Chiến Tranh Tuyển Cử
Kojou Akatsuki hoàn toàn ngẩn ngơ.
Anh đang ở độ cao mười nghìn mét, di chuyển với tốc độ một nghìn kilomet mỗi giờ. Anh đang ở trong khoang của một chiếc máy bay riêng bay từ vương quốc Bắc Âu Aldegia đến Đảo Itogami. Đó là một chuyến bay thuê riêng mà Công chúa La Folia Rihavein đã bí mật sắp xếp cho Kojou và những người khác, những anh hùng và ân nhân của đất nước.
Khoang máy bay được trang bị đầy đủ tiện nghi: một phòng ăn ngang tầm một nhà hàng sang trọng, giường ngủ lớn và phòng tắm vòi sen, thậm chí cả khu giải trí đa phương tiện. Kojou vừa thức dậy trên chiếc ghế sofa bọc da trong phòng chiếu phim. Anh đã đến đó cùng Yukina Himeragi, người – dù không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ chịu thừa nhận bằng lời – sợ ngủ trên máy bay và đã bắt đầu xem một bộ phim hài về động vật dành cho trẻ em, rồi ngủ quên từ lúc nào.
Yukina đang khẽ khàng thở đều bên cạnh Kojou.
Hoặc có lẽ nói chính xác hơn, áp sát vào người Kojou.
Khi ngủ, cánh tay cô vẫn ôm chặt lấy tay Kojou, giống như một người bơi đang chết đuối bám víu lấy nhân viên cứu hộ. Cô cũng giống như một chú mèo con được gửi gắm cho một người hàng xóm quen thuộc trông chừng, tỏ ra an tâm khi cuộn mình trong tấm chăn còn vương mùi của chủ.
Nếu chỉ có thế, anh có thể coi cảnh tượng này thật ấm lòng.
Tuy nhiên, việc hai cánh tay quấn quýt vào nhau đồng nghĩa với việc cơ thể Yukina đang trực tiếp tiếp xúc với Kojou ở một vài điểm. Thêm vào đó, trái ngược với sự vô tư của cô, Yukina rất xinh đẹp.
Thân hình cô khá mảnh mai và tinh tế, và bộ ngực của cô mềm mại khi áp vào bắp tay anh. Anh không thể diễn tả bằng lời hương thơm thoảng ra từ mái tóc bóng mượt của cô. Lông mi cô dài. Môi cô hồng. Cổ cô lộ ra và không chút phòng bị. Và anh có thể nhìn thấy những tĩnh mạch xanh lam xuyên qua làn da trắng mịn của cô –
Kojou vội vàng quay mặt đi, cảm thấy như mình có thể lạc mất bản thân nếu cứ tiếp tục nhìn chằm chằm.
Anh ngập ngừng nghĩ rằng mình cần phải làm gì đó để thoát khỏi sự gần gũi này, nhưng vòng tay của Yukina siết quá chặt đến mức anh không thể rút ra. Chỉ cần một cử động sai, cô bé có thể làm trật khớp vai của Kojou. Có vẻ như Yukina đã khóa tay Kojou trong lúc cô bất tỉnh.
*Dù có sợ bay đến mấy, cũng đâu cần phải ôm chặt đến vậy chứ?* Kojou không khỏi cảm thấy bực bội. Anh vật vã tìm cách giải thoát mình khỏi vòng tay cô mà không đánh thức cô.
Hậu quả là, mặt Kojou cuối cùng lại sát gần mặt Yukina.
"Anh đang làm gì vậy?"
Mắt Kojou lồi ra, mọi cử động dừng lại khi anh nghe thấy một giọng nói lạnh lùng từ phía sau.
Khi anh quay lại, anh nhìn thấy một người bạn học cùng lớp với kiểu tóc cầu kỳ, mặc bộ quần áo thời trang táo bạo, gần như lố bịch.
"...Ôi, là cậu à, Asagi. Đừng làm tôi sợ như thế chứ." Kojou thở phào nhẹ nhõm và nheo mắt nhìn.
Asagi Aiba phồng má khó chịu. "Cái gì mà 'cậu à'? Nghe giọng tôi thì có gì xấu hả?"
"Không phải vậy. Tôi chỉ đang gặp rắc rối ở đây vì không thể cử động cánh tay."
"Ừm... Vậy là tay anh bị tê liệt vì Yukina đã dùng nó làm gối cả buổi à?"
"Tôi không hiểu kiểu khóa tay như thế thì giống gối ở chỗ nào đối với cậu nữa. Quan trọng hơn, giúp tôi một tay đi. Tôi không thể cử động chút nào thế này," Kojou cầu xin, hơi rơm rớm nước mắt vì đau nhức cực độ ở các khớp bị khóa chặt.
Asagi nhún vai nhẹ và miễn cưỡng bắt đầu giúp Kojou thoát ra. Nhìn vào gương mặt Yukina đang ngủ say không chút phòng bị, Asagi thở dài với một chút ghen tị.
"Tôi biết ai cũng có một vài điều khó khăn, nhưng đến mức này thì không phải là khuyết điểm mà gần như là một tài năng rồi. Ai mà nghĩ cô bé lại sợ máy bay đến thế chứ...?"
"Nếu cậu hỏi, cô bé sẽ khăng khăng rằng cô bé không sợ đâu."
Kojou, cuối cùng cũng được giải thoát khỏi đòn khóa tay, cười gượng gạo khi vươn vai thư giãn cánh tay cứng đờ của mình.
Yukina, một Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương, không thể thể hiện sự yếu đuối trước người khác. Rốt cuộc, điều đó sẽ tạo thành một điểm yếu rõ ràng của người quan sát Thủy Tổ Đệ Tứ. Đó là lý do tại sao cô bé tuyệt đối sẽ không thừa nhận nỗi sợ máy bay của mình, mặc dù nó rõ như ban ngày. Bởi vì hiểu tất cả điều đó, Kojou giả vờ như anh không nhận thấy nỗi sợ hãi của cô bé.
"Thôi được rồi, có vẻ cô bé cuối cùng cũng ngủ được chút, vậy cứ để cô bé như vậy một lát đi."
Asagi liếc nhìn đồng hồ đeo tay. "Cũng được thôi, nhưng chúng ta sẽ hạ cánh sớm. Có lẽ chỉ khoảng ba mươi phút nữa thôi."
Mắt Kojou hướng về phía cửa sổ. Tuy nhiên, bầu trời đêm xanh thẫm bên ngoài khiến anh khó nhận ra thời gian trôi qua. Máy bay dự kiến hạ cánh xuống Đảo Itogami trước bình minh.
"Hạ cánh sớm hơn tôi nghĩ."
"Cảm thấy như vậy là vì chuyến bay diễn ra suôn sẻ. Chúng ta thực sự phải cảm ơn công chúa."
"Tôi lại cảm thấy chúng ta xứng đáng được như thế này mà," Kojou lẩm bẩm một mình khi liếc nhìn xung quanh khoang của chiếc máy bay riêng xa hoa.
Trong thời gian ở vương quốc Aldegia, Kojou không chỉ bị La Folia lợi dụng làm hôn phu giả mạo, mà còn suýt bị cha cô chặt đầu đến chết. Ngoài ra, anh còn bị cuốn vào một âm mưu quy mô quốc tế, chiến đấu chống lại bọn khủng bố. Ngay cả khi La Folia thể hiện một chút quan tâm sau tất cả những chuyện đó, anh không nghĩ đó là điều gì đáng để cảm thấy có lỗi.
"Thôi được rồi. Vậy... có chuyện gì xảy ra không?" Kojou nghiêm mặt. Chắc chắn cô ấy không đến để kiểm tra anh chỉ vì muốn giải thoát anh khỏi đòn khóa tay của Yukina.
"Ừm, một chút." Asagi mơ hồ gật đầu. Đó là một phản ứng nửa vời từ cô ấy. "Chiếc máy bay này, đúng như một chiếc máy bay riêng cao cấp, có kết nối Internet riêng, nhưng tôi đã mất liên lạc với Mogwai cách đây một lát."
"Mogwai? À, cái thứ đó... Con gấu bông may lỗi..."
Kojou nhớ lại hình ảnh của avatar AI đóng vai trò đối tác của Asagi. Ngay cả khi nói một cách khoan dung, anh cũng không thể gọi thiết kế đó là "ngầu", nhưng Mogwai dường như là một đặc vụ rất có năng lực.
Asagi mở to mắt kinh ngạc. "Cái gì mà may lỗi?! Cậu ấy dễ thương mà!"
"Hả? À, ừm, nếu cậu nghĩ vậy thì tốt... Vậy thì sao?"
"Tôi đang nói là cậu ấy không phản hồi dù tôi gọi bao nhiêu lần. Không chỉ Mogwai, có vẻ như toàn bộ Đảo Itogami đang gặp trục trặc mạng. Ít nhất thì mọi liên lạc với Trụ sở Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi đã bị cắt đứt."
"Bị cắt đứt...?" Kojou đáp lại, bối rối. Anh không có manh mối nào cho việc đó có phải là một vấn đề nghiêm trọng hay không.
Khi Kojou và Asagi di chuyển từ phòng chiếu phim đến khoang chính, một người thứ ba xen vào cuộc trò chuyện của họ. Motoki Yaze đang ngồi trên một chiếc ghế ngả lưng, tay cầm một thiết bị liên lạc di động chắc chắn.
"Có vẻ như không chỉ mạng máy tính mới gặp vấn đề," anh nói. "Điện thoại vệ tinh và đường dây riêng của gia đình tôi cũng không hoạt động. Có vẻ như cáp quang biển đã bị cắt, nên đây không phải là một trục trặc đơn giản. Nhờ thế mà chúng ta chẳng biết chuyện gì đang xảy ra ở nhà."
"...Đừng nói với tôi đây là việc của Juranbarada?" Kojou không có căn cứ đặc biệt nào cho nghi ngờ đó, nhưng anh vẫn có một linh cảm cực kỳ xấu.
Asagi nhíu mày. "Anh muốn nói đến tên Thủy Tổ Đệ Nhất đó được cho là đang tiến về Đảo Itogami?"
Ngay trước khi rời vương quốc Aldegia, Kojou đã gặp một người đàn ông tự xưng là Ki Juranbarada ở sân bay. Ngay sau khi người đàn ông đó rời đi đến Đảo Itogami một bước trước Kojou và những người khác, họ mới biết Juranbarada chính là Quân Vương Thất Lạc, Thủy Tổ Đệ Nhất.
Kojou không nghĩ sẽ quá ngạc nhiên nếu một người như hắn, chán nản với cuộc đời bất tử dài đằng đẵng của một ma cà rồng, lại gây ra một cuộc náo loạn trên Đảo Itogami theo một ý thích bất chợt. Hơn nữa, tâm phúc của Thủy Tổ Đệ Nhất, Velesh Aradahl, đã cảnh báo anh tuyệt đối không để chúa công của mình cảm thấy chán nản. Nếu không, không ai biết Juranbarada có thể làm gì.
Yaze điềm tĩnh lắc đầu như muốn gạt bỏ lo lắng của Kojou. "Điều đó có vẻ là câu chuyện khả thi nhất, nhưng thời điểm không khớp. Từ một chút điều tra tôi đã làm, có vẻ như các vấn đề liên lạc của Đảo Itogami đã bắt đầu trước cả khi chúng ta rời Aldegia."
"Ồ... Vậy thì không liên quan gì đến Juranbarada?"
"Mặc dù tôi không chắc liệu chúng ta có thể nói là hoàn toàn không liên quan. Chúng ta thực sự không biết lý do tại sao Thủy Tổ Đệ Nhất lại đến Đảo Itogami xa xôi như vậy."
Asagi giữ một cái nhìn lạc quan, dù cô nghe có vẻ chỉ bán tín bán nghi. "Tối thiểu, có vẻ như Thủy Tổ Đệ Nhất không liên quan đến sự cố liên lạc."
Kojou đồng ý, nhưng vẫn còn một vấn đề cơ bản: Họ vẫn không biết nguyên nhân đằng sau việc mất liên lạc với Đảo Itogami là gì.
"Sao tôi cứ có cảm giác như chuyện này đã từng xảy ra trước đây rồi thì phải...," Kojou lẩm bẩm bâng quơ khi tiếp tục nhìn chằm chằm vào cửa sổ tối đen.
Anh nhớ lại sự cố Hoa Hồng Tartarus từ ba tháng trước. Trong sự cố đó, Trận Đồ Bát Quái được sử dụng bởi nhóm khủng bố ma thuật Tartarus Lapse đã cắt Đảo Itogami khỏi phần còn lại của thế giới, cản trở việc nhập khẩu hàng hóa. Chuyện đó chắc chắn khác với việc liên lạc mạng, nhưng theo nghĩa cô lập Đảo Itogami, tình hình hiện tại cũng gần giống như vậy.
Mục tiêu của Tartarus Lapse là khuấy động sự lo lắng trong dân chúng trên đảo – rồi sau đó hoàn thành nghi lễ ma thuật hủy diệt mà họ gọi là Hoa Hồng Tartarus. Vì vậy, anh phải tự hỏi liệu sự cản trở liên lạc này có phải chỉ là khúc dạo đầu cho một sự cố nghiêm trọng hơn nhiều hay không.
Suy nghĩ của anh bị giọng nói của Yukina xóa tan khi cô đột nhiên chạy ào vào khoang máy bay.
"Tiền bối!"
"...H-Himeragi?"
Kojou lo lắng quay lại nhìn Yukina và thấy cô bé hoảng loạn bất thường. Anh cho rằng Yukina đang tức giận đuổi theo anh vì đã bỏ rơi cô bé trong phòng chiếu phim khi cô ngủ.
Cô bé túm lấy cánh tay anh và kéo anh đi một cách mạnh mẽ.
"Tiền bối, xin hãy đi với em ngay lập tức!"
"À... bình tĩnh nào, Himeragi. Em không phải lo lắng. Máy bay không rơi xuống khỏi bầu trời như vậy đâu."
"Đúng vậy, đúng vậy. Kiểu máy bay này phổ biến vì mức độ an toàn của nó," Asagi nói thêm để cố gắng trấn an Yukina, "và tôi nghe nói phi công được chọn lọc kỹ càng từ những người giỏi nhất của Không quân Aldegia."
Điều đó không làm dịu đi sự khó chịu của Yukina. Cô bé trừng mắt nhìn Kojou. "Đó không phải là vấn đề! Nagisa đang—"
"Nagisa làm sao?!"
Biểu cảm của Kojou căng thẳng ngay lậpắc khi tên em gái anh được nhắc đến. Cách anh chúi tai nghe từng lời của Yukina khiến Yaze và Asagi nhìn với vẻ mặt bực bội, như thể muốn hét lên: *Đúng là đồ cuồng em gái.*
"Đến đây!"
Yukina kéo Kojou bằng cánh tay về phía phòng ngủ chính nằm ở phía sau khoang máy bay. Em gái anh đang mặc bộ quần áo đi nghỉ mát và ngồi ở mép chiếc giường đôi rộng. Kanon Kanase đang ngồi gần cô bé với vẻ lo lắng. Hai người lẽ ra phải ngủ say trong phòng ngủ đó cho đến vài phút trước.
Một cảm giác nghẹt thở dữ dội ập đến Kojou ngay khi anh bước vào phòng – đó là linh lực tràn ngập căn phòng. Năng lượng mạnh mẽ này tỏa ra từ Nagisa là gánh nặng lên cơ thể ma cà rồng của Kojou.
Nhận ra anh trai đã vào phòng, Nagisa khẽ cất giọng yếu ớt. "Kojou..."
Kojou lại gần cô bé, mặc kệ sự khó chịu. "Nagisa?! Chuyện gì đã xảy ra?"
"Kojou... Em sợ, Kojou..."
Toàn thân Nagisa run rẩy khi cô bé tựa vào anh. Cô bé không có ý định làm anh bị thương bằng linh lực đó. Cô bé chỉ không thể kiểm soát được nó.
"Em cảm thấy điều gì đó à? Giống như trước đây...?"
Kojou chậm rãi vuốt ve mái tóc của Nagisa khi cô bé run rẩy trong vòng tay anh. Nagisa yếu ớt lắc đầu một cách mơ hồ.
"Em không biết, nhưng... trên Đảo Itogami... có một thứ gì đó đáng sợ... Có đủ loại cảm xúc tồi tệ đang khuấy động... Khát máu... Điên loạn... Cứ như một cuộc chiến đang bắt đầu..."
"Một cuộc chiến...? Tại sao ở đó?"
Kojou rúng động. Đánh giá theo thời điểm lời nói của Nagisa và các sự cố liên lạc, chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra. Nếu Thủy Tổ Đệ Nhất, Ki Juranbarada, đã ngửi thấy mùi chiến tranh sắp bùng nổ, Kojou có thể hiểu tại sao hắn lại coi đó là lý do để đến thăm Đảo Itogami.
"Không... Kojou... Nếu anh quay lại Đảo Itogami..."
Nagisa nắm chặt cổ áo Kojou. Một lượng lớn linh lực bắn ra từ toàn bộ cơ thể cô bé. Nỗi sợ hãi của chính cô bé đã kích hoạt vụ nổ này. Không thể chịu đựng được, Kojou lảo đảo lùi lại. Sức mạnh của cô bé kinh khủng đến mức bất kỳ con quỷ bình thường nào cũng sẽ ngất xỉu nếu ở trong cùng một phòng.
Mặc dù vụ nổ này không thể trực tiếp làm hại cơ thể Nagisa, nhưng cô bé không thể chịu đựng được việc giải phóng linh lực mạnh mẽ kéo dài, bởi vì nguồn gốc của nó là chính sinh lực của cô bé.
"Ôi không...!" Yukina thốt lên.
"Nagisa!" Kanon kêu lên.
Họ ôm Nagisa từ hai bên trong nỗ lực kiềm chế linh lực của cô bé. Từng trải qua việc suýt biến thành thiên thần, Yukina và Kanon đều sở hữu linh lực hàng đầu theo tiêu chuẩn của loài người. Tất nhiên, khả năng kiểm soát của họ cũng rất xuất sắc.
Cặp đôi cùng nhau triển khai một kết giới, và chỉ vừa đủ để ngăn Nagisa mất kiểm soát. Mất ý thức vì kiệt sức, Nagisa đổ sụp xuống giường.
Asagi vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm. Yaze xụi lơ khi ngồi xổm xuống sàn nhà.
Nagisa bình thản ngủ khi Kanon chăm chú nhìn một bên mặt cô bé với vẻ lo lắng rõ ràng. Sau đó, Yukina chuyển ánh mắt nghiêm túc sang Kojou.
"Tiền bối, vừa rồi..."
"V-vâng..." Kojou ho khan một cách đau đớn khi nói. Tàn dư linh lực còn sót lại trong cơ thể anh khiến anh hơi khó thở. Anh cảm thấy như cá mắc cạn. "Nagisa vốn là một linh môi mạnh mẽ. Trước đây, cô bé thường xuyên đến chỗ bà ngoại để rèn luyện. Đó là để giữ những thứ rắc rối như Thần Thị và linh cảm không làm hỏng cơ thể cô bé, nhưng..."
Yaze suy tư trầm ngâm. "Có vẻ như một tình huống bất thường, có lẽ là một cuộc chiến tranh, đang diễn ra trên Đảo Itogami..."
Sau khi chứng kiến một sự giải phóng linh lực ở cấp độ đó, thật khó để gạt bỏ Thần Thị của Nagisa như một sản phẩm của trí tưởng tượng, càng khó hơn sau khi họ đã xác nhận việc liên lạc với Đảo Itogami bị cắt.
"Ngay cả khi Thần Thị của Nagisa là đúng," Asagi nói thẳng thừng, cười, "chúng ta cũng không thể chỉ đơn giản là tránh xa được, anh biết đấy."
Không ai nói một lời nào phản bác. Tất cả những người có mặt đều có gia đình và bạn bè quý giá ở Đảo Itogami. Ngay cả đối với Yukina, người được phái đến Đảo Itogami trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, cũng vậy.
"Trong bất kỳ trường hợp nào, có vẻ tốt nhất là chuẩn bị tinh thần để chúng ta có thể ứng phó với bất kỳ tình huống nào xảy ra," Yukina nói, với giọng điệu nghiêm túc và trầm tĩnh. Lời nói của cô cũng dường như mang một cảm giác trách nhiệm; với tư cách là một Pháp sư Tấn công chuyên nghiệp, cô cần phải giữ vững bản thân.
Tuy nhiên, chiếc máy bay riêng bị tấn công bởi một tiếng va chạm trầm đục trước khi lời nói của cô kịp dứt. Khung máy bay nghiêng ngả dữ dội như chiếc thuyền nan bị bão tố xô đẩy.
"Áaaaaa!" Yukina hét lên.
"C-cái quái gì vậy?!"
Bắt lấy Yukina trước khi cô bé ngã xuống sàn, Kojou chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Chỉ trong tích tắc, nhưng anh cảm thấy như mình có thể nhìn thấy một ánh đèn ở đầu cánh giữa bầu trời đen kịt. "Có ai bị thương không...?!"
Một sĩ quan mặc đồng phục Không quân Aldegia vội vã chạy vào khoang máy bay. Cô là một trung úy trẻ đi cùng Kojou và mọi người, phục vụ nhu cầu của họ trong chuyến bay. "Tôi có một tin nhắn từ cơ trưởng. Một máy bay dân sự đang lệch khỏi đường bay đang tiếp cận. Chúng tôi đã thực hiện các thao tác khẩn cấp do nguy cơ va chạm gần."
"V-va chạm gần...?" Giọng Yukina run rẩy khi cô bé lắp bắp lặp lại những lời đó. Cô bé gần như bật khóc khi hai máy bay suýt va vào nhau giữa không trung.
Viên sĩ quan xác nhận bằng một cái gật đầu nghiêm nghị. "Hiện tại, chúng tôi tin rằng nguyên nhân là do mất liên lạc từ phòng điều khiển không lưu tại Sân bay Trung tâm Itogami."
"Không thể liên lạc được với phòng điều khiển sân bay... Điều đó khá tệ, phải không...?"
Tin tức mới nhất khiến ngay cả Kojou cũng tái mặt. Nếu trí nhớ của anh chính xác, phòng điều khiển không lưu là một cơ sở cấp quyền hạ cánh cho máy bay, giám sát không phận sân bay và quản lý giao thông để ngăn chặn tai nạn xảy ra.
Anh không nghĩ có thể hạ cánh an toàn miễn là phòng điều khiển không lưu không thể liên lạc được. Nếu có một máy bay khác trên đường băng khi họ hạ cánh, họ có nguy cơ va chạm khủng khiếp.
"Xin quý vị cứ yên tâm. Chúng tôi đã thay đổi kế hoạch bay, và dự kiến sẽ hạ cánh theo quy tắc bay nhìn (VFR) tại một căn cứ không quân tuần duyên ở quận phía nam Đảo Itogami."
"Tuần duyên? Ừm...," Yaze lẩm bẩm.
"VFR không có hướng dẫn vô tuyến... Nói cách khác, là hạ cánh thủ công," Asagi nói nhỏ nhẹ tương tự. Cả hai đều không che giấu sự lo lắng của mình.
*Yên tâm cái khỉ gì,* Kojou nghĩ khi ngẩng mặt lên bầu trời.
Đột nhiên nhận ra Yukina đã cứng đờ người, Kojou liếc nhìn cô bé.
"Em không sao chứ, Himeragi?"
"Vâng... Không thành vấn đề... Em không sao... Em không sao..."
Yukina vẫn nhìn chằm chằm vào bức tường với đôi mắt trống rỗng, lặp đi lặp lại cùng một câu nói như một con búp bê bị hỏng.
Giống như Lực lượng Bảo vệ Đảo, tuần duyên là một cơ quan bên ngoài Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi, một tổ chức bán quân sự tự trị được giao nhiệm vụ duy trì trật tự và an toàn trong khu vực hàng hải của Đảo Itogami.
Phạm vi nhiệm vụ của nó rất rộng, bao gồm tìm kiếm cứu nạn, quản lý giao thông hàng hải, bắt giữ những kẻ buôn lậu và những kẻ xâm nhập từ nước ngoài, và trên hết, khảo sát biển bằng ma thuật và thậm chí cả việc bắt giữ hoặc tiêu diệt yêu thú biển. Đó là một tổ chức quan trọng hỗ trợ an toàn cho Đảo Itogami, một thành phố nổi trên biển, từ trong bóng tối.
Tuy nhiên, trái ngược với tầm quan trọng của nhiệm vụ, ngân sách của nó không thể gọi là xa hoa. Cụ thể, căn cứ không quân của tuần duyên là một phao phụ nhỏ neo đậu ở bờ Đảo Itogami, và "cơ sở vật chất" của căn cứ chỉ là một đường băng hẹp duy nhất. Trạm thực tế là một cabin gỗ lắp ghép hai tầng, thậm chí cả cột đèn cũng khan hiếm ở khu vực xung quanh.
"Đây là lần đầu tiên tôi đến đây, nhưng đúng là nơi đặc biệt, phải không?" Asagi nói khi bước xuống đường băng.
"Đó là vì đây là khu vực tập kết cho các đội tìm kiếm cứu nạn và máy bay tuần tra," Yaze gượng cười, bước xuống cầu thang máy bay và quan sát xung quanh. "À, nhờ vậy mà chúng ta mới hạ cánh được trong tình huống này... Vì khu vực này chẳng có gì cả."
Mặc dù Kojou và những người khác đã căng thẳng trước khi hạ cánh, nhưng chiếc chuyên cơ riêng Aldegian vẫn đến Đảo Itogami mà không gặp vấn đề gì. Phi công quả thực là người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất. Đường băng chật hẹp, tồi tàn và việc phải hạ cánh thủ công không có kiểm soát không lưu hoàn toàn không gây ra bất cứ trở ngại nào.
Dù vậy, việc nhìn thấy một chiếc chuyên cơ hạng sang tối tân đậu tại một trạm trông chẳng khác gì bỏ hoang, bản thân nó đã là một cảnh tượng đáng lo ngại. Sự thật là họ đang ở trong tình huống khẩn cấp đã thực sự hiện rõ.
Trung úy trẻ tuổi đóng vai trò hướng dẫn cúi chào lịch sự. "Chúng tôi sẽ lập tức khởi hành đến đại lục Nhật Bản. Chúng tôi có trách nhiệm truyền đạt tình hình này về quê nhà."
Bên cạnh cô, Nagisa mỉm cười, đứng thẳng tắp với sự lịch thiệp hoàn hảo. "Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ. Xin hãy gửi lời hỏi thăm tốt đẹp nhất của chúng tôi tới tiểu thư La Folia."
"Vâng, như cô mong muốn." Viên sĩ quan mỉm cười, mê mẩn Nagisa. Hoặc có lẽ nụ cười đó là sự nhẹ nhõm vì bằng cách nào đó cô đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Khi cuộc chia tay kết thúc, Kojou liếc nhìn Nagisa đầy lo lắng. Mới chưa đầy ba mươi phút kể từ khi cô bất tỉnh do năng lượng linh hồn hóa điên. "Nagisa, em đã cảm thấy ổn rồi sao?"
Tuy nhiên, Nagisa chỉ chớp mắt kinh ngạc nhìn anh. Có vẻ như mọi ký ức về thời gian cô ở trong Linh giới đã biến mất khỏi tâm trí cô.
"Anh đang nói gì vậy? Nếu anh muốn lo lắng cho ai đó, em nghĩ anh nên lo cho Yukina thì hơn."
"À... Chắc em nói đúng." Kojou lộ vẻ mâu thuẫn khi đồng ý.
Chắc chắn, bất kỳ ai quan sát đều sẽ nói Yukina trông kiệt sức hơn nhiều vào thời điểm hiện tại. Cuối cùng thoát khỏi nỗi sợ hãi và hoảng loạn khi họ hạ cánh, cô đang tựa vào Kanon trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh.
Asagi nhếch môi, kiểm tra cường độ tín hiệu trên màn hình điện thoại thông minh của mình. "...Vô dụng. Có vẻ như các cột thu sóng di động cũng đã bị hỏng."
"Hệ thống đèn đường nói chung có vẻ khá mờ nhạt." Yaze nheo mắt với vẻ đau đớn.
Lúc đó đã quá 3 giờ sáng, chưa đầy ba tiếng nữa là trời sáng. Tuy nhiên, nhiều cư dân là quỷ ăn đêm, nên Đảo Itogami thường khá sáng ngay cả vào giờ đó, đặc biệt là khu vực Đảo Tây – trung tâm thành phố của Đảo Itogami – gợi lên hình ảnh những biển quảng cáo LED và đèn neon sáng rực.
Tuy nhiên, đêm nay, toàn bộ hòn đảo đã trở nên yên tĩnh. Hình ảnh tươi sáng đó dường như là một câu chuyện cổ tích. Không có ánh sáng từ các tòa nhà chung cư, thậm chí cả đèn pha xe cộ. Nơi này vắng vẻ, thực sự là một thị trấn ma.
"Vậy từ giờ chúng ta nên làm gì?" Kojou hỏi khi anh cùng hành lý của mọi người bước xuống khỏi máy bay. Anh chưa từng có một chuyến đi nước ngoài đúng nghĩa kể từ khi học tiểu học, nên anh đã quên sạch các chi tiết nhỏ nhặt của thủ tục khi trở về.
Asagi giơ cả hai tay lên, bối rối. "Thông thường chúng ta sẽ làm thủ tục hải quan, nhưng trong trường hợp này thì đi đâu để làm đây? Tôi sẽ hỏi những người làm việc ở căn cứ không quân này cùng với những điều khác, nhưng..."
Cô là người quen đi lại nhất trong số họ, nhưng ngay cả cô cũng chưa từng có kinh nghiệm với tình huống kiểu này.
Yaze hơi nhăn mặt với vẻ nghi ngờ. "Nghĩ lại thì, tại sao không có ai đến đón chúng ta?"
Một chiếc chuyên cơ riêng cao cấp hoàn toàn lạc lõng lại tự nhiên hạ cánh xuống căn cứ của họ, với một đám học sinh trung học bước ra khỏi đó. Phản ứng bình thường chắc chắn là những lính canh có vũ trang được giữ trong trạng thái sẵn sàng sẽ lao ra bao vây Kojou và những người khác.
Tuy nhiên, trạm bảo vệ bờ biển vẫn im lặng, không một bóng người nào xuất hiện. Có lẽ không còn ai ở trạm.
Có thể nhân sự đã được lệnh giải tán, hoặc có thể họ đã bị xóa sổ – dù là cách nào, cũng không thể nhầm lẫn rằng tình hình đang cực kỳ nguy hiểm.
"Chẳng có ích gì khi cứ đứng giữa đường băng đâu nhỉ?" Yaze nói.
"Tôi cũng nghĩ vậy. Có lẽ chúng ta có thể tìm ra điều gì đó nếu đi đến tòa nhà kia," Asagi đồng ý. Cô bước về phía căn phòng tiền chế cũ kỹ.
Cô vừa bước được vài bước thì thận trọng dừng lại. Cô nhận thấy có những bóng người đang lững thững tiến về phía họ từ phía bên kia căn cứ, khoảng mười người tất cả.
Tất cả đều khoảng hai mươi tuổi. Mỗi người đều mặc quần jean rách và áo khoác da, kiểu thời trang biker từ một thời đã xa, và họ đeo kính râm mặc dù đang giữa đêm. Họ thật sự thiếu thẩm mỹ.
Nagisa nhận ra điều gì đó sớm hơn những người còn lại. "Kojou...!" Cô run rẩy vì sợ hãi, nấp sau lưng anh trai mình.
"Họ là lính tuần duyên à? Kiểu đồng phục đó lạ thật đấy...," Yaze nói, chỉ nửa đùa nửa thật.
"Mơ đi!" Asagi kêu lên, coi lời nói đùa của anh là thật.
Tuy nhiên, cả hai chắc chắn đều hiểu được sự nghiêm trọng của tình hình. Phong cách thời trang của nhóm không phải là vấn đề.
"Senpai, những người này là..."
Yukina ôm chặt hộp đàn guitar của mình, đi đến bên cạnh Kojou. Bằng cách nào đó, cô dường như đã hồi phục từ trạng thái chán nản trước đó.
"Quỷ, phải không."
Kojou khẽ gật đầu. Vì thiếu đi sự huấn luyện của Yukina, Kojou kém nhạy cảm với năng lượng ma thuật hơn những người khác, nhưng ngay cả anh cũng có thể nhận ra rằng đây không phải là những con người bình thường.
Người đàn ông ở giữa nhóm, trông như thủ lĩnh, đặc biệt nguy hiểm.
Anh ta cao hơn Kojou cả một cái đầu, có lẽ gần hai mét. Tuy nhiên, điều nổi bật hơn nhiều là bề ngang của hắn. Anh ta phải nặng hơn hai trăm kilogram, còn dư sức. Thể chất của hắn cũng không vạm vỡ như một võ sĩ sumo. Anh ta trông giống một tên béo phì lười biếng. Mái tóc dài, kiểu rocker heavy metal của hắn tạo ấn tượng còn khó coi hơn.
"Cái quái gì vậy? Toàn lũ ranh con, phải không? Các người đi du lịch trường học hay gì đó à?" Tên to lớn tóc dài nhìn Kojou và những người khác với một nụ cười chế nhạo. "Thôi được rồi. Chào mừng đến Lãnh địa Ugaki, lũ ranh con."
"Lãnh địa... Ugaki?" Yaze lặp lại.
"Đó là cái quái gì vậy?" Asagi nói với giọng cảnh giác.
Cả hai đều không quen với thuật ngữ này. Họ không biết phải đáp lại "lời chào mừng" này như thế nào.
Một sự im lặng khó xử bao trùm giữa họ. Tên to lớn vội vàng bắt đầu giải thích trong nỗ lực làm dịu tình hình.
"Đúng rồi. Dĩ nhiên là các người không biết nếu các người ở nước ngoài. Một lãnh địa là một vùng tự trị. Nói thẳng ra, nơi này thuộc về ta, Mark Ugaki."
"Mark... Được rồi...," Kojou nói.
'Cái tên đó chẳng hợp với hắn chút nào,' Kojou nghĩ thầm khi anh lịch sự tiếp tục cuộc trò chuyện. 'Nơi này thuộc về tên to lớn tóc dài này.'
Asagi dũng cảm giơ tay. Sống trong Thánh địa Ma tộc nhiều năm, tính cách cô không dễ nao núng ngay cả khi đối phó với quỷ. "Tôi không thực sự hiểu ông đang nói gì, nhưng tóm lại là một cuộc chiến tranh giành lãnh địa của bọn du côn phải không?"
Có vẻ như thái độ và câu hỏi của Asagi đã chạm tự ái của chúng. Đám tùy tùng quanh Ugaki xôn xao, mặt đỏ bừng đồng loạt.
"Mày nói cái gì?!"
"Ai là du côn?! Đừng coi thường Ugaki, con khốn!!"
Asagi hét lại với giọng to không kém đám tùy tùng, "Bất cứ ai cũng sẽ gọi các người là du côn chỉ cần nhìn trang phục và thái độ của các người!"
Ugaki bật cười sảng khoái với thái độ kỳ lạ giống một ông trùm. "Ha-ha. Thôi được rồi. Chúng ta có thể bàn chi tiết sau. Để ta nói đến phần quan trọng. Hãy trở thành thần dân của ta. Tất cả các người."
"...Thần dân?" Kojou lẩm bẩm. Anh liếc nhìn bạn bè mình.
Chỉ nhìn vẻ ngoài, họ đã mong Ugaki sẽ yêu cầu tiền và nếu không được, thì sẽ ve vãn. Tuy nhiên, việc mục tiêu của hắn không phải là tiền hay phụ nữ lại bất ngờ và đáng sợ một cách kỳ lạ.
"Đại khái là trở thành thành viên trong lãnh địa của ta," Ugaki giải thích. "Nếu các người trở thành thần dân của ta, ta sẽ bảo vệ các người khỏi những ứng cử viên khác. Khi cuộc Chiến tranh Bầu cử này kết thúc và ta trở thành người cai trị, các người sẽ có cuộc sống sung sướng."
Các chi tiết vẫn không rõ ràng.
"...Ông ta có chắc đây không phải là cuộc chiến tranh giành lãnh địa của du côn không?" Nagisa thì thầm với Asagi.
"Vậy ra, đây là để trở thành đại ca của tất cả bọn du côn trên Đảo Itogami...?" cô đáp lại khe khẽ.
Nghe thấy điều này, đám tùy tùng lại càu nhàu, xôn xao lần nữa. Nhờ vậy, cuộc trò chuyện chẳng tiến triển chút nào. Điều duy nhất họ có thể hiểu được, dù rất mơ hồ, là Ugaki muốn Kojou và đồng bọn trở thành thần dân của hắn. Chúng đã đến căn cứ bỏ hoang đó để chiêu mộ anh và những người khác làm công dân của chúng.
"Thôi được, nếu các người không muốn trở thành thần dân của ta thì ta cũng chẳng sao. Điều đó có nghĩa là trở thành kẻ thù của ta đó. Ta không khoan dung – ngay cả với lũ ranh con."
Ugaki trơ tráo nhe răng. Cơ thể vốn đã to lớn của hắn phình ra gấp đôi kích thước trước đó. Làn da hắn chuyển sang màu xám với ánh xanh lục lam và dường như cứng lại thành một loại giáp. Mái tóc dài, trông ảm đạm của hắn cũng chuyển sang màu xám. Nó giống hiện tượng hóa thú thần thánh của người thú, nhưng hắn trông giống một tên khổng lồ độc ác hơn là một con thú.
Biểu cảm của Kojou không thay đổi ngay cả sau khi nhìn thấy sự biến hình này. "Tên này là cái quái gì vậy?"
Mặt Yukina cũng giữ vẻ bình tĩnh khi cô nhìn Ugaki đang nổi cơn thịnh nộ. "Một người khổng lồ có thể biến hình... Tôi nghĩ là một Troll. Chúng được coi là hiếm trên toàn cầu. Người ta nói rằng chúng có cơ thể kiên cường và khả năng tái tạo cao."
"...Chỉ vậy thôi à?"
"À, vâng."
Có lẽ bị khó chịu bởi phản ứng kém ấn tượng của Kojou và Yukina, Ugaki bất ngờ đấm xuống đất ngay trước mặt. "Hai đứa nói nhảm cái gì vậy? Nhìn sức mạnh vô song, siêu phàm của ta đây, chết tiệt—!"
Bề mặt đường băng sụp đổ như thể một chiếc búa khổng lồ đã giáng xuống. Khi Ugaki ngồi xổm, một cái hố lớn cũng lan rộng từ dưới chân hắn, bắn tung các mảnh nhựa đường khắp nơi.
Đám thuộc hạ của Ugaki giơ nắm đấm lên trời, đồng thanh cổ vũ.
"Hoàaaaaa!"
"Đó là Ugaki của chúng ta!"
"Hắn hoàn toàn bất khả chiến bại!"
"Thủy tổ Đệ Tứ chẳng là gì so với hắn!"
"Fwa-ha-ha-ha, các người thấy chưa?!"
Được bao bọc trong những lời ca ngợi từ thuộc hạ, Ugaki ưỡn ngực, tận hưởng tiếng reo hò của chúng.
Tuy nhiên, bàn tay phải mà hắn đã dùng để đấm xuống đất lại bị cong một cách kỳ lạ ngay ở cổ tay. Khác với đường dân sự chỉ có bề mặt nhựa đường trên sỏi và cát, nhựa đường của đường băng máy bay dày hơn hai mét. Ngoài ra, vật liệu xây dựng hòn đảo nhân tạo bên dưới nó được gia cố để chịu được tác động của việc hạ cánh. Việc bị thương khi dùng tay không đấm vào đó là điều hiển nhiên.
"Ừm, rất ấn tượng... nhưng tay ông không đau sao?" Kojou nhăn mặt.
Các khớp ngón giữa và ngón áp út đẫm máu của Ugaki bị cong vênh theo những hướng kỳ lạ, khiến Kojou khẽ rùng mình chỉ vì nhìn thấy chúng.
Tuy nhiên, Ugaki dường như đã chờ anh hỏi câu hỏi đó, đầy tự hào khi hắn giơ chính bàn tay đó về phía Kojou.
"Này, đừng tưởng ta yếu đuối! Từ giờ trở đi các người mới biết sự khủng khiếp thực sự của Ugaki Đại đế!"
Toàn thân Ugaki được bao bọc bởi ánh sáng năng lượng ma thuật.
Ánh sáng phát ra từ chiếc vòng đăng ký quỷ mà Ugaki đeo ở cổ tay phải. Đây vừa là vật chứng nhận hắn là một quỷ được chính thức đăng ký là công dân của Thành phố Itogami, vừa là một thiết bị giám sát quỷ truyền tải trạng thái vật lý, dữ liệu vị trí và nhiều hơn nữa của người đeo cho mục đích theo dõi.
Chiếc vòng kích hoạt phép thuật quy mô nhỏ khiến cơ thể Ugaki hoạt động quá mức. Cổ tay bị thương của Ugaki được chữa lành với một lực đáng kinh ngạc, thể hiện tốc độ hồi phục khiến khả năng tái tạo của một ma cà rồng cũng phải xấu hổ.
"Phép thuật này là gì vậy...?!" Giọng Asagi run rẩy.
Một chiếc vòng đăng ký quỷ có các mạch ma thuật đơn giản bên trong, nhưng đây không phải lần đầu tiên cô thấy chúng được sử dụng trái với mục đích ban đầu. Trước đây, chúng đã bị tấn công từ bên ngoài để ép năng lượng ma thuật của người đeo vào trạng thái điên cuồng, nhưng những chiếc vòng đã được cải tiến thêm để khắc phục lỗ hổng bảo mật đó. Cô biết rõ – chính Asagi đã thực hiện công việc này.
Hiện tại, việc can thiệp vào các vòng đăng ký quỷ chỉ có thể thực hiện thông qua Hệ thống Quản lý Thành phố của Tập đoàn Quản lý Gigafloat tại Cổng Keystone. Đó là lý do Asagi bị sốc. Điều đó có nghĩa là ai đó đã chiếm quyền kiểm soát Cổng Keystone.
"Phép thuật nghi lễ," Yukina kết luận, phân tích bản chất phép thuật của Ugaki từ dòng chảy năng lượng ma thuật của hắn. "Sức mạnh ma thuật của đồng đội hắn đang được truyền đến hắn bằng các ký hiệu phép thuật."
Không chỉ Ugaki được bao quanh bởi ánh sáng năng lượng ma thuật. Những vòng tròn ma thuật nhỏ lơ lửng trên da đám tay sai quanh Ugaki, với những đường năng lượng ma thuật nối chúng với chiếc vòng đăng ký quỷ của Ugaki. Hắn đang sử dụng năng lượng ma thuật hấp thụ được để tăng cường khả năng hồi phục của chính mình.
"Vậy ra đó là lý do hắn thu thập thuộc hạ," Yaze nói với một chút ngưỡng mộ. "Nói cách khác, càng thu thập nhiều thần dân, hắn càng có thể hấp thụ nhiều năng lượng ma thuật hơn."
Trái ngược với mức độ sinh lực cao bất thường của Ugaki, những thuộc hạ mà hắn đang hấp thụ năng lượng ma thuật thì đang kiệt sức với tốc độ đáng kinh ngạc. Cho dù hắn đã thu thập bao nhiêu thần dân, vẫn không đủ. Nếu hắn có đủ số lượng thần dân, năng lượng ma thuật mà hắn có thể sử dụng gần như vô tận. Nó thậm chí có thể ngang bằng với một thủy tổ ma cà rồng.
"Được rồi... Tôi đã nắm được đại khái tình hình." Kojou lắc đầu vẻ khó chịu.
Anh không biết mục đích ai đã ban cho Ugaki một phép thuật như vậy, nhưng anh hiểu mục tiêu của Ugaki và động lực hành động của hắn. Anh cũng nhận thức rõ rằng mình không có xa xỉ để bày tỏ sự thông cảm.
Nói tóm lại, người đàn ông này đang say sưa trong sức mạnh to lớn mà hắn đã có được. Hắn là một tên ngốc sống vì khoái cảm nhất thời. Hắn thậm chí không nhận thấy rằng thuộc hạ của mình đang bị kiệt sức khi họ phải trả giá cho việc hắn sử dụng sức mạnh của họ.
"Himeragi, nhờ cô."
"Vâng."
Gật đầu trước lời nói của Kojou, Yukina từ từ bước tới. Cô mở nắp hộp đàn guitar đang cầm, rút Snowdrift Wolf vẫn còn trong vỏ ra. Với một tiếng kẽo kẹt nhỏ, các bộ phận của nó bung ra, biến thành một cây thương dài hoàn chỉnh – một cây thương hoàn toàn bằng kim loại, màu bạc.
"Này, này, cô định đối phó với Ugaki Đại đế bằng cái tăm đó sao?" Hắn cười và giơ ngón giữa.
Với cơ thể khỏe mạnh và khả năng hồi phục nhanh chóng, từ góc nhìn của Ugaki, một hai cây thương chẳng hề cảm thấy đe dọa chút nào, càng không nếu người sử dụng là một cô bé.
"...Hả?!"
Khoảnh khắc cây thương của Yukina lóe lên, mắt Ugaki trợn tròn, cứng đờ vì sốc.
Điều này là do ánh sáng năng lượng ma thuật bao quanh hắn đã biến mất không một lời cảnh báo. Hắn đã bị cắt đứt khỏi các đường năng lượng ma thuật kéo dài từ đám thuộc hạ của mình, và các ký hiệu phép thuật đánh dấu chúng là thần dân cũng biến mất. Điều này có nghĩa là cho dù chúng có làm Ugaki bị thương đến mức nào, đám tay sai của hắn cũng sẽ không còn phải gánh chịu hậu quả nữa.
"Xin lỗi, Ugaki. Tôi đã mệt vì một chuyến đi dài. Tiếc là cho ông, nhưng tôi sẽ kết thúc chuyện này sớm." Kojou hung dữ nhếch mép. Xung quanh họ bị bao phủ trong màn sương đỏ thẫm biến thành năng lượng ma quỷ hiểm ác: một khối năng lượng đặc đến mức nó có ý thức riêng.
"Đ-đợi đã... Áp lực khủng khiếp này là gì vậy?! Mày là cái quái gì...?!" Ugaki kêu thét, nhưng rồi lời nói của hắn bị xóa đi bởi tiếng gió lốc bất chợt.
"Đến đây đi, Al-Nasl Minium!"
Vươn lên giữa những cơn gió hung hãn đó là một con kỳ lân hai sừng khổng lồ, lập lòe như ảo ảnh. Đây là một Sứ ma thú, một quái vật được triệu hồi từ thế giới khác phục vụ một ma cà rồng từ trong chính dòng máu của hắn.
Kỳ lân hai sừng gầm rống, tiếng gầm của nó quật ngã Ugaki cùng đám thuộc hạ, khoét một cái hố khổng lồ trên đường băng. Cú đấm của Ugaki không thể sánh bằng miệng hố rộng hoác, dễ dàng có bán kính hàng chục mét.
"Chà, vậy là xong."
Kojou lười biếng lẩm bẩm khi anh giải phóng Sứ ma thú khỏi lệnh triệu hồi. Chỉ còn lại một vài cơn gió dữ dội còn sót lại khi con kỳ lân đỏ biến mất.
Ugaki lăn lộn ở mép miệng hố bị Sứ ma thú đào ra, mắt quay cuồng vì kinh hoàng. Chứng kiến cảnh tượng đó, đám thuộc hạ của hắn mất hết lý trí và chạy tán loạn, cuống cuồng bỏ chạy.
"Vậy thì cái 'Chiến tranh Bầu cử' này là cái quái gì vậy...?" Kojou hỏi khi anh nhìn xuống Ugaki vẫn còn nằm bất tỉnh. Dĩ nhiên, tên khổng lồ bất tỉnh không trả lời.
Nagisa thét lên một tiếng chói tai. "Kojou! Nhìn kìa!"
Cô đang nhìn về hướng một con kênh cắt ngang trung tâm hòn đảo.
Do những cơn gió hoành hành bừa bãi của Sứ ma thú, màn sương đêm bao phủ khu vực đường băng đã bị thổi bay. Nhờ vậy, họ có thể nhìn rõ tình trạng của hòn đảo.
Ngoài mức độ chiếu sáng tối thiểu, nó hầu như không thay đổi so với khi Kojou và đồng bọn rời đi. Đó là đường chân trời quen thuộc của hòn đảo nhân tạo... ngoại trừ một điều, hiển nhiên đối với mắt mọi người.
Họ đang nhìn vào tòa nhà ở trung tâm hòn đảo. Có những vết nứt chạy khắp một tòa nhà khổng lồ có hình kim tự tháp ngược đứng ở trung tâm hòn đảo. Nó trông giống như hậu quả của việc ai đó đã dùng một thanh kiếm khổng lồ đâm vào đó.
Cảnh tượng này giống như một lời tuyên chiến chống lại chính Đảo Itogami.
"Ai đó... đã phá hủy... Cổng Keystone...?"
Với giọng khô khốc, Kojou cố gắng thốt ra những lời đó.
Thảm họa đã giáng xuống Đảo Itogami cuối cùng đã hiện rõ trước mắt họ.
Khoảng mười lăm phút sau, Mark Ugaki tỉnh dậy.
Hắn được đặt thẳng xuống sàn của tòa nhà bỏ hoang của lực lượng bảo vệ bờ biển. Đây không phải là hành động cố ý làm nhục dưới bất kỳ hình thức nào; những chiếc ghế sofa và ghế dài trong tòa nhà chỉ đơn giản là không đủ lớn để đỡ cơ thể khổng lồ của Ugaki.
Anh ta lăn lộn trong giấc ngủ rồi đập đầu xuống sàn, cơn đau chợt ập đến khiến anh ta tỉnh lại. Kanon đang nghiêng người nhìn Ugaki từ bên cạnh với ánh mắt đầy lo lắng.
“Ưm… anh không sao chứ?” cô hỏi.
“K-không… không sao…”
Ugaki ngơ ngác chớp mắt nhìn cô gái tóc bạc, mắt xanh đang gọi mình một cách dịu dàng. Anh ta dường như khó chấp nhận cảnh tượng trước mắt là thật.
Kanon mỉm cười nhẹ nhõm, nụ cười có thể thắp sáng cả thế giới.
“…Đây là… thiên đường sao?”
Ugaki thở ra, say mê. Anh ta thực sự nghĩ rằng Kojou đã giết mình trước đó.
Kojou thẳng tay táng mạnh vào trán Ugaki. “Thiên đường quỷ gì. Mày chỉ sợ hãi rồi ngất xỉu vì vụ nổ thôi!”
“Guoaah?!”
Rên rỉ vì đau ở trán, Ugaki trông như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ. Ánh mắt anh ta chuyển sang gương mặt Kojou, sau đó anh ta há hốc, rõ ràng là cảnh giác khi ngồi dậy.
“M-mày là cái tên…!”
“Xin đừng cử động.”
Khi Ugaki ngồi dậy, một lưỡi dao bạc đã chĩa thẳng vào cổ họng anh ta. Cảm giác lạnh lẽo khiến Ugaki nín thở.
“Ngọn giáo này làm suy yếu năng lượng quỷ. Khả năng hồi phục của tộc troll của anh sẽ vô dụng.”
Yukina, sẵn sàng với Sói Băng Trôi, nhìn xuống Ugaki một cách vô cảm khi cô nói. Về vẻ ngoài thiên thần, cô ấy khó mà thua kém Kanon, nhưng sự thù địch của Yukina khiến cô trông giống như một thiên sứ tử thần.
Asagi, ngồi trên một chiếc ghế văn phòng rẻ tiền, vắt chéo chân rồi lạnh lùng nói, “Đồng minh của anh đã bỏ chạy, nên tôi không chắc khả năng hồi phục quý giá của anh có thể giúp anh được bao xa nữa.”
Hai người họ đều khó chịu sau khi chứng kiến Cổng Đá Chủ bị phá hủy. Giờ đây khi họ biết Đảo Itogami đang gặp nguy hiểm lớn hơn nhiều so với suy nghĩ, họ có rất ít thời gian để đối phó với kẻ như Ugaki. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ phải dùng đến đe dọa và khủng bố để khiến Ugaki phải mở miệng.
May mắn thay, Ugaki dường như đã đánh mất ý chí kháng cự từ lâu. Việc nhìn thấy Hầu Thú của Kojou từ cự ly gần chắc chắn đã ảnh hưởng đến anh ta. Sẽ không cần phải dùng thêm bạo lực.
“Tôi nghĩ tôi sẽ hỏi câu hỏi đầu tiên,” Kojou nói với giọng nghiêm túc. “Chuyện gì đã xảy ra trên Đảo Itogami khi chúng tôi vắng mặt?”
Ánh mắt Ugaki lảng đi khi Yukina chạm đầu giáo vào cổ họng anh ta. “Ờ, ừm… hỏi chuyện gì đã xảy ra thì không cụ thể lắm…”
Asagi đập mạnh tay lên mặt bàn thép, kiên nhẫn của cô đã cạn. “Cổng Đá Chủ bị phá hủy khi nào? Ai đã làm?”
“Đ-đó là Thủy Tổ Đệ Tứ—”
“Cái gì?!” Kojou gầm lên, cau mày.
Ugaki co rúm lại. “Tôi không nói dối! Đó là sự thật, đại ca!”
“Khi nào tao thành đại ca của mày chứ…?! Kệ mẹ. Nói rõ ràng cho tao, chết tiệt!”
Kojou nổi giận, tóm lấy cổ áo Ugaki và nhấc bổng anh ta lên, lắc cái cổ troll to lớn của anh ta đến mức nó lạch cạch.
“T-tối hôm qua… Không, đêm hôm kia. Cổng Đá Chủ bị đột kích bởi một nhóm tự xưng là Hội Trật Tự Tận Thế.”
“…Hội Trật Tự Tận Thế?”
Cái tên xa lạ khiến Kojou nghiêng đầu. Vẻ mặt bối rối cũng xuất hiện trên Yukina.
“Họ đeo những chiếc mặt nạ kỳ quái trông như đầu lâu. Họ nói với mọi người rằng họ đã phục vụ Thủy Tổ Đệ Tứ thật sự từ thời cổ đại…,” Ugaki giải thích một cách rụt rè.
“Thủy Tổ Đệ Tứ thật sự…” Asagi chống cằm. “Tôi không thích điều này.”
Một nhóm bí ẩn tự xưng phục vụ Thủy Tổ Đệ Tứ đã tấn công dưới màn đêm, phá hủy Cổng Đá Chủ. Cô khó mà trách mọi người vì đã nhầm kẻ gây ra vụ phá hủy Cổng Đá Chủ với Thủy Tổ Đệ Tứ.
“Vệ đội Đảo đang làm cái quái gì vậy?” Yaze xen vào. “Họ lẽ ra phải trong tình trạng cảnh báo đặc biệt chứ.”
Khả năng xảy ra khủng bố pháp thuật trong thời gian Kojou tạm vắng mặt trên Đảo Itogami đã được xem xét trước. Đương nhiên, Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi đã khởi xướng các biện pháp đối phó, tăng cường số lượng Vệ đội Đảo và thậm chí yêu cầu hỗ trợ từ Cơ quan Sư Vương. Anh ta không bao giờ nghĩ Cổng Đá Chủ sẽ thất thủ dễ dàng như vậy.
Ugaki quay sang Yaze đầy kinh ngạc. “Người ta nói họ đã bị quét sạch!”
“Bị… quét sạch…?” Yaze chớp mắt bàng hoàng.
Nếu lực lượng phòng thủ của Cổng Đá Chủ đã bị quét sạch, điều đó có nghĩa là Minamiya Natsuki—Phù thủy Hư Không—cũng như Shizuka Koyomi—Paper Noise—cũng đã bị đánh bại. Bất cứ ai quen thuộc với sức mạnh của họ sẽ khó mà tin câu chuyện đó.
“Theo những gì tôi nghe, ba người từ Hội Trật Tự Tận Thế đã chiếm giữ trụ sở Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi, bao gồm cả Hệ thống Quản lý Thành phố. Bằng chứng là… ngay đây.”
Ugaki cho họ xem chiếc vòng tay đăng ký ma vật mà anh ta đeo trên cổ tay trái. Một biểu tượng phức tạp gồm các hình khối hình học nhiều lớp đang lơ lửng trên màn hình của thiết bị nhận dạng kiểu vòng tay.
Giọng Yukina sắc lạnh. “Phép thuật nghi lễ mà anh đã sử dụng trước đó?”
Ugaki sợ hãi rụt rè gật đầu. “Cái này chứng minh cô là ứng cử viên cai trị. Quyền sử dụng cái này và giao ước với các thuộc hạ được ban cho tất cả ma vật. Càng có nhiều thuộc hạ, ứng cử viên cai trị càng nhận được nhiều năng lượng quỷ.”
Kojou bực bội khịt mũi. “Thì ra đó là lý do mày cố gắng mời chào lúc nãy.”
Ugaki cụp mắt với vẻ mặt tội lỗi. “Xin lỗi về chuyện đó.”
Có lẽ anh ta đã suy nghĩ lại về những gì mình đã làm; anh ta bắt đầu nói lắt nhắt mà không cần ai thúc giục.
“Ban đầu người ta coi đó như một trò chơi nhỏ. Nhưng dần dần, nó leo thang thành việc giành giật thuộc hạ và cảm giác giống như cố gắng giết lẫn nhau vậy. Để chiến thắng, phải tập hợp tất cả thuộc hạ có thể, và nếu không thể, cách duy nhất khác là đứng dưới cờ của một ứng cử viên cai trị mạnh mẽ.”
“Một trò chơi?! Nếu họ lấy năng lượng từ mọi người với tốc độ như thế, thì các thuộc hạ không thể trụ được! Một sai lầm thôi là người bình thường hay thậm chí là ma vật có sức chịu đựng kém sẽ héo mòn mà chết!” Kojou hét lên.
Asagi nói như thể đang khiển trách Kojou đang tức giận. “Nhóm đã thiết lập cái này dường như không quan tâm đến điều đó.”
Kojou nghiến răng. “Hội Trật Tự Tận Thế…”
Anh ta không có ý định tin tưởng hoàn toàn Ugaki, nhưng ít nhất, tên troll dường như đã nói sự thật đến lúc đó. Họ đã xác nhận rằng vòng tay đăng ký ma vật đã bị hack, và họ đã thấy anh ta thu thập năng lượng quỷ từ các thuộc hạ của mình. Cổng Đá Chủ quả thực đã bị phá hủy. Quan trọng hơn, anh ta không nghĩ tên đó có đủ can đảm để nói dối trong hoàn cảnh này.
“Vậy nhóm Hội Trật Tự Tận Thế này muốn dùng tất cả các người để làm gì?” Kojou hỏi.
“Chiến tranh Tranh Cử,” Ugaki trả lời một cách nghiêm túc. “Đó là một cuộc cạnh tranh không giới hạn giữa các ứng cử viên cai trị, và ứng cử viên nào sống sót, giành chiến thắng và thống nhất tất cả các lãnh địa sẽ được cai trị Đảo Itogami thay Thủy Tổ Đệ Tứ, họ nói vậy.”
“Thay Thủy Tổ Đệ Tứ? Ai chết tiệt đã quyết định chuyện đó vậy?” Kojou gầm gừ. Anh ta không mấy hứng thú với việc trở thành người cai trị Đảo Itogami, nhưng điều đó không có nghĩa là Kojou chấp nhận việc ai đó tự ý chọn người kế nhiệm anh ta sau lưng.
Nhưng cái tên Ugaki thốt ra không phải là điều anh ta mong đợi.
“C-của Thủy Tổ Đệ Tứ.”
“Cái gìá?”
“Đúng vậy. Thủy Tổ Đệ Tứ đã nói thế trong video quảng cáo này, nó có ở khắp mọi nơi.”
“Một video?”
“Vâng. Nếu anh nghi ngờ tôi, cứ bật TV lên. Kênh nào cũng được.”
Ugaki chỉ vào một màn hình LCD nhỏ ở góc cabin. Đó là một chiếc TV dân dụng hoàn toàn bình thường. Nó thuộc về đội tuần duyên. Một chiếc điều khiển từ xa được đặt trên tường gần đó.
Nagisa, đứng sát tường, vươn tay bật TV.
Người xuất hiện trên màn hình hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Kojou. Đó là một chàng trai trẻ điển trai với vóc dáng mảnh mai.
“?!”
Yukina ngẩng mặt lên như thể ai đó vừa tát cô. Một luồng giận dữ và sợ hãi lảng vảng trong mắt cô. Những ngón tay Yukina siết chặt ngọn giáo bạc run rẩy nhè nhẹ vì căng thẳng.
“Cậu ta…? Tại sao?!”
“…Himeragi? Em biết tên này à?” Kojou hỏi, ngạc nhiên trước phản ứng của Yukina. Đây là lần đầu tiên Kojou thấy Yukina thể hiện cảm xúc mạnh mẽ như vậy trên mặt.
“…Cậu ta là…!” Yukina cố giải thích, nhưng cảm xúc của cô đã vượt quá tầm kiểm soát khiến cô không thể thốt nên lời.
Khoảnh khắc đó, chàng trai trên màn hình TV từ từ mở miệng, mắt vẫn nhắm khi cậu ta nói.
“Thông báo này dành cho tất cả con người, cũng như tất cả ma vật đang cư trú trên Đảo Itogami.”
Cậu ta có làn da trắng và mái tóc vàng bay bồng như ngọn lửa. Kojou có cảm giác deja vu chỉ từ việc nhìn cậu ta. Không vì lý do gì đặc biệt, cảnh tượng một cậu bé trông rất giống cô khiến anh ta bồn chồn.
Cậu bé mỉm cười đẹp đẽ khi tiếp tục.
“Tên tôi là The Blood, người cai trị Lãnh địa thành bang Itogami. Một số gọi tôi là Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.”
Giọng cậu ta du dương khi lan tỏa trang trọng trong bóng tối.
Kojou và những người khác đứng ngây người khi họ nhìn cậu ta mỉm cười.
“Họ… đã lừa chúng ta ngoạn mục.”
Asagi là người đầu tiên hồi phục từ sự ngạc nhiên. Vẻ mặt tiếc nuối hiện rõ trên khuôn mặt cô khi cô nghiến gót chân vào một thùng rác gần đó trong cơn bực bội.
“Việc giấu giếm thân phận thật sự của Kojou đã hại chúng ta quá nặng,” Yaze nói, che mắt bằng tay phải. “Chúng ta chưa bao giờ nghĩ rằng một Thủy Tổ Đệ Tứ giả mạo lại xuất hiện và nhận danh hiệu đó.” Anh ta dựa vào tường như thể vừa bị đấm vào bụng. Anh ta có vẻ bị sỉ nhục vì kế hoạch của họ đã bị sử dụng để chống lại chính họ.
“Trên hết, họ đã chọn thời điểm Kojou không có mặt trên Đảo Itogami để tấn công.”
“Việc cố tình phá nát Cổng Đá Chủ chắc hẳn là để thể hiện sức mạnh của họ dễ hơn, phải không? Khá triệt để đấy.”
“Này, đây có phải lúc để ngưỡng mộ tên khốn đó không?!” Kojou thốt lên, phẫn nộ.
Trước đây anh ta đã nghe về sự tồn tại của cậu bé tự xưng là The Blood từ Yukina. Cậu ta là kẻ chủ mưu đứng sau nhóm đã nhốt Kojou và những người khác vào một chiều không gian khác được gọi là Đảo Onrai, đùa giỡn với trái tim của người khác để thực hiện các thí nghiệm lặp đi lặp lại.
Kojou tràn đầy năng lượng. “Chúng ta sẽ bắt thằng nhóc đó và chấm dứt cái trò Chiến tranh Tranh Cử vô nghĩa này! Tôi phải làm gì?!”
“Hmm… Mà không kiểm tra tình hình kỹ hơn, thực sự không có nhiều điều để nói.” Ngược lại, câu trả lời của Asagi rất thực tế.
“Điều đầu tiên chúng ta muốn là thông tin tình báo,” Yaze nói điềm tĩnh. “Chúng ta muốn biết số lượng và sức mạnh của Hội Trật Tự Tận Thế, và tôi lưu ý về mức độ ảnh hưởng của cuộc chiến này đã lan rộng đến đâu.”
Kojou chỉ có thể gọi sự khẳng định của anh ta là một điều thực sự đúng đắn. Hiện tại họ có quá ít thông tin để làm việc.
Nagisa, người đã im lặng cho đến lúc đó, nhẹ nhàng nắm lấy tay áo Kojou. “…Này, Kojou… Mimori và Gajou an toàn, đúng không?”
Asagi lập tức nhảy lên và ôm chặt Nagisa từ phía sau. Đó là hành vi tự nhiên mà bạn mong đợi từ những người chị em ruột.
“Ừ… Tôi cũng không thể không lo lắng cho người thân và bạn bè. Ôi, chết tiệt…! Tôi có thể tìm ra trong chớp mắt nếu tôi có thể sử dụng Mogwai…”
“Vậy vấn đề thực sự là Cổng Đá Chủ, hở…?” Kojou siết chặt nắm đấm khi liếc nhìn màn hình điện thoại di động của mình, vẫn hiển thị ngoài vùng phủ sóng.
Sự ngừng hoạt động của mạng lưới truyền thông và phép thuật nghi lễ sử dụng vòng tay đăng ký ma vật đều xảy ra vì Hội Trật Tự Tận Thế đã chiếm giữ Cổng Đá Chủ. Nói cách khác, nếu họ giành lại Cổng Đá Chủ, họ có thể chấm dứt cuộc Chiến tranh Tranh Cử mà The Blood đã khơi mào.
Tất nhiên, vấn đề là họ không biết gì về Hội Trật Tự Tận Thế.
Kojou không nghĩ họ có thể đối phó với kẻ thù cấp độ này bằng cách xông vào mà không có kế hoạch và không biết gì về sức mạnh của kẻ địch. Đó là lý do tại sao Asagi và Yaze tuyên bố họ cần thông tin trước.
Tuy nhiên, nhờ mạng lưới truyền thông bị ngắt, họ không có cách nào để thu thập thông tin đó. Tham gia vào cuộc chiến là rủi ro, cũng như vô tư tiếp cận các khu vực đô thị.
Chúng ta nên làm gì đây? Kojou nghĩ khi anh ta ôm đầu.
Ugaki cất giọng rụt rè. “Ưm… tiện thể, đại ca định nán lại đây bao lâu nữa?”
“Chúng tôi ở đây có làm phiền anh không?” Kojou hỏi vặn một cách cộc lốc, quá mệt mỏi để sửa lại phần “đại ca”.
Vai Ugaki siết lại vì lo lắng. “Không, ngược lại. Tôi hoàn toàn ổn với điều đó, nhưng anh đã sử dụng một lượng năng lượng quỷ khá là bá đạo ở đó. Tôi chỉ nghĩ, liệu người ở các lãnh địa khác có nhận thấy điều đó không?”
“Ồ, đúng rồi…” Asagi giật mình nhận ra. “Theo lẽ thông thường, việc sử dụng năng lượng quỷ mạnh có nghĩa là anh có rất nhiều thuộc hạ dưới quyền.”
Ugaki gật đầu chắc nịch với vẻ mặt như thể nói ‘giờ chị hiểu rồi chứ’. “Vâng, ý tôi là vậy đó, chị gái!”
“Không đời nào tôi là ‘chị gái’ của anh! Lần tới anh gọi tôi như thế, tôi sẽ gọi anh là Troll Heo!”
“T-Troll Heo…?!”
Lời quở trách cực kỳ lạnh nhạt đó đánh thẳng vào Ugaki, như thể anh ta đang sống trong một thế giới không có lòng trắc ẩn. Kojou hơi thông cảm cho anh ta. Đó chắc chắn là một cách nói lái từ việc anh ta là một con troll béo phì, nhưng đó thực sự là một biệt danh tồi tệ để bị người khác biết đến.
“Quan trọng hơn, điều gì sẽ xảy ra nếu người ở các lãnh địa khác nhận ra điều đó?” Kojou hỏi.
“Hừm, tôi cũng tự hỏi. Sẽ tốt nếu họ sợ hãi rồi bỏ chạy…” Ugaki trả lời, “nhưng đây là những kẻ nghĩ rằng họ có thể trở thành người cai trị Đảo Itogami thay Thủy Tổ Đệ Tứ và tất cả.”
Chắc chắn, nếu họ là những kẻ yếu hèn đủ để bỏ chạy trong kinh hoàng từ Hầu Thú của Kojou, thì họ có thể được bỏ mặc và mọi chuyện là xong. Tuy nhiên, nếu các ứng cử viên cai trị đến tấn công bất chấp điều đó thì sẽ là một vấn đề; khả năng họ đến với một kế hoạch và sức mạnh để đối đầu với Kojou là khá cao.
“…Khả năng những kẻ ngốc đơn thuần không có bất kỳ ý thức sinh tồn nào cũng đến dường như cũng khá cao,” Yaze bình luận, nhìn Ugaki chằm chằm.
Kanon đột ngột ngồi xổm xuống bên cạnh Ugaki, như thể điều gì đó đột nhiên nảy ra trong đầu. “Phép thuật nghi lễ trước đó có tác dụng phụ là tăng sự hung hăng của người thi triển. Tôi nói đúng chứ?”
Ugaki đỏ mặt khi Kanon nhìn chằm chằm vào mắt anh ta. Anh ta cảm thấy căng thẳng. “À, giờ chị nhắc đến, tôi có cảm giác là chị nói đúng. Nó hơi giống cảm giác hưng phấn.”
Yaze tặc lưỡi khi nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình.
Phép thuật nghi lễ mà Hội Trật Tự Tận Thế đã sắp đặt có tác dụng phụ là khiến các ma vật trở nên hung hăng. Ngay cả những ma vật bình thường điềm tĩnh cũng trở nên hiếu chiến.
Nếu không phải vì điều đó, ngay cả khi Cổng Đá Chủ bị phá hủy, không đời nào các ma vật lại đánh nhau đồng loạt. Thông thường, mọi người đeo vòng tay đăng ký ma vật của một Thánh địa Ma vật đều là công dân mong muốn cùng tồn tại hòa bình với nhân loại.
“Thì ra là vậy…” Yaze nói. “Thật là phiền phức. Có lẽ nên thay đổi địa điểm trước khi những kẻ kỳ quặc bắt đầu xuất hiện.”
“Đúng vậy, nhưng ở đâu? Và bằng cách nào?” Asagi hỏi.
Ngay cả khi họ bỏ Ugaki lại, họ là một nhóm sáu nam nữ thanh niên; lang thang vào đêm khuya sẽ khiến họ nổi bật như một vết sơn móng tay ngay cả trong thời bình. Làm điều đó giữa tình hình này thì chẳng khác nào cầu xin bị tấn công. Họ cần nghĩ ra một số biện pháp đối phó.
Trước khi Yaze có thể nghĩ ra một kế hoạch cụ thể, anh ta cảm thấy Yukina đang trong trạng thái cảnh giác.
“Không…” Cô siết chặt ngọn giáo bạc của mình và di chuyển về phía cửa sổ trên tường.
“…Himeragi?”
“Thật không may… dường như chúng ta đã quá muộn.”
“Một nhóm ứng cử viên mới sao?” Vẻ mặt Kojou trở nên nghiêm trọng khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ.
Yaze nhanh chóng tắt đèn trong phòng.
Kojou phát hiện một nhóm người đang trèo qua hàng rào bao quanh căn cứ và tiếp cận tòa nhà. Số lượng của họ nhiều hơn anh ta mong đợi—hơn sáu mươi người chỉ tính nhanh. Họ không mặc một bộ trang phục cụ thể nào giống như thuộc hạ của Ugaki đã mặc, nhưng chuyển động của họ bằng cách nào đó dường như có chung những nét đặc trưng tương đồng.
Ugaki chỉ thò nửa khuôn mặt lên cửa sổ khi giọng anh ta trở nên chói tai vì sợ hãi. “Không ổn rồi… Đó là Liên minh Du Đãng.”
“…Cái tên đó khiến họ nghe có vẻ nguy hiểm thật,” Kojou lẩm bẩm, không hề lay động.
Ugaki và thuộc hạ của anh ta có gu thời trang tệ hại. Trong khi đó, Liên minh Du Đãng nghe có vẻ hợp với tên một lãnh địa. Kojou tự hỏi liệu đó có phải là một cái tên lấy từ một băng đảng ở vùng hẻo lánh nào đó không.
“Anh không có thời gian để tỏ ra bình tĩnh đâu!” Mắt Ugaki đẫm lệ khi anh ta cầu xin. “Đây là liên minh của bốn lãnh địa ở quanh khu vực này. Ban lãnh đạo toàn là người thú, và tôi nghe nói họ có hơn bảy trăm thuộc hạ…”
Kojou nhìn lại Ugaki ngạc nhiên. “Đó là rất nhiều người chỉ trong hai hoặc ba ngày, đúng không…?”
“Đó là cách họ bận rộn nghiền nát những người khác. Phá hủy các lãnh địa lớn và giành lấy thuộc hạ của họ là một cách khá hiệu quả để xây dựng quyền lực riêng…”
“Dường như là vậy…”
Kojou hiểu lý do Ugaki lo lắng. Đó là một lãnh địa liên bang của các chiến binh đường phố đã bành trướng quy mô thông qua các cuộc xung đột liên tiếp. Họ chắc chắn sẽ là những đối thủ nguy hiểm.
“Chúng ta hoàn toàn bị bao vây,” Yukina nói. Mặc dù vậy, cô vẫn bình tĩnh.
“Tôi không cảm thấy việc nói chuyện sẽ đưa chúng ta đi đến đâu. Chúng ta phải làm gì? Xông ra không?” Kojou hỏi.
Liên minh Du Đãng được cho là có hơn bảy trăm thành viên, nhưng dường như họ chưa tập hợp toàn bộ đội ngũ trước khi đến. Tuy nhiên, có khả năng có tới ba trăm người đang bao vây tòa nhà nơi Kojou và những người khác đang ở. Dựa trên đội hình chiến đấu của họ, những người thú cấp sĩ quan có từ hai mươi đến ba mươi người. Số lượng như vậy khá khó để đối phó trong một cuộc ẩu đả trực diện.
“Không… Đối với người thú, ngay cả hai chúng ta cũng khó mà thoát khỏi họ hoàn toàn,” Yukina nói.
Nếu chỉ là so sánh sức mạnh tấn công, ma cà rồng có khả năng triệu hồi Hầu Thú là hàng đầu, nhưng về khả năng ma thuật vật lý, người thú lại vượt trội hơn hẳn. Có rất nhiều biến thể cá nhân, nhưng nhiều người thú sở hữu sức bùng nổ và sức bền cũng như khứu giác và thính giác tuyệt vời, khiến việc thoát khỏi sự truy đuổi của họ trở nên khó khăn một cách đáng sợ.
Trên hết, những người duy nhất ở phe họ có khả năng chiến đấu với những người đó là Kojou và Yukina—xông pha trong những hoàn cảnh đó đơn giản là không thực tế.
“Nếu không thể xông ra, chúng ta nên ẩn náu sao? Nhưng đó sẽ là một cuộc bao vây không có hy vọng được tiếp viện…” Yaze thở dài khi nhìn vào giữa phòng.
"Thứ nhất, đây chỉ là một căn nhà nhỏ, chứ đâu phải lâu đài," Asagi nói một cách lo lắng. "Nếu chúng phóng hỏa, chúng ta coi như xong đời."
Nhờ việc không lường trước bất kỳ cuộc giao tranh nào trên mặt đất, trạm bảo vệ bờ biển này được xây dựng tạm bợ bằng vật liệu tiền chế. Nó không hề được xây để chống chịu các cuộc vây hãm.
"Chết tiệt… Phiền phức quá. Vậy giờ phải làm gì đây? Đánh bại tất cả chúng à?"
"Anh không thể làm thế, Kojou," Asagi nói một cách chân thành. "Nếu lời Pork Troll nói là thật, thì chúng cũng là nạn nhân của sự thao túng ma thuật của The Blood, đúng không?"
Kojou đau đớn hạ vai xuống. Ngay cả những thành viên hiếu chiến của Liên minh Rogues ban đầu cũng là những công dân của đảo Itogami mong muốn sống trong hòa bình. Nếu có thể, Kojou cũng không muốn làm hại họ.
"Lừa dối và kiểm soát nhiều người vô tội đến vậy… Điều này y hệt như chuyện ở đảo Onrai vậy," Yukina nói với giọng giận dữ lạnh lẽo.
Trước đây, cậu bé tự xưng là The Blood đã sử dụng các thiết bị gọi là nano-shikigami để khiến mọi người phát điên và tấn công Kojou hàng loạt. Đây chắc chắn cũng là việc làm của hắn ta.
Cứ như thể The Blood đang chế nhạo số phận của Kojou, bị phản bội bởi những người mà anh đáng lẽ phải bảo vệ.
Giọng Kanon kéo Kojou trở về thực tại từ khoảnh khắc lơ đãng của mình. "Akatsuki!"
Tấm cửa sổ mái, thứ mà họ đã lơ là không tính đến, vỡ tan tành, những mảnh kính rơi loảng xoảng xuống sàn nhà. Một người sói biến dị thò đầu qua cửa sổ mái.
Kojou tung một cú đấm dữ dội về phía người sói đang nhảy xuống từ cửa sổ mái. "Kanase, cúi xuống!"
Người sói dễ dàng né tránh cú đấm của Kojou. Ngay cả Kojou đã bị ma cà rồng hóa cũng không thể bắt kịp sự nhanh nhẹn của một thú nhân. Trong một không gian chật hẹp, phe đối diện lại có ưu thế áp đảo.
Nhưng tốc độ tấn công của Yukina còn lớn hơn cả của một thú nhân. Sử dụng Dự Tri Tương Lai của mình với tư cách một Vu nữ Kiếm, cô có thể nhìn thấy một khoảnh khắc trong tương lai và hành động theo đó. Người sói không thể né tránh đòn tấn công của Yukina, được tung ra sau khi cô đã đoán trước được đối thủ sẽ né về hướng nào.
"Lôi Điện Gầm!"
Cú đá thấm đẫm năng lượng nghi lễ của Yukina nổ tung vào phía sau đầu thú nhân.
Não bộ bị chấn động dữ dội bởi cú đòn, thú nhân thậm chí không thể thốt ra một tiếng kêu khi hắn ngã vật xuống sàn. Chứng kiến sức mạnh của Yukina một cách trực tiếp khiến Ugaki há hốc mồm kinh ngạc.
Nhưng tên thú nhân đó không phải là kẻ thù duy nhất đột nhập vào tòa nhà. Những thú nhân khác của Liên minh Rogues phá vỡ các cửa sổ khắp nơi, đổ bộ xuống như một trận tuyết lở.
"Tìm thấy chúng rồi! Là Ugaki!"
"Đừng để hắn thoát! Vòng ra phía sau nữa!"
"Woa, gái! Có gái ở đây!"
Với những giọng gầm gừ, khó hiểu đặc trưng của thú nhân, bọn chúng cùng nhau hò hét trong phấn khích. Nhóm của Kojou vẫn đang trong thế phòng thủ, bị dồn vào một góc phòng.
Kojou lo lắng nghiến răng, không thể triệu hồi Thú Hộ Vệ trong một tòa nhà chật chội. "Chết tiệt, chúng quá đông!"
Yukina đang chiến đấu điên cuồng, nhưng cô chỉ có thể giữ cho đám thú nhân cách xa mình, và số lượng thành viên Liên minh Rogues vẫn tiếp tục tăng lên. Với nhiều đồng đội của chúng vây quanh tòa nhà, cơ hội trốn thoát là rất mong manh.
Ngay cả khi Kojou có thể đe dọa chúng bằng một Thú Hộ Vệ, các thành viên Liên minh Rogues đang trong trạng thái quá kích động nên không biết liệu điều đó có hiệu quả gì không.
Vậy là thực sự không còn cách nào khác ngoài việc đánh bại chúng, Kojou nghĩ, một vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt anh.
Anh không hề hay biết về vực sâu của sự tuyệt vọng thực sự đã len lỏi đến quá gần.
"Kojou!"
Tiếng thét the thé của Nagisa thu hút sự chú ý của Kojou, và anh hoảng hốt quay lại trong bất ngờ, sợ rằng một thú nhân mới đã xuất hiện và đang tấn công cô.
May mắn thay, cô vẫn an toàn. Tuy nhiên, đôi mắt sợ hãi của cô lại dán chặt vào một cảnh tượng bên ngoài cửa sổ bị vỡ. Một bầy xúc tu khổng lồ giống như nội tạng của một sinh vật nào đó đã trồi lên từ bóng đêm. Phát ra những tiếng nhớp nháp, chúng xâm chiếm tòa nhà, quấn chặt lấy những thú nhân đang kinh ngạc từng người một.
"Mấy cái xúc tu này là sao…?!"
Kojou đứng chết lặng, không thể phản ứng trước diễn biến bất ngờ này.
Những thú nhân sợ hãi đang chống cự, nhưng những xúc tu đen tối không thương tiếc siết chặt các con tin của chúng như thể chúng là những con trăn và kéo chúng ra ngoài tòa nhà. Cảnh tượng đó gợi nhớ đến một loài cây ăn thịt quỷ quyệt đang bẫy con mồi. Cảnh tượng thật kinh tởm.
"A… Ưm… Aaaah…!" Ugaki phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt, mặt hắn ta tái nhợt hoàn toàn.
Hắn đang nhìn những cá nhân mặc áo choàng trắng, lơ lửng giữa không trung.
Ba hình dáng kỳ dị đang đứng trên một mớ xúc tu. Mỗi người đều đeo mặt nạ—lần lượt là thằn lằn, bò tót, và đầu lâu người.
Ugaki đã rơi vào trạng thái hoảng loạn khi Yaze lay vai hắn và lẩm bẩm, "Này, chuyện gì thế?"
Ugaki ôm đầu như một đứa trẻ sợ hãi. Lời lầm bầm của hắn nghe như mê sảng. "Là bọn chúng… Là Giáo đoàn Hồi Kết…!"
"Cái gì…?!" Yaze thốt lên ngạc nhiên. Cậu ngẩng đầu nhìn lên.
Trong khi đó, những xúc tu đen đã quét sạch các thú nhân của Liên minh Rogues khỏi mặt đất. Không chỉ những kẻ đã vào trong tòa nhà. Những kẻ đang chờ bên ngoài và những đối tượng xung quanh cũng bị tấn công từng người một, bị tiêu diệt không thương tiếc.
"Thật kinh khủng…!" Asagi rùng mình.
Vòng vây của Liên minh Rogues đã tan rã. Dù vậy, các cuộc tấn công không hề dừng lại. Những đối tượng bỏ chạy trong hoảng loạn đơn giản là bị tấn công từ phía sau, bị đánh gục cho đến khi thân thể tả tơi.
Một thành viên của Giáo đoàn Hồi Kết đang điều khiển những xúc tu; đó là kẻ đeo mặt nạ đầu lâu người.
"Dừng lại điiiii!!"
Không thể chịu đựng thêm nữa, Kojou lao ra khỏi tòa nhà. Ngay cả khi những người thuộc Liên minh Rogues đến từ một phe thù địch, anh cũng không thể đứng yên mà nhìn họ bị đánh cho đến chết.
"Ngươi đang định làm trò quỷ quái gì thế?!" Kojou hét lên. "Ngươi đã xúi giục chúng, đúng không? Khốn kiếp…!"
Bàn tay phải của anh vung ra, cắt phăng gọn gàng mọi xúc tu trong tầm nhìn. Anh đã triệu hồi một phần sức mạnh của Thú Hộ Vệ Cắt Đứt.
Những mảnh xúc tu bị cắt rời tan biến vào không khí.
Kẻ thi triển phép thuật điều khiển xúc tu tất nhiên không bị thương. Kojou cảm thấy ba cá nhân đó đang mỉm cười khinh bỉ từ dưới lớp mặt nạ của họ. Ba thành viên của Giáo đoàn Hồi Kết lần lượt nói với Kojou.
"Kojou Akatsuki… Người thừa kế dòng máu Kaleid…"
"Chúng ta là Giáo đoàn Hồi Kết. Chúng ta đã phụng sự Thủy Tổ Thứ Tư chân chính từ thời cổ đại."
"Nhiệm vụ của chúng ta là khiến ngươi nhận ra mình là vua và dẫn dắt ngươi đến sự thức tỉnh thực sự."
Kojou sững sờ, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc—sự tức giận dữ dội dâng trào trong anh. Mục đích của Chiến tranh Chọn Lựa là để đánh thức anh.
"Ngươi nói những lời vô nghĩa này là vì ta sao…?! Nằm mơ đi…!!"
Kojou dồn sức vào chân mình. Để sự tức giận lấn át, anh chuẩn bị lao vào các thành viên của Giáo đoàn Hồi Kết, những kẻ đã hạ xuống mặt đất. Anh sẽ đấm nát mặt chúng.
Nhưng một người khác đã hành động trước, bỏ lại Kojou phía sau. Những người sống sót từ Liên minh Rogues, những thú nhân cấp lãnh đạo, đang lao đến.
"Khốn kiếp! Sao bọn mày dám làm thế với anh em của bọn tao—?!"
"Bọn tao sẽ giết mày!"
"Mấy tên ngốc, đừng!" Kojou hét lên, bối rối trước cảnh đám thú nhân liều lĩnh lao thẳng vào. Anh ngay lập tức cố gắng triệu hồi Thú Hộ Vệ để hỗ trợ chúng.
Đồng thời, Yukina nhảy ra khỏi tòa nhà. Cô định sử dụng Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh của Sói Bạc Tuyết để vô hiệu hóa ma thuật của Giáo đoàn Hồi Kết.
Tuy nhiên, ba thành viên của Giáo đoàn Hồi Kết nhanh nhẹn hơn.
Một bầy xúc tu bắn ra từ hư không, quấn quanh toàn bộ cơ thể Kojou, cản trở việc triệu hồi của anh.
Hình dáng mảnh khảnh đeo mặt nạ bò tót đã chặn Yukina. Với một thanh kiếm cong trong suốt, họ chặn cây giáo bạc và cản trở đòn tấn công của Yukina.
Sau đó, hình dáng đeo mặt nạ thằn lằn nhận những đòn tấn công của đám thú nhân.
Ngay lập tức khi tiếp xúc với hình dáng đó, cơ thể của các thú nhân bị bao trùm bởi hơi nước trắng tinh và ngọn lửa. Các thú nhân hét lên, và mùi thịt cháy khó chịu bốc lên khắp nơi. Mặt đất dưới chân chúng sôi sục, và nhựa đường tan chảy. Đó là một lượng nhiệt kinh hoàng.
"Khh…" Một tiếng nói bất an thoát ra từ Yukina. Những tia lửa dữ dội bay tán loạn trước mắt cô.
Bị áp đảo bởi những đòn cắt xé của thanh kiếm cong trong suốt, Yukina đang bị đẩy lùi từng chút một.
Kỹ năng kiếm thuật của thành viên Giáo đoàn Hồi Kết vượt xa kỹ năng của Yukina. Ngay cả với Dự Tri Tương Lai của một Vu nữ Kiếm và lợi thế về tầm với của cây giáo, cô cũng chỉ có thể cố gắng giữ vững vị trí của mình. Thậm chí, dường như đối thủ đang nương tay.
"Thanh… kiếm đó…!"
Điều nguy hiểm hơn là vũ khí của đối thủ.
Giữa bóng tối, vũ khí trong suốt khó nhìn thấy, làm hỏng khoảng cách của cô với những đòn tấn công của lưỡi kiếm cong.
Ngoài ra, chính vũ khí đó dường như được bao phủ bởi một luồng khí độc địa. Cô chắc chắn rằng nó được trang bị một loại năng lực ma thuật nào đó, nhưng cô không biết bản chất của nó. Sự cảnh giác về năng lực của lưỡi kiếm làm mờ đi các đòn tấn công của Yukina. Mọi thứ đẩy cô vào thế phòng thủ. Điều đó khiến cô không thể hỗ trợ Kojou trong trận chiến khó khăn của anh. Sự lo lắng của Yukina càng đẩy cô vào đường cùng.
Bị siết chặt bởi một bầy xúc tu đen đó, Kojou kêu lên một tiếng đau đớn. "Chết tiệt…!"
Một xúc tu mảnh mai quấn quanh cổ họng anh, ép quá chặt khiến anh không thể nói thêm. Áp lực lên động mạch cảnh khiến đầu óc anh trở nên mơ hồ.
Bị dồn vào chân tường, Kojou nghe thấy một giọng nói bất ngờ vang đến tai mình.
"Kojou! Đừng nhúc nhích!"
Xuyên qua ý thức ngày càng mơ hồ của anh, anh có thể nghe thấy Yaze rõ ràng và rành mạch.
Gió rít quanh anh với một tiếng gầm rú. Áp lực không khí áp đảo trở thành một lưỡi dao lướt qua cổ Kojou.
Anh không cảm nhận được bất kỳ năng lượng quỷ nào. So với những đòn tấn công ngoạn mục của Giáo đoàn Hồi Kết, lưỡi kiếm gió này nhẹ nhàng hơn, nhưng nó đã cắt chính xác xúc tu đang siết cổ Kojou. Xúc tu bị cắt rời tan biến. Có một khoảng trống trong một khoảnh khắc trước khi một xúc tu mới có thể quấn lấy Kojou một lần nữa.
Với dòng máu tươi được đưa lên não, những suy nghĩ mờ nhạt của Kojou trở nên rõ ràng hơn.
"Ra đây, Cor-Tauri Succinum!"
Mặt đất trước chân Kojou nứt ra khi một lưỡi dung nham phun trào.
Đây là Thú Hộ Vệ thứ hai của Thủy Tổ Thứ Tư, một người bò khổng lồ với cơ thể làm từ magma. Hình thể rực lửa của nó đốt cháy những xúc tu của Giáo đoàn Hồi Kết, giải thoát Kojou khỏi sự kìm kẹp của chúng.
"Ngh…!"
Cảnh giác trước tiếng gầm của người bò, ba thành viên của Giáo đoàn Hồi Kết lùi lại. Tuy nhiên, đòn tấn công của Kojou không hề dừng lại. Những lưỡi dung nham nhô ra từ mặt đất liên tiếp, đuổi theo những hình dáng mặc áo choàng trắng.
Để kết thúc Chiến tranh Chọn Lựa, anh không thể để ba kẻ này trốn thoát. Chúng là một đầu mối quý giá liên kết với The Blood, kẻ mà bản chất thực sự vẫn còn là ẩn số.
Hơn thế nữa, hành vi tàn ác mà chúng đã thể hiện với Kojou ngay tại đó đã khiến anh bùng nổ cơn giận.
Đáp lại cơn giận của Kojou, người bò tăng cường lực tấn công của nó. Quy mô của các lưỡi dung nham lớn dần.
"—Senpai!!"
"Gì vậy?!"
Tiếng Yukina hét lên, gần như là một tiếng thét, khiến Kojou giật mình và tỉnh táo lại.
Đột nhiên, một luồng gió dữ dội từ phía trên thấm đẫm năng lượng quỷ đã tấn công Kojou.
Đó là một khối gió cuồng nộ đáng kinh ngạc, có cảm giác như một phát đại bác. Nhận ra mình không thể né tránh, Kojou tung ra một lưỡi dung nham để chặn đứng. Năng lượng quỷ khổng lồ va chạm trực diện, tự hủy diệt lẫn nhau.
Nếu Yukina không cảnh báo anh, Kojou chắc chắn đã bị nghiền nát một cách bất lực.
"Tại sao, ngươi…!"
Thở hổn hển liên tục, Kojou trừng mắt nhìn sâu hơn vào bóng tối.
Hắn đang cười toe toét khi đứng sau ba thành viên của Giáo đoàn Hồi Kết.
Hắn nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng của Kojou. Vóc dáng của hắn mảnh mai so với những cậu bé cùng tuổi. Hắn có mái tóc vàng tuyệt đẹp lung linh như một ngọn lửa cầu vồng.
"The Blood…!" Kojou gầm lên.
Cậu bé nhắm mắt lại khi cười và cúi đầu một cách tao nhã.
"Đây là lần đầu tiên ngươi trực tiếp nhìn thấy ta, Kojou Akatsuki. Đúng ra, ta rất muốn có một cuộc trò chuyện vui vẻ với ngươi, nhưng vẫn còn quá sớm. Dù sao thì, Chiến tranh Chọn Lựa chỉ mới bắt đầu."
Toàn bộ cơ thể hắn bị bao phủ bởi sương mù đỏ thẫm thấm đẫm năng lượng quỷ. Cuối cùng, làn sương mù biến thành một con thú lấp lánh, rực rỡ.
"Năng lượng quỷ đó…!" Yukina rụt rè thở hổn hển trong sợ hãi.
Một nỗi sợ hãi bản năng chạy qua Kojou khi anh triệu hồi một Thú Hộ Vệ mới. Anh không có thời gian để suy nghĩ về việc kiềm chế. Hành động theo bản năng, anh indiscriminately giải phóng năng lượng quỷ của mình.
"Ra đây, Regulus Aurum!"
"Xuất hiện đi, Primus Aurum!" The Blood đáp trả khi con sư tử sét mà Kojou triệu hồi biến thành tia sét và tấn công cậu bé, người cũng triệu hồi Thú Hộ Vệ của riêng mình để chặn đứng. Đó là một con sư tử đen kịt được bao bọc bởi sét.
Hai tia sét va chạm dữ dội trực diện. Nhiệt lượng và sóng xung kích khổng lồ phát tán, tàn phá tiểu pháo đài nơi Kojou và những người khác đang đứng.
"Ha-ha… ha-ha-ha-ha-ha-ha!"
Tiếng cười thanh thản, vô tư của cậu bé vang vọng giữa những tiếng gầm gừ của sự hủy diệt.
Bị bỏng bởi phản lực điện, Kojou hét lên, "The Blood! Rốt cuộc ngươi là ai…?!"
Không ai trả lời anh.
Không khí run rẩy, và mặt đất nhân tạo nứt toác.
Giữa những tia chớp chói chang, bỏng rát đó, thứ duy nhất tiếp tục vang vọng là giọng cười đẹp đẽ của cậu bé.