, chỉ cần một chút sơ suất trong việc kiểm soát Thú hầu này, không ai có thể đảm bảo vật chất sẽ trở lại hình dạng ban đầu. Natra Cinereus khó sử dụng một cách an toàn—khó dùng cho bất cứ việc gì ngoài sự hủy diệt.
Khả năng của thú có vỏ bọc bạc này đã được triển khai trên đường băng của Căn cứ Không quân Askola.
Sương mù bạc lan tỏa, bao phủ hoàn toàn đường băng. Sau đó, khi gió thổi tan sương mù, đường băng đã biến mất. Tất cả những gì còn lại là mặt đất bị cày xới tàn nhẫn—Thú hầu của Kojou đã hủy diệt đường băng trong tích tắc.
Cảnh tượng tàn phá đó khiến khoang điều khiển của Böðvildr chìm vào im lặng.
Khả năng của Thủy tổ Đệ Tứ đơn giản là phi lý, và cậu ta là đồng minh của Trine Halden—sự thật này đã được khắc sâu vào tâm trí toàn bộ thủy thủ đoàn.
「Hy vọng không có thương vong, nhưng chắc chắn là mấy máy bay chiến đấu đó giờ không thể cất cánh được nữa rồi,」 Yaze nói.
「Vậy là chúng ta không thể trông chờ bất kỳ sự hỗ trợ nào từ Căn cứ Không quân,」 Asagi kết luận.
Cả hai đã quen với sức mạnh phi lý của Thủy tổ Đệ Tứ và đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Musette giữ vẻ mặt trang nghiêm, nhìn sang hạm trưởng tìm kiếm sự đồng thuận. 「Chúng ta sẽ phải tự mình làm thôi.」
「Ít nhất là chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể,」 hạm trưởng nói, gãi đầu và nhăn mặt, để lộ đôi môi dày. 「Thành thật mà nói, sẽ không dễ dàng đâu. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được mình lại phải đối đầu trực diện với một chiến hạm khác.」
Dù cũng là một chiến hạm bọc thép, vai trò chính của Böðvildr là vận chuyển và tiếp tế cho các kỵ sĩ. Vũ khí được trang bị chủ yếu là súng máy phòng thủ và tên lửa đánh chặn; nó không bao giờ được thiết kế để đấu tay đôi trực diện với một chiến hạm địch.
Bifrost, mặt khác, là một chiến hạm bay được chế tạo với mục đích gửi nó vào tiền tuyến chiến đấu. Böðvildr không có cơ hội chống lại nó trong một cuộc đụng độ trực diện. Đó đơn giản là sự khác biệt về hỏa lực của chúng.
「Tìm thấy họ rồi. Cả bé Himeragi và tiểu thư Công chúa. Tốt,」 Yaze lẩm bẩm, tai nghe yêu thích trên tai.
Sayaka giật mình khi nghe tên Yukina. 「Cả hai đều an toàn chứ?! Họ ở đâu?!」
Yaze nhắm mắt, tỉnh táo gật đầu. 「Ừm, tôi nghĩ có thể nói là họ an toàn nhưng... tiếng vang này là gì nhỉ? Phòng tắm à?」
「...Hả?」
「À, vì lý do nào đó, dường như bé Himeragi và tiểu thư Công chúa đang tắm cùng nhau.」 Yaze trông có vẻ bối rối.
La Folia và Yukina, những con tin lẽ ra phải bị giam giữ, vẫn tiếp tục tắm thư thả trong khi chiến hạm bay đã bắt đầu hoạt động. Đương nhiên, ngay cả Yaze cũng không thể hiểu được tình hình chút nào.
Anh nghiêng đầu. Sayaka bị sốc dữ dội khi cô tiến gần đến anh.
「Anh nói thế nghĩa là sao?! Ngay cả tôi cũng đã gần một năm rồi không tắm với Yukina! Với lại, làm sao anh biết chuyện này?! Anh nhìn lén à?!」
「Làm như không! Tôi chỉ phân tích môi trường xung quanh từ tiếng vang và sự thay đổi pha của âm thanh thôi!」
「Gì thế? Vậy là anh đang... nghe lén à?」
「Kệ tôi đi, chết tiệt! Cái dở là Kojou. Cậu ta đang ở trên khoang điều khiển với cô nàng Trine đó.」
Ngay cả Sayaka cũng dừng lại khi nghe thấy điều đó.
Asagi che mắt và lắc đầu. 「Chà.」
「Chúng ta đã đoán trước điều này, nhưng đây là trường hợp tồi tệ nhất, nhỉ? Vậy Trine Halden này thật sự đang khống chế Kojou.」
「Khống chế, nhưng... bằng cách nào chứ...?」 Sayaka thốt lên.
Asagi nhún vai. 「Bẫy mỹ nhân chăng?」
「Điên rồ! Ngay cả Kojou Akatsuki cũng không... chắc là không...」
Sayaka ấp úng, thiếu tự tin khi phản bác lại lời nhận xét nửa đùa nửa thật của Asagi.
Một tiếng còi báo động đột ngột vang lên trên khoang điều khiển của Böðvildr. Hạm trưởng lập tức đưa ra chỉ thị. Đã trong tình trạng báo động đỏ, thủy thủ đoàn nhanh chóng làm theo lệnh của ông.
「Laser định vị mục tiêu hỏa lực đã xác nhận. Đang tấn công liên tục.」
「Chuẩn bị Hệ thống Svalinn! Thực hiện các thao tác né tránh!」
Đèn flash nhấp nháy khắp thân chiến hạm bay khổng lồ có thể nhìn thấy qua cửa sổ. Đó là những tia chớp từ loạt đạn súng.
「Lò phản ứng linh thể hoạt động tối đa công suất. Triển khai Hệ thống Svalinn!」
「AI tác chiến đang kiểm soát điều hướng. Thực hiện né tránh theo dự đoán!」
Một tiếng gầm và một cú va chạm như sấm sét, khiến thân Böðvildr rung chuyển dữ dội. Một ánh sáng nhạt mà họ gọi là Hệ thống Svalinn bao phủ chiến hạm bọc thép, đánh bật các quả đạn đang tới.
「Báo cáo thiệt hại!」
「Phòng kỹ thuật hoạt động bình thường. Không có hư hại thân tàu. Tỷ lệ tải của Hệ thống Svalinn, bảy phần trăm,」 người vận hành báo cáo.
「...Họ chỉ bắn chúng ta bằng đạn thông thường thôi ư?」 Hạm trưởng cau mày, khó hiểu.
Bifrost có lò phản ứng linh thể mạnh hơn Böðvildr. Nếu nó sử dụng năng lượng linh thể khổng lồ này cho các khẩu súng ma thuật của mình, chắc chắn nó có thể xuyên thủng Hệ thống Svalinn của Böðvildr.
Một nụ cười kiên quyết hiện lên trên khuôn mặt thái hậu. 「Dường như La Folia chưa tháo niêm phong vũ khí ma thuật.」
Nếu không có lệnh chính thức phóng, việc sử dụng vũ khí ma thuật của Bifrost yêu cầu sự chấp thuận của hoàng gia. Với tư cách là con tin, La Folia đã cho phép kích hoạt nó, nhưng cô ấy không cho phép sử dụng vũ khí ma thuật. Nói cách khác, Bifrost không thể phát huy hết khả năng của mình.
「Bây giờ chúng ta mới có cơ hội chiến thắng thực sự,」 hạm trưởng râu rậm nói. Tuy nhiên, giọng điệu hối tiếc của ông lại trái ngược với lời nói.
Ngay cả khi vũ khí ma thuật của Bifrost bị niêm phong, sự khác biệt giữa hai con tàu vẫn quá lớn. Ông biết mình không thể lạc quan về tình hình.
「Sĩ quan điều hành, Forseti có thể xuyên thủng chỉ động cơ không?」 ông hỏi.
「Chúng ta có thể nhắm mục tiêu. Nhưng liệu một tên lửa đối hạm có đủ sức mạnh để xuyên thủng lớp giáp của Bifrost thì—」
「Cứ làm đi!」 hạm trưởng ra lệnh, làm sĩ quan điều hành im lặng.
Có lẽ đã quen với sự đối xử thô bạo như vậy, sĩ quan điều hành không tỏ ra thất vọng đặc biệt nào khi ông tiếp tục nói.
「Rõ. Forseti Một đến Bốn, bắt đầu tấn công.」
「Forseti Một đến Bốn, phóng.」
Cú giật nhẹ từ vụ phóng khẽ làm rung chuyển khoang điều khiển của Böðvildr.
Tên lửa đối hạm Forseti là một loại vũ khí ban đầu được thiết kế để đánh chặn máy bay chiến đấu và các mục tiêu tương tự. Nó thiếu sức mạnh để xuyên thủng lớp giáp của Bifrost và đánh chìm nó.
Tuy nhiên, nếu động cơ của Bifrost hấp thụ các mảnh tên lửa, động cơ có khả năng sẽ bị hỏng. Có lẽ bên kia đã hiểu điều này; súng máy phòng không của họ tạo ra một hàng rào đạn để bắn hạ các tên lửa đang tới.
「Bốn giây nữa va chạm. Không triển khai Hệ thống Svalinn!」
「Làm ơn trúng đi...」
Hạm trưởng chắp tay, hy vọng vào một phép màu. Có lẽ lời cầu nguyện của ông đã được đáp lại—ba trong số bốn tên lửa đã lọt qua hàng rào đạn, tiếp cận thân Bifrost.
Cho dù chiến hạm bay có kiên cố đến đâu, không ai nghĩ rằng nó sẽ thoát khỏi tai ương sau khi nhận ba tên lửa cùng lúc.
Mọi người đều nuôi hy vọng đó, nhưng một tia sáng vàng chói lọi xuất hiện để bảo vệ con tàu.
「Gì—?!」
「Đó là Regulus Aurum!」
Tiếng hét của hạm trưởng và Sayaka chồng lên nhau.
Tia sáng vàng đó là Thú hầu Số Năm của Thủy tổ Đệ Tứ—một con sư tử khổng lồ được truyền năng lượng sấm sét. Trong chớp mắt, nó đã tiêu diệt tất cả các tên lửa đang tới, rồi lao ngược về phía Böðvildr với tốc độ của tia chớp.
「N-né tránh!」
Lệnh miệng của hạm trưởng bị xóa nhòa bởi tiếng gầm của cú va chạm. Đòn tấn công của sư tử sét dễ dàng xuyên thủng rào cản phòng thủ của Hệ thống Svalinn, gây ra thiệt hại lớn cho thân Böðvildr. Vô số chuông báo động vang lên trên khoang điều khiển, và các thành viên thủy thủ đoàn phát ra những tiếng la hét khác nhau.
「Hệ thống Svalinn đã đạt giới hạn. Động cơ số Ba và Bốn ở mạn phải đã bị phá hủy. Đang xả bồn nhiên liệu.」
「Chỉ một cú sượt qua—sức mạnh như thế...!」
Vẫn còn nằm trên sàn sau khi trượt khỏi ghế chỉ huy, hạm trưởng vẫn đang trong trạng thái choáng váng. Thiệt hại không đủ để khiến họ gặp nạn; có lẽ Thú hầu đã kiềm chế. Tuy nhiên, không thể nhầm lẫn rằng khả năng chiến đấu của họ đã suy giảm nghiêm trọng. Böðvildr không còn khả năng một mình chặn Bifrost nữa.
Yaze, bị hất văng khỏi ghế mà không kịp chống đỡ, xoa lưng khi đứng dậy. 「Thật không công bằng khi Thú hầu của hắn lại ở bên kia! Có Kojou, họ thậm chí không cần đến vũ khí ma thuật nữa!」
「Dường như không phải tự nhiên mà hắn còn được gọi là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới,」 thái hậu nói, thất vọng. Ngay cả bà cũng không có kế hoạch nào để xoay chuyển tình thế.
Chỉ bắn súng máy thông thường sẽ không xuyên thủng thân Bifrost, và sư tử sét sẽ đánh chặn bất kỳ tên lửa nào lọt qua. Ngay cả khi không có rào chắn như Hệ thống Svalinn, hệ thống phòng thủ của chiến hạm bay vẫn hoàn hảo.
Tuy nhiên, Böðvildr không thể chạy. Lý do Bifrost vẫn còn lơ lửng ở không phận đó là vì nó cảnh giác bị Böðvildr bắn từ phía sau. Nếu Böðvildr rút lui, Trine sẽ ngay lập tức hướng đến tiêu diệt hạm đội Đế chế Chiến Chúa. Để ngăn chặn kế hoạch của cô ta, họ phải vô hiệu hóa Bifrost ngay tại đó và ngay lúc đó.
「Nếu mọi chuyện diễn ra thế này, đáng lẽ chúng ta nên mang Natsuki đến Aldegia luôn.」 Asagi hối tiếc bĩu môi và thở dài.
Ngay cả khả năng của Asagi cũng không đủ để hack và điều khiển từ xa một chiến hạm đang hoạt động. Cách duy nhất để giành quyền kiểm soát Bifrost là truy cập trực tiếp một thiết bị đầu cuối bên trong tàu.
Yaze suy nghĩ sâu xa. 「Hừm... Nếu chúng ta vào được con tàu kia, Kojou cũng không thể dùng Thú hầu của mình được... Hả...」
Không có vũ khí ma thuật, Bifrost hiện tại không có khả năng phòng thủ trước một cuộc tấn công ma thuật. Nói cách khác, có thể dịch chuyển tức thời để xâm nhập vào bên trong tàu.
Tuy nhiên, ngay cả khi họ đang chiến đấu ở cự ly tương đối gần, Böðvildr và Bifrost vẫn cách nhau ít nhất sáu nghìn mét. Natsuki Minamiya, Phù thủy của Hư không, có lẽ là người duy nhất có thể vượt qua khoảng cách đó mà không cần chuẩn bị kỹ lưỡng.
Sayaka mạnh mẽ ngẩng đầu lên như thể cô chợt nhớ ra điều gì đó. Cuộc trò chuyện của Asagi và Yaze đã nhắc nhở cô về một điều gì đó từ thời chiến tranh của các thủy tổ.
「Dịch chuyển...!」 cô thốt lên. 「Hạm trưởng, chúng ta có thể sử dụng buồng dịch chuyển của con tàu này không?」
Hạm trưởng mở to mắt và há hốc mồm. 「Cô nói buồng dịch chuyển sao?」
Böðvildr được trang bị một lò phản ứng linh thể cho phép dịch chuyển tức thời. Sayaka biết đến sự tồn tại của nó vì cô đã từng sử dụng một lần trước đây khi La Folia kéo cô theo.
「Có thể, nhưng nó không thể sử dụng nhiều lần với công suất hiện tại của lò phản ứng linh thể,」 sĩ quan điều hành giải thích.
Hạm trưởng râu rậm cau mày. 「Vậy là chúng ta không thể gửi một lực lượng lớn đi được rồi.」
Nhiều nhất là hai kỵ sĩ bọc thép có thể vào buồng dịch chuyển. Nếu người chen chúc vào mà không có vũ khí, có thể hỗ trợ ba, có thể là bốn.
Ông nghĩ rằng việc gửi một số lượng nhỏ người như vậy lên một chiến hạm bay đang bị chiếm đóng là vô nghĩa. Đó chẳng khác nào đẩy người vào chỗ chết.
「Vậy thì cứ gửi tôi đi. Nếu tôi có thể sử dụng một thiết bị đầu cuối bên trong, tôi có thể giành quyền kiểm soát AI tác chiến của Bifrost.」
Sayaka bị sốc khi nhìn Asagi bình tĩnh giơ tay và tình nguyện.
「A-Aiba Asagi...?」
Khi Bifrost bị cắt đứt khỏi mạng lưới bên ngoài, Asagi không thể phát huy sức mạnh của mình với tư cách là Vu nữ Cain. Cô ấy sẽ không khác gì một học sinh trung học bình thường. Sayaka nghĩ rằng việc Asagi nhảy vào giữa một đám khủng bố là hành vi gần như tự sát.
Tuy nhiên, Sayaka hiểu ý Asagi. Asagi không tự đặt mình vào nguy hiểm để ngăn chặn chiến tranh, mà vì bạn bè của cô ấy—cả để giải thoát Yukina và La Folia bị giam cầm, và để đảm bảo Kojou không tàn sát quần chúng.
「Hạm trưởng, ông có thể lấy mã truy cập để vận hành Bifrost không?」 Asagi hỏi, với vẻ mặt đau khổ.
「Tất nhiên tôi có thể làm được điều đó, nhưng...」
Ông chắc chắn đang đấu tranh nội tâm về việc giao bí mật quân sự cho một người nước ngoài.
「Tôi không bận tâm, Hạm trưởng. Xin hãy ban cho cô ấy,」 Musette ra lệnh. Bà ra hiệu rằng bà sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm. 「Justina, cô cũng đi theo. Bảo vệ Vu nữ Cain.」
「Xin tuân lệnh, Bệ hạ Thái hậu.」
Họ nghe thấy một giọng nói từ hư không. Đột nhiên, một nữ kỵ sĩ cao ráo từ trần khoang điều khiển rơi xuống. Cô có mái tóc bạc ngắn và bộ quân phục bó sát được tùy chỉnh để giống trang phục ninja. Đây là Kỵ sĩ Đánh chặn Kataya Justina.
Họ chợt nhận ra đã lâu không thấy cô, nhưng dường như cô đã âm thầm bảo vệ Asagi và Yaze. Cô có lẽ đang trung thành thực hiện mệnh lệnh của La Folia.
Khi Asagi và Justina hướng về buồng dịch chuyển, Sayaka vội vã đi theo. 「Đ-đợi đã, nếu cần bảo vệ, thì tôi cũng đi!」
Ngăn chặn khủng bố ma thuật quốc tế rất đúng là công việc của các Pháp sư Tấn công thuộc Cơ quan Sư Vương. Sayaka không thể cứ đẩy nhiệm vụ đó cho một thường dân học trung học và ung dung theo dõi từ phía sau. Hơn nữa, Sayaka là chuyên gia về lời nguyền và ám sát. Xâm nhập và phá hoại lãnh thổ địch nằm trong chuyên môn của các Vũ công chiến tranh vu thuật.
Asagi mỉm cười dũng cảm. 「Cảm ơn, Kirasaka.」 Cô quay sang bạn mình. 「Vậy, Motoki, anh định làm gì?」
「Chà, bây giờ thì tôi phải đi thôi. Nếu tôi chết, tôi sẽ giữ mối hận này, Kojou...!」
Ngay cả khi kỹ năng chiến đấu trực tiếp của mình kém cỏi, khả năng của Yaze cho phép anh nắm bắt chính xác tình hình bên trong Bifrost, một lợi thế đáng sợ trong hoàn cảnh này, và một sự thật mà Yaze chắc chắn đã biết rõ. Trái ngược với giọng điệu của mình, vẻ mặt của Yaze dường như có chút thích thú khi anh sụ vai.
Một trong các thành viên thủy thủ đoàn gọi Sayaka và nhóm cô dừng lại đúng lúc họ sắp rời khoang điều khiển.
「Khoan đã. Có một tin nhắn quang học từ Bifrost. Đây là... Điện hạ, Công chúa La Folia?」
Trên màn hình hiển thị một cửa sổ của Bifrost từ đó có thể nhìn thấy những tia sáng nhỏ. Chúng được tạo ra bởi một quả cầu ánh sáng từ một phép thuật cấp thấp. Rõ ràng, La Folia đang gửi một loại tin nhắn nào đó thông qua ánh sáng nhấp nháy. Đó là một mưu mẹo khéo léo để Trine và các đồng minh của cô ta trong Bifrost sẽ không nhận ra.
「La Folia nói gì?」 Musette hỏi một thành viên thủy thủ đoàn.
Thành viên thủy thủ đoàn trẻ tuổi có vẻ mặt đặc biệt bối rối khi truyền đạt tin nhắn ngắn gọn cho thái hậu.
「Phải... mang những thứ sau đến thật nhanh.」
Giọng của thái hậu chồng lên giọng của Asagi và Sayaka khi cả ba người cùng nhìn vào bản ghi nhớ.
「Đây là...?」
「Cái quái gì vậy...?」
「Điều này có nghĩa là gì?」
Đơn giản là nội dung tin nhắn mà La Folia gửi đến quá bất ngờ.
Thái hậu đưa tay lên thái dương như thể bà bị đau đầu. 「Trời ơi. Con bé đó đang nghĩ gì vậy chứ...? Justina, cô có thể giải quyết chuyện này ngay lập tức không?」
「Xin tuân lệnh.」
Nữ kỵ sĩ tài giỏi chắp tay trước ngực và cúi đầu, báo hiệu cho Musette rằng cứ giao việc đó cho cô.