Pháo Hoa
Mặc dù đang là mùa lạnh, quảng trường trung tâm Verterace vẫn sôi động trong bầu không khí hưng phấn.
Một lượng lớn người dân từ khắp vương quốc đã tụ tập để kỷ niệm bốn mươi năm ngày ký kết hiệp ước hòa bình giữa Vương quốc Aldegia và Đế quốc Warlord. Có rất nhiều du khách từ các quốc gia láng giềng, bao gồm cả Đế quốc Warlord, và vô số du khách vô tư, hi vọng được chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy vang danh của công chúa, đã đến Verterace. Rất nhiều người đang đứng trên mái các tòa nhà xung quanh quảng trường, theo dõi một cuộc diễu hành gồm các vũ công, ban nhạc quân đội, và những hoạt động tương tự, càng làm tăng thêm sự lộng lẫy cho buổi lễ.
Trái lại, Lucas Rihavein, chủ trì buổi lễ, vẫy tay chào đám đông từ một chiếc xe mui trần, nhưng ánh mắt anh lại đăm chiêu nhìn xa xăm. Hướng đó là Căn cứ Không quân Askola.
Định kỳ, những ánh chớp nhỏ như tia sét lóe lên phía sau bầu trời quang đãng. Khi Lucas tập trung lắng nghe, anh có thể nghe thấy một âm thanh rung động trầm thấp như tiếng biển gầm. Hai chiếc thiết giáp hạm bay khổng lồ đang giao chiến trên không.
“Bifrost và Böðvildr đang giao chiến...?!”
Vai Lucas run lên trước báo cáo của hiệp sĩ hộ tống.
Đệ Tứ Thủy Tổ đã biến mất. Quái vật Tarrasques đã xuất hiện tại căn cứ không quân. Và một chiến hạm bay đã bị cướp.
Dù đã xác định được vị trí của La Folia, tình hình vẫn chỉ càng tồi tệ hơn.
Hơn nữa, anh không thể nhúc nhích một ngón tay khi đang tham gia vào chính buổi lễ của mình. Anh không thể gây náo loạn giữa một lượng lớn công dân và khách quốc tế. Vị trí phức tạp này đã tạo ra một áp lực lớn; ngay cả một quân vương kiên cường như anh cũng không thể che giấu sự lo lắng ngày càng tăng của mình.
“Tôi được biết mục tiêu của chiếc Bifrost bị cướp là hạm đội tàu sân bay của Đế quốc Warlord đang tham gia duyệt binh hải quân,” hiệp sĩ thì thầm vào tai Lucas. Nhà vua khẽ gầm gừ đầy khó chịu.
Một thiết giáp hạm bay quân sự của Aldegia lại có ý định tấn công hạm đội của Đế quốc Warlord. Ngay cả Lucas cũng dễ dàng hình dung ra hậu quả tồi tệ nhất.
“Tình hình chiến đấu thế nào rồi?”
“Böðvildr đã mất hầu hết chức năng chiến đấu và đang rút lui, nhưng tôi được báo là Kiếm Sĩ Kỵ Sĩ Hộ Vệ Justina Kataya và một vài người khác đang sử dụng buồng dịch chuyển để xâm nhập vào bên trong Bifrost.”
“Ừm.”
Cùng lúc Lucas gầm gừ khẽ, một tia chớp nổ lại lóe lên trên bầu trời phía đông. Những tiếng reo hò vui mừng của đám đông đã xóa đi âm thanh đó, và gần như không ai nhận ra điều gì bất thường cho đến lúc này, nhưng không biết tình hình đó sẽ kéo dài được bao lâu.
Ma cà rồng tóc đen dài ngồi cạnh Lucas hỏi với giọng bình thản, “Có chuyện gì không ổn sao, Quốc vương Aldegia?”
Velesh Aradahl, Chủ tịch Hội đồng Hoàng gia của Đế quốc Warlord — người được cho là thuộc phe ôn hòa gần đây, nhưng quý tộc dũng cảm này đã lập nhiều công trạng lớn trong nhiều cuộc chiến tranh chống loài người trong quá khứ.
Lucas có thể yêu cầu sự hợp tác của anh ta để giải quyết vấn đề, nhưng điều này sẽ tạo ra một món nợ lớn mà Aldegia phải gánh chịu với Đế quốc Warlord. Xét đến thiệt hại về chính trị và tài chính từ kết quả đó, đây không phải là điều Lucas có thể chấp nhận dễ dàng.
“Không có gì, chỉ là những cuộc thảo luận nội bộ. Xin Công tước Severin đừng bận tâm,” Lucas nói. Anh cảm thấy đau lòng khi phải thốt ra những lời đó.
Aradahl im lặng nhìn nghiêng mặt nhà vua. “Có liên quan đến vụ tấn công cung điện hoàng gia đêm qua không?”
“Không, vấn đề đó đã được giải quyết. Như ngài thấy, chúng tôi đã giải cứu La Folia khỏi vụ bắt cóc rồi.”
Lucas chỉ tay về phía công chúa tóc bạc đang ngồi trên một chiếc xe khác. Hóa trang thành La Folia, Kanon Kanase mỉm cười và vẫy tay chào mọi người dọc đường. Cô ấy giống La Folia thật đến mức ngay cả Lucas cũng khó phân biệt.
“Hmm. Đã được giải cứu rồi sao.”
Khi Kanon đứng trên xe, Aradahl từ từ quay về phía cô và chạm ánh mắt. Trong chốc lát, đôi mắt anh ta nhuốm màu đỏ thẫm, và anh ta giải phóng một luồng khí mạnh mẽ tựa như ngọn lửa đen.
Đối với Aradahl, đây chẳng qua chỉ là một sự giải phóng cực kỳ nhẹ nhàng của sức mạnh mà anh ta thường kiểm soát nghiêm ngặt. Nhưng Kanon lại bị tấn công bởi một cảm giác áp lực mạnh mẽ mà một người bình thường khó có thể chịu đựng được. Sức mạnh bùng nổ của Ma vương đến mức ngay cả những binh lính được huấn luyện kỹ càng cũng có thể rơi vào trạng thái kinh hoàng—
Nhưng Kanon vẫn bình tĩnh mỉm cười khi đón nhận nó. Sức mạnh hoàng gia chỉ được sở hữu bởi những người phụ nữ trong Hoàng tộc Aldegia – một nguồn năng lượng tinh thần bao la đến mức người ta gọi đó là phúc lành của các Tinh linh – đã vô hiệu hóa khí chất của Aradahl.
“Ta hiểu rồi. Có vẻ như ngài không đánh tráo một viên ngọc quý bằng một món đồ rẻ tiền trong lúc tuyệt vọng. Ta đã rõ, Quốc vương Aldegia. Chúng ta sẽ tiếp tục quan sát trong im lặng thêm một thời gian nữa.”
Xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của ta, cái gật đầu của anh ta nói với Kanon khi anh ta nở nụ cười nhìn Lucas.
Aradahl ám chỉ rằng anh ta đã nhìn thấu sự lừa dối; Lucas hơi nhăn mặt. Rõ ràng, Aradahl đã sớm nhận ra sự bất thường trên bầu trời phía trên căn cứ.
Chiếc xe chở Lucas và Aradahl đến sân khấu buổi lễ.
Bước ra khỏi xe, Lucas giơ nắm đấm lên cao, thu hút tiếng reo hò của đám đông.
Khi Aradahl bước ra tiếp theo, anh ta cũng được chào đón bằng những tràng pháo tay và tiếng reo hò như sấm. Lucas cảm thấy tiếng của những cô gái trẻ có vẻ nổi bật hơn khi Aradahl xuất hiện so với khi anh được chào đón, nhưng hiện tại, anh không có đủ thời gian để bận tâm đến điều đó.
Sự phấn khích của đám đông đạt đến đỉnh điểm khi Polyphonia và Kanon vẫy tay chào họ. Lucas liếc nhìn về hướng căn cứ không quân trong khi sự chú ý của công chúng đổ dồn vào Kanon và hoàng hậu.
Cuộc không chiến vẫn đang diễn ra, nhưng tự nhiên, anh không biết chi tiết cụ thể của tình hình hiện tại. Nếu có thể, anh ước mình có thể gạt bỏ buổi lễ sang một bên và lao vào trận chiến ngay lập tức.
“Ồ, không đâu, cục cưng. Hãy để chuyện này cho La Folia và những người bạn của cô ấy,” Polyphonia thì thầm vào tai Lucas như thể đọc được suy nghĩ của anh.
“N-nhưng…” Lucas, bực bội, siết chặt nắm đấm và gầm gừ.
Đối với một cựu hiệp sĩ như Lucas, việc anh bị cấm tham gia chiến đấu, buộc phải đứng nhìn mà không thể làm gì, chẳng khác nào sự tra tấn. Một tình huống mà vận mệnh của Vương quốc Aldegia đang bị đe dọa càng khiến nó tồi tệ hơn nhiều.
Nhưng bất chấp cảm xúc của Lucas về vấn đề này, thời điểm buổi lễ bắt đầu đã đến gần.
Được các hiệp sĩ dẫn đường, Lucas bước lên sân khấu.
Bất ngờ thay, Kanon là người đã cất lời ngay lúc đó.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Bệ hạ Quốc vương—”
Lucas dừng lại và nhìn Kanon, người đáp lại sự ngạc nhiên của anh bằng một nụ cười, đôi mắt xanh lam nheo lại. Đó là một nụ cười dịu dàng nhằm trấn an người khác.
Không thể nào cô ấy lại không cảm thấy căng thẳng khi đóng vai La Folia. Chắc chắn cô ấy đang lo lắng cho người bạn bị bắt cóc của mình. Dù vậy, Kanon vẫn nhìn lên bầu trời đã trở thành chiến trường.
“Akatsuki và Yukina đang ở đó.”
Kanon đặt niềm tin vững chắc vào họ.
Lucas gật đầu với tiếng “Ta hiểu rồi” bất giác thoát ra.
Sau đó, với vẻ mặt đã gạt bỏ mọi nghi ngờ, anh đi về phía bục phát biểu.
Yukina thở dài khi ngâm mình trong làn nước mát lạnh đến vai.
Những cú sốc và rung động từ tiếng súng bắn làm mặt nước bồn tắm dao động. Hạ nhiệt sau khi xông hơi nóng thì cũng hợp lý, nhưng sự cấp bách trong lòng cô đòi hỏi phải biết liệu đây có thực sự là lúc để làm điều đó không.
“Ừm, La Folia? Chúng ta nên ở trong bồn tắm thế này bao lâu nữa ạ?” Yukina hỏi. Công chúa cũng đang ngâm mình.
La Folia múc một ít nước bằng lòng bàn tay, từ từ nâng mặt lên nhìn Phù Thủy Kiếm.
“Yukina, có điều tôi muốn hỏi cô. Tại sao cô lại nhảy vào cánh cổng cùng tôi khi tôi bị bắt cóc?” La Folia đột ngột hỏi. Giọng cô dứt khoát. Sự thiếu vắng vẻ ngốc nghếch thường thấy hoàn toàn không giống cô ấy. Dường như cô ấy đang trách mắng Yukina.
“Kết quả là vì cô vắng mặt, Trine đã bắt được cả Kojou,” công chúa tiếp tục. “Là người giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ, hành động của cô có phải quá vội vàng không?”
“Đó… đúng là như vậy, La Folia.”
Yukina không cố gắng biện minh. Cô biết mình đã sai.
Nếu cô ấy ở bên cạnh Kojou, Trine sẽ không thể thản nhiên bước vào và kiểm soát anh ta như vậy. Việc đó xảy ra là do lỗi của chính Yukina. Do hành động của cô, không chỉ mạng sống của công chúa gặp nguy hiểm mà còn cả Aldegia và Đế quốc Warlord – không, người dân trên toàn thế giới sẽ bị đẩy vào nguy cơ chiến tranh.
“Tuy nhiên, có khả năng những kẻ khủng bố ở đây sẽ đơn giản là giết chết ngài mà không đáp lại bất kỳ cuộc đàm phán nào,” Yukina phản bác. “Tôi không thể đứng nhìn khi biết rằng ngài có thể bị giết, phải không ạ?”
“Cô đang nói rằng cô đã đưa ra quyết định đúng đắn với tư cách là một Phù Thủy Kiếm của Tổ chức Sư Vương?”
“Vâng.” Yukina gật đầu không chút do dự.
Một khía cạnh trong nhiệm vụ quan sát Kojou Akatsuki của cô là kiểm soát mối đe dọa tiềm ẩn do Đệ Tứ Thủy Tổ gây ra.
Thông thường, anh ấy tỏ ra khá thoải mái, nhưng Kojou có một nỗi sợ hãi cơ bản, thậm chí thái quá, về việc những người xung quanh anh bị tổn thương. Điều này có lẽ phản ánh những trải nghiệm trong quá khứ của anh khi không thể bảo vệ em gái Nagisa hay Avrora.
Mặc dù anh đã có được sức mạnh của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, việc có thể kiểm soát sức mạnh đó phần lớn là do khao khát sâu sắc muốn bảo vệ người khác của anh. Nếu La Folia, bị bắt cóc ngay trước mắt anh, bị bọn khủng bố giết chết, thì phản ứng mà Kojou sẽ thể hiện rõ ràng đến mức nào.
Anh ta sẽ chìm vào tuyệt vọng, hoàn toàn không thể tha thứ cho những kẻ khủng bố. Anh ta có thể sẽ tiêu diệt tất cả bọn chúng, kể cả những kẻ đứng đằng sau. Và một hành động trả đũa sẽ dẫn đến một chuỗi những hành động khác khi thế giới bị cuốn vào vòng xoáy tàn sát.
Đó chính là tương lai mà chàng trai tự xưng là The Blood, người mà cô từng gặp, mong muốn cho Kojou.
Với tư cách là người quan sát Kojou, nhiệm vụ của Yukina là ngăn chặn điều này.
Đối với Yukina, tương lai tồi tệ nhất không phải là Trine thành công trong âm mưu khủng bố của mình. Điều tồi tệ nhất sẽ là việc những người quý giá đối với Kojou bị tổn thương, biến anh thành một tai họa thực sự. Cô đã đánh giá rằng mình phải bảo vệ La Folia để ngăn chặn kịch bản tồi tệ nhất đó. Cô không hề hối tiếc về quyết định của mình.
“Nhưng không chỉ có thế.” Khi vẻ thất vọng hiện lên trên nét mặt công chúa, Yukina do dự trước khi ngập ngừng nói thêm lời của mình. “Còn vì ngài là senpai của tôi—không, ngài là bạn của chúng tôi.”
La Folia giật mình. Đôi mắt cô, tựa như những dòng sông băng không bao giờ tan chảy, nhìn thẳng vào Yukina cho đến khi cuối cùng, một giọng nói nhỏ thoát ra từ môi công chúa như một tiếng thở dài.
“Heh heh… Heh heh heh…!”
“La… La Folia?”
Khi công chúa tóc bạc ôm bụng và giọng nói điềm tĩnh của cô bỗng bật ra một tràng cười khúc khích, Yukina trợn tròn mắt kinh ngạc tột độ.
Khi họ lần đầu gặp nhau trên một hòn đảo hoang ở Thái Bình Dương, La Folia đã nói Kojou và Yukina là bạn bè ngoại quốc của cô. Đó là lý do tại sao Yukina gọi cô ấy như vậy thay vì tập trung vào địa vị chính trị của cô ấy.
Và cũng như Kojou mong muốn bảo vệ La Folia như một người bạn, Yukina cũng có lý do để bảo vệ cô ấy.
“Vậy không phải vì tôi là một công chúa, không phải vì vương quốc Aldegia mang lại lợi ích thực tế nào cho cô, mà là vì tôi là bạn của cô? Cô thực sự đã thắng tôi, Yukina. Tôi thua rồi.”
“Hả?”
“Loài người không chỉ bị lung lay bởi lý trí và những mưu đồ. Giờ cô đã đưa tình bạn ra, sự thất bại của tôi là điều chắc chắn.”
“Ô-ồ.”
Yukina mơ hồ gật đầu, vẫn còn bối rối trước lời nói của công chúa. Cô không hiểu La Folia muốn nói gì khi thắng và thua trong ngữ cảnh này.
La Folia tự hào cười toe toét. “Đó cũng là lý do tại sao tôi mời không chỉ Kojou mà cả cô đến Aldegia nữa.”
Yukina cũng từng thắc mắc về điều đó. Nghĩ một cách lý trí, một thành viên hoàng gia như La Folia không có lý do gì để mời Yukina đến Aldegia. Thế nhưng, cô ấy luôn có ý định để Kojou, Kanon và Yukina đi cùng nhau; cô ấy đã cung cấp vé cho tất cả bọn họ. Yukina là người duy nhất mà Công chúa La Folia đã mời như một người bạn trên cơ sở bình đẳng.
“Đó là lý do tại sao tôi hỏi điều này, với tư cách là bạn của cô. Xin hãy giải thoát Kojou khỏi Trine. Đây là điều chỉ có cô mới có thể làm được, Yukina.”
Nụ cười của công chúa tóc bạc biến mất khi cô khóa ánh mắt với Yukina. Đây có lẽ là lần đầu tiên La Folia yêu cầu điều gì đó từ Yukina mà không có ý đồ nào.
“Nhưng tôi có thể làm gì…?”
Đau khổ, Yukina lắc đầu. Cô tự trách mình vì không thể đáp ứng kỳ vọng của La Folia. Cô không biết làm cách nào để giải thoát Kojou khỏi Trine. Cô cảm thấy hoàn toàn vô dụng.
Tuy nhiên, công chúa lắc đầu với vẻ tự tin thường thấy. “Đừng lo. Vũ khí của cô đã đến rồi.”
“Vũ khí của tôi?”
Khi Yukina bối rối hỏi lại để làm rõ, cô cảm thấy không khí đột nhiên rung chuyển phía sau mình.
Một người phụ nữ tóc bạc mặc quân phục hiệp sĩ từ trần nhà phòng tắm rơi xuống. Yukina không biết cô ấy từ đâu đến, nhưng rõ ràng cô ấy đã bò qua các ống thông gió của Bifrost.
“Tiểu thư Justina?!” Yukina kêu lên.
“Cô đã làm được một việc lớn, Justina. Tôi tin cô đã mang theo thứ tôi yêu cầu phải không?” La Folia hỏi, khá hài lòng và hoàn toàn không hề bối rối.
Justina đang mang một chiếc túi quần áo nhỏ bên hông, thứ mà La Folia đã yêu cầu từ Böðvildr thông qua một tin nhắn quang học được tạo ra bằng ma thuật. “Vũ khí” của Yukina mà công chúa nhắc đến đang nằm trong đó.
“Ngoài ra, chúng tôi đã phân tích những con tarrasques bị bắt trong cuộc tấn công hoàng cung—”
“Tôi đã đoán vậy. Làm tốt lắm.”
La Folia mỉm cười khi liếc nhìn thiết bị mà Justina đưa cho cô. Yukina nhận ra ý nghĩa của thông tin đó – đây là phân tích lý do tại sao những kẻ khủng bố lại vâng lời mệnh lệnh của Trine.
“Bây giờ, chúng ta hãy đi thôi, Yukina. Cú chạm cuối cùng đang chờ đợi.”
Những giọt nước trong vắt bắn tung tóe từ La Folia khi cô đứng dậy.
“Cú chạm cuối cùng?” Yukina hỏi khi cô cũng đứng lên. Cô nghi ngờ chính xác ý của công chúa là gì.
Một tia gian xảo lóe lên trong đôi mắt xanh lam của La Folia.
“Justina.”
“Vâng, thưa lệnh.”
Nữ hiệp sĩ tóc bạc vòng qua Yukina và nắm lấy vai cô từ phía sau. La Folia duỗi hai tay về phía Yukina đang bất động. Yukina không hề biết màn phối hợp ăn ý giữa chủ và tớ này sẽ dẫn đến điều gì.
Không một chút do dự, La Folia lột bỏ chiếc khăn tắm đang che thân Yukina.
Yukina đứng trần truồng hoàn toàn trong phòng tắm, thét lên một tiếng chói tai. “Hả?! Hảảả…?!”
Khi việc dịch chuyển hoàn tất, Sayaka và những người khác bị tấn công bởi một luồng gió kinh hoàng suýt nữa thổi bay họ. Chiếc Bifrost đang quay vòng trong khi di chuyển với tốc độ hơn hai trăm kilômét một giờ. Kết quả là, một thứ giống như một cơn bão lớn liên tục hoành hành trên đỉnh vỏ tàu.
“Chờ đã… Cái quái gì thế này?! Áp lực gió này quá sức chịu đựng!”
Sayaka ngay lập tức túm lấy một lan can, kéo Asagi lại gần và đẩy cô xuống boong tàu. Dịch chuyển tầm xa luôn đi kèm với sai số. Họ không thể biết trước mình sẽ đến đâu khi dịch chuyển đến chiếc Bifrost quá khổng lồ này.
“Chắc chúng ta không thể dịch chuyển vào bên trong tàu ngay lập tức được,” Yaze cằn nhằn sau khi tặc lưỡi.
Anh ta ngậm một viên thuốc. Hiệu ứng lan khắp cơ thể khi anh ta bước tới che chắn cho Sayaka và Asagi.
Sức mạnh của cơn gió dữ dội tấn công các cô gái đột nhiên suy yếu. Dường như luồng gió đã thay đổi, tránh xa hai người.
“Điều khiển luồng không khí…?!” Sayaka kêu lên.
“Nhanh lên! Khả năng nhỏ bé của tôi sẽ không giữ được lâu đâu!” Yaze hét lên với cô khi anh ta liếc nhìn lại phía sau.
Sayaka gật đầu và rút thanh trường kiếm yêu quý của mình. “Vảy Bạc Lấp Lánh!”
Thanh trường kiếm bạc, được ban cho khả năng chia cắt không gian giả, cắt xuyên qua lớp giáp của Bifrost mà không chút kháng cự, tạo ra một lỗ vừa đủ cho người chui vào. Bộ ba liền chui qua, chen chúc nhau và rơi vào bên trong con tàu.
“Ối… Xin lỗi, Kirasaka. Cậu không sao chứ?” Asagi hỏi, người đã nằm đè lên Sayaka.
“Ừm, cũng tạm.”
Cả hai đứng dậy, và rồi Asagi nhanh chóng gọi Sayaka dừng lại.
“Chờ một chút, Kirasaka. Váy của cậu! Suýt nữa thì lộ quá rồi! Tóc cậu cũng rối bù lên kìa!”
“Cái—?! Cảm ơn… và Asagi Aiba, tóc mái cậu mất công tạo kiểu…”
“…Chuyện vẻ ngoài tính sau đi, hai cậu.”
Yaze với vẻ mặt bực bội nhìn Sayaka và Asagi bắt đầu chỉnh lại tóc và quần áo. Anh ta đeo tai nghe lên tai. Chiếc tai nghe này không phải để tăng cường khả năng của anh, mà để bảo vệ thính giác quá nhạy cảm của mình.
Nhìn quanh, Sayaka hỏi, “Cô Justina đâu rồi?”
Nữ hiệp sĩ đó chắc chắn đã cùng họ bước vào buồng dịch chuyển, nhưng cô ấy lại không thấy đâu.
“Hình như cô ấy đã bắt liên lạc với công chúa,” Yaze báo cáo, đầy lời khen ngợi. “Đúng là ninja có khác.”
“Không, cô ấy đâu phải ninja thật. Cô ấy chỉ là một cosplayer thôi,” Asagi đùa.
“Vậy chúng ta sẽ làm gì? Bây giờ, chúng ta có lẽ đang ở đâu đó quanh đây…” Yaze trải tấm bản đồ bên trong Bifrost ra.
Các phần lõi của chiến hạm bay thân đôi tập trung ở phần thân nối liền với hai phao bên trái và phải. Ba người đã dịch chuyển đến một điểm gần các phần trung tâm đó, gần nhất là phần được đánh dấu ENGINEERING (KỸ THUẬT).
“Tôi sẽ chiếm quyền điều khiển AI chiến thuật điều khiển con tàu này. Gần đây, mạng máy tính của các chiến hạm đã trở thành hệ thống phân tán, nên tôi có thể truy cập vào nó từ bất kỳ thiết bị đầu cuối nào.”
“Nghĩa là từ đây, mục tiêu của chúng ta phải là phòng điều khiển lò phản ứng tinh thần,” Yaze nói. Anh lẩm bẩm suy nghĩ, “Trung tâm thông tin tác chiến chắc chắn được canh giữ nghiêm ngặt theo mọi cách nhìn nhận—”
Tự ngắt lời, anh ta đột ngột quay người lại, cảnh giác. Anh ta có thể nghe thấy tiếng bước chân của binh lính đang chạy dọc hành lang.
Từ những âm thanh nặng nề đó, anh ta xác định rằng cả Kojou lẫn La Folia đều không ở cùng họ. Vào lúc Yaze đưa ra nhận định này, Sayaka đã rút kiếm và lao đi.
“Vang vọng!”
Hai người lính giơ súng lên khi nhận thấy Sayaka đang xông tới. Nhưng tay của Sayaka đã ném ra một cặp phù bài về phía họ. Các phù bài kim loại biến thành những con chim săn mồi tấn công lính, làm họ mất thăng bằng khi Sayaka tung ra những cú đấm tràn đầy năng lượng chú thuật vào bụng họ.
Cả hai người đàn ông, mỗi người đều to lớn hơn Sayaka rất nhiều, bị thổi bay xa vài mét trước khi ngất đi vì đau đớn.
“Ghê tởm thật. Chà, nhưng cô ấy thực sự rất đáng tin cậy trong tình huống này…” Yaze rùng mình.
Đồng phục của những người lính bị hạ gục không thuộc về các kỵ sĩ Aldegia hay Không quân Aldegia. Họ mặc bộ đồ tác chiến đen trơn, không có một mảnh thông tin nhận dạng nào. Có lẽ đây là đồng đội của Trine Halden.
Yaze nhíu mày, lẩm bẩm, “Đáng ghét.”
Họ sẽ phải đánh bại nhiều hơn một mình Trine.
Khi họ đến phòng điều khiển lò phản ứng linh thể, Asagi hét lên, “Kia rồi! Một thiết bị đầu cuối!” Cô lao nhanh đến bảng điều khiển.
Lò phản ứng linh thể đang hoạt động tự động mà không có người điều khiển, nhưng thiết bị đầu cuối dùng để bảo trì vẫn đang hoạt động.
“API quái quỷ gì thế này?! Tiêu chuẩn nội bộ sao?! Tôi đã đoán là sẽ như thế này, nhưng…!”
“Cậu làm được không, Asagi?”
“Tạm được! Trời ơi, đúng là phiền phức!”
Nối máy tính xách tay của mình vào thiết bị đầu cuối, Asagi bắt đầu hack. Đúng như một tàu chiến tiên tiến của một quốc gia công nghệ ma thuật như Aldegia, hệ thống điều khiển của Bifrost đủ phức tạp để gây khó dễ ngay cả với Asagi. Tuy nhiên, cô vẫn bắt đầu phân tích hệ thống với tốc độ phi lý, ghép nối một chương trình để giành quyền kiểm soát con tàu.
“Cô bé Kirasaka, kẻ thù ở cầu thang phía sau! Bốn tên!”
“K-Kirasaka ‘cô bé’…?”
Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên mặt Sayaka khi Yaze dùng cách gọi quá thân mật, trong lúc cô lại tiếp tục tung ra các phù bài.
Các thức thần hình chim bay với tốc độ cao, xé rách gân chi của bốn người lính đang tiếp cận một cách chính xác. Họ sẽ không chết vì những vết thương đó, nhưng sẽ không thể di chuyển trong một thời gian—đó là một đòn tấn công tập trung vào việc làm tê liệt đối phương.
Tuy nhiên, họ chỉ bất động trong một giây duy nhất.
Toàn bộ cơ thể của những người lính bị thương phình to, và những gân bị đứt lìa tưởng chừng như đã nối liền lại. Họ gào lên dữ tợn khi xông vào phòng điều khiển.
“Chúng né được sao?!” Sayaka theo phản xạ điều chỉnh trường kiếm của mình để tấn công.
“Thú nhân!” Yaze hét lên, cắn nát một viên thuốc mới bằng răng.
“Tại sao ma tộc lại hợp tác với những kẻ khủng bố muốn diệt trừ ma tộc?!”
“Chắc là để ngụy trang, đánh lạc hướng điều tra!”
Những người lính lao vào cặp đôi đang bối rối.
Sayaka phóng thức thần để làm chậm chúng, nhưng với trạng thái thú hóa hoàn toàn, chúng đủ nhanh để đánh bật những thức thần đang bay xuống đất. Sau đó, chúng phản công, Sayaka chống đỡ bằng một kết giới cắt xé không gian giả. Những người lính lùi lại để tạo khoảng cách. Sayaka núp sau cây cột gần nhất.
“Chúng mạnh quá…!” Cô rên khẽ.
Đó là sự kết hợp cả sức mạnh chiến đấu cá nhân lẫn tinh thần đồng đội ăn ý. Sayaka nghiến răng trước sự kỷ luật của những thú nhân, vượt xa bất kỳ tên khủng bố thông thường nào.
Tuy nhiên, Sayaka và Yaze cũng có lợi thế riêng—họ đang ở trong phòng điều khiển lò phản ứng linh thể. E ngại việc phá hủy thiết bị điều khiển bằng những viên đạn lạc, những thú nhân không dùng súng. Hơn nữa, chiến đấu trong không gian chật hẹp là sở trường của Sayaka với tư cách một sát thủ.
“Bốc Cháy/Hủy Diệt!”
Đòn tấn công bất ngờ của Sayaka sử dụng ảo ảnh và thần binh. Sau khi chia kẻ thù thành các nhóm riêng biệt bằng rào chắn cắt xé không gian, cô tấn công vào cổ một người lính đứng một mình bằng một cây kim cô giấu kín. Đây là kỹ thuật ám sát thầm lặng từ Học phái Bát Đại Thần Tướng – nơi chứa đựng kỹ thuật của Cơ quan Sư Vương. Với hệ thần kinh bị tê liệt bởi cây kim, hắn ngất đi mà không thể thể hiện khả năng tái tạo của thú nhân.
“Toàn Tinh/Hết Hạn!”
Khi rào chắn đặc biệt biến mất, Sayaka luồn lách vào sườn của người lính tiếp theo. Cô tung một đòn vào cơ hoành của hắn—một điểm yếu của thú nhân. Cú đấm lòng bàn tay của Sayaka với phép cường hóa vật lý đã hạ gục người lính thứ hai.
Đòn tấn công bất ngờ của Sayaka chỉ đến đó là hết.
Ngay sau khi kết thúc đòn tấn công, người lính thứ ba vung dao lao tới lưng Sayaka đang không phòng bị. Cô không có thời gian để né tránh hay nhặt lại thanh trường kiếm mà cô đã phải buông ra để tung cú đấm lòng bàn tay.
Tuy nhiên, khi Sayaka chuẩn bị đón nhận cái chết, một tiếng nổ đột ngột vang lên. Đó là một tiếng gầm tương đương với lựu đạn gây choáng. Cơ thể người lính loạng choạng.
“Bùng Nổ Âm Thanh. Khá hiệu quả với thú nhân có tai nhạy bén, phải không?” Yaze nói, nhẹ nhõm.
Anh đã sử dụng năng lực Hyper Adapter của mình để điều khiển luồng khí quyển, tạo ra một rung động âm thanh mạnh mẽ từ hư không. Lời bình luận của Yaze không đến được tai của người lính đã bất tỉnh.
Với việc đó đã được giải quyết, Sayaka hạ gục người lính thứ tư và cuối cùng bằng thanh trường kiếm của mình. Cô dùng lưng lưỡi kiếm đánh, một đòn tẩm ngải gây choáng. Ngay cả thú nhân cũng sẽ bất tỉnh trong vài giờ.
Thật không may, có thể cho rằng tiếng gầm từ Sound Burst của Yaze đã tiết lộ hoàn toàn việc Sayaka và đồng đội xâm nhập vào bên trong con tàu. Không có gì đảm bảo họ sẽ có thể chống lại đòn tấn công tiếp theo của kẻ thù.
“Cậu xong chưa, Asagi?!” Anh vội vàng hỏi.
“Chiếm quyền điều khiển một tàu chiến không dễ thế đâu! Tôi đang làm nhanh nhất có thể đây!” Asagi giận dữ đáp lại, vừa gõ lệnh bằng một tay.
*Guon*, tiếng vang của một âm thanh nặng nề. Cửa chớp dày đóng kín lối vào phía trước và phía sau phòng điều khiển. Asagi đã giành được quyền kiểm soát một phần bên trong con tàu và dùng nó để hạ các vách ngăn khẩn cấp.
“Đúng là công nghệ tiên tiến của Aldegia. Sẽ mất một trăm tám mươi giây để hoàn toàn nắm được AI chiến thuật, ngay cả với tốc độ tính toán của Mogwai.”
“Tôi không biết đó là nhanh hay chậm, nhưng những vách ngăn này ít nhất sẽ chịu được trong khoảng thời gian đó…” Yaze yếu ớt thở dài. Anh trông kiệt sức khi dựa vào tường.
Ngay từ đầu, các vách ngăn được thiết kế để bảo vệ con tàu khỏi các vụ nổ và hỏa hoạn do pháo kích của kẻ thù. Việc phá vỡ chúng chỉ bằng đạn và lựu đạn không phải là chuyện đơn giản. Chắc chắn chúng sẽ kéo dài thời gian cho Asagi cho đến khi cô hack xong—phán đoán đó khiến Yaze hơi thả lỏng.
Nhưng rồi Sayaka hét lên với anh.
“Không!! Motoki Yaze, chạy—!”
“Hả?”
Yaze ngã rạp xuống sàn mà không biết tại sao.
Trong khoảnh khắc, họ bị tấn công bởi một luồng năng lượng nóng bỏng, đáng sợ xuyên qua vách ngăn. Ngay cả một con người không phải người dùng ma thuật cũng có thể cảm nhận rõ ràng luồng ma năng mạnh mẽ đó.
Một tia chớp cầu vồng lóe lên khắp khu vực. Nó đến từ vệt cong của một thanh kiếm ánh sáng tạo ra từ ma năng khổng lồ.
Thanh kiếm ánh sáng cầu vồng cắt xuyên qua vách ngăn hợp kim đặc biệt như xé một tờ giấy mỏng trước khi đâm vào chính Bifrost, tạo ra những vết nứt khổng lồ trên thân tàu. Sức hủy diệt áp đảo, thậm chí là phi lý. Trong sự im lặng tuyệt đối, Sayaka và những người khác chứng kiến những mảnh vụn của tàu chiến bay biến thành những mảnh vỡ nhỏ và rơi xuống đất.
Qua những kẽ hở trên thân tàu bị phá hủy, họ có thể nhìn thấy một Valkyrie khổng lồ với đôi cánh lửa dang rộng.
Tất nhiên, đó không phải là một sinh vật của thế giới loài người. Đây là một thú triệu hồi từ thế giới khác, ma năng dày đặc đã hóa thành hình vật chất. Đó là một Thú Hồn của ma cà rồng.
“Minelauva Iris…!”
Sayaka thì thầm tên của Thú Hồn màu cầu vồng, Thú Hồn thứ sáu dưới sự kiểm soát của Đệ Tứ Thủy Tổ. Nó sở hữu một sức mạnh Cắt Xé cực lớn.
Sayaka và những người khác nhìn chằm chằm vào chủ nhân của Thú Hồn phía bên kia vách ngăn bị phá hủy.
Đứng đó là một chàng trai châu Á mặc bộ tuxedo đen—
Kojou Akatsuki.
“Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, huh? Có hắn làm kẻ thù đúng là một phiền toái thực sự,” Yaze lẩm bẩm. Nghe giọng anh như muốn bỏ cuộc.
Phòng điều khiển lò phản ứng linh thể vốn chật hẹp, chỉ đủ rộng để chứa một chiếc xe station wagon, nhưng nhờ đòn tấn công của Thú Hồn của Kojou đã phá hủy một trong những bức tường của nó, nó trông rộng rãi hơn rất nhiều. Có vẻ như có thể đặt vừa hai hoặc ba chiếc microbus vào đó.
Phía bên kia bức tường thông thoáng quá mức đó, sáu người lính mặc đồ tác chiến mà Kojou đã mang theo cùng với hắn đang đứng. Kề bên Kojou là một phụ nữ trẻ mặc trang phục hở hang; không khí hoàn toàn khác so với khi họ gặp cô tại cung điện hoàng gia, nhưng không thể nhầm lẫn rằng đây chính là Trine Halden.
“Hắn đã cắt xuyên vách ngăn… với độ chính xác tuyệt đối? Từ bao giờ…?” Sayaka há hốc miệng nhìn hắn.
Nếu Kojou kiểm soát lỏng lẻo, mọi người trong phòng điều khiển chắc chắn đã bị cắt làm đôi cùng với vách ngăn và bị tiêu diệt. Thế nhưng, Sayaka và những người khác không hề bị một vết xước nào. Nói cách khác, điều này có nghĩa là Kojou đã kiểm soát hoàn toàn Thú Hồn của mình.
“Không hoàn toàn chính xác như cậu nói đâu.” Asagi khẽ ôm đầu khi cô trừng mắt nhìn phần thân tàu bị phá hủy do ảnh hưởng phụ. Nhờ đòn tấn công của Kojou đã cắt đứt các cáp điện và truyền dữ liệu, cô không còn cách nào khác ngoài việc thay đổi tuyến đường hack của mình.
“Mặc dù vậy, đó cũng là một bước tiến so với những gì hắn thường làm,” Yaze nói, má giật giật. “Có lẽ hắn đang cố gắng quá sức vì bị tẩy não, hoặc có lẽ hắn đang sử dụng hết tiềm năng của Đệ Tứ Thủy Tổ mà hắn thường che giấu?”
Má Sayaka cũng giật giật. “Nói cách khác, điều đó có nghĩa là sẽ không có gì lạ nếu Thú Hồn nổi điên bất cứ lúc nào…”
“Đúng vậy…”
Trong trạng thái hiện tại, Kojou đang rút ra nhiều sức mạnh hơn mức bình thường. Bất cứ lúc nào, sự cân bằng mong manh này cũng có thể sụp đổ và dẫn đến một cuộc cuồng loạn.
Vẫn dường như không nhận thức được nguy hiểm đó, Kojou giải trừ triệu hồi và buồn bã hạ mắt xuống.
“Ta lại một lần nữa gây ra sự hủy diệt vô nghĩa. Đây có phải là số phận của ta như một kẻ bị thần nguyền rủa…?”
“…Hả?”
Lời độc thoại đột ngột của Kojou khiến Yaze đáp lại một cách vô tình nghiêm túc. Asagi không nhịn được tiếng cười nhỏ. Sayaka thành tâm tự hỏi chuyện này có ý nghĩa gì?
“Làm ơn. Hãy lùi lại, Yaze. Ta không muốn giết một người bạn thân thiết, không thể thay thế. Ta… Ta không muốn làm tổn thương bất kỳ ai trong số các ngươi…!” Kojou tiếp tục nói với một phong thái hùng hồn. Cứ như thể hắn đang diễn một vở kịch độc diễn trên sân khấu vậy.
“Ưm…” Yaze đột nhiên cảm thấy lưng mình ngứa ran khi anh đặt một tay lên ngực. “Hắn đang nói cái quái gì vậy? Đây có phải là tác dụng phụ của tẩy não không?”
“Cứ như là tính cách thật sự, thường bị che giấu của hắn, giờ lộ ra ấy?” Asagi đề nghị. Cô nhìn Kojou với ánh mắt thương hại.
Sayaka có vẻ khó chịu khi cô chĩa mũi trường kiếm về phía Trine. “Tỉnh dậy đi, Kojou Akatsuki! Cậu đang bị người phụ nữ Trine này lừa dối!”
“…Làm ơn. Đừng trách cô ấy.”
Kojou dang rộng hai tay như muốn che chắn cho Trine. Hắn có một vẻ hào nhoáng kịch tính khi tạo dáng dứt khoát như một vũ công ở cuối màn trình diễn.
“Ta đã tự mình quyết định điều này. Ta sẽ bảo vệ cô ấy ngay cả khi điều đó biến cả thế giới thành kẻ thù của ta. Phải, tất cả đây là một tai họa do sức mạnh đáng ghét này mang lại. Tuy nhiên, đừng lo lắng. Ta sẽ không bao giờ quên những ngày tháng tươi đẹp ta đã trải qua cùng các ngươi trên Đảo Itogami.”
Asagi và Yaze đều ôm đầu và nhăn nhó như thể Kojou đã gây ra một cuộc tấn công tâm lý nào đó.
“Ugh… Thật là, oof…”
“K-Khó mà nghe tiếp được…”
Sayaka, mặt khác, lắc đầu mạnh mẽ. Cô không hiểu tại sao Yaze và Asagi lại khó chịu đến vậy.
“Anh sẽ chẳng đi đến đâu khi hành động lịch lãm như thế đâu! Dừng lại!”
Kojou nhìn Sayaka khi hắn rút ngắn khoảng cách giữa họ. “Vậy cuối cùng, cô cũng chĩa kiếm vào ta, Kirasaka?” Kojou mỉm cười, nhưng ánh mắt hắn lại buồn bã. “Chính vì sự thu hút lẫn nhau mà chúng ta không thể không làm tổn thương nhau. Giờ nghĩ lại, có lẽ đây luôn là số phận của chúng ta.”
“C-Có lẽ vậy” là tất cả những gì Sayaka có thể thốt ra.
Không, không, Asagi và Yaze lắc đầu không nói nên lời.
Ngay cả những người lính vây quanh phòng điều khiển cũng nhìn Trine, bối rối trước cuộc trò chuyện vô nghĩa giữa Kojou và Sayaka.
“Thiếu tá?”
“Đừng nói gì cả. Tôi biết.” Trine quát. Vẻ mặt cô cho thấy cảm giác như đang cắn phải một con côn trùng đắng nghét. “Không thể kiểm soát người ta theo ý muốn là điều khó chịu về cái năng lực ngu ngốc của tôi! Lùi lại, Kojou! Chúng tôi sẽ xử lý bọn chúng!”
“Dừng lại!” Kojou chặn Trine bằng một giọng nói mạnh mẽ. “Ta sẽ không do dự nữa. Nếu số phận của ta là chôn vùi những người ta yêu quý, vậy thì ta phải chấp nhận nó—”
“Vang dội!”
Trước khi Kojou có thể kết thúc bài diễn thuyết đáng ngờ của mình, Sayaka đã kích hoạt thức thần và phát động tấn công.
Mắt Yaze mở to trong sự ngưỡng mộ. Sayaka đã khiến Kojou nghĩ rằng cô đồng ý tiếp tục cuộc trò chuyện của hắn trong khi bí mật chuẩn bị một đòn tấn công bất ngờ.
Sayaka đã kích hoạt tổng cộng tám thức thần hình chim. Được nối bằng dây kim loại, chúng bay vòng quanh Kojou và chắc chắn sẽ ghim hắn lại, nhưng—
“Vô ích!”
“Ế?!”
Một tia chớp cầu vồng lóe lên quanh Kojou, cắt đứt tất cả những sợi dây được cường hóa chú thuật trong một tích tắc. Hắn đã thể hiện sức mạnh của Minelauva Iris mà không cần triệu hồi chính Thú Hồn.
Tiếp theo, Kojou tung ra một đòn tấn công sấm sét, bắn hạ từng thức thần cuối cùng của Sayaka. Kỹ năng chiến đấu của hắn giờ sánh ngang với các Ma Pháp Sư Tấn Công hàng đầu.
“Đ-Đây là sức mạnh thật sự của Đệ Tứ Thủy Tổ sao…?!” Cô há hốc miệng.
“Ta sẽ không giết ngươi, nhưng tha thứ cho ta, Kirasaka—”
“Cô bé Kirasaka… chạy đi!”
“Kojou, dừng lại!”
Khi Yaze và Asagi hét lên, Sayaka chặn đòn tấn công sấm sét do Kojou tung ra bằng kết giới cắt xé không gian giả của cô. Tuy nhiên, khả năng của Lustrous Scale chỉ có thể duy trì trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Kojou tung ra một đòn tấn công sấm sét khác, tính thời điểm ngay khi sức phòng thủ của cô biến mất. Sau khi vung kiếm xuống, Sayaka không thể phản ứng với tốc độ bất ngờ của Kojou.
Vẻ mặt Sayaka méo mó khi cô chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm.
Ngay sau đó, một tia chớp bạc lao qua tầm nhìn của cô, cắt xuyên đòn tấn công sấm sét vàng rực.
Mái tóc đen bóng của cô xõa ra và bay múa trong gió mạnh.
Với một âm thanh nhẹ nhàng như lông vũ rơi, một cô gái nhỏ bé hạ cánh xuống hành lang đổ nát.
Một tia lóe sáng duy nhất từ ngọn giáo bạc của cô đã xóa tan đòn tấn công sấm sét đang đốt cháy bầu không khí mà không để lại dấu vết. Kojou lùi lại, ngạc nhiên trước cổ áo tuxedo bị rách.
Mắt Sayaka lấp lánh khi cô nhìn chằm chằm vào bóng dáng nhỏ bé đang nhẹ nhàng hạ cánh trước mắt cô.
“Yukina!”
“Tôi xin lỗi vì đã để cô chờ, Sayaka. Tôi mừng là tôi đã đến kịp lúc.”
Yukina rạng rỡ khi cô khéo léo xoay tròn cây giáo dài, hoàn toàn bằng kim loại của mình.
Trang phục của cô không phải là chiếc váy cô đã mặc trong cuộc tấn công, mà là bộ đồng phục của Học viện Saikai. Vì lý do nào đó, La Folia đã yêu cầu Justina mang nó đến. Công lao thuộc về việc họ tình cờ mang theo nó trên tàu Böðvildr, nghĩ rằng Yukina và La Folia sẽ cần thay quần áo sau khi được giải cứu.
“Ma năng của Đệ Tứ Thủy Tổ đã bị xóa bỏ? Schneewaltzer của Cơ quan Sư Vương…!” Trine thốt lên. Cô liếc nhìn những người lính của mình. Biết rằng không thể giao việc này cho Kojou nữa, ánh mắt cô ra lệnh cho họ tấn công.
Tuy nhiên, thuộc hạ của Trine không di chuyển. Ngay khoảnh khắc Trine nhướn mày nghi ngờ, những người lính đổ gục xuống từng người một. Họ không bị bất tỉnh, nhưng những cơn co thắt của tất cả các cơ trên cơ thể khiến họ bất động.
“Bằng cách truyền năng lượng linh thể qua một lưỡi kiếm, các chức năng cơ thể của một Ác Quỷ có thể bị đình trệ, tước đoạt tự do di chuyển của chúng,” La Folia giải thích khi cô bước xuống cầu thang bên trong con tàu. “Đó là một ứng dụng của Hệ thống Völundr.”
Đi sau La Folia là Kỵ sĩ Tiệt kích Kataya Justina, người cầm mỗi tay một phi tiêu, cả hai đều giống hệt những chiếc đã đánh trúng lính. Rất có thể chính cô đã vô hiệu hóa thuộc hạ của Trine.
La Folia vui mừng khi nhìn những người lính ngã gục. “Mạng sống của họ không gặp nguy hiểm. Sau cùng, chúng ta cần họ làm chứng về sự phản bội của cô, hay đúng hơn là của Đế quốc Bắc Đại Tây Dương…”
Yaze ngẩng đầu lên như thể bị sét đánh. “Khoan đã… Đế quốc Bắc Đại Tây Dương ư?”
Đế quốc Bắc Đại Tây Dương là một quốc đảo nằm ngoài rìa phía tây của lục địa châu Âu. Đó là một cường quốc quân sự với lịch sử lâu đời.
“Tôi hiểu rồi… Aldegia đối đầu với Đế quốc Bắc Đại Tây Dương vì lợi ích trữ lượng dầu mỏ dưới đáy đại dương và quyền sở hữu Đảo Graceland,” Yaze nói. “Bằng cách gây ra chiến tranh giữa Aldegia và Đế quốc Chiến Thần, họ có thể tận dụng lợi thế và chiếm toàn bộ dải biển!”
“Đúng vậy,” La Folia đồng ý. “Có rất ít quốc gia trên thế giới nuôi dưỡng và huấn luyện tarrasque cũng như có các đơn vị thú nhân được thành lập từ quân nhân chính thức. Trong số đó, chỉ có Đế quốc Bắc Đại Tây Dương mong muốn chiến tranh giữa Aldegia và Đế quốc Chiến Thần.”
Trine chế giễu họ. “Chúng tôi sao? Từ Đế quốc Bắc Đại Tây Dương? Vậy bằng chứng của cô đâu?”
“Bằng chứng nằm ở những người lính đã gục ngã này và những con tarrasque cô đã gửi đến cung điện hoàng gia.”
Vẻ mặt La Folia kiên quyết; vẻ mặt Trine hơi cứng lại.
Công chúa tiếp tục. “Chúng tôi đã phát hiện vỏ côn trùng chỉ có nguồn gốc từ đảo quê hương của Đế quốc Bắc Đại Tây Dương trong phân của những con tarrasque bị bắt. Dù là từ đất, nấm mốc hay DNA, phân tích của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa đã xác nhận rằng những con tarrasque đó được Đế quốc Bắc Đại Tây Dương nuôi dưỡng cho mục đích quân sự.”
“…Dung, phải không? Dung… Cô thật sự khiến chúng tôi bất ngờ đấy. Đừng nói với tôi là cô đã giả vờ hợp tác với chúng tôi chỉ để câu giờ, để xác nhận điều này, để có được bằng chứng mà Đế quốc Bắc Đại Tây Dương không thể chối cãi?” Trine lẩm bẩm với giọng thấp, cố gắng kìm nén sự khó chịu của mình. “Nhưng tất cả những gì cô có thể chứng minh là những kẻ khủng bố tấn công cung điện hoàng gia đến từ Đế quốc Bắc Đại Tây Dương, phải không? Nó sẽ không thể đảo ngược việc một tàu chiến Aldegian sẽ tấn công hạm đội của Đế quốc Quân Phiệt đâu.”
La Folia hướng đôi mắt lạnh lùng, vô cảm về phía Trine. “Tấn công hạm đội của Đế quốc Quân Phiệt? Cô thật sự nghĩ tôi sẽ cho phép cô làm điều đó ư?”
Trine cười lớn. “Cô không thể ngăn tôi đâu. Suy cho cùng, cô sẽ chết ở đây, bị Thuỷ Tổ Đệ Tứ, kẻ mà chính cô đã mời, thổi bay không dấu vết.”
Trừng mắt nhìn Yukina, Trine ép ngực mình vào lưng Kojou. Rồi cô gọi Kojou, thì thầm vào tai cậu:
“Giờ thì, Kojou. Xin em. Hãy tàn sát tất cả kẻ thù của chúng ta đi. Chị biết điều đó khó khăn, nhưng sau đó chị hai sẽ an ủi em thật nhiều.”
“Cái gì…?!” Sayaka thốt lên sửng sốt, lông mày nhướng cao. Đây là lần đầu tiên cô thấy Trine õng ẹo như vậy.
Asagi nhếch mép không nói một lời. Đó là một biểu cảm đáng sợ có thể khiến trái tim của bất cứ ai nhìn thấy cũng phải lạnh buốt.
Tuy nhiên, khoé môi La Folia cong lên khi cô liếc nhìn Yukina đầy ẩn ý.
Yukina thở dài một tiếng bất an và cam chịu khi cô lặng lẽ hạ cây thương trong tay xuống.
“Himeragi…?” Kojou có vẻ bối rối, đôi mắt dao động.
Yukina, bỏ đi cảnh giác, quay sang Kojou và điềm tĩnh bước về phía cậu.
Trine cười khúc khích với giọng the thé trước vẻ bất lực của cô gái. “Cô sẽ không chống cự? Tốt. Kojou, giết cô ta đi. Xin-xỏ-cậu-đấy-mà?” Cô thổi vào tai cậu, và vai Kojou giật nảy, run rẩy.
Nhìn thấy cảnh tượng này, Yukina lắc đầu.
“Trời ạ… Senpai thật sự hết thuốc chữa rồi, để người khác đùa giỡn như thế này.”
Với cách cầm ngược, Yukina dùng Sói Tuyết Lạc lướt nhẹ qua cổ mình.
Những giọt máu nhỏ li ti sủi bọt từ vết thương. Cuối cùng, vài giọt rỉ xuống làn da trắng ngần của cô.
Yukina tiếp tục vuốt tóc bằng tay trái.
Mùi tóc cô thoang thoảng lan tỏa. Vành tai thanh tú, đường nét mảnh mai và cổ cô thấm đẫm sắc đỏ đều lộ ra trước mắt cậu.
“Chỉ lần này thôi, em sẽ tha thứ cho senpai. Vậy nên, senpai, xin hãy trở về!”
Đứng trước Kojou, Yukina ngước nhìn cậu với ánh mắt chân thành. Cô có cảm giác nghe thấy một tiếng động từ cổ họng Kojou. Sayaka, Asagi và Yaze đều nín thở.
“Cậu đang làm gì thế?! Giết con nhỏ đó đi! Nhanh lên!”
Cơ bắp Trine nở phồng khi cô bị bao phủ bởi lông trắng — hóa thú.
Mùi xạ hương nồng nặc lảng vảng trong hành lang Bifrost.
“Ư…ưm…!” Kojou gầm gừ.
Cậu vươn cả hai tay về phía Yukina. Với sức mạnh của một ma cà rồng, cậu chắc chắn có thể bẻ gãy cổ Yukina đang không chống cự trong tích tắc.
Tuy nhiên, bàn tay Kojou chỉ co giật và run rẩy khi chạm vào da thịt Yukina.
Yukina không hề nhúc nhích dù chỉ một chút khi cô nhìn chằm chằm vào Kojou.
Giọng Trine trở nên khàn đặc. Cô dường như đã đến bước đường cùng. “Kojou, cậu không nghe lệnh chị hai sao?! Kojou!”
Yukina nhẹ nhàng mỉm cười và nhắm mắt lại khi cô ôm lấy cậu, kéo mình sát vào. Rồi cô thì thầm vào tai Kojou.
“Senpai, không sao đâu mà…”
Với vòng tay Yukina ôm lấy, toàn thân Kojou co giật và run rẩy dữ dội.
Mệnh lệnh của Trine. Lời nói của Yukina. Cuộc xung đột giữa hai ham muốn đối nghịch đã xé nát Kojou cho đến khi cậu cuối cùng bật ra một tiếng hú đau đớn.
“Ưngh…aaaaaaaaaaaaa!!”
Đôi mắt cậu nhuộm đỏ rực, cậu nghiến răng nanh khẽ lộ ra. Những chiếc răng nanh đó đâm vào cổ Yukina.
Ngay cả khi mí mắt nhắm nghiền nhăn lại, Yukina vẫn không chống cự. Má cô hơi ửng đỏ khi cô cắn chặt môi, dường như để chịu đựng khoái cảm đang trào dâng. Khi Kojou nuốt, Yukina cử động theo, trong khi cơ thể cô run lên từng đợt nhỏ. Được Kojou ôm chặt, Yukina thở ra một hơi nóng hổi.
“Cái này… không thể nào…”
Trine ngây dại nhìn cảnh tượng. Kojou, người lẽ ra phải nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của cô, đã phớt lờ lệnh cô, chìm đắm trong sự quyến rũ của Yukina.
“Vô ích thôi, Trine,” La Folia nói. Giọng cô đều đều, vẻ bình thản gượng ép khi cô kìm nén tiếng cười chế giễu. “Năng lực của cô không thể thắng Yukina.”
“Làm sao…?! Tại sao những ám thị thôi miên của tôi không có tác dụng?!”
Trine trừng mắt nhìn La Folia với vẻ mặt giận dữ. Với Kojou không thể cử động, cô chắc chắn có thể tấn công cậu từ phía sau, nhưng cô rõ ràng quá hoảng loạn đến mức không thể nghĩ đến việc đó.
Sayaka giật mình khi nhìn Trine. “Ám thị… thôi miên…?!”
Phép thuật điều khiển tâm trí không có tác dụng với ma cà rồng do sức kháng phép mạnh mẽ của họ. Tuy nhiên, thôi miên hoạt động bằng chính bộ não của bạn có thể có hiệu quả. Sayaka đã nói với Kojou điều đó.
Dù vậy, những ám thị thôi miên của Trine cực kỳ mạnh mẽ. Cô ta đã khiến cậu triệu hồi Huyễn Thú và dùng nó để tấn công Sayaka và những người khác, những đồng minh thật sự của cậu — Kojou chắc chắn là một kẻ nghiệp dư không có khả năng kháng thôi miên, nhưng cô không nghĩ bất kỳ ám thị thôi miên bình thường nào có thể làm được điều này.
Hơn nữa, Trine đồng thời kiểm soát không chỉ Kojou, mà còn hàng chục thành viên phi hành đoàn của Bifrost. Phải có một loại kích hoạt nào đó với phạm vi rộng cho phép cô giữ mọi người trong trạng thái thôi miên mạnh mẽ.
“Tôi hiểu rồi! Mùi hương…!” Yaze kêu lên.
Mùi xạ hương lảng vảng trong con tàu. Mùi hương còn sót lại trong phòng tắm nơi Kojou bị bắt cóc. Nói đúng ra, đó là chiếc corset mà Trine đã bỏ lại, thấm đẫm mùi hương đó.
“Vâng. Trong số các sinh vật sống, có nhiều loài tiết ra những chất hóa học đặc biệt — pheromone, nói cách khác — có khả năng ảnh hưởng mạnh mẽ đến người khác, tăng cường sự hung hãn, hoặc có thể quyến rũ họ về mặt tình dục. Trine chắc chắn là một loại thú nhân đặc biệt có những khả năng như vậy,” La Folia nói. Rồi lặng lẽ hơn với chính mình, nhưng với giọng nghiêm túc, cô nói thêm, “Cô ta sẽ trở thành một con chuột bạch rất thú vị.”
Rồi công chúa Aldegian kết luận, “Sử dụng những pheromone đó, cô đưa Kojou vào trạng thái bị mê hoặc, sau đó cô đưa ra những ám thị cho cậu ta. Mấu chốt là, mùi hương là yếu tố kích hoạt thôi miên — đó là bản chất thật sự của năng lực cô, Trine. Đó là lý do tại sao cô không thể thắng Yukina.”
“Cái gì?!!” Trine trừng mắt nhìn cô với ánh mắt khát máu. Ngược lại, La Folia vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
“Cô vẫn chưa hiểu sao, Trine Halden? Đối với Kojou, mùi hương của Yukina hấp dẫn hơn mùi cơ thể cô. Năng lực của cô đã thua sức hấp dẫn của Yukina — mùi hương của một nữ sinh vừa tắm xong!”
Khi giọng công chúa vang vọng, sự im lặng bao trùm khiến thời gian dường như ngừng lại.
Sayaka, dĩ nhiên, và cả Trine đều đứng cứng đơ, hoàn toàn không nói nên lời.
Yaze là người đầu tiên thoát khỏi sự ngạc nhiên khi cậu suy luận logic tình hình. “À… Nghĩ lại thì, có một hiện tượng mùi hương gợi lại ký ức bị lãng quên gì đó. Kojou đã quen với mùi của Himeragi-chan, nên điều đó hẳn đã giúp cậu ấy tỉnh lại.”
“Tôi nghĩ Kojou đặc biệt yếu lòng trước Himeragi và máu của cô ấy hơn là cái cô nàng kia,” Asagi thẳng thừng thêm vào. Tại sao mình không nhận ra điều này sớm hơn? Đó là biểu cảm tiếc nuối hiện trên mặt Asagi. Nếu mùi hương của Yukina có thể giúp Kojou tỉnh táo trở lại, cô cũng có thể làm điều tương tự, một ý nghĩ chắc chắn khiến cô vô cùng bực bội.
Trang phục hở hang bất thường của Trine. Cách cô ta bám dính lấy Kojou như keo. Tất cả đều là một cái bẫy tỉ mỉ, có tính toán, nhằm tăng cường hiệu quả của pheromone cô ta tiết ra. Để đối phó với điều này, La Folia đã làm sạch cơ thể Yukina bằng phòng xông hơi và bồn tắm, tăng cường tốc độ trao đổi chất của cô.
“Vậy việc mang đồng phục của Yukina đến là để…?”
“Tôi cho rằng quần áo của Yukina, vốn cũng mang mùi hương của cô bé, sẽ hiệu quả hơn. Tất nhiên, tôi cũng biết về tác dụng của đồng phục nữ sinh—”
La Folia trả lời câu hỏi của Sayaka với vẻ mặt nghiêm túc. Trine, đang run rẩy không nói một lời cho đến lúc đó, bỗng bùng nổ giận dữ ngay lập tức.
“Sao tôi có thể chấp nhận một logic ngớ ngẩn như vậy chứ—!!!”
Trine nhìn Kojou và Yukina đang ôm nhau — và rồi cô ta lao vào tấn công cặp đôi bằng một cú vung móng vuốt dài ngoẵng.
Với sức mạnh của một quái thú, cô ta chắc chắn có thể đấm xuyên qua ngực Kojou và đâm thủng tim Yukina. Hơn nữa, với cơ thể Kojou và Yukina làm lá chắn, Sayaka và Justina sẽ không thể tấn công cô ta.
Tuy nhiên, đòn đánh của Trine không bao giờ chạm tới cặp đôi. Trước khi nó kết nối, Kojou xoay người với lực cực lớn, hất Trine bay đi chỉ bằng sức mạnh ma quỷ áp đảo mà cậu đã giải phóng.
“Senpai đã tỉnh rồi sao?” Yukina hỏi khi cô chỉnh lại bộ đồng phục xộc xệch của mình. Má cô ửng hồng vì ngượng ngùng. Sự xấu hổ khi cậu uống máu cô trước mặt nhiều người mới vừa ập đến.
“Cứ như thể tôi vừa trải qua một cơn ác mộng dài,” Kojou lắc đầu dữ dội, dường như để xua đi lớp sương mù trong tâm trí.
Yukina khúc khích cười và mỉm cười dịu dàng khi cô nhìn Kojou.
“Có lẽ senpai đã hơi quá đà một chút đó.”
“À…”
Biểu cảm của Kojou cứng lại khi một loạt ký ức đột ngột ùa về. Những đoạn hồi ức về những lời nói và hành động đáng xấu hổ của chính mình xô đẩy trong não cậu như sóng biển, khiến Kojou quằn quại và bật ra một giọng the thé bất thường.
“Aaaaaaa…!!”
“Không sao đâu, Kojou. Em không hề ghét mặt đó của senpai đâu.”
“Đ-đúng vậy. Thỉnh thoảng cũng tốt. Khá buồn cười.”
La Folia bình tĩnh tham gia cuộc trò chuyện. “Chà, đó là lỗi của ám thị thôi miên và không hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của cậu.”
“Ể? Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Kojou hỏi, hoàn toàn tỉnh táo trở lại.
Yaze và Asagi thêm vào những lời an ủi nhỏ bé của riêng họ. Sayaka là người duy nhất với biểu cảm hoàn toàn ngạc nhiên, tò mò nhìn Kojou đang quằn quại.
Bị Kojou hất văng, Trine nhăn mặt đầy nhục nhã khi cô đứng dậy. “Gừ… La Folia Rihavein… sao cô dám…?”
La Folia ngẩng cao đầu, kiêu hãnh nhìn xuống cô từ trên cầu thang. Rồi công chúa ra lệnh với vẻ trang trọng, “Mục tiêu của Trine Halden là gây ra một cuộc chiến mới giữa loài người và Quỷ giới. Kojou, xin hãy. Chấm dứt những kế hoạch này.”
“Tất nhiên…!”
Kojou xé toạc áo khoác tuxedo của mình, vuốt tung mái tóc chải gọn gàng, và dữ tợn nhe răng nanh khi cậu trừng mắt nhìn Trine.
“Chuyến đi nước ngoài đầu tiên sau một thời gian của tôi bị phá hỏng. Giờ tôi phải sống trong xấu hổ… và trên hết, cô còn cố dùng La Folia để châm ngòi chiến tranh! Giờ thì tôi nổi điên rồi!”
“Chính xác. Trên hết,” Yukina nói, chuyển sự bất bình lặng lẽ của mình sang Trine, “cô còn cố dùng Thuỷ Tổ Đệ Tứ… dùng senpai làm công cụ để làm hại người khác!”
Những ngọn lửa cầu vồng bao quanh toàn thân Kojou. Năng lượng ma quỷ từ Huyễn Thú của cậu đang rò rỉ ra. Trớ trêu thay, tác động của việc bị kiểm soát bởi ám thị thôi miên của Trine đã nâng cao khả năng kiểm soát năng lượng ma quỷ của Kojou lên một bậc. Trong trạng thái hiện tại, Kojou có thể rút ra năng lượng ma quỷ của Huyễn Thú mà không gây hư hại lớn đến vỏ tàu Bifrost.
Kojou hú lên khi cậu giơ cao cánh tay phải được bao bọc bởi lửa cầu vồng.
“Nếu cô muốn chiến tranh đến thế, tôi sẽ cho cô một cuộc chiến! Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của tôi!”
Đứng bên cạnh cậu, Yukina chĩa cây thương bạc lạnh lẽo lấp lánh của mình về phía Trine.
“Không, senpai. Đây là cuộc chiến của chúng ta!”
“Cô định đấu với tôi sao…?” Trine nhổ ra nước bọt lẫn máu.
Vẻ mặt cô ta cho thấy cô ta có thể dễ dàng đối phó cả Kojou và Yukina. Ánh nhìn đó biểu lộ sự chắc chắn tuyệt đối rằng họ không thể bắt được cô ta.
Như thể để hăm dọa cặp đôi thêm, Trine cười lớn đến mức biến dạng mặt. “Còn sớm mười năm nữa đấy, lũ trẻ con!”
Cơ thể cô ta chùng xuống. Đùng! Tiếng rống như súng nổ khi cô ta đạp sàn, tăng tốc nhanh đến mức Kojou mất hút cô ta trong giây lát khi cô ta dịch chuyển ngay trước mắt cậu.
“Cái—?!”
Trine chỉ trở lại tầm nhìn của Kojou sau khi cô ta đã đấm một cú vào bụng cậu. Đó là một đòn tấn công với tốc độ đáng kinh ngạc đến mức cậu thậm chí không biết cô ta đã đánh mình bằng nắm đấm, lòng bàn tay hay bàn chân.
Không chịu nổi cú đánh, Kojou khụy hẳn xuống, ngay lập tức cú đầu gối của Trine nổ tung vào hàm cậu.
Trine khinh miệt nhìn Kojou. “Ma cà rồng chỉ là lũ tép riu, quá phụ thuộc vào sức mạnh của những Huyễn Thú quý giá của chúng. Cậu nghĩ mình có thể đánh bại Chị Hai Quái Thú trong cận chiến sao? Đừng tự phụ quá, đồ ngu!”
Cậu giật mạnh người và ngã lảo đảo.
Yukina và Sayaka đồng thanh hét lên.
“Senpai!”
“Tránh xuống, Kojou Akatsuki!”
Yukina dùng một cú đâm sắc bén để chặn Trine trong khi Sayaka biến trường kiếm của mình thành dạng cung và bắn một mũi tên bị nguyền rủa. Sự phối hợp ăn ý và hoàn hảo tức thì như vậy gần như không thể tưởng tượng được.
Tuy nhiên, Trine nhẹ nhàng tránh cả hai đòn tấn công. Với những cử động nhanh nhẹn khó tin, cô ta né được mũi thương của Yukina. Cú đá vòng cầu như roi quất khiến cả Yukina và cây thương cô ta đang nắm bay văng đi.
Hơn nữa, Trine tận dụng lực bật từ đòn đánh để ngay lập tức áp sát Sayaka ngay sau khi cô bắn tên.
Đánh giá rằng mình không thể né, Sayaka khoanh hai tay để đỡ cú đá của Trine. Tuy nhiên, cú va chạm không hề suy giảm đã khiến thân hình cao lớn của Sayaka bay bổng trong không trung. Trine tiếp theo bằng một cú đạp gót chân khiến cây cung văng khỏi tay Sayaka và giáng một đòn ngoạn mục vào lưng cô, khiến cô mất hết hơi.
“Tôi nghe nói các Vu nữ kiếm của Cơ quan Sư Vương là chuyên gia trong chiến đấu chống quỷ, nhưng họ lại tầm thường đến ngạc nhiên.”
Đã đá văng bộ ba Kojou, Yukina và Sayaka trong tích tắc, Trine thở dài vì chán nản.
Kojou rên rỉ khi cậu quỳ một gối xuống. “Cô ta nhanh quá… Và cái sức mạnh điên rồ đằng sau đòn tấn công đó là gì chứ…?!”
Cậu đã nghĩ rằng một kẻ lừa đảo sẽ không giỏi trong chiến đấu trực diện, nhưng đó là một sai lầm lớn của cậu. Đây không phải là sự hóa thú thần thánh hay tương tự, nhưng tốc độ đó, sức mạnh đó — trong tất cả các loại thú nhân mà Kojou từng đối mặt cho đến nay, Trine là kẻ đáng sợ nhất.
“Công chúa, sẽ là khôn ngoan nếu cô không có bất kỳ hành động vụng về nào… vì lợi ích của chính cô.”
Với Kojou và những người khác đang ở thế bất lợi, La Folia cố gắng tung ra một phép thuật để hỗ trợ họ, nhưng lời cảnh báo của Trine đã cắt ngang nỗ lực của La Folia. Khi La Folia chậm rãi kiểm tra phía sau, cô thấy những người lính mới xuất hiện từ nhiều lối đi bên trong con tàu.
Trine không chỉ mang theo quân đội của Đế quốc Bắc Đại Tây Dương — nhiều người trong số họ mặc đồng phục hiệp sĩ Aldegian. Đây là các thành viên phi hành đoàn thực sự của Bifrost.
Yaze tặc lưỡi khi cậu nhận ra thân phận của họ. “Đó là… Hiệp sĩ Aldegian…!”
Đứng trước bảng điều khiển, Asagi có vẻ khó chịu và bối rối khi cô lùi lại. “Ngay cả khi họ bị thôi miên, một hiệp sĩ lại chĩa kiếm vào công chúa sao…?!”
“Chà, có thể trách họ được sao?” Trine nở một nụ cười dâm đãng. “Công chúa mà họ tin là trong sáng và ngây thơ lại có bạn trai là một người họ thậm chí không quen, và cô ấy tuyên bố sẽ cưới hắn. Hiệp sĩ hay không, chẳng phải họ ghen tị và đố kỵ là điều tự nhiên sao?”
“Vậy là cô tẩy não họ nghĩ như thế. Khá là đáng ghê tởm,” Yaze buột miệng.
“Họ giống như fan cuồng của một thần tượng thao túng vậy,” Asagi thêm vào với vẻ khinh bỉ.
La Folia lắng nghe cựu thư ký hoàng gia một cách vô cảm.
“Giờ thì, cô sẽ làm gì, Công chúa? Để mọi người ở đây ngửi mùi hương của con bé đó ư? Tất nhiên là không.” Trine tỏ vẻ tự mãn khi cô tiếp tục khuếch tán mùi hương của chính mình. “Nhưng không cần lo lắng đâu. Họ sẽ không phải mang nỗi nhục khi giết công chúa của họ. Dù sao thì, mọi người ở đây đều sẽ chết. Ngay cả một ma cà rồng bất tử cũng không thể làm gì nếu hắn chìm xuống đáy biển, phải không? Có lẽ một ngư dân nào đó sẽ kéo hắn lên sau khoảng trăm năm nữa.”
“Chìm xuống… biển sao?” Yukina lặp lại, luống cuống đứng dậy. Cô tái mét đi vì ý nghĩ đó.
Kojou đã thoát khỏi sự kiểm soát của Trine, và nhiều cấp dưới của Trine đã bị đánh bại. La Folia từ con tin trở thành người lãnh đạo cuộc nổi loạn, và Trine không thể sử dụng các vũ khí ma thuật của Bifrost. Trong tình huống đó, Trine không còn khả năng đạt được mục tiêu tiêu diệt hạm đội của Đế quốc Quân Phiệt nữa.
Nếu vậy, bước tiếp theo cô ta sẽ thực hiện là gì?
“Cô ta đang lên kế hoạch tấn công tự sát bằng Bifrost…!” Kojou hét lên, nhận ra mục tiêu của Trine.
Cô ta sẽ đâm chiếc khí hạm bọc thép siêu lớn — với một lò phản ứng tinh linh trên tàu, không hơn không kém — vào mục tiêu của mình. Dù là hạm đội của Đế quốc Quân Phiệt hay địa điểm lễ kỷ niệm hòa bình, đó đều sẽ là một thảm họa lớn. Nó quá đủ để đạt được mục tiêu tối thiểu của Trine là làm suy yếu sức mạnh quốc gia của Aldegia.
Trước khi Kojou kịp hồi phục sau sự ngạc nhiên, Trine đã bỏ đi. Với Bifrost đã hạ độ cao, cô ta định bỏ lại nó và tự mình trốn thoát.
“Kojou, Yukina, truy đuổi Trine. Cô ta định thoát bằng một phi cơ hạm đội,” La Folia ra lệnh. Các Hiệp sĩ Aldegian đã trở thành kẻ thù đã bao vây cô. Kojou và Yukina là những người duy nhất có khả năng thoát ra và đuổi theo Trine.
“La Folia…! Nhưng các hiệp sĩ—”
“Cô không cần phải lo lắng cho tôi. Hãy tin tưởng vào vị hôn phu của cô đi.”
“Cô vẫn còn nói điều đó sao?!”
Chuyện đính hôn cái quái gì chứ, Kojou nghĩ khi vẻ mặt cứng rắn hiện lên trên cậu. Nhưng cậu cân nhắc lại, đánh giá rằng, ít nhất, cậu không có thời gian để nói đùa. Chắc chắn là như La Folia đã nói; tất cả những gì cậu có thể làm bây giờ là tin tưởng cô.
“Himeragi!”
“Vâng ạ!”
Đánh ngã những người lính gần nhất, Kojou và Yukina bứt tốc. Dựa vào những ký ức mơ hồ về bên trong con tàu, họ hướng về phía nhà chứa máy bay ở tầng trên của Bifrost.
Khi họ làm vậy, La Folia đi xuống cầu thang vào phòng điều khiển.
Tất cả các hành lang nối với phòng điều khiển đều bị bao vây, khiến mọi người có mặt không còn đường chạy. Cộng lại, cấp dưới của Trine và các hiệp sĩ bị điều khiển tổng cộng khoảng hai mươi kẻ thù. Justina và Sayaka bị thương không thể đối phó với số lượng lớn như vậy một mình.
“Công chúa, người sẽ làm gì?” Asagi hỏi, rõ ràng là căng thẳng. “Nói rõ cho công chúa biết, tôi không thể dùng kĩ năng Thanh Tẩy được.”
Việc cô xâm nhập hệ thống Bifrost đang tiến triển, nhưng mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa nếu Asagi và những người khác bị vô hiệu hóa trước.
Tuy nhiên, La Folia không hề nao núng, quay khuôn mặt kiên quyết, tươi cười về phía Nữ Hoàng Mạng. “Asagi, cô có thể chiếm quyền điều khiển hệ thống liên lạc nội bộ của con tàu không?”
“Nếu chỉ là vậy, tôi có thể làm xong trong chốc lát.”
“Cảm ơn cô. Xin hãy thực hiện ngay.”
Nhún vai trước lời của công chúa, Asagi gõ một lệnh vào thiết bị đầu cuối. Cô thiết lập mọi thứ để giọng nói của công chúa có thể được nghe thấy từ mọi loa và thiết bị liên lạc bên trong con tàu.
“Cô định làm gì? Tôi không nghĩ thuyết phục sẽ hiệu quả trong tình huống này,” Asagi bình luận.
“Thuyết phục ư? Thôi đi. Dù tâm trí bị khống chế, họ vẫn là những kỵ sĩ Aldegia.”
Một tiếng cười trỗi dậy trong La Folia suýt nữa bật ra khi cô nhận một chiếc micro liên lạc nội bộ từ Asagi.
Với sự hỗ trợ của Yaze, Sayaka và Justina đang cố gắng cầm chân những binh lính đang tiến tới, nhưng tình thế cân bằng này khó có thể duy trì lâu. La Folia chỉ còn vài chục giây tối đa. Hiểu rõ điều này, công chúa bình tĩnh điều chỉnh hơi thở trước khi bắt đầu.
“Nơi anh hùng trở về, được nữ thần xinh đẹp ôm ấp khi họ say ngủ. Vùng đất đáng yêu này, quê hương của chúng ta…”
Chìm đắm trong một giai điệu du dương, giọng hát của La Folia đồng loạt vang lên qua mọi thiết bị phát sóng bên trong con tàu.
Khi nghe điều này, nhóm binh lính có hai kiểu phản ứng hoàn toàn khác biệt.
Vẻ cảnh giác hiện lên trên một số người, tự hỏi liệu đây có phải là một loại tấn công nào đó.
Những người khác lắng nghe giọng cô, trái tim họ dường như đang dao động.
Sayaka và Yaze há hốc mồm kinh ngạc nhìn lại khi họ nhận ra bản chất thực sự của những gì giọng hát của La Folia đang truyền tải.
“Không phải… một câu thần chú? Một bài hát…?”
“Quốc ca Aldegia sao?!”
Những kỵ sĩ bị kiểm soát bởi Trine dường như mất hồn và dừng lại. Không hiểu lý do tại sao, sự lo lắng cũng lan rộng giữa các binh lính người thú.
“Núi băng hình thành, đỉnh cao chạm trời, nắng ấm nuôi dưỡng rừng xanh của ta. Đất nước vinh quang ta mang tên Aldegia, quê hương ta được các Valkyrie yêu mến…”
La Folia tiếp tục hát. Asagi và những người khác nín lặng ngưỡng mộ ý chí sắt đá của công chúa khi cô bình tĩnh hát trong tình huống đó, bị bao vây bởi quân lính đầy sát khí. Sự trang nghiêm áp đảo của ý chí kiên cường và giọng hát tuyệt đẹp của cô khiến những binh lính xung quanh họ phải kinh ngạc.
Ngay cả các binh lính người thú phục vụ dưới trướng Trine cũng không thể di chuyển, bị nỗi sợ hãi chiếm lấy.
“Hãy hát lên trời cao về ánh sáng của ta, hy vọng của ta…”
La Folia thanh lịch dang rộng hai cánh tay về phía những binh lính bị thôi miên.
Điều này trở thành ngòi nổ cho một kỵ sĩ, rồi một kỵ sĩ khác, cùng hát theo giọng của công chúa.
Trine đã sử dụng mùi hương làm chất xúc tác cho các gợi ý thôi miên, và La Folia đã chống lại điều đó bằng âm thanh. Bằng cách trình diễn giai điệu mà các kỵ sĩ Aldegia đã thuộc nằm lòng, cô đã khơi gợi lại lòng trung thành của họ một lần nữa.
“Đất nước vinh quang ta mang tên Aldegia, quê hương ta được các Valkyrie yêu mến…”
Khi La Folia kết thúc bài quốc ca của họ, những người đàn ông đã biến bài hát của chính họ thành một tiếng reo hò lớn.
Bài ca chiến thắng ban tặng dũng khí cho các kỵ sĩ và gieo rắc nỗi sợ hãi vào những binh lính chống đối họ.
“Công chúa!”
“Điện hạ La Folia!”
Thoát khỏi sự kiểm soát của Trine, các kỵ sĩ kìm nén nước mắt biết ơn khi họ lần lượt cúi đầu trước La Folia.
Một trong số họ – thuyền trưởng của Bifrost – bước đến trước La Folia và quỳ một gối xuống.
“Để rơi vào âm mưu của gián điệp kẻ thù và chĩa kiếm vào công chúa của chúng ta là một thất bại không xứng đáng với các Kỵ Sĩ Phục Sinh. Tôi tin đây là một tội ác đáng phải trả giá bằng cái chết.” Rồi anh ta rút kiếm và chĩa vào các binh lính người thú, đôi mắt rực cháy giận dữ. “Tuy nhiên, để cứu được Điện hạ, xin người cho phép chúng tôi trừng trị những kẻ phản bội này.”
Nhận ra tình thế đang giáng xuống mình, các binh lính người thú lúng túng. Số lượng kỵ sĩ ban đầu đã đông hơn người thú. Giờ đây, khi sự khống chế tâm trí của Trine không còn hiệu quả, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược.
Và La Folia, toàn thân được bao bọc bởi linh lực nhạt màu, nói không chút khoan nhượng: “Ta cho phép điều đó, các kỵ sĩ của ta. Với Thánh Kiếm trong tay, hãy tiêu diệt kẻ thù của vương quốc!”
“Aaaaaaaaa!!”
Bên trong con tàu tràn ngập tiếng reo hò chiến trận của các kỵ sĩ khi kiếm của họ được bao bọc trong ánh sáng linh lực – Hệ thống Völundr. Đây là sức mạnh thanh tẩy ma quỷ mà chỉ các kỵ sĩ Aldegia mới được phép sử dụng.
“Ưư…a…!”
Các binh lính người thú hoảng loạn lùi lại.
Dù số lượng ít hơn, nhưng các binh lính người thú vẫn vượt trội về năng lực cá nhân. Cán cân sức mạnh có lẽ là ngang bằng.
Tuy nhiên, sĩ quan cấp cao của binh lính người thú, Trine, đã bỏ trốn, và thủ lĩnh của các kỵ sĩ đã ban cho họ một lời chúc phúc trực tiếp. Sự khác biệt về tinh thần giữa hai bên là quá lớn. Chiến thắng và thất bại đã được định đoạt trước khi trận chiến bắt đầu.
Vừa khi Asagi và những người khác thở phào nhẹ nhõm vì đã vượt qua mối đe dọa trước mắt, La Folia nói: “Hãy để họ giải quyết việc này. Chúng ta đến khoang lái.”
Đã hoàn tất việc thay đổi lộ trình, Bifrost đang dần mất độ cao.
Kế hoạch của Trine Halden vẫn đang tiếp diễn.
Nơi Kojou và Yukina đến là một khu phức tạp trông giống một nhà máy tự động. Căn phòng thiếu sáng, gợi hình ảnh một nhà để xe, có những chiếc phi thuyền hình elip kích thước bằng một chiếc ô tô xếp gọn gàng thành hàng. Chắc chắn phải có hơn một trăm chiếc tổng cộng. Chúng là những xe tăng có chân có thể bay – có thể gọi chúng là trực thăng chiến đấu có chân.
“Đây là những gì cô ta gọi là máy bay chiến đấu trên tàu sao?!”
Kojou hơi choáng váng, cảm giác như lạc vào một ổ ong bắp cày hung dữ.
Một cánh cửa hợp kim đặc biệt kẽo kẹt mở ra lối ra của khoang chứa. Ngay cả khi Trine đang ở bên trong một trong những chiếc máy bay này, họ không có thời gian để mở từng cửa và kiểm tra từng chiếc một.
Khi Yukina quan sát bên trong khoang chứa, ngay cả giọng cô cũng lộ rõ vẻ căng thẳng không che giấu được. “Đây phần lớn là những chiếc phi thuyền không người lái được điều khiển bằng trí tuệ nhân tạo. Chúng ta cần tìm những chiếc máy bay chỉ huy có người lái hoặc…”
Tuy nhiên, Kojou gật đầu với lời nói của cô trong vẻ nhẹ nhõm rõ rệt và cười khẩy, ngắt lời cô. “Phi thuyền không người lái à? May mà biết được điều đó.”
“Ơ?”
Năng lượng ma quỷ bùng nổ tỏa ra từ toàn thân Kojou khiến vẻ mặt Yukina cứng đờ. Một đám mây đỏ thẫm ác độc xoáy tròn và biến thành một quái thú triệu hồi khổng lồ.
“Xin lỗi, La Folia, nhưng tôi sẽ phá hủy từng chiếc một trong số này! Đến đây nào, Regulus Aurum!”
Bên trong khoang chứa, Kojou triệu hồi một con sư tử sét vàng rực. Nó không phân biệt mà phóng ra những đòn điện cao thế, phá hủy những chiếc trực thăng chiến đấu có chân. Nếu Yukina không tức thì tự bảo vệ mình bằng Sói Tuyết Lở, cô và Kojou có thể đã bị cuốn vào đòn tấn công đó.
Nhận phải đòn tấn công điện từ Thú Vệ, những chiếc trực thăng chiến đấu có chân phụt khói trắng từ các mạch điện bị cháy, mọi chức năng của chúng đều khựng lại. Thật vậy, mọi loại máy móc trong khoang chứa và thậm chí cả đèn đều bị thổi bay khi tia lửa điện bắn ra khắp nơi. Toàn bộ Bifrost gần như đứng trước nguy cơ toàn bộ hệ thống điện bị phá hủy, khiến nó không thể duy trì chuyến bay.
Khuôn mặt Kojou, ban nãy còn tươi cười, co giật. “Chết tiệt… Mình làm quá đà rồi sao…?!” Thiệt hại bên trong khoang chứa đã vượt quá dự kiến của anh.
Yếu ớt lắc đầu, Yukina cam chịu mỉm cười. “Dù sao thì, nó cũng đã hoàn thành mục đích rồi.”
Ngay lúc đó, giữa những phi thuyền không người lái bị phá hủy, Trine loạng choạng bước ra, nheo mắt giận dữ. Xung điện từ đã làm chập mạch trực thăng chiến đấu, khiến cô không thể thoát thân.
“Làm sao có thể…? Ngươi đã làm rồi đó, tên nhóc… Nghĩ mà xem ngươi lại dám phóng thích một con quái vật như Thú Vệ đó bên trong một con tàu…! Ngươi có bị chập mạch không?!”
Đáp lại tiếng la hét của Trine, cả Kojou và Yukina đều giữ bình tĩnh. “Nhờ vậy mà tôi mới gặp lại cô đó, phải không? Đừng nghĩ cô có thể trốn thoát một mình.”
“Xin hãy đầu hàng, Trine Halden. Cô không còn đường thoát nữa.”
Lông mày Trine co giật vì thù địch và khinh bỉ. “Không còn đường thoát ư? Để ta cho ngươi biết, chính ta là người đã cho phép các ngươi thoát.”
Một lần nữa biến thành dạng thú, Trine vươn ra những móng vuốt sắc nhọn và gầm lên. Nhún mình từ khung của một chiếc trực thăng chiến đấu bị phá hủy, cô lao nhanh về phía Kojou và Yukina.
“Nhờ cái này, giờ ta phải giết ngươi! Hối hận về hành động của mình đi khi cá ăn ngươi dưới đáy biển, Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ!”
“Điện Thế Trấn Giữ!”
Chặn đòn tấn công của Trine bằng cán giáo, Yukina tung một đòn đánh lòng bàn tay bằng tay phải. Đó là một đòn phản công sử dụng khả năng Tiên Tri Kiếm Thuật của cô để nhìn thấu tương lai. Nhưng…
“Thật bất cẩn!”
“…?!”
Đánh bật đòn đánh lòng bàn tay của Yukina, Trine dùng vai húc mạnh vào người cô bé. Nhận trọn cú va chạm, thân hình mảnh mai của Yukina bị hất tung lên không.
“Tại sao, cô—!!”
Kojou tung một cú đấm vào Trine trong cơn thịnh nộ. Đó là một cú đánh với tốc độ thần thánh và toàn bộ sức mạnh thể chất ma cà rồng của anh. Tuy nhiên, Trine dễ dàng đoán trước chuyển động của Kojou, cô vung một móng vuốt sắc như dao cạo vào cổ Kojou. Máu bắn tung tóe dữ dội.
Trine cười khinh bỉ khi nhìn xuống Kojou đang loạng choạng. “Ngươi nghĩ mình có thể đánh bại ta, một huấn luyện viên chiến đấu của người thú sao? Đồ nghiệp dư bẩn thỉu!”
Vết thương trên cổ Kojou tuy gần nhưng đã không trúng chỗ hiểm. Động mạch cảnh và khí quản của anh đều an toàn. Tuy nhiên, tầm nhìn của anh mờ đi vì mất máu. Tốc độ tái tạo cơ thể anh không thể theo kịp.
“Khả năng tái tạo mà ma cà rồng sở hữu yếu ớt đến mức khiến ta muốn ngáp so với người thú.”
Trine cười khi nhìn Kojou đang loạng choạng với vẻ khinh miệt. Không báo trước, cô vung cánh tay phải, lần này để xé toạc cổ họng Kojou hoàn toàn.
Yukina lao tới ngăn chặn. Tuy nhiên, Trine bình tĩnh tiếp tục né tránh những đòn giáo liên tiếp như bão táp. Trine là một kẻ thù mạnh mẽ chưa từng thấy; chỉ linh lực thôi là không đủ để đối phó với cô ta.
“Tiếng Sấm Gầm Rú!!”
Đánh giá rằng không thể bắt kịp kẻ thù bằng giáo, Yukina tung một cú đá thẳng vào mắt Trine. Trine bình tĩnh bắt lấy chân đang đá giữa không trung.
“Ngươi lì lợm thật đấy, cô bé!”
“?!”
Trine vẫn giữ chặt chân trái của Yukina khi cô xoay người một vòng lộn ngược. Dễ dàng nhấc bổng Yukina lên không, cô đập mạnh cô bé vào tường. Nhờ việc một chân vẫn còn được giữ cho đến giây cuối cùng, Yukina không thể phản công. Lực cánh tay của một người thú cộng với lực ly tâm khiến Yukina lao đầu vào tường.
“Gào…!”
Tiếng xương gãy vang lên sau lưng Yukina. Một khoảnh khắc trước khi cô va chạm với bức tường kim loại, Kojou đã đỡ được cô. Kojou bảo vệ Yukina khỏi va chạm bằng cách dùng thân thể mình làm vật đệm. Kẹp giữa Yukina và bức tường, toàn thân Kojou kêu kẽo kẹt và phát ra những tiếng động khó chịu.
“T-tiền bối…?! Anh đỡ tôi sao?!”
Yukina kêu lên một tiếng ngắn khi thấy Kojou ho ra máu.
Tuy nhiên, trong mắt Kojou không phải là nỗi đau, mà là vẻ bối rối và tội lỗi. Do hậu quả không thể tránh khỏi của vụ va chạm, cả hai tay Kojou đều vô tình ôm trọn cả hai bầu ngực của Yukina.
Không thốt nên lời, Kojou bị choáng váng dữ dội bởi sự mềm mại dường như hút lấy các ngón tay của anh.
“Himeragi, cái này…”
Khuôn mặt Yukina đỏ bừng khi cô biện minh.
“K-không thể làm khác được! Cô Justina không mang theo áo ngực! Và áo corset từ chiếc váy quá cứng để chiến đấu, nên…!”
Justina đã mang theo bộ đồng phục học sinh tận đến Bifrost, nhưng thật không may, cô lại không chuẩn bị đồ lót cho Yukina. Bởi vì Yukina không thể chiến đấu trong thứ gì đó quá cứng, cô đành phải chọn cách không mặc. Vâng, hiện tại, Yukina không mặc áo ngực.
Đây không phải là lúc để để ý đến điều đó, Yukina nghĩ, nhưng vết thương từ cú va chạm khiến cô cũng không thể đứng dậy ngay lập tức. Điều đó càng đúng hơn với Kojou, với xương bị gãy khắp nơi.
Mặc dù vậy, Trine không hề tỏ ra bất cẩn khi tiến lại gần hai người. Cô ta chắc chắn định đảm bảo Kojou sẽ không tái tạo được, và sau đó cô ta cũng sẽ giết Yukina.
Ngay cả khi nhận ra ý định của Trine, Kojou vẫn phát ra một giọng nói ít căng thẳng.
“Himeragi, em thơm thật… chắc là vì em vừa tắm xong phải không…?”
“Đ-đừng bận tâm đến chuyện đó!” Yukina đỏ mặt hét lên.
Tuy nhiên, dù cơn đau khiến hơi thở Kojou trở nên hổn hển, anh vẫn tiếp tục thì thầm vào tai Yukina.
“Em có nhớ hòn đảo hoang nơi chúng ta gặp La Folia lần đầu không? Anh đã cố gắng nhưng không bắt được cá bằng Thú Vệ của mình và em bị ướt sũng, phải không, Himeragi?”
“…Tiền bối?”
Cảm xúc của Yukina lắng xuống khi cô đối mặt với ánh mắt của Kojou.
Trine có lẽ nghĩ rằng Kojou bắt đầu kể về những kỷ niệm của họ vì anh đã chấp nhận thất bại.
Tuy nhiên, cô ta đã lầm. Kojou chưa từ bỏ. Anh đang cố gắng truyền đạt điều gì đó cho Yukina bằng những lời mà Trine có thể nghe thấy nhưng sẽ không bao giờ hiểu được.
“Chúng ta đã mất hầu hết độ cao. Xin lỗi, nhưng chị sẽ giải quyết các người nhanh chóng và nhảy dù. Đừng nghĩ cá nhân nhé.”
“Không, chúng tôi sẽ bắt cô ngay tại đây.”
Yukina dốc hết sức chịu đựng còn lại trong mình. Trine liếc cô với vẻ khó chịu. Cô ta đã quá chán nản với sự bướng bỉnh của cặp đôi này.
Điều chỉnh hơi thở hổn hển, Yukina bắt đầu đọc một câu chú trang trọng.
“Ta, Thiếu Nữ Sư Tử, Vu Nữ Kiếm Thần của Thần Tối Cao, cầu xin người.”
Với những động tác uyển chuyển, nhẹ nhàng, Yukina múa, tay cầm giáo bạc. Cô trông như một chiến binh cầu nguyện các vị thần ban chiến thắng – hoặc có lẽ là một nữ tư tế nhận được lời tiên tri về chiến thắng.
“Hỡi ánh sáng thanh tẩy, hỡi sói thần bão tuyết, bằng ý chí thần thánh bằng thép của người, hãy giáng đòn lên những kẻ quỷ dữ trước mặt ta!”
Chiếc giáo bạc được bao bọc bởi ánh sáng linh lực nhạt màu. Yukina giơ giáo lên và lao đi như gió.
Là một Ác quỷ, Trine không thể tùy tiện chạm vào Sói Tuyết Lở ở trạng thái hiện tại, nhưng cô ta vẫn không hề bận tâm. Giật một ống kim loại đặt sát tường, cô ta vung nó như một cây gậy để đánh bật giáo của Yukina sang một bên.
“Ma thuật tăng cường vật lý ở giai đoạn muộn này ư? Vô dụng thôi. Việc tăng cường nhẹ sức mạnh cơ bắp và thời gian phản ứng của ngươi không đủ để đánh bại ta.”
“Vâng. Chắc chắn, tôi không thể đánh bại cô,” Yukina thừa nhận.
Trine, người có lẽ đã trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt trong môi trường quân sự, hoàn toàn không giống một tên tội phạm pháp sư dựa dẫm vào khả năng thể chất bẩm sinh của mình. Cô ta không chỉ thuộc loài người thú mà còn là một binh lính thực sự mạnh mẽ. Về sức mạnh chiến đấu tầm gần, cô ta chắc chắn vượt trội hơn Yukina.
“Tuy nhiên, tôi đã thành công trong việc dụ cô vào, giống như cách cô đã bắt cóc công chúa!”
“Cái gì?!”
Mắt Trine dao động vì bối rối khi ánh nhìn của cô ta vô thức chuyển xuống chân mình.
Hồi đó, cô ta đã mở một cánh cổng dịch chuyển dưới chân La Folia. Nhớ lại những gì đã xảy ra lúc đó, cô ta chắc chắn cảnh giác rằng Yukina đã đặt một cái bẫy tương tự nào đó. Nhưng Yukina chỉ giả vờ đặt một cái. Mục tiêu của Yukina và Kojou không phải ở dưới chân cô ta – nó ở trên đầu cô ta.
“Đến đây nào, Al-Meissa Mercury!”
Kojou triệu hồi một con rồng hai đầu với vảy màu thủy ngân. Thú Vệ này là Kẻ Nuốt Chửng Không Gian, sở hữu sức mạnh để khoét rỗng không gian và mọi chiều không gian liên quan đến nó.
Tuy nhiên, con rồng hai đầu không gây hại cho Trine; nó chỉ loại bỏ một phần duy nhất của vỏ tàu Bifrost, rồi biến mất. Cái mà nó loại bỏ là ở phía trên đầu Trine, trên trần của khoang chứa.
“Một Thú Vệ của Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tứ?! Nó rốt cuộc đang nhắm vào cái gì?”
Trine nhìn lên trên, bối rối. Một thứ gì đó đang rơi xuống toàn thân cô ta. Đó là một chất lỏng không vị, không mùi, trong suốt – nước.
“Nước…? Nước để làm mát lò phản ứng linh lực…? Ngươi định làm gì với thứ này…?”
Trine giũ mạnh những giọt nước khỏi bộ lông ướt sũng của mình.
Nước của hệ thống làm mát lò phản ứng linh lực chỉ là nước thường, vô hại đối với cơ thể người. Trên thực tế, Bifrost có rất nhiều nước để tắm. Kojou có lẽ đã nhận ra sự hiện diện của các đường ống nước của hệ thống làm mát trên trần từ nước nhỏ giọt vào khoang chứa, nhưng điều đó không có nghĩa là chỉ nước thôi có thể đánh bại Trine.
Không. Chỉ nước thôi thì không thể—
“Không thể nào…?!”
Mắt Trine mở to khi cô ta thấy Yukina lùi lại, dường như sợ hãi không dám chạm vào nước.
Dù xương cốt bị gãy khiến chuyển động của Kojou chậm lại, nhưng anh vẫn đứng dậy và giơ cao cánh tay phải.
Trine nín thở khi nhìn thấy luồng điện vàng bao quanh cánh tay phải đó. Nước có lẫn tạp chất đóng vai trò như một loại vật dẫn điện. Và dù Trine, một người thú, có nhanh nhẹn đến đâu, cô ta cũng không thể di chuyển nhanh hơn tốc độ của dòng điện truyền dẫn. Không ai có thể—!
“Đừng chết, bà chị.”
Kojou vung nắm đấm lên cao về phía vũng nước đang lan rộng trên sàn khoang chứa.
“D-dừn—!”
Trine cố gắng hét lên với Kojou. Anh không để ý mà vung nắm đấm xuống.
“Regulus Aurum!”
Với một lần triệu hồi giới hạn, anh biến năng lượng ma quỷ của Thú Vệ thành một đòn tấn công điện cao thế lao đi khắp sàn khoang chứa.
Một ánh sáng nhạt bao phủ cơ thể Trine. Cô ta đứng tại chỗ trong khi co giật dữ dội.
Khi ánh chớp đó biến mất, Trine, được bao bọc trong làn hơi nước trắng, gục xuống sàn. Bộ lông trắng từng xinh đẹp của cô ta giờ đã nâu cháy sém, và một mùi khó chịu lan tỏa khắp nơi.
Những vết thương đó đủ để bất kỳ người bình thường nào cũng có thể chết ngay lập tức, nhưng may mắn thay, cô ta vẫn còn sống.
Dù cơ thể vẫn còn co giật vì luồng điện, Trine vẫn cất lên tiếng cười từ cổ họng.
「Vô ích thôi… Dù có đánh bại ta đi nữa… cũng không thể ngăn con phi thuyền này đâm xuống… Tất cả đám đông ngạo mạn ở lễ kỷ niệm… sẽ bị thổi bay hết…」 Trine tiếp tục cười.
「Tại sao?」 Kojou hỏi. 「Tại sao cô lại muốn khơi mào chiến tranh đến vậy…?」
「Đừng làm ta buồn cười quá, Thủy Tổ Đệ Tứ. Sẽ ổn thôi nếu một cuộc chiến tranh bắt đầu vì một lý do mà ngươi có thể chấp nhận sao?」
Trine hỏi bằng giọng tỉnh táo đến mức khiến anh rùng mình. Kojou không tìm thấy lời nào để đáp lại.
「Ta là một điệp viên, đang làm công việc của một điệp viên. Quân đội của Đế Quốc Bắc Đại Tây Dương là nơi duy nhất công nhận tài năng của ta. Ta làm điều này vì sự tự hoàn thiện. Thật tuyệt khi có ai đó mong đợi điều gì đó ở mình.」
Không thể hiểu được động cơ của Trine, giọng nói trống rỗng của Kojou run rẩy. 「Chỉ có… vậy thôi sao…?」
Trine đã thâm nhập Aldegia với tư cách là điệp viên. Cơ hội cô ta tiếp xúc với người của Đế Quốc Bắc Đại Tây Dương chắc hẳn rất ít ỏi. Dù vậy, Trine vẫn đang cố gắng hủy hoại Aldegia vì lợi ích của họ. Họ đã công nhận cô ta. Đó là tất cả những lý do cô ta cần.
「Ngươi thấy điều đó tầm thường sao? Nhưng đó là những lý do khiến các cuộc chiến tranh bắt đầu. Mâu thuẫn giữa yêu ma và con người, vấn đề lãnh thổ, tôn giáo, lịch sử, lòng trung thành với quốc ca… Đây chỉ là những cái cớ được bịa đặt sau đó để cho công chúng. Hãy nhớ lấy điều này, Thủy Tổ Đệ Tứ. Một điều không phải là lời nói dối không có nghĩa nó là sự thật…」
Không thể duy trì hình thái Quái Hóa, Trine trở lại hình dạng một con người bị thương. Ngay cả khả năng tái tạo của loài cô ta cũng chắc chắn đã đến giới hạn chỉ để giữ cho cô ta sống sót. Ý thức của cô ta dường như đã bắt đầu mờ dần.
「La Folia Rihavein… hiểu rõ tất cả những điều này. Đó là lý do tại sao cô ấy chưa bao giờ hỏi… lý do ta chiến đấu… Cô ấy có thể là một người phụ nữ khó chịu, mưu mô, nhưng cô ấy là một thành viên hoàng tộc chân chính… Dù ta thà xé toạc môi còn hơn nói rằng ta tôn trọng cô ấy…」
Ngay cả khi nói những lời ngắt quãng đó, một nụ cười đắc thắng vẫn nở trên môi cô ta.
「Nhưng cuối cùng, ta vẫn thắng. Cứ thế đi, lũ ngốc.」
Với lời thì thầm cuối cùng đó, Trine hoàn toàn mất ý thức.
Kojou và Yukina nhìn chằm chằm vào cơ thể vô hồn của Trine với sự thương cảm. Chắc chắn, Trine rất mạnh mẽ và tài giỏi—nhưng đó là tất cả những gì cô ta có. Cô ta đã không tìm thấy cách nào để chứng minh giá trị của bản thân ngoại trừ việc lợi dụng người khác và phá hủy trật tự đã được thiết lập. Đó là lý do…
「Không, cô đã thua rồi, Trine Halden.」
Lau vết máu tươi đang rỉ ra từ môi, Kojou nở một nụ cười cay đắng. Một tin nhắn mới vừa đến trên điện thoại thông minh của anh ngay lúc đó. Đó là Asagi.
「Nếu cô nói cô bắt đầu một cuộc chiến mà không có lý do, thì chúng ta ngăn cô theo ý thích của mình là được, phải không?」
Trao đổi ánh mắt với Yukina, Kojou gật đầu với cô và chuyển sự chú ý ra bên ngoài nhà chứa máy bay.
Qua cánh cửa mở rộng, anh nhìn thấy bầu trời xanh và những khu rừng xanh mướt của Aldegia. Thành phố Verterace đang nhanh chóng hiện ra trước mắt trông lớn một cách bất ngờ và rõ nét.
Đến cầu tàu, La Folia khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú và thở dài.
Mùi thuốc súng lẫn trong không khí. Thiết bị điều hướng, thiết bị liên lạc và thiết bị đầu cuối AI chiến thuật—tất cả các thiết bị cần thiết để điều khiển Bifrost—đều đã bị nổ tan tành. Trine đã ra lệnh cho các thành viên phi hành đoàn dưới sự kiểm soát của cô ta phá hủy chúng.
「Cô thật sự đã làm được, Trine Halden.」
Lần đầu tiên, một vẻ phẫn nộ hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của La Folia.
Bifrost đang lao thẳng về phía trung tâm thủ đô hoàng gia Verterace, nơi diễn ra lễ kỷ niệm hòa bình.
Trine dự định cho Bifrost đâm vào địa điểm buổi lễ, một mục tiêu chắc chắn hơn, thay vì hạm đội của Đế Quốc Chiến Vương, những người có thể né tránh cuộc tấn công như vậy.
「Chà, tôi cũng đã lường trước điều đó,」 Yaze trả lời bằng giọng cợt nhả thường lệ. 「Tôi cho rằng có thể nói cô ta rất nghiêm túc với công việc phá hoại của mình.」
「Lường trước… Hừm…」 Sayaka lẩm bẩm. Cô đứng bất động, lạc lõng. Đây không còn là điều mà một Pháp Sư Tấn Công đơn lẻ có thể làm gì được nữa, ngay cả một Vũ Sư Đồng Cốt của Cơ Quan Sư Vương cũng vậy.
「Mogwai,」 Asagi nói với AI trên máy tính xách tay của mình. 「Còn bao lâu nữa thì cái thứ này va chạm với địa điểm buổi lễ?」
Với phần lớn thiết bị cầu tàu bị phá hủy, AI đối tác của Asagi là thứ duy nhất còn lại có khả năng điều khiển Bifrost.
「Với tốc độ này, sẽ là hai phút, mười bảy giây trước khi có thương vong ban đầu. Nếu động cơ bị ngắt ngay lập tức, có lẽ ba phút gì đó.」
「Có vẻ như không còn thời gian để sơ tán tất cả chúng ta.」
La Folia bình tĩnh gật đầu như thể đó không phải là vấn đề đáng lo ngại. Sau đó, với một cái nhún vai nhẹ, cô quay về phía Sayaka.
「Sayaka, tôi yêu cầu cô bảo vệ Asagi và Yaze. Đưa họ rời khỏi con tàu ngay lập tức. Thuyền cứu hộ dành cho hoàng tộc chắc chắn có thể sử dụng được.」
「Ể…?」
Đôi mắt Sayaka dao động trong sự u ám. Với tư cách là một Vũ Sư Đồng Cốt của Cơ Quan Sư Vương, ưu tiên hàng đầu của cô là ngăn chặn khủng bố ma thuật. Tuy nhiên, hiện tại, Sayaka thiếu bất kỳ phương tiện nào để ngăn chặn Bifrost rơi xuống.
Trong trường hợp này, hành động tiếp theo mà Sayaka nên thực hiện chắc chắn là bảo vệ Asagi Aiba, Vu Nữ của Cain, và Motoki Yaze, chủ tịch của một tập đoàn khổng lồ. Yêu cầu của La Folia không hề mâu thuẫn với nhiệm vụ của Sayaka. Tuy nhiên, làm như vậy có nghĩa là bỏ rơi công chúa.
「Cô định làm gì, La Folia?」 Yaze hỏi.
Câu trả lời của công chúa rất nhanh. 「Tôi sẽ yêu cầu Kojou phá hủy Bifrost. Chắc chắn các Qủy Thú của cậu ấy có khả năng thổi bay con tàu mà không để lại một dấu vết nào.」
「Cô định chết sao?」 Yaze cau mặt.
Công chúa không lùi bước. 「Tôi cho rằng đó là phương tiện tối ưu cho sự sống còn của tôi. Tôi tin tưởng Kojou.」
Ánh mắt kiên định của cô khiến mọi lời phản bác mà anh có thể đưa ra đều im bặt.
Để bảo vệ những người tập trung tại buổi lễ kỷ niệm, Bifrost phải bị tiêu diệt trước khi nó rơi xuống. Các Qủy Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ về cơ bản chuyên về hủy diệt. Khả năng họ có thể cứu những người vẫn còn ở bên trong con tàu là rất thấp. Tình hình không lý tưởng chút nào.
Điều đó có nghĩa là phá hủy Bifrost khổng lồ khi nó lao xuống từ bầu trời với tốc độ cao trong khi chỉ cứu những người không có mặt trên tàu. Yaze không nghĩ Kojou có khả năng kiểm soát chính xác như vậy trong khi đang kiệt sức sau trận chiến với Trine.
「Nếu cô định tin tưởng anh ấy, tại sao không đặt cược một ván tốt hơn một chút?」 Asagi gợi ý.
「Asagi?」 La Folia hỏi một cách tò mò.
Asagi đột nhiên bắt đầu nghịch điện thoại thông minh của mình. Cô áp nó vào tai, nói chuyện với người đang trả lời cuộc gọi của mình bằng một giọng điệu thoải mái, gần như tọc mạch.
「Kojou. Anh nghe rõ không? Anh đã đọc tin nhắn tôi gửi cho anh trước đó rồi, phải không?」
「…Ừ. Nhưng điều này thực sự sẽ ổn chứ?」
Giọng Kojou đáp lại rõ ràng đầy lo lắng. Cô ấy có thể gọi đó là một ván cược tốt hơn, nhưng cuối cùng, nó vẫn rất rủi ro.
「Không còn thời gian nữa. Sẵn sàng chưa? Rõ chưa, Mogwai?!」
Bỏ qua sự do dự của Kojou, Asagi nói với AI đối tác của mình.
「Hì hì. Đây sẽ là một màn trình diễn!」
Một giọng nói tổng hợp châm biếm vang lên từ loa điện thoại thông minh khi thân tàu Bifrost rung chuyển đáng kể. Những tiếng gầm dường như vọng lại từ mọi hướng khi những tia sáng và vụ nổ kéo dài vào bầu trời xanh. Một lượng lớn tháp pháo từ thiết giáp hạm bay đã xả hết tên lửa và đạn súng máy.
Sayaka sợ hãi nhìn xung quanh khu vực và hét lên, 「Asagi Aiba?! Cô rốt cuộc đang định làm gì vậy…?!」
Tất cả các phát đạn bắn ra đều nhắm về phía biển hoang vắng. Mặc dù vậy, những tác động truyền đến khu vực xung quanh vẫn vô cùng đáng sợ.
La Folia là người đầu tiên nhận ra mục tiêu của Asagi. 「Tiêu thụ tất cả thuốc nổ? Để ngăn chặn phản ứng dây chuyền—」
Bifrost không chỉ được loại bỏ thuốc nổ. Nhiên liệu máy bay phản lực phun ra, biến mất giữa không trung như thể là hơi nước.
Sayaka đang ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ thì Asagi thúc vào lưng cô.
「Kirasaka.」
「Gì-gì cơ?」
「Để bắt đầu, cô thật sự nên thắt dây an toàn. Tôi nghĩ sẽ có một cú va chạm khá mạnh đấy.」
「X-xin lỗi?」
Vẻ mặt Sayaka lộ ra vẻ nghi vấn. Khoảnh khắc tiếp theo, cô lao về phía trước và đâm vào cửa sổ. Thân tàu Bifrost khổng lồ đang bị ném đi dữ dội như thể bị một cú đấm khổng lồ, vô hình giáng xuống.
「Qủy Thú của Akatsuki Kojou?! Anh ấy là…?!」
Trong mắt mình, Sayaka nhìn thấy một con Quỷ sừng đỏ xuất hiện giữa không trung.
Qủy Thú của Thủy Tổ Đệ Tứ phóng ra những cơn gió dữ dội và sóng xung kích đánh từ phía trước như một dòng lũ, khiến thân tàu Bifrost bị biến dạng nặng nề. Các túi khí giúp Bifrost bay bị hư hại liên tiếp, và vật liệu chứa bên trong rò rỉ ra ngoài.
Với khả năng bay bị giảm sút nghiêm trọng, Bifrost mất tốc độ. Nó đang mất độ cao giống như một cú rơi thẳng đứng hơn.
「Với việc Khoang Kỹ Thuật bị phá hủy, chúng ta không thể duy trì độ cao hay thay đổi hướng đi. Nhưng chúng ta có thể giảm độ cao. Dù họ gọi nó là một cái gì đó hoa mỹ như thiết giáp hạm, nhưng khi khó khăn ập đến, nó vẫn chỉ là một phi thuyền thôi.」
「Cái… gì?」
Mặt Sayaka trắng bệch khi cô nhìn thẳng xuống mặt đất đang nhanh chóng tiếp cận bên dưới. Cô có thể thấy những ngọn núi hiểm trở, những khu rừng xanh và một hồ nước sâu được tạo ra bởi một dòng sông băng.
「Ổn thôi. Vùng đất Aldegia sẽ bảo vệ chúng ta,」 Asagi nói, dù Sayaka vẫn thấy điều đó thật vô trách nhiệm.
Asagi đang nhìn chằm chằm vào lưng cậu bé trên boong Bifrost. Đứng với sự hỗ trợ của Yukina, Kojou đưa cả hai tay ra và gầm lên:
「Đến đây nào, Sadalmelik Albus!」
Máu tươi phun ra từ cánh tay Kojou. Năng lượng ma quỷ bùng nổ ẩn chứa bên trong phát ra ánh sáng nhạt.
Trong vầng hào quang đó, một Qủy Thú khổng lồ với thân thể trong suốt như dòng nước hiện ra. Thân trên của nó là một người phụ nữ xinh đẹp, trong khi nửa dưới là một con rắn trong suốt. Mái tóc của nó là một thác nước của vô số rắn.
Đó là một Nữ Thủy Tinh nhợt nhạt—một Undine.
Fjord là địa hình được tạo ra bởi các dòng sông băng. Biến tất cả nước của hồ đó thành một phần cơ thể mình, thân rắn của nữ thủy tinh nhảy múa lên cao hơn trên bầu trời. Sau đó, nó bắt lấy Bifrost đang rơi.
Với sức mạnh phục hồi mà nữ thủy tinh sở hữu, nó khó khăn lắm mới chữa lành được thân tàu khi nó bị phá hủy bởi phản lực từ vụ va chạm. Những dư chấn từ việc phục hồi quá mức đã phá hủy lớp giáp hợp kim đặc biệt, đảo ngược thời gian ở cấp độ nguyên tử, nhưng hậu quả là làm giảm khối lượng của Bifrost và làm suy yếu lực rơi của nó.
Trước khi bất tỉnh vì va chạm, Asagi lẩm bẩm như thể đang cầu nguyện. 「Cố lên, Kojou.」
Gật đầu với một nụ cười có vẻ tinh quái, La Folia nhắm mắt lại với vẻ mãn nguyện tột cùng. 「Kojou, cậu thật sự là của tôi—」
Với hình bóng cậu bé, người một ngày nào đó sẽ thực hiện điều ước của cô, in sâu vào đôi mắt xanh ấy…
Một sự náo động bắt đầu giữa mọi người trước cảnh tượng bất thường của một vật thể bay đang tiếp cận địa điểm buổi lễ.
Ít người nhận ra đây là một thiết giáp hạm bay đang trong quá trình rơi, nhưng những công dân bình thường đã nhận thức được vụ tấn công cung điện hoàng gia gần đây. Nếu có gì, việc nghi ngờ sự hạ xuống của chiếc máy bay bí ẩn là một cuộc tấn công khủng bố thứ hai là một phản ứng tự nhiên.
Đứng trên sân khấu buổi lễ, Lucas nhìn chằm chằm lên bầu trời mà không nói một lời. Anh không thể bất cẩn phát biểu giữa các vị khách từ các quốc gia trên thế giới.
Về phần mình, Aradahl, ngồi ngay bên cạnh Lucas, tỏ ra mê mẩn. Anh là người duy nhất nhận thấy rằng năng lượng ma quỷ của Akatsuki Kojou có thể được cảm nhận từ bên trong chiếc thiết giáp hạm bị hư hại.
「Ôi…!」
Cuối cùng, một sự hỗn loạn nổi lên khắp nơi.
Các vũ khí mà thiết giáp hạm bay được trang bị đã bắt đầu khai hỏa cùng một lúc.
Tiếng gầm từ các vụ nổ có thể được nghe thấy từ địa điểm buổi lễ vẫn còn cách xa.
Những tia sáng của đạn pháo sáng với nhiều màu sắc khác nhau. Những vệt khói được vạch ra bởi tên lửa dẫn đường. Nếu màn trình diễn không phải do vũ khí chiến tranh độc ác gây ra, nó sẽ được coi là một cảnh tượng đẹp không thể nghi ngờ.
Rồi bầu trời được chiếu sáng bằng một tia sáng đỏ tươi. Đó là ánh hào quang của một con Quỷ sừng được tạo ra từ năng lượng ma quỷ.
Bao phủ bởi tia sáng đó, thiết giáp hạm bay rơi xuống.
Mọi người nín thở dõi theo sự lao xuống của nó và sau đó một cột băng khổng lồ bốc lên từ hồ nước.
Vút lên trời cao như một con rồng, cột băng nuốt chửng khung hình khổng lồ của thiết giáp hạm bay.
Sau đó, thiết giáp hạm bay biến mất khỏi tầm mắt. Tất cả những gì còn lại là bầu trời xanh ngắt xa tít tắp.
Ánh mắt của mọi người đổ dồn về Lucas trên bục.
Những sự việc kỳ lạ đã diễn ra trên bầu trời có phải là một cuộc tấn công khủng bố, hay một màn trình diễn cho buổi lễ—? Mọi người đều tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi đó.
Tuy nhiên, Lucas không thể nói gì, vì ngay cả anh cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Đây cũng là một sân khấu chính trị quốc tế. Nếu anh hấp tấp nói ra những lời không đúng sự thật, chúng sẽ trở thành một lời nguyền làm tổn hại lòng tin từ các quốc gia khác. Nhưng nếu sự im lặng tiếp tục, hậu quả cũng sẽ tương tự.
Cảm thấy gánh nặng trách nhiệm, mình phải nói gì đó, Lucas nghĩ. Khoảnh khắc anh bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng—
Kanon, đứng chờ ở rìa sân khấu trong vai trò công chúa, đột nhiên nhưng tự tin đứng dậy.
Hành động bất ngờ của công chúa xinh đẹp khiến ánh mắt của những người có mặt đồng loạt hướng về cô.
Chắc chắn một cô gái bình thường không có kinh nghiệm trong những việc như vậy không thể chịu đựng được áp lực như thế.
Tuy nhiên, Kanon đón nhận ánh mắt của hàng trăm nghìn người như thể đó là bản năng thứ hai của cô. Một nụ cười thanh lịch nở trên môi khi cô cất lời.
「Màn pháo hoa thật lộng lẫy.」
Sự im lặng bao trùm khắp nơi khi mọi người nín thở thêm một lần nữa.
Rồi, khoảnh khắc tiếp theo, tiếng vỗ tay như sấm dậy làm rung chuyển Quảng trường Verterace.
Trong khoảnh khắc, một câu nói của công chúa đã quét sạch sự lo lắng của mọi người, khuấy lên một cơn lốc vui sướng.
Đến lúc đó, lịch sử chắc chắn sẽ ghi nhận buổi lễ kỷ niệm bốn mươi năm ngày ký hiệp ước hòa bình giữa vương quốc Aldegia và Đế Quốc Chiến Vương là một thành công.
Cũng như vậy, danh tiếng của công chúa hiền minh của Aldegia sẽ lan truyền khắp thế giới.