Tập 19 - Chương 3

Bảng Xếp Hạng Người Cai Trị

Kojou nghe tiếng nước chảy từ vòi hoa sen.

Căn phòng thoang thoảng mùi nước hoa mà cậu không nhận ra.

Cậu đang ở trong một căn phòng được thắp sáng bằng những nguồn sáng gián tiếp, mờ ảo. Có một chiếc giường cỡ lớn, King-size. Nó được trang bị xa hoa với máy karaoke, máy chơi game và TV cỡ lớn. Trông như một căn phòng sang trọng dành cho các cặp tình nhân. Nói cách khác, cậu đang tá túc trong một khách sạn tình yêu.

Một cô bé tóc bạc đang tắm vòi sen phía bên kia bức tường kính của phòng tắm. Cô bé đang gột rửa tất cả bụi bẩn bám trên người sau trận chiến ở cảng nổi.

Kojou ôm đầu, cố gắng không liếc nhìn thân thể trần trụi, không chút phòng bị của cô bé.

“Tại sao…? Tại sao lại là tôi…?”

Tâm trí Kojou vẫn còn hỗn loạn khi cậu thay những mảnh giấy thấm máu trong mũi bằng những mảnh mới.

Thùng rác cạnh giường đã gần đầy những mảnh giấy thấm máu. Sự kích thích đã khiến cậu chảy máu cam ồ ạt.

Một con mèo đen xinh đẹp với thân hình uyển chuyển nhìn Kojou và cụt lủn thở ra. “Kích thích vì một cô bé khỏa thân mà dẫn đến chảy máu cam kinh niên? Đúng là thảm hại cho Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.”

“Và lỗi này là của ai?! Chắc chắn không phải của tôi rồi!”

Kojou đập mạnh xuống nệm giường để nhấn mạnh và áp sát con mèo.

Con mèo đen với đôi mắt vàng lấp lánh trông có vẻ kỳ lạ vì thái độ giống con người. Thực tế, đây là hộ thân của Yukari Endou, một Pháp Sư Tấn Công tinh linh làm việc cho Cơ Quan Sư Tử Vương, đồng thời là người hướng dẫn của Yukina và Kirasaka.

Là một pháp sư với kỹ năng đặc biệt, Yukari có thể trò chuyện với Kojou từ lục địa Nhật Bản cách đó hàng trăm cây số. Cô ấy từng nói rằng một khi liên kết tinh thần với hộ thân được thiết lập, khoảng cách vật lý sẽ ít ảnh hưởng, nhưng không thể phủ nhận khả năng của cô ấy thật sự phi lý.

Thức thần chó sói dẫn Kojou và Kanon rời khỏi cảng nổi đang trên bờ vực sụp đổ cũng do cô ấy điều khiển, chứ không phải Yukina. Không ngạc nhiên khi thầy trò lại sử dụng cùng kỹ thuật. Kojou đã tự mình hiểu lầm.

Tuy nhiên, Yukari chắc chắn đã cố ý tạo ra sự hiểu lầm của Kojou, càng tiện lợi hơn để dụ Kojou đến đây.

Và Kanon là người phải trả giá vì điều đó.

Nhờ Kojou liên tục bế cô bé chạy, mắt Kanon đã hoàn toàn quay cuồng vì say tàu xe.

“Để tôi sang một bên, Kanon chỉ là người thường, nên cô bé không thể nào an toàn theo kịp thức thần của cô được! Ít nhất thì cũng phải nghĩ đến cô bé một chút chứ!” Kojou mắng con mèo hộ thân.

Cậu đã quá sức để theo kịp tốc độ tàn nhẫn của thức thần, nên Kojou buộc phải chạy thô bạo hơn mức Kanon có thể chịu đựng. Đến khi cậu nhận ra Kanon đã lịm đi trong vòng tay mình, cậu tưởng chừng tim mình sẽ ngừng đập ngay tại đó. Cậu quá choáng váng đến nỗi chấp nhận những cám dỗ tinh vi của con mèo đen và đưa Kanon vào khách sạn tình yêu.

Tất nhiên, mục đích của cậu là để Kanon nghỉ ngơi, nên cậu không cảm thấy tội lỗi về điều đó. Tiện thể, một vấn đề đáng kể với tiền đồn của Cơ Quan Sư Tử Vương trên Đảo Itogami là nó nằm ngay giữa khu phố khách sạn tình yêu.

Tuy nhiên, khi nghĩ lại một cách lý trí, cậu cảm thấy những lời bào chữa này khá yếu ớt. Đây thật sự là một tình huống kinh khủng.

“Thư giãn đi,” con mèo đen một cách vô trách nhiệm nhấn mạnh, không mấy quan tâm đến nỗi khổ của Kojou. “Dù anh làm gì cô bé đó từ giờ trở đi, tôi sẽ không hé răng với Yukina nửa lời.”

“Ý cô là ‘thư giãn’ hả?! Tôi đang ngồi đây mát như dưa chuột đây này!”

“Ồ, thế sao?”

Kojou buộc trái tim mình phải bình tĩnh lại khi nói với giọng mệt mỏi. “…Ừm, dù sao thì tôi cũng có chút biết ơn cô. Kanase và tôi gần như đã đến giới hạn, nên tôi mừng vì chúng tôi có thể nghỉ ngơi ở một nơi an toàn.”

Con mèo đen bật cười khúc khích. “Người cai trị vùng đất này chính là chủ của các khách sạn trong khu vực, anh biết đấy. Điều đó khiến nơi này khá an toàn cho khách lưu trú. Hắn ta hình như cũng đã thuê khá nhiều vệ sĩ trông có vẻ dữ tợn.”

“Tôi không chắc thông tin đó có làm tôi cảm thấy an toàn hơn không nữa.”

Kojou chống má vào lòng bàn tay, cười yếu ớt, đau khổ.

Cánh cửa kính phòng tắm mở ra cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, mang theo mùi hương từ vòi hoa sen. Kanon hẳn đã tắm xong.

“Akatsuki,” cô bé nói khi bước vào phòng, “em xin lỗi vì đã dùng nhà vệ sinh trước.”

“Em thấy khỏe hơn chư—? Áaa!”

“Vâng, em hoàn toàn khỏe rồi.”

Kanon nghiêng đầu nhỏ bé với vẻ khó hiểu khi nhìn Kojou giật mình lùi lại.

Cô bé chỉ mặc một chiếc áo choàng tắm trắng ngắn do khách sạn cung cấp. Cậu có thể thấy đôi chân trắng nõn trần trụi và một chút khe ngực khiêm tốn lộ ra từ khoảng trống ở cổ áo. Cô bé không mặc đồ lót.

Kojou hét lên, giọng the thé. “Quần áo! Quần áo của em đâu?!”

Về phần Kanon, thái độ của cô bé vẫn điềm tĩnh như thường lệ. Việc cô bé hành xử một cách gợi cảm như vậy đang phá hoại tâm lý của cậu một cách tàn bạo. Việc Kanon không nhận ra tình hình khiến cậu cảm thấy mình còn tệ hơn.

“À vâng,” Kanon nói. “Akatsuki, anh cũng hãy cởi quần áo ra đi.”

Thái độ của Kanon hoàn toàn không phòng bị khi cô bé đến gần và ngồi xổm trước mặt Kojou.

Kojou chân thành quay mặt đi khỏi bộ ngực của cô bé.

“Kh-không… Cái này sai rồi, Kanase. Đó là điều em chỉ nên làm cùng với người mà em thật sự thích.”

Kanon chớp chớp đôi mắt to màu xanh lam. “Em thích anh mà, Akatsuki.”

“Hả…?”

“Vậy nên, chúng ta giặt đồ lót cùng nhau thì không có vấn đề gì cả.”

“Ý em… là sao?”

“Ở đây có máy giặt và máy sấy.” Kanon chỉ vào một chiếc máy giặt sấy lồng ngang. Đó là mẫu mới nhất, một chiếc máy cao cấp, tiết kiệm năng lượng, thậm chí có thể giặt được những loại vải chỉ giặt tay.

Kanon đang bảo cậu cởi đồ để họ có thể giặt chung quần áo bẩn của Kojou.

“Ô-ồ… Vậy khách sạn ngày nay còn có cả thứ này nữa.”

Bị một cảm giác kiệt sức và nhẹ nhõm dữ dội tấn công, Kojou loạng choạng đứng dậy. Khi tình cờ liếc nhìn những chiếc gối trên giường, con mèo đen đang nằm nghiêng, bụng nó co thắt. Nó cười đến mức khó thở.

“Này, Giáo sư Mèo con, cô không cần phải cười nhiều đến thế…!”

Kojou đi vào phòng tắm, bằng cách nào đó đã vượt qua cơn khủng hoảng Kanon định lột quần cậu ngay lúc đó. Căn phòng được chiếu sáng bằng bảy loại đèn màu khác nhau, và cậu thấy điều này chẳng giúp ích gì cho việc trấn tĩnh lại. Cậu tắm vòi sen và thay đồ choàng tắm trước khi quay lại phòng.

Kanon đang ngồi trên mép giường, bế con mèo đen trên đùi và xem TV. Trông giống như một trang xếp hạng các ngôi sao nhạc pop, nhưng khung cảnh Đảo Itogami lại hiện lên ở phía sau.

“…Cái quái gì thế này?” cậu hỏi.

“Đây là bảng xếp hạng ứng cử viên người cai trị,” con mèo đáp.

“Ứng cử viên người cai trị… bảng xếp hạng?”

“Đúng vậy, dựa trên lãnh thổ đã chiếm được và số lượng thần dân. Bảng xếp hạng hiện tại và tỷ lệ cược cá cược được phát sóng rộng rãi cho công chúng. Cập nhật hầu như là thời gian thực.”

“Hả?” Kojou kinh ngạc trừng mắt nhìn màn hình.

Một con quỷ trẻ mà cậu không nhận ra đang giới thiệu các ứng cử viên khác nhau như thể đó là một video quảng cáo. Thông tin về tên, loại quỷ, tuổi, nơi sinh và đoạn phim chiến đấu cuộn trên màn hình.

“Cái quái gì thế…? Cái này gần giống như một kiểu trò tạp kỹ…”

“Chính xác là vậy đó,” con mèo nói với vẻ khinh thường. “Họ có thể gọi nó là Chiến Tranh Bầu Cử, nhưng đối với đại đa số cư dân thành phố, đó là vấn đề của người khác, một phiền toái chứ không hơn không kém. Nó không khác gì việc hâm mộ một thần tượng hay cổ vũ một vận động viên thể thao. Bản chất của con người là thích xem xung đột của người khác.”

“Nhưng rất nhiều người sẽ bị thương vì chuyện này! Và một số người thậm chí có thể chết…!” Kojou phản bác.

Con mèo đen nhếch cằm, lạnh lùng gạt bỏ lời cậu. “Càng tốt chứ sao? Thời xa xưa, có đấu kiếm, săn bắn, đấu bò tót… Con người vui thích với bất kỳ số lượng hành động đổ máu nào. Anh thật sự có thể nói một cách thẳng thắn rằng không có con người nào muốn xem quỷ giết nhau sao?”

Máu Kojou bắt đầu sôi lên vì giọng điệu khoa trương của con mèo. Tuy nhiên, cậu không nói gì để bác bỏ. Điều này không phải vì cậu chấp nhận lời khẳng định của con mèo đen. Cậu đơn giản là quá choáng váng để nói nên lời.

“Ca…Cas? Tại sao cô ấy lại…?!” cậu kêu lên.

Chiếc TV lớn trong phòng khách sạn tình yêu hiển thị hình ảnh phóng to của một cô gái tóc trắng dài đang vung một thanh trường kiếm đỏ tươi. Trong sân trường Học Viện Saikai, cô đang che chắn cho các học sinh khác trong khi chiến đấu với một ứng cử viên người cai trị từ một lãnh thổ lân cận. Đoạn phim dường như được quay bởi camera giám sát Đảo Itogami.

Màn hình cuối cùng chuyển sang một hình ảnh tĩnh, bán thân của Shizuri. Đó là ảnh của cô bé từ thẻ căn cước dùng để đăng ký cư trú thành phố ở Itogami. Biểu cảm căng thẳng, ngượng ngùng của cô bé thật đáng yêu, nhưng tất nhiên tình hình hiện tại không cho phép Kojou cảm thấy nó buồn cười lắm.

“Shizuri Kasugaya Castiella của Lãnh thổ Học Viện Saikai. Lãnh thổ cai trị: ba. Thần dân đã thu được: hai mươi ngàn. Hạng B, nhóm một. Có vẻ là một người cai trị vững chắc ở vị trí mười một.”

“Ra vậy, vì cô ấy là một quỷ khổng lồ… Cô ấy đang bảo vệ Học Viện Saikai với tư cách là người cai trị của nó…,” Kojou lẩm bẩm với cảm xúc lẫn lộn.

Là một ma quỷ đã đăng ký, Shizuri đủ tiêu chuẩn làm ứng cử viên người cai trị. Việc cô bé chạy khắp nơi bảo vệ những người thân yêu của mình vì lòng chính nghĩa và tại một thời điểm nào đó tự nhiên rơi vào vai trò này thực sự rất phù hợp với tính cách của Shizuri.

Nhưng điều này cũng có nghĩa là cô bé sẽ bị các ứng cử viên khác nhắm tới.

Trong khi xem màn hình cuối cùng chuyển đổi, lần này là giọng của Kanon khẽ vang lên. Có một cái tên quen thuộc trong danh sách các ứng cử viên hiển thị. “À…”

Đó là người cai trị của Lãnh thổ Đảo Tây 31, Lãnh thổ Học Viện Tensou.

“Yume?! Ngay cả cô bé cũng tham gia Chiến Tranh Bầu Cử sao…?!” Kojou quên cả chớp mắt khi ngây người nhìn màn hình.

Cậu có chút hy vọng rằng đó là một người khác cùng tên và giới tính, nhưng hình ảnh tĩnh hiển thị là một học sinh tiểu học mà cậu biết rất rõ. Có đoạn phim cô bé sử dụng sức mạnh của Yêu Nữ Mạnh Nhất Thế Giới để giữ chân một nhóm người thú.

“Vừa rồi, em thấy Nagisa.”

“Ừ, tôi chỉ thoáng thấy, nhưng có cả thằng khốn Yaze nữa. Bọn họ đang làm gì ở lãnh thổ của Yume vậy?” Kojou cau mày bối rối.

“Dù sao thì, họ an toàn.” Kanon mỉm cười nhẹ nhàng với Kojou. Nụ cười ấy dễ dàng xua tan gánh nặng lo lắng trong lòng cậu.

“Chắc vậy. Tôi chắc họ cũng lo lắng cho em, Kanase. Chúng ta hãy gặp họ càng sớm càng tốt. Chà, dù sao thì cũng không làm được gì nhiều cho đến khi quần áo của chúng ta khô.”

“Vâng.”

Kanon gật đầu, mái tóc bạc nhẹ nhàng đung đưa. Kojou chuyển ánh mắt về phía con mèo đen trên đùi cô bé.

“Này cô. Không có cách nào liên lạc với Himeragi sao? Cô ấy là người duy nhất tôi không chắc chắn an toàn—”

“Thật không may, ma thuật không phải là điện thoại di động,” Yukari trả lời thẳng thừng qua con mèo. “Tôi không ngại để Yukina tự xoay sở một thời gian. Nếu cô bé còn sống, sớm muộn gì cô bé cũng sẽ xem kênh này, dù muốn hay không.”

“Ra vậy… Vậy cô ấy sẽ đi gặp Cas hoặc Yume, rồi…”

Kojou và Kanon nhìn nhau và gật đầu.

Nếu họ nhận ra Shizuri và Yume là ứng cử viên người cai trị, Yukina và Asagi chắc chắn sẽ cố gắng gặp họ. Khả năng đoàn tụ với họ bằng cách chờ đợi ở một trong hai lãnh thổ có vẻ cao hơn nhiều so với việc mò mẫm tìm kiếm hai người.

“Dù sao đi nữa, vấn đề thật sự đến sau đó,” Yukari nói một cách bí ẩn. “Ngay cả khi cậu xoay sở để tìm thấy Yukina và gặp cô bé, cậu định làm gì sau đó, chàng trai Thủy Tổ Đệ Tứ?”

“…Chiến Tranh Bầu Cử sẽ không kết thúc nếu chúng ta giành lại Cổng Keystone sao?” Kojou hỏi.

Nguồn cơn của sự hỗn loạn là do Hội Diệt Vong đã cướp quyền quản lý hệ thống của Tổng Công Ty Quản Lý Đảo Nổi. Nói cách khác, nếu họ có thể giành lại Cổng Keystone, sự kiện ngu ngốc này sẽ kết thúc. Ít nhất, nó chắc chắn sẽ ngăn các ứng cử viên hành động điên cuồng.

Con mèo lạnh lùng dập tắt hy vọng của cậu. “Một mình anh và Yukina không thể giành lại Cổng Keystone khi ngay cả Vệ binh đảo cũng không thể bảo vệ nó.”

Kojou ủ rũ nhíu mày trước những lời lẽ khiêu khích của cô. “Đâu phải chỉ có chúng tôi muốn kết thúc cuộc chiến này, đúng không? Cơ Quan Sư Tử Vương và các nhóm khác nghĩ gì về chuyện này?”

“Đó là một chủ đề hơi rắc rối.” Con mèo đen hạ thấp đầu, lần đầu tiên tỏ vẻ mâu thuẫn.

“Kể từ cuộc chiến của các Thủy Tổ, Đảo Itogami trên giấy tờ là một lãnh thổ tự trị. Nếu không có yêu cầu chính thức từ Tổng Công Ty Quản Lý Đảo Nổi, ngay cả Cơ Quan Sư Tử Vương cũng không thể tự ý điều Pháp Sư Tấn Công.”

“Chà, chẳng phải chuyện này là do Tổng Công Ty Quản Lý Đảo Nổi bị đột kích sao?”

Kojou bực bội chạm vào mũi con mèo đen. Con mèo đen buồn rầu hất ngón tay cậu ra.

“Đúng vậy, nhưng người cai trị hợp pháp của Đảo Itogami là Thủy Tổ Đệ Tứ. Tổng Công Ty Quản Lý Đảo Nổi chỉ đại diện cho hắn ta. Hơn nữa, chính Thủy Tổ Đệ Tứ đã thiết lập cuộc Chiến Tranh Bầu Cử này. Trong tình hình hiện tại, Đảo Itogami đang hoạt động bình thường, ít nhất là về mặt chính trị. Hành động thiếu suy nghĩ sẽ bị coi là can thiệp vào công việc nội bộ.”

Giọng Kojou trở nên thù địch. “Gì cơ…? Bình thường cái con khỉ khô. Hắn là kẻ mạo danh!”

Để ngăn chặn cuộc xâm lược Đảo Itogami của Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa, Kojou đã tuyên bố Đảo Itogami là lãnh thổ của Thủy Tổ Đệ Tứ. Tuyên bố đó là cơ sở của hiệp ước được hình thành giữa chính phủ Nhật Bản và Tổng Công Ty Quản Lý Đảo Nổi.

Dù vậy, thực tế không có quốc gia nào trên Trái Đất công khai thừa nhận sự tồn tại của Thủy Tổ Đệ Tứ. Ngay cả chính phủ Nhật Bản cũng nội bộ coi vấn đề này là không quan trọng.

Sự xuất hiện của một Thủy Tổ Đệ Tứ là một yếu tố không chắc chắn làm thay đổi lớn cán cân quyền lực toàn cầu, vì vậy tốt hơn hết là nên coi sự tồn tại của hắn là mơ hồ để không gây ra sự hỗn loạn không cần thiết – đó là suy nghĩ của nhiều quốc gia.

Đó là lý do tại sao Kojou không tự tuyên bố mình là Thủy Tổ Đệ Tứ. Đối với cậu, tốt hơn và tiện lợi hơn nhiều khi trở lại cuộc sống học sinh trung học bình thường.

Và The Blood đã lợi dụng hoàn toàn tình huống mơ hồ đó.

Hắn ta tự tuyên bố mình là Thủy Tổ Đệ Tứ và đẩy Đảo Itogami vào hỗn loạn. Và điều đó khiến Kojou phát cáu. Thủy Tổ Đệ Tứ vốn đã có danh tiếng tệ hại. Những tội ác giả mạo được gán cho hắn khiến cậu tức sôi máu không ngừng.

“Anh tin The Blood là Thủy Tổ Đệ Tứ giả mạo? Chà, anh có thể chứng minh điều đó không?” con mèo hỏi.

“…Hả? Chứng minh?”

Câu hỏi hợp lý của con mèo đen khiến Kojou mất lời. Cậu chưa bao giờ nghĩ Yukari lại hỏi mình câu đó.

“Chúng tôi chắc chắn biết anh là Thủy Tổ Đệ Tứ chân chính, nhưng không có đủ bằng chứng để anh được công nhận như vậy. Ngược lại, The Blood và các đồng minh của hắn đã phô trương sức mạnh của mình một cách hoành tráng, đủ để làm lu mờ những lời tuyên bố của anh.”

“Vậy ra đó là lý do tại sao bọn chúng cố tình phá hủy Cổng Keystone sau khi đã chiếm được nó…!” Kojou gầm gừ, nhớ lại vết sẹo trên Cổng Keystone như thể nó bị một thanh kiếm khổng lồ đâm xuyên. Sự phá hủy như vậy được tạo ra chỉ trong một đêm đã chứng minh hùng hồn truyền thuyết về sức mạnh của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.

Chính vì màn trình diễn ban đầu đó mà người dân Đảo Itogami đã dễ dàng tin lời The Blood khi hắn tự xưng là Thủy Tổ Đệ Tứ.

“Và vì vậy, chính phủ Nhật Bản không có lý do gì để can thiệp. Mặc dù tôi nghĩ sự thật là họ thực sự không muốn hy sinh thêm người nữa.”

Những lời tự giễu của Yukari kéo Kojou khi cậu cố gặng hỏi thêm.

“…Hy sinh?”

“Cuộc tấn công của Hội Diệt Vong vào Cổng Keystone đã giết chết rất nhiều người. Vệ binh đảo về cơ bản đã bị hủy diệt. Chúng tôi cũng mất một Pháp sư kiếm của Cơ Quan Sư Tử Vương – và Koyomi Shizuka.”

“Koyomi—khoan đã, cô không có ý nói người Tiếng Giấy đó chứ?”

Mắt Kojou mở to vì ngạc nhiên. Con mèo đen thở dài nặng nề, đau đớn.

“Đúng vậy. Một trong Tam Thánh của Cơ Quan Sư Tử Vương. Tình trạng của cô ấy rất nghiêm trọng, và chúng tôi không biết liệu cô ấy có thể tỉnh lại được không. Nếu cô ấy không ở đây trong một Thánh Địa Ma Giới, cô ấy chắc chắn đã chết.”

“Ngay cả cô ấy sao…? Cô đùa à…” Kojou lắc đầu, cảm thấy choáng váng.

Cậu biết cô gái mà người khác gọi là Tiếng Giấy. Có lần, Kojou đã chiến đấu với cô ấy, nhưng lại bị đánh bại mà không thể giơ tay hay nhúc nhích chân. Cậu đã thua cô ấy, và cô ấy đã nương tay với cậu.

Pháp sư kiếm bại trận đó có lẽ có sức mạnh ngang Yukina, nếu không muốn nói là hơn. Đó là bởi vì, theo lẽ thường, Yukina vẫn còn là một ứng cử viên Pháp sư kiếm đang được đào tạo.

“Đó là lý do tại sao Cơ Quan Sư Tử Vương chần chừ trong việc điều thêm người. Để các ứng cử viên người cai trị tự hủy diệt lẫn nhau hiệu quả hơn là làm hao tổn sức chiến đấu của chúng ta bằng cách can thiệp. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta cũng có thể tìm hiểu nội tình của Hội Diệt Vong.”

“Vậy việc đưa tôi và Kanase đến đây là để nói tất cả những điều này sao…?” Kojou ngã phịch xuống giường, hờn dỗi.

Cậu không có ý định than phiền với Yukari. Cơ Quan Sư Tử Vương đã chịu đựng đủ rồi. Cậu không thể ép buộc họ làm gì thêm nữa.

Vấn đề này là giữa Thủy Tổ Đệ Tứ và The Blood. Nói cách khác, đến lượt Kojou phải giải quyết nó.

“Chà, đó chắc chắn là một lý do. Hơn nữa, anh sẽ không có hy vọng chiến thắng nếu anh xông thẳng vào tổng hành dinh kẻ địch mà thậm chí không hiểu tình hình,” Yukari trêu chọc.

Cách nói chuyện đó là phong thái mỉa mai thường lệ của cô ấy, nhưng cậu không nghi ngờ gì rằng lời cảnh báo của cô xuất phát từ tấm lòng. Nếu Kojou xông vào mà không có kế hoạch, cậu sẽ thua. Yukari cũng biết điều đó.

Điều đó có thể làm cậu hơi khó chịu, nhưng cậu không thể bác bỏ lời cô ấy chút nào. Kojou biết chính xác The Blood và Hội Diệt Vong có thể nguy hiểm đến mức nào.

“Cô cũng có lý do khác, đúng không?”

“Tôi đoán là có. Có vẻ như việc chuẩn bị cuối cùng cũng đã hoàn tất.”

“…Việc chuẩn bị?”

Phản ứng ngay sau khi Kojou lẩm bẩm với vẻ mặt nghi ngờ, một luồng không khí hung tợn đột nhiên lắc lư mạnh mẽ.

Không gian trong phòng bị bóp méo, và một làn sóng năng lượng ma thuật mật độ cao tràn ra.

“Ma thuật kiểm soát không gian…! Natsuki?”

Khi Kojou nhìn thấy hình dáng mờ ảo như ảo ảnh của một người xuất hiện, trong khoảnh khắc, cậu đã mong đợi nhìn thấy giáo viên chủ nhiệm nhỏ bé của mình. Tuy nhiên, người bước ra từ hư không lại là một người đàn ông trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Geh?! Sao chú lại…?!”

Thấy người đàn ông, Kojou tái mặt và vội vã ngồi bật dậy.

Kanon mở to mắt sửng sốt và đưa tay che miệng. “Cha…?”

Với vẻ mặt tối sầm, Kensei Kanase, cựu Kỹ sư Thuật sĩ Hoàng gia của vương quốc Aldegia, nhìn thấy cảnh Kojou và con gái ông đang ngồi trên giường của một khách sạn tình yêu, chỉ mặc độc mỗi áo choàng tắm.

***

“Xếp thứ hai mươi tư trong bảng xếp hạng người trị vì?” Yaze hỏi khi đi dọc một hành lang xa hoa gợi nhớ một lâu đài phương Tây.

Anh đang ở khu tiểu học của Học viện Tensou. Nagisa Akatsuki bước bên cạnh anh, cô bé nhìn chằm chằm vào tòa nhà trường học với những ô cửa kính màu tuyệt đẹp như thể đó là một cảnh tượng hiếm có. Cô bé đang mặc chiếc áo khoác đồng phục chuẩn của Học viện Tensou thay vì chiếc áo khoác rách tướp của mình. Một học sinh cô bé không quen đã cho cô bé mượn.

“Đúng vậy,” Lydianne tự hào đáp khi cô bé bước xuống khỏi xe tăng robot của mình. “Hạng B, nhóm hai. Lãnh địa được cai trị: hai. Thần dân có được: chín nghìn — nói cách khác, chín nghìn cư dân Thành phố Itogami đã tập hợp trong lãnh địa này và phụ thuộc vào tiểu thư Yume.”

“Không phải chỉ nhờ sức mạnh của mình con,” Yume nói, hơi đỏ mặt và quay đi. “Chúng ta phải cảm ơn cô Lydianne và những đứa trẻ này.”

Ngay sau lưng Yume là những con quái thú trông đáng sợ như thể chúng đã tràn ngập trường tiểu học. Tuy nhiên, từ góc nhìn của Yume, đó giống như dắt chó nhà đi dạo hơn. Những học sinh khác dường như đã quen với cảnh tượng này; một số đứa đang vuốt ve con quái thú yêu thích của mình khi chúng đi ngang qua.

“Và những con quái thú này? Chúng được nuôi ở đây sao?” Yaze hỏi.

“Câu lạc bộ Sinh vật của chúng cháu và Câu lạc bộ Thú y Quái vật của trường đại học liên kết đã chăm sóc việc nuôi dưỡng chúng,” Yume trả lời.

“Thật kinh ngạc…” Nagisa ngưỡng mộ lẩm bẩm. “Chà, đây là trường học nữ sinh hàng đầu của Thánh địa Ác quỷ…”

“À thì, những trường tư thục hàng đầu trên đất liền cũng nuôi ngựa để cưỡi ngựa mà… Tôi đoán cái này cũng không khác lắm?” Yaze nhún vai với một nụ cười gượng gạo.

Học viện Tensou vốn đã nổi tiếng với học phí cao ngất ngưởng; những sinh vật nó nuôi dưỡng chỉ càng khiến nó khác biệt hơn nữa so với số đông dân thường.

Lydianne nhìn lại những con quái thú với một nụ cười hơi buồn. “Bất kể vẻ bề ngoài, chúng cháu đều biết chúng là những đứa trẻ khá ngoan ngoãn, nên chúng cháu không muốn chúng phải chiến đấu nếu có thể.”

“Ấn tượng ban đầu của chúng thật mạnh mẽ, thật đấy.” Yaze nhìn thẳng vào những con quái thú, nhớ lại cách tàn dư của Liên minh Bất hảo đã bỏ chạy toán loạn.

Trong số các quái thú, có những con chó hung dữ dài ba đến bốn mét và những con chim ăn thịt khổng lồ. Nhìn kỹ hơn, anh không thể nói chúng thiếu sức hút, nhưng điều đó không làm chúng bớt đáng sợ.

“Mà này, những học sinh khác đang làm gì vậy? Tại sao chúng lại phải phụ thuộc vào bé Yume ở đây? Học viện Tensou hẳn phải có rất nhiều quỷ dữ đã đăng ký khác chứ.”

Thay cho Yume im lặng một cách kỳ lạ, Lydianne trả lời: “Hai ngày trước, tất cả đều bị thương, và vì vậy chúng đã được đưa đến tàu bệnh xá MAR.

“Không chỉ có các tiền bối quỷ đã đăng ký của chúng cháu. Quý cô Quản lý Ký túc xá và các giáo viên khác có huấn luyện vệ binh đều bị thương khi bảo vệ lãnh địa này. Họ đã được giao phó cho tiểu thư Yume, người đang gánh vác trách nhiệm với tư cách là ứng cử viên người trị vì trẻ nhất.”

“Chuyện đó thực sự không có vấn đề gì,” Yume nói với vẻ bình tĩnh. “Các tiền bối và bạn bè còn lại của chúng cháu đang hỗ trợ, và cái tên Lilith cũng có tác dụng hù dọa hiệu quả—”

Yaze vỗ đầu Yume, làm rối tung mái tóc của cô bé khi cô bé cố giữ vẻ mạnh mẽ. “Bé Yume làm việc chăm chỉ. Cô bé ngoan.”

“Đừng chạm vào con một cách trịch thượng như vậy. Con cũng đã nói nhiều lần rồi là con không muốn những biệt danh thô lỗ.”

“Ha-ha, em không cần phải đỏ mặt như thế đâu.”

“Làm sao chú có thể giải thích mọi điều con nói theo ý muốn của chú chứ…?!” Yume lạnh lùng lườm anh. “Chú thật hết thuốc chữa.” Tuy nhiên, khuôn mặt cô bé đỏ bừng, ửng hồng vì lời khen ngợi của Yaze.

“Nhưng em thực sự rất tuyệt, Yume. Và cảm ơn em nữa, Lydianne,” Yaze nói thêm. “Em thực sự đã cứu chúng tôi.”

Lydianne ưỡn ngực trong bộ đồ phi công kiểu áo tắm học sinh của mình. “Không có gì, không có gì. Đó là nghĩa vụ tự nhiên của một chiến binh để bảo vệ người khác.”

Yaze mỉm cười với vẻ ngưỡng mộ chân thành. “Tính cách của em khiến em trở nên đáng tin cậy trong tình huống này. Hay có lẽ tôi nên nói là em rất hoạt bát…?”

“Đó là kết quả của việc rèn luyện từng ngày,” Lydianne nói, giọng nghiêm túc. “Tuy nhiên, thực sự rất đau khổ khi tôi không thể sử dụng mạng lưới liên lạc. Chiến tranh điện tử mới là nơi sức mạnh thực sự của tôi nằm.”

Cô bé có vẻ là một đứa trẻ ngốc nghếch xây dựng tính cách của mình xung quanh nỗi ám ảnh về phim cổ trang, nhưng cô bé cũng là một hacker thiên tài mà giá trị của cô bé được chính Asagi công nhận.

Tuy nhiên, với mạng lưới đảo Itogami hiện đang bị phân mảnh, Lydianne không thể thể hiện kỹ năng thực sự của mình. Bởi vì cô bé đã ở đảo Itogami ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, cô bé có thể cảm thấy thất vọng hơn cả Asagi.

“Con cũng lo lắng cho chú Kazuma,” Yume khẽ nói.

Kazuma là anh rể của Yaze và là giám đốc của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Anh cũng là người giám hộ hợp pháp của Yume.

Kazuma có lẽ đã ở gần hiện trường khi Giáo đoàn Tận thế tấn công Cổng Keystone, do đó Yume mới lo lắng.

“Chà, không có gì qua mắt được anh ấy. Tôi nghĩ anh ấy vẫn ổn thôi,” Yaze nói.

Lạ lùng thay, Yume không phản đối những lời vô trách nhiệm của anh. Cô bé chỉ gạt anh sang một bên một cách bực bội, đẩy bàn tay Yaze đang vỗ đầu mình ra.

***

Một học sinh mặc đồng phục chuẩn xuất hiện với một chiếc xe đẩy và chào Yume khi cả nhóm đến chuồng quái thú. “À, Yume, làm tốt lắm. Em không bị thương chứ?”

Đó là một cô gái tinh khôi và lớn tuổi hơn Yume — có lẽ là một học sinh cấp ba. Đúng như vẻ một tiểu thư ở một trường nữ sinh danh tiếng, cô bé trông trưởng thành hơn nhiều so với Yaze hoặc Nagisa.

“Vâng, con không sao. Cháu cảm ơn rất nhiều.” Yume tháo mũ nồi và cúi đầu trang trọng. Cô bé cũng tỏ ra đặc biệt lễ phép.

Cô gái tiền bối trìu mến nheo mắt. “Yume, thức ăn đã đến, nên bọn chị đang phân phát cho những người đang trú ẩn trong trường. Bọn chị cũng đã mang khẩu phần ăn của nhóm em từ tổng hành dinh đến, vậy nên hãy ăn gì đó khi có thời gian nhé.”

“Con xin lỗi vì đã gây bất tiện. Cháu cảm ơn rất nhiều. Ừm, nếu cô có thể cần chúng cháu giúp—”

“Không sao, không sao. Em dù sao cũng là người trị vì, nên cứ mạnh dạn hơn chút cũng không sao.” Cô gái tiền bối mỉm cười.

Có những hộp các tông in logo MAR Inc. đặt trên chiếc xe đẩy mà cô gái đang đẩy. Đây dường như là bữa ăn cho người tị nạn do Ủy ban Quản lý Chiến tranh Tranh cử cung cấp.

Đúng lúc cô chuẩn bị rời đi cùng chiếc xe đẩy, cô dừng lại bên cạnh Yume và ghé sát vào tai cô bé. Sau đó, cô liếc sang bên mặt của Yaze.

“Này, người đó là anh trai của Yume à?”

“À, không, chú ấy không hẳn là anh trai con… Mặc dù về một mặt nào đó thì chú ấy là người nhà.”

Thấy Yume do dự phản xạ, cô gái tiền bối nheo mắt thích thú. “Anh ấy dễ thương đấy. Giới thiệu bọn chị sau nhé?”

“Ư… Con… Ừm…”

“Hì hì, gặp sau nhé.”

Trước khi Yume kịp bình tĩnh lại, cô gái đẩy xe đã rời đi.

Nhìn theo cô bé rời đi, Yume thở dài rõ ràng và nặng nề. Nhận ra Yaze đang đứng khá gần, cô bé lườm anh.

“Sao chú lại cười toe toét như vậy?”

“Không có gì. Anh chỉ vui vì em đã thừa nhận anh là người nhà thôi.”

Yume hất anh một cách thô lỗ trước khi vội vã chạy đến chuồng ngựa.

“Xin đừng phấn khích vì chuyện nhỏ nhặt như vậy. Chú lớn tuổi hơn và phải có trách nhiệm hơn mà.”

Yaze không hề che giấu nụ cười trên khuôn mặt khi những con quái thú cắt ngang đường anh. Chúng trở về chuồng ngựa theo lệnh của Yume.

Với khả năng succubus mạnh mẽ của mình, Yume có thể điều khiển quái thú tùy ý. Nếu nghiêm túc cố gắng, cô bé có thể trực tiếp kiểm soát thần dân của người trị vì khác và đưa họ vào giấc ngủ. Cô bé là một người chơi mạnh mẽ trong trò chơi này. Bầu không khí yên bình trong Lãnh địa Học viện Tensou có lẽ là sản phẩm của niềm tin lớn mà mọi người đặt vào Yume.

Yaze cảm thấy hơi bất an về điều đó. Những người trị vì các lãnh địa lân cận chắc chắn đã nhận ra mối đe dọa mà Yume gây ra. Anh không nghĩ họ sẽ để Lãnh địa Học viện Tensou tự thân vận động.

Yaze suy nghĩ một mình cho đến khi nghe thấy một giọng nói từ bên trong chuồng – một giọng nói mạnh mẽ, thân thiện.

“Này tiểu chủ nhân. Tôi mang thức ăn cho quái thú đến rồi đây. Đặt ở đây được không?” Một người đàn ông ngoại quốc rất cao ném bao thức ăn hạt trên vai xuống đất.

Có thể gọi anh ta là đẹp trai, nhưng nói chung, người đàn ông này rất cuốn hút. Anh ta mảnh khảnh, nhưng vóc dáng lại gợi nhớ đến một vận động viên thể thao hiện đại. Anh ta mặc quần cargo trông cứng cáp và giày ủng lao động bụi bặm, nhưng chúng lại rất hợp với bầu không khí mà anh ta toát ra. Tuy nhiên, điều đó không làm thay đổi ấn tượng rằng anh ta lạc lõng ở một trường nữ sinh danh tiếng.

“Cháu cảm ơn rất nhiều, Ki. Các con sẽ rất vui,” Yume nói.

Có một người phụ nữ đứng bên cạnh người đàn ông cao lớn. Cô ấy ôm Yume với một lực kinh ngạc.

Cô là một mỹ nhân trưởng thành với mái tóc đỏ vàng. Trang phục cô mặc đơn giản, nhưng trông đẹp một cách đáng sợ chỉ vì cô đang mặc chúng. Vòng ngực và đường cong hông của cô ấy cũng thật kinh ngạc.

Mặc dù vậy, cô ấy có khuôn mặt ngây thơ như một cô gái trẻ khi dụi má vào Yume.

“Ôi trời ơi, Yume! Hôm nay con đáng yêu quá đi mất! Chị yêu con!”

“Z-Zana… Khó thở quá…”

“Ôi, xin lỗi. Thật xin lỗi…!”

Ngay cả khi nói vậy, người phụ nữ vẫn không ngừng siết chặt Yume. Khi Yaze liếc qua, Lydianne đang ẩn mình trong bóng tối của chuồng, hai tay chắp lại như thể cầu mong hạnh phúc cho Yume ở kiếp sau. Có vẻ như người phụ nữ tên Zana đã khiến Lydianne trải qua một kinh nghiệm đau đớn tương tự.

Trong một thời gian, Yaze và Nagisa đứng đờ đẫn, nhìn những hành động kỳ lạ của cặp đôi ngoại quốc bí ẩn.

“Ôi!” Nagisa kêu lên, nhớ ra điều gì đó. Cô bé chỉ vào người đàn ông cao lớn, người tên Ki. “Anh ấy đã cho cháu kẹo mận ở sân bay!”

Ki quay lại nhìn Nagisa với vẻ nghi ngờ. Sau đó anh ta cũng nhận ra. “Tiểu thư từ Aldegia đó!” anh ta nói vui vẻ. “Vậy là chúng ta lại gặp nhau!”

“Cháu rất mừng là anh vẫn ổn. Anh nói sẽ đến đảo Itogami, nên cháu đã lo lắng.”

“Chuyện đó cũng đúng với cả hai chúng ta. Trời ơi, Chiến tranh Tranh cử ư? Tôi đã sợ chết khiếp khi đến đảo Itogami và thấy chuyện như vậy đang diễn ra. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với chúng tôi nếu tiểu chủ nhân này không giúp đỡ.”

Ki đưa bàn tay to lớn của mình ra về phía Nagisa khi một nụ cười rạng rỡ nổi bật trên khuôn mặt anh ta. Nagisa hồ hởi bắt tay anh ta, nhưng biểu cảm của Yaze đông cứng lại. Anh biết tên người đàn ông này từ những gì họ đã được kể ở sân bay Aldegia.

Người sáng lập Hiệp ước Thánh địa, thủy tổ ma cà rồng cổ xưa nhất được công khai thừa nhận; Hoàng đế của Đế chế Chiến thần, Dinh thự tự hào với lực lượng quân sự mạnh nhất thế giới; Thủy tổ Đệ nhất, còn gọi là Chiến thần Thất lạc.

Đó là bản chất thật của Ki Juranbarada.

“…Ki Juranbarada… Đừng nói với tôi, chú là… Chiến thần Thất lạ—”

Zana Lashka nhẹ nhàng đặt một đầu ngón tay lên môi Yaze. “Suỵt.”

Nụ cười quyến rũ của Zana khiến Yaze trải qua một nỗi sợ hãi đến mức anh nghĩ tim mình có thể ngừng đập. Anh cảm thấy mình như một con chuột bị bắt bởi bàn chân của một con sư tử cái.

“Anh không được nói cái tên đó. Chưa được, được chứ?” Zana thì thầm, thổi hơi vào tai Yaze.

Yaze rùng mình, tan chảy dưới hơi thở ngọt ngào đó, nhưng anh vẫn cố gắng đáp trả bằng ánh mắt lườm nguýt. Anh kìm nén nỗi sợ hãi cái chết đang cận kề. “…Sao hai người lại ở đây trong lãnh địa của Yume?”

Zana hơi nghiêng đầu, vẻ mặt trống rỗng khi cô ấy nói. “Hmm, ừm… Sao nhỉ? Vì cô bé dễ thương sao?” Cô ấy rõ ràng đang lảng tránh câu hỏi.

Tuy nhiên, không có vẻ gì là Zana đang nói dối. Nếu đánh giá theo tiêu chuẩn dễ thương, Yume, ứng cử viên trị vì trẻ nhất, rõ ràng là người đứng đầu. Có vẻ như việc Thủy tổ Đệ nhất tiếp xúc với Yume hoàn toàn là do điều đó, không có ý nghĩa thực sự nào đằng sau.

Dù sao thì, liệu Yaze có thể hoàn toàn tin tưởng Ki và Zana lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Cặp đôi này có lẽ đã đến đảo Itogami ngay sau khi cuộc chiến này bắt đầu. Rõ ràng đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Thủy tổ Đệ nhất đã biết rằng Chiến tranh Tranh cử đang diễn ra trên đảo Itogami ngay từ đầu.

Họ có lẽ cũng biết về mục tiêu của Giáo đoàn Tận thế, và những sự kiện sẽ xảy ra trên đảo Itogami sắp tới.

“Ôi không…! Tiểu thư Yume!”

Suy nghĩ của Yaze bị gián đoạn bởi giọng nói khẩn cấp của Lydianne.

Xe tăng robot của cô bé, được ngụy trang bằng phép thuật nghi lễ, xuất hiện từ phía sau. Nhiều tiếng báo động vang lên từ cửa buồng lái đang mở.

“Có ai lại lạc vào nữa sao?” Yume hỏi Lydianne khi cô bé bước vào xe tăng.

Trước khi Lydianne kịp trả lời, một học sinh Học viện Tensou đang chạy nước rút về phía chuồng quái thú.

“Yume!” học sinh đó nói, thở hổn hển. “Đến tổng hành dinh nhanh lên! Tình hình tệ lắm rồi!”

“Đ-đến ngay!”

Được cô gái học sinh dẫn đường, Yume bắt đầu chạy cùng với xe tăng của Lydianne đi theo. Yaze và Nagisa cuối cùng cũng đi theo sau họ. Ki và Zana cũng đi theo.

Tổng hành dinh của lãnh địa thực chất là một cái lều được dựng trên mái nhà chính. Nó gần chuồng quái thú và có thể nhìn bao quát toàn bộ khuôn viên, đó là lý do tại sao nó là phòng chỉ huy phòng thủ lãnh địa.

Nhiều màn hình TV lớn đã được mang vào lều, và chúng hiển thị hình ảnh từ camera giám sát khắp khuôn viên trường. Nó thực sự giống một trạm tiền tuyến.

Vẻ mặt của Yume trở nên cứng rắn khi cô bé nhận thấy một nhóm người hiển thị trên màn hình. “Những người này là ai…?”

Đó là một đám quân quỷ có tổ chức với vài trăm người có vũ trang. Rõ ràng đây không phải là một nhóm côn đồ như Liên minh Bất hảo; chúng có tổ chức hơn rất nhiều, và chúng được trang bị như một đơn vị quân sự.

Một học sinh đang ngồi trước màn hình đọc dữ liệu từ màn hình của một ứng dụng. “Lãnh địa Matsunaga đang ở cổng trước của chúng ta. Người trị vì của họ, Nao Matsunaga, là một ma cà rồng Lão thành, và cấp bậc của cô ta là hạng B, nhóm hai, giống như cô, Yume. Cô ta có bảy nghìn tám trăm thần dân. Ngoài ra, tại Cổng Nam, nhóm Hạng C, nhóm một là Sấm Sét Đỏ và nhóm Hạng C, nhóm hai là Hàm Răng đã tập hợp. Cả hai người trị vì đều là người thú, và số lượng thần dân của họ lần lượt là bốn nghìn bốn trăm và ba nghìn hai trăm.”

“Tại Cổng Bắc… Lãnh địa Trung học Nữ sinh Shironio! Người trị vì của họ là Pháp sư Tử linh Honshin, Phù thủy Thối rữa! Cấp bậc là hạng B, nhóm một! Mười nghìn năm trăm thần dân có được!”

“Nhiều quá…” học sinh lớn tuổi nhất có mặt thì thầm trong sợ hãi.

Yume có khoảng chín nghìn thần dân là học sinh Học viện Tensou, người giám hộ của họ và cư dân sơ tán từ gần đó. Bốn lãnh địa liên minh chống lại cô bé có hơn ba mươi nghìn thần dân.

Trên hết, Yume là con quỷ duy nhất có khả năng chiến đấu thay mặt Học viện Tensou, và kẻ thù đang xâm lược từ ba hướng cùng một lúc. Không nghi ngờ gì khi cảm thấy Yume là một mối đe dọa, họ đã thành lập một liên minh để đánh sập Học viện Tensou. Linh cảm của Yaze đã trở thành hiện thực.

“Chúng ta sẽ làm gì, Yume?” cô gái lớn tuổi nhất hỏi.

Tình huống một học sinh cấp ba có dáng dấp lãnh đạo phải dựa dẫm vào một học sinh tiểu học, dù là quỷ hay không, có vẻ như là một trò hề. Tuy nhiên, người dân của lãnh địa này không còn lựa chọn nào khác.

“Đầu hàng không phải là một lựa chọn,” Yume thẳng thừng tuyên bố. “Xét cho cùng, kẻ thù của chúng ta là những người trị vì thù ghét chính Học viện Tensou. Không thể nói trước điều gì có thể xảy ra với chúng ta nếu chúng ta rơi vào sự cai trị của những cô gái đó.”

Những người trị vì của Lãnh địa Matsunaga và Shironio nổi tiếng vì thù hận đối với Học viện Tensou. Một phần sự tức tối của họ đến từ sự thất vọng vì trượt kỳ thi tuyển sinh, và việc bạn trai của họ bị các cô gái Học viện Tensou cướp đi chiếm phần còn lại.

Các nữ sinh trong tổng hành dinh gật đầu hưởng ứng lời nói của Yume.

“Đ-đúng vậy. Và điều đó càng đúng hơn với Sấm Sét Đỏ và Hàm Răng…”

“Nhưng chúng ta có thể chiến đấu và giành chiến thắng không?”

“Chống lại những con số như thế này, ngay cả Yume…”

Một giọng nói lo lắng rỉ ra từ Lydianne giữa bầu không khí chán nản tràn ngập trong lều. “Tiểu thư Yume…”

Xe tăng robot của Lydianne được phát triển như một vũ khí chống quỷ mạnh mẽ. Những con quái thú được nuôi dưỡng tại Học viện Tensou cũng tạo thành một sức mạnh quân sự cực kỳ hiệu quả mà các lãnh địa khác không có.

Nhưng lần này, có quá nhiều kẻ thù, và cô bé sẽ phải đối mặt với một ma cà rồng. Các đòn tấn công vật lý gần như vô dụng chống lại Thú Tùy tùng phục vụ ma cà rồng. Chúng là kẻ thù tồi tệ nhất đối với cả xe tăng và quái thú.

Tất nhiên, Yume biết điều đó. Dù vậy, cô bé không thể chạy trốn. Cô bé còn trẻ, nhưng dù sao cô bé cũng là người trị vì của lãnh địa.

Ngay cả khi run rẩy vì sợ hãi, một vẻ quyết tâm bi tráng vẫn đọng lại trong mắt cô bé. Yume sẽ chiến đấu.

Một cánh tay nhẹ nhàng vòng qua cổ cô bé. Đó là Zana, nhẹ nhàng ôm Yume từ phía sau.

“Không sao đâu. Chuyện này cứ để chị Đại lo.”

“Zana…?” Yume ngước nhìn cô ấy đầy ngạc nhiên.

Ki cười nhếch mép khi anh đặt tay lên đầu cô bé succubus nhỏ. “Phải trả ơn em vì đồ ăn và chỗ ở chứ. Đó là cách Võ sĩ đạo Nhật Bản mà, phải không?”

“C-có lẽ đúng… nhưng…” Yume chớp mắt bối rối trước lời nói đùa của Ki.

“Đừng lo lắng. Mọi người có thể dụ những người thú đi không? Zana, tôi giao ma cà rồng cho cô được chứ?”

“Đương nhiên,” Zana đáp một cách dứt khoát khi cô lấy ra vài thứ từ túi sau của váy mình, những vật kim loại màu bạc trông giống như nhiều chiếc nhẫn nối liền nhau.

Chắc là phụ kiện, Yaze nghĩ.

Yume bắt đầu hỏi, “Zana… hai người chính xác là ai vậy—?”

“Một Thú Tùy tùng đã xuất hiện!” giọng nói của một học sinh đang xem màn hình cắt ngang.

Mọi người có mặt đều hướng mắt nhìn xuống sân trường bên dưới.

Xuất hiện trước cổng Học viện Tensou là một con gấu đen kịt, thân dài khoảng sáu bảy mét. Đó là một tập hợp năng lượng ma quỷ đã vật chất hóa dày đặc đến mức có được tri giác, một trong những quái thú được triệu hồi từ thế giới khác, được cho là phục vụ ma cà rồng.

Nó là một Kết giới thú.

Tuy nhiên, mật độ năng lượng ma quỷ tạo hình thành Kết giới thú này lại là một chuyện khác. Dĩ nhiên, nó không mạnh bằng một thủy tổ ma cà rồng, nhưng lại vượt xa mức bình thường so với những ma cà rồng Cựu Vệ. Sức mạnh đó dường như ngang ngửa với thế hệ thứ bảy hoặc thậm chí thứ sáu, nếu không phải là hậu duệ trực tiếp từ một thủy tổ.

“Vậy đây là sức mạnh của bảy ngàn thần dân sao…?!” Yaze thốt lên, giọng run rẩy.

Ngay cả một người không phải pháp sư như Yaze cũng có thể cảm nhận rõ ràng làn sóng năng lượng ma quỷ mạnh mẽ. Nagisa, một nhà tâm linh rất nhạy cảm, đã tái nhợt và thậm chí không thể cất lời.

Trong khi đó, Zana nhìn chằm chằm vào con gấu đen kịt rồi bật cười khúc khích và mỉm cười có chút bực mình. “Được thôi… Hì hì. Ta hiểu là muốn thoải mái sau khi có được sức mạnh, nhưng những đứa trẻ nào lầm đường lạc lối thì phải bị trừng phạt, đúng chứ?”

“Hả…?”

Với một cú nhảy nhẹ, chiếc váy ngắn của Zana bay phấp phới khi cô nhảy xuống từ mái nhà. Cô tiếp đất không tiếng động với những chuyển động linh hoạt gợi nhớ một con mèo và lao về phía đội hình địch.

Trong cả hai tay, Zana nắm chặt những vật kim loại bạc mà cô đã lấy ra trước đó. Đó là những vũ khí tàn bạo gắn vào tay cô để đấm kẻ thù bằng nắm đấm của mình.

Mắt Yaze mở to với sự sốc tột độ. “Quả đấm thép…?! Đợi đã… Cô ấy định làm gì với một Kết giới thú bằng thứ đó…?!”

Nhận thấy Zana đang đến gần, Kết giới thú gấu gầm lên.

Với một đòn duy nhất từ Kết giới thú, hàng rào chắn đường đến cổng Học viện Tensou vỡ tung và bay tứ tung.

May mắn né được những mảnh vỡ hàng rào đang bay, Zana len lỏi vào sườn con quỷ.

Rồi, dùng vũ khí bạc tàn bạo trong nắm đấm phải, cô đấm mạnh vào sườn Kết giới thú.

Con Kết giới thú khổng lồ bị đẩy lùi, bay lên không trung vài mét trước khi ôm lấy sườn bị lõm sâu và nổi cơn thịnh nộ.

“C…cô ấy đã đấm một Kết giới thú sao?!” Yaze hét lên.

Dù có lộng lẫy đến mấy, Zana cũng chỉ cao khoảng một mét bảy mươi, vậy mà cô ấy đã đấm một Kết giới thú dài hơn sáu mét bay lên không trung. Cảnh tượng khó tin khiến Yaze nghi ngờ chính đôi mắt mình.

“Chậc… Lũ trẻ ngày nay không biết cách sử dụng sức mạnh của mình gì cả. Thật đáng thương!”

Với những bước chân nhẹ nhàng, Zana tung ra liên tiếp những cú đấm khi cô tiếp tục áp đảo Kết giới thú một cách đơn phương. Cô đấm càng nhiều, đường nét của Kết giới thú dường như càng lung lay và biến dạng, từng phần thân thể của nó bị xé toạc.

Cảnh tượng dường như không thể tin được đã khiến cô gái ma cà rồng, chủ nhân của Kết giới thú, đứng đờ đẫn, không thể nhấc nổi một ngón tay. Điều tương tự cũng xảy ra với những ma cà rồng và thần dân của cô ta.

“Không biết tại sao… Người đó… Cô ấy giống Yukina quá…,” Nagisa lầm bầm, trốn sau lưng Yaze. Cô thậm chí không nhận ra mình đã nói to điều gì đó.

“…Thật sao?”

Rồi Yaze cũng nhận ra điều đó.

Những nắm đấm của Zana, thứ đang cầm những vũ khí bạc tàn bạo, phát ra ánh sáng nhạt của tinh linh. Đó là ánh sáng của Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh có thể phá vỡ mọi rào cản và vô hiệu hóa năng lượng ma quỷ. Quả đấm thép của Zana, giống như cây giáo của Yukina, là những vũ khí được khắc phù phép kích hoạt Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh.

Tuy nhiên, không giống như vũ khí hiện đại, được trau chuốt như Sói Tuyết Phiêu, quả đấm thép của Zana là những vũ khí thô bạo hơn nhiều. Những đòn tấn công liều lĩnh cùng sự hung bạo và vẻ đẹp của Zana tạo nên sự tương phản sắc nét, gieo rắc cảm giác tuyệt vọng và thất bại vào những kẻ đối đầu với cô.

Dựa vào một Kết giới thú đặc biệt mạnh mẽ, sự thất bại của Kết giới thú đó càng khiến Lãnh địa Matsunaga thêm yếu ớt. Sự nghiền nát đơn phương Kết giới thú của mình khiến người cai trị gần như bật khóc, mất hết ý chí chiến đấu. Thần dân của cô ta lần lượt bỏ chạy, và các ma cà rồng khác bắt đầu xôn xao lo lắng. Người chiến thắng đã rõ ràng.

Tuy nhiên, Lãnh địa Matsunaga không phải là kẻ thù duy nhất mà Học viện Tensou phải đối mặt.

“Yume, có một zombie ở cổng phía bắc…!” một cô gái khác đang theo dõi màn hình hét lên. Trông cô ta xanh xao như sắp nôn.

Một mùi tanh nồng thổi tới, theo làn gió.

Một gã khổng lồ cao bằng các tòa nhà của Học viện Tensou từ từ đứng dậy, trừng mắt nhìn về phía trụ sở.

Gã khổng lồ đó thực ra là một khối thịt thối rữa màu xanh đen.

Đó là một zombie khổng lồ được tạo ra từ việc hợp nhất nhiều loại xác chết khác nhau – gia súc, lợn, cá voi và các loài động vật thủy sinh khác, quái thú, quỷ, và cả con người. Đây là binh lính của người cai trị Lãnh địa Shironio, Phù thủy Hủ Hoại.

“Ghép mấy con zombie lại với nhau để tạo ra một sinh vật mới à…” Ki nhăn môi khó chịu. “Chà, đúng là độc ác.”

Vì zombie không cảm thấy đau đớn hay sợ hãi cái chết, chúng trở thành binh lính xuất sắc. Chúng cũng rất hiệu quả trong việc phá hủy tinh thần của kẻ thù. Tuy nhiên, các vấn đề vệ sinh mà chúng gây ra và sự cạn kiệt năng lượng ma quỷ lớn khiến việc vận chuyển chúng trở nên khó khăn. Hơn nữa, các vấn đề đạo đức liên quan đã thúc đẩy việc cấm sử dụng zombie cho mục đích quân sự.

Thế nhưng cô ta lại tạo ra con quái vật này và thả nó vào một khu vực đô thị mà không hề do dự. Đó là một hành động dị giáo do một phù thủy gây ra, một kẻ đã lập giao ước với quỷ để trở thành một sinh vật phi nhân tính.

“Được thôi, năng lượng ma quỷ ổn đấy. Giờ tôi sẽ tiễn nó về cát bụi ngay lập tức.”

Nhảy qua lan can mái nhà, Ki nhảy sang mái nhà của khán phòng bên cạnh. Điều đó đưa anh ta vào đúng vị trí để đối mặt với con zombie khổng lồ.

Quái vật thối rữa vung một cánh tay cong queo, méo mó. Nó định đập Ki cùng với mái nhà khán phòng.

Ki đứng bất động khi anh ta chỉ một ngón tay về phía trái tim của con zombie.

Đó là thứ mà bạn có thể gọi là súng ngón tay.

“Bang” là tiếng lầm bầm khe khẽ từ môi Ki.

Ngay lập tức, cơ thể khổng lồ của zombie lay động. Loạng choạng nặng nề như thể bị bắn, nó từ từ ngã ngửa.

Điều này khiến phe của Phù thủy Hủ Hoại bất ngờ. Con zombie khổng lồ mà họ đã sử dụng làm tiên phong không những không tấn công được kẻ thù, mà giờ nó lại đang đổ sập lên đầu chính đồng minh của chúng.

Những thần dân đang gặp nguy hiểm hoảng loạn bỏ chạy, thét lên khi thịt thối và chất dịch bắn tung tóe.

Phù thủy gọi hồn phát điên vì giận dữ, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy con zombie khổng lồ đã ngã dậy lại. Quả thực, những zombie xung quanh cô ta làm vệ sĩ cũng đã ngừng di chuyển, và toàn bộ đội quân tử linh đang sụp đổ.

“Cái gì…? Chuyện gì đã xảy ra?!” Yaze nghiêng người qua lan can trên mái nhà, nhìn vào lưng Ki, người đang ngồi đó một cách chán nản.

“Không thể nào…!” Lydianne nhìn chằm chằm vào dữ liệu thiết bị năng lượng ma quỷ mà cô đọc từ chiếc xe tăng của mình. “Đẩy năng lượng ma quỷ đối lập với năng lượng phép thuật để tiêu diệt và vô hiệu hóa ma thuật gọi hồn?! Chắc chắn, chắc chắn… điều đó thậm chí còn…”

Yaze cuối cùng đã hiểu ý nghĩa hành động của Ki.

“Vô hiệu hóa ma thuật bằng cách can thiệp năng lượng ma quỷ…?! Công nghệ mà các nhà nghiên cứu quân sự và kỹ sư pháp sư trên khắp thế giới không thể thực hiện được?! Và cậu đã sử dụng nó chỉ bằng da thịt?!”

“Ôi không, Phù thủy đó…!” Biểu cảm của Lydianne cứng lại.

Vô số vòng tròn ma thuật đang sáng lên xung quanh pháp sư gọi hồn được biết đến là Phù thủy Hủ Hoại. Thu thập càng nhiều năng lượng ma quỷ từ thần dân của mình càng tốt, cô ta đang cố gắng chống lại sự vô hiệu hóa ma thuật của Ki.

Tuy nhiên, đây là một hành động ngu ngốc.

Tử linh ma thuật của cô ta không hề biến mất. Nó vẫn hoạt động bình thường. Chỉ là nó trông như không kích hoạt vì Ki đang dội năng lượng ma quỷ có sức mạnh chính xác ngang bằng vào nó.

Ví dụ, tình huống của cô ta giống như việc không thể nghe thấy âm thanh từ loa vì cô ta đang đeo tai nghe chất lượng cao.

Vậy điều gì sẽ xảy ra với bạn trong tình huống đó nếu, không nghe thấy âm thanh, bạn lại vặn loa vượt quá giới hạn điện của nó—?

“Xin lỗi cô bé,” Ki lẩm bầm khi anh ta giải phóng sự vô hiệu hóa ma thuật.

Một lượng lớn năng lượng phép thuật bị chặn lại dồn dập đổ vào con zombie khổng lồ. Cơ thể của nó không thể chịu đựng được tất cả năng lượng phép thuật đó. Mỗi xác chết riêng lẻ được nhồi phép thuật vào nó đều nổ tung, và mọi dòng phép thuật đều bị thiêu rụi.

Sự phản ứng dữ dội của năng lượng phép thuật dư thừa đã tấn công người thi triển, chính Phù thủy. Không kịp hét lên, Phù thủy đổ sụp xuống đất, toàn thân co giật dữ dội. Cô ta không thể hồi phục, không phải với tư cách một người cai trị mà là một pháp sư gọi hồn. Có lẽ cô ta thậm chí không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình ngay cả vào những giây phút cuối cùng.

“Quý cô Yume!”

“Tôi hiểu.”

Yume mở rộng đôi cánh năng lượng ma quỷ đen tuyền. Sử dụng sóng cảm ứng tâm linh của một nữ quỷ hút máu, cô truyền lệnh cho một ma thú dưới quyền chỉ huy của mình.

Tuy nhiên, lệnh của cô không hướng tới những ma thú trong chuồng.

Yume có một đồng minh khác ngoài chúng, người ở rất xa đảo Itogami ở độ sâu hàng chục ngàn mét, ngay dưới đáy đại dương.

Trên một con phố gần khuôn viên trường Học viện Tensou, những người thú Sấm Sét Đỏ và Hàm Răng đang chờ ở một quảng trường thì một ngọn lửa khổng lồ phun trào phía sau họ.

Một vật thể giống như thiên thạch bay từ trên cao xuống đã va chạm với mặt đất, gây ra một vụ nổ lớn.

“Tên lửa sống của Leviathan sao…?!”

Yaze há hốc mồm kinh ngạc khi chứng kiến cảnh những người thú hoảng loạn bỏ chạy.

Quái vật tên là Leviathan được cho là một vũ khí của các vị thần—Ma Thú Mạnh Nhất Thế Giới, có thể xóa sổ chính đảo Itogami khỏi bản đồ nếu muốn. Đó là quân át chủ bài của Yume.

Yume gọi các ứng cử viên người cai trị đối lập bằng một loa phát thanh công cộng bên trong khuôn viên trường. “Đó là một phát súng cảnh cáo. Biết điều này rồi, các người vẫn muốn tiếp tục chứ?”

Tất nhiên, không ai dám chống lại cô sau khi chứng kiến cuộc tấn công đó.

Những con quỷ đã bắt đầu bỏ chạy, và nhiều thần dân của chúng đang giương cờ trắng đầu hàng.

Những tiếng reo hò vang lên từ các học sinh Học viện Tensou khắp trường. Cuộc chiến đã kết thúc. Yume đã thắng tuyệt đối.

Ở một nơi khuất khỏi các học sinh đang phấn khích, vẻ mặt Yaze trở nên nghiêm nghị. Anh ta đứng trước ma cà rồng từ nước ngoài, nhìn chằm chằm vào con zombie khổng lồ đã cháy thành tro. “Cậu định làm gì, Ki Juranbarada?”

“Chuyện gì thế, nhóc con? Đừng giận dữ. Dù trông thế nào, tôi đã rất cố gắng kiềm chế đấy.”

Ngồi trên mái khán phòng, Ki gãi đầu với vẻ mặt tội lỗi. Anh ta rõ ràng đã hiểu lầm, nghĩ rằng Yaze tức giận vì pháp sư gọi hồn đã không còn cứu vãn được nữa.

Lời của Ki—rằng anh ta đã kiềm chế—là sự thật.

Anh ta không cần phải vất vả vô hiệu hóa ma thuật. Nếu anh ta triệu hồi một Kết giới thú, anh ta có thể dễ dàng tiêu diệt một zombie cấp độ đó. Tuy nhiên, nếu một Kết giới thú của Thủy tổ Thứ nhất xuất hiện, thiệt hại sẽ không bao giờ chỉ giới hạn ở một cô gái. Khuôn viên Học viện Tensou chắc chắn sẽ bị phá hủy vượt xa những gì đã bị tàn phá từ cuộc tấn công tên lửa của Leviathan.

Yaze không bực bội vì Ki đã đánh bại Phù thủy.

“Tại sao cậu lại giúp Yume?” Yaze hỏi. “Đừng nói với tôi là cậu nghiêm túc muốn biến cô ấy thành người cai trị đảo Itogami nhé?”

“Ồ, nghe khá vui đấy.”

Vậy đó là một lựa chọn, Ki nói, vỗ hai tay vào nhau với vẻ mặt nghiêm túc. Phản ứng của anh ta nghe có vẻ thật đến nỗi Yaze cảm thấy bất an.

“Này!”

“Tôi đùa thôi, nhóc con. Đừng lo. Chà, đúng là tôi đang tự tiêu khiển với cái trò náo loạn ngu ngốc gọi là Chiến tranh Tranh giành Quyền lực này, nhưng về mặt kỹ thuật, mục tiêu của chúng ta là thứ khác.”

Ki nhìn Yaze đang bối rối và mỉm cười thích thú.

“Mục tiêu?” Yaze cau mặt dò hỏi lại.

Ki vẫn giữ nụ cười trên môi. Đôi mắt anh ta sáng rực một cách đáng sợ. “Đưa những hồn ma về nơi an nghỉ.”

Những người lạ mặt xuất hiện khắp nơi trong tòa nhà trường Học viện Saikai. Cảnh tượng những gia đình có trẻ nhỏ và những người bị thương được băng bó đặc biệt nổi bật. Họ dường như là dân thường sinh sống trong lãnh địa đó.

“Nhiều người tị nạn quá…”

Yukina hơi run rẩy khi đi dọc một hành lang quen thuộc.

Toàn bộ dân cư đảo Itogami đều bị cuốn vào cuộc chiến. Cô đã hiểu điều đó một cách logic, nhưng nhìn thấy những người tị nạn bằng chính mắt mình khiến cô đau đớn nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Rui Miyazumi dẫn đường cho Yukina và Asagi. Anh ta nhẹ nhàng giải thích tình hình. “Có một quy tắc trong Chiến tranh Tranh giành Quyền lực là không gây hại cho dân thường, nhưng nhiều người vẫn cảm thấy lo lắng bất chấp điều đó. Có lẽ không có nhiều người cai trị đáng tin cậy ở gần khiến mọi người nghĩ rằng, tôi muốn ở cùng với người đó.”

“Nói cách khác, tất cả những người tụ tập ở đây là thần dân dựa vào Kasugaya sao?” Sự ngưỡng mộ của Asagi hiện rõ qua cặp lông mày nhướn lên.

Shizuri đã nhập học vào tháng Tư, khiến cô trở thành cái gọi là tân binh tại Học viện Saikai. Để trở thành đại diện của Học viện Saikai và giành được sự tin tưởng của rất nhiều cư dân lân cận có thể được coi là một thành tựu rực rỡ. Ngay cả trong tình huống khẩn cấp gọi là Chiến tranh Tranh giành Quyền lực, đó không phải là điều có thể đạt được bằng bất kỳ mức độ nỗ lực thông thường nào.

“Đáng tiếc, tôi không thể nhận công lao cho điều này,” Shizuri lẩm bẩm với một cái bĩu môi nhỏ.

“Hả?” Asagi nói. “Ý cô là sao?”

Có người đang đến từ phía bên kia hành lang. Nhận thấy Shizuri, cô ta trìu mến vẫy tay. Đó là một phụ nữ trẻ với mái tóc đỏ tết ba bím búi củ tỏi và mặc sườn xám.

“Cảm ơn vì đã vất vả, Kasugaya. Bữa ăn đã đến rồi. Vẫn còn đủ, sao không ngồi xuống ăn ngay đi?”

“…Cô Sasasaki?”

“Ồ, là Himeragi và Aiba. Hai em trở lại đảo Itogami khi nào vậy?” Người phụ nữ mặc sườn xám mỉm cười một cách vô tư.

Yukina nhẹ nhõm đến mức có một người lớn cô nhận ra mà chính cô cũng bất ngờ.

Misaki Sasasaki là giáo viên thể dục của cấp hai và là cựu giáo viên chủ nhiệm của Yukina và Nagisa. Cô là bạn học nhỏ tuổi hơn của Natsuki Minamiya thời đi học, và dường như cô cũng là một Ma pháp sư Tấn công Liên bang tương tự.

Thực ra, ngay cả Yukina cũng không biết sức mạnh thật sự của Misaki, nhưng cô không nghi ngờ gì về việc cô giáo rất có năng lực. Đối với Yukina, sự hiện diện của cô tại Học viện Saikai là một tin rất tốt.

“Chúng tôi chỉ vừa trở về từ nước ngoài cách đây một thời gian ngắn. Tôi mừng vì cô vẫn an toàn và khỏe mạnh, cô Sasasaki.”

Misaki mỉm cười vui vẻ. “À, ừm, tôi vẫn ổn. Tôi phải làm việc chăm chỉ trong khi Natsuki không có ở đây.”

Những lời "Natsuki không có ở đây" khiến Yukina cảm thấy một dự cảm mờ nhạt.

“Có lẽ thực ra là cô Sasasaki đang quản lý lãnh địa này?” Asagi hỏi Shizuri khe khẽ.

Shizuri thở dài lẫn với sự tự giễu cợt. “Dĩ nhiên rồi. Tôi không thể tự mình tập hợp hai mươi sáu ngàn thần dân.”

“Không, không, Kasugaya đã làm việc rất chăm chỉ.” Misaki vỗ vào vai Shizuri vài cái như thể muốn nhấn mạnh khẳng định của mình.

“Và cả hai người bạn của em ấy nữa. Tôi không phải là quỷ thuần chủng, nên tôi không thể là ứng cử viên cai trị được. Thật sự rất giúp ích khi có Kasugaya ở đây.”

“Đừng lo lắng, cô Sasasaki. Là một Thánh Kỵ Sĩ của Gisella, tôi hiểu bổn phận mình phải hoàn thành—Ối, đau quá! Cô vỗ mạnh quá! Ối!!”

“Ừm… Em muốn hỏi, ý cô là gì khi nói cô Minamiya không có ở đây?” Yukina hỏi, cắt ngang sự chú ý đổ dồn vào Shizuri đang rưng rưng nước mắt.

Misaki thờ ơ lắc đầu. “Đó là điều tôi muốn biết. Tôi mất liên lạc với cô ấy ngay trước khi Chiến tranh Tranh giành Quyền lực bắt đầu, và cô ấy đã mất tích từ đó. Chà, cô ấy đang trong kỳ nghỉ, tôi nghĩ vậy.”

“Cô ấy mất tích…?”

Yukina cảm thấy một sự khuấy động sâu sắc trong lồng ngực. Dù đã dùng giọng điệu vui vẻ, Misaki chắc chắn đã tự mình nhận ra rằng có điều gì đó đã xảy ra với Natsuki. Nếu Natsuki vẫn khỏe mạnh, cô ấy sẽ không bao giờ để một trò hề ngu ngốc như Chiến tranh Tranh giành Quyền lực diễn ra không kiểm soát.

Đưa mặt lại gần Yukina đang bối rối, Misaki hạ giọng thì thầm khi cô tiếp tục. “Ngoài ra, có tin đồn rằng Paper Noise của Cơ quan Vua Sư Tử đã bị giết. Có vẻ như nhóm Hội Trật Tự Cuối Cùng này khá nguy hiểm.”

“Quý cô Shizuka đã…?”

Tất cả biểu cảm biến mất khỏi mặt Yukina. Cô cảm thấy như thể mặt đất đã sụp đổ dưới chân mình.

Đối với các Ma pháp sư Tấn công của Cơ quan Vua Sư Tử, sự tồn tại của Tam Thánh là tuyệt đối. Không phải vì ảnh hưởng họ sở hữu hay những điều trừu tượng khác. Đó hoàn toàn là vì họ quá mạnh. Sức mạnh của họ là áp đảo.

Ngay cả khi được cho biết Koyomi đã bị giết, Yukina cũng không dễ dàng tin được.

Nhưng nếu thông tin của Misaki là sự thật, sức mạnh của Hội Trật Tự Cuối Cùng đã vượt qua Cơ quan Vua Sư Tử.

“Không như Natsuki, công việc chính của tôi là bảo vệ trường học nên tôi không có mối liên hệ với Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Thành thật mà nói, tình hình hiện tại có quá nhiều điều mà tôi không biết gì cả,” Misaki nói. “Vì vậy, đây hoàn toàn là trực giác của tôi, nhưng tôi sẽ cho em một lời khuyên—toàn bộ Chiến tranh Tranh giành Quyền lực này chỉ là một trò lừa bịp.”

“Một trò lừa bịp…?” Yukina phản ứng mơ hồ trước những lời cảnh báo bất ngờ từ cựu giáo viên chủ nhiệm của mình.

Misaki không để ý, tiếp tục theo tốc độ của mình. “Mục tiêu của Hội Trật Tự Cuối Cùng có lẽ là một thứ hoàn toàn khác. Vì vậy, tôi không muốn em bị lừa gạt… Ít nhất là em và Aiba. Cứ để tất cả những vấn đề rắc rối về thần dân và lãnh địa cho tôi lo, được chứ?”

“Tại sao lại là chúng em, cụ thể là vậy?”

Misaki tự tin khẳng định. “Hai em đã quyết định ai là người cai trị của mình trong lòng rồi, đúng không? Rất lâu trước khi cuộc chiến này bắt đầu.”

Yukina bối rối lắc đầu. “Người cai trị của chúng em…? Không, đó là… Tôi chỉ là người quan sát của senpai. Không phải là tôi nghĩ về anh ấy như một người cai trị…”

“Tôi không nhớ mình đã nói một lời nào về Akatsuki,” Misaki nói, giả vờ không biết gì.

Lời nói của Yukina nghẹn lại trong cổ họng.

Misaki quay sang Shizuri. “Đúng rồi, Kasugaya. Tôi có thể nhờ em đổi khoảng mười ngàn phiếu không? Tôi muốn phân phát khẩu phần ăn và chăn cho những người đang trú ẩn trong nhà thi đấu.”

“Vâng.”

Shizuri lấy điện thoại thông minh ra và bắt đầu sử dụng một ứng dụng lạ. Asagi nhìn vào màn hình từ phía sau cô.

“Ý cô là sao…? Phiếu giảm giá?” Asagi hỏi.

“Vé kỹ thuật số do Ban Chỉ huy Chiến tranh Bầu cử cấp phát.” Shizuri vụng về thao tác ứng dụng xong. Trên màn hình đang hiển thị logo của Ban Chỉ huy Chiến tranh Bầu cử và MAR Inc.

Rui lịch sự giải thích cho Asagi hiểu: “Tất nhiên, số vé mà cô nhận được được quyết định bởi thứ hạng của cô trong bảng xếp hạng Người trị vì. Các Người trị vì dùng những phiếu này để yêu cầu điện, nước và thực phẩm cho thần dân trong lãnh địa của mình.”

Asagi gật gù ra vẻ đã hiểu. “Bảng xếp hạng Người trị vì… Lãnh địa Học viện Saikai là hạng B, nhóm một, hay đại loại vậy?”

“Phải. Những Người trị vì từ hạng nhất đến hạng bảy là hạng A. Hạng B, nhóm một là từ hạng tám đến mười lăm. Ít nhất thì, nếu lãnh địa của cô nằm trong hạng B trở lên, thì tiêu chuẩn sống của cô về cơ bản là không thay đổi so với trước Chiến tranh Bầu cử.”

“…Vậy nói cách khác, hạng B trở lên có nghĩa là cô có lợi thế hơn bất cứ thứ gì mà thần dân ở các lãnh địa hạng C nhận được?” Asagi nhíu mày.

“Đúng là như vậy.”

Bảng xếp hạng Người trị vì không chỉ đơn thuần là thước đo năng lực chiến đấu của các ứng cử viên. Bản thân bảng xếp hạng này là một cái bẫy để kích động xung đột giữa các ứng cử viên Người trị vì.

Thần dân của những lãnh địa nhỏ hơn, yếu hơn đòi hỏi chiến thắng từ các ứng cử viên Người trị vì của họ để đảm bảo cuộc sống, lo sợ rằng họ sẽ trở nên nghèo khó hơn so với thần dân của các lãnh địa hùng mạnh. Những xung đột này cuối cùng đã làm gia tăng sự oán giận, trở thành mồi lửa cho những cuộc xung đột mới. Đây chính là cách mà toàn bộ Đảo Itogami bị cuốn vào vòng xoáy chiến đấu. Đó chính là cơ chế của Chiến tranh Bầu cử đang vận hành. Một chiến lược xảo quyệt và tàn nhẫn.

“Còn ứng dụng đó thì sao?” Asagi hỏi, chỉ vào điện thoại của Shizuri.

Không ngoài dự đoán, Rui là người trả lời: “Đó là một ứng dụng do Ban Chỉ huy Chiến tranh Bầu cử phát hành. Ngoài việc quản lý phiếu, nó còn cung cấp thông tin cập nhật nhanh chóng về bảng xếp hạng Người trị vì và một hệ thống cảnh báo.”

“Hệ thống cảnh báo?”

“Cảnh báo khi thần dân của các Người trị vì lân cận xâm nhập lãnh địa của cô. Nó hoạt động giống như radar vậy.”

“Ý anh là, đây là lý do tại sao anh cố gắng bắn chúng tôi một cách bất ngờ?” Asagi lườm Rui một cái sắc lạnh.

“Chà, cô cũng nên biết là tôi chỉ dùng một loại pháp thuật tê liệt yếu để bắn tỉa cô thôi mà…” Hắn ta yếu ớt giơ hai tay lên. “Họ cũng phát hành một số ứng dụng khác nữa. Chẳng hạn, ứng dụng liên lạc miễn phí cho phép cô gọi không chỉ những người cùng lãnh địa mà còn cả thần dân của những Người trị vì đã hình thành liên minh.”

“Liên minh… À, vậy thì Liên minh Kẻ phá phách hẳn là đã sử dụng cái này.” Asagi gật đầu với một vẻ ngưỡng mộ kỳ lạ. Hứng thú của cô ấy dường như chỉ đơn thuần ở cấp độ kỹ thuật.

“Chúng ta có thể dùng ứng dụng này để liên lạc với Akatsuki-senpai không?”

Yukina bất chợt nhớ ra điều gì đó và xen vào. Nếu cô ấy có thể gọi cho thần dân của lãnh địa khác, thì có lẽ Kojou đang ở trong phạm vi có thể gọi được—hay cô ấy nghĩ vậy.

Tuy nhiên, Rui lắc đầu, vẻ mặt mâu thuẫn: “Thật không may, đội trưởng của chúng ta vẫn chưa hình thành liên minh với ai. Để hình thành liên minh cần có sự tiếp xúc trực tiếp giữa cả hai Người trị vì để họ trao đổi mã, điều này khá khó khăn.”

Asagi hiểu ý Rui. Tiếp xúc giữa các ứng cử viên có nghĩa là một ứng cử viên phải tiến vào lãnh địa của người kia. Bỏ qua những trường hợp bị dồn vào đường cùng và buộc phải hợp tác, dù muốn hay không, rủi ro đơn giản là quá lớn.

“Tiện thể, tôi tự hỏi liệu có phải là tốt không nếu chúng ta trở thành thần dân của Kasugaya?” Asagi hỏi. Cô ấy chỉ vừa nghĩ ra điều đó.

Học viện Saikai là nơi mà Yukina và Asagi vô cùng quen thuộc, và họ có thể tin tưởng Shizuri. Cô ấy nghĩ rằng đó là quá đủ để hình thành một hiệp ước giữa Người trị vì và thần dân.

Tuy nhiên, Shizuri nghiêng đầu trong khi trừng mắt nhìn màn hình điện thoại thông minh của mình: “Theo ứng dụng này, hai cô đã được đăng ký làm thần dân của một lãnh địa khác rồi.”

“Lãnh địa khác…?”

Yukina hơi ngạc nhiên khi cô và Asagi nhìn nhau.

Asagi nhăn nhó: “Thằng chó nào lại quyết định cái quái gì thế…?”

“Số đăng ký này sẽ đưa hai cô vào Lãnh địa Ugaki cũ…,” Shizuri nói.

“Ô-ô?” Yukina nói.

“Tại sao chúng tôi phải là thần dân của thằng Lợn kia chứ?!” Asagi hét lên.

Chắc chắn, Ugaki là ứng cử viên Người trị vì đầu tiên mà Yukina và Asagi tiếp xúc, nhưng họ không hề nhớ đã trở thành thần dân của hắn ta. Ngay từ đầu, hắn ta hẳn đã mất tư cách ứng cử viên khi Kojou dễ dàng đánh bại hắn.

“Khoan đã. Có người khác đã thừa hưởng số đăng ký này.” Rui chỉ ra một chỉ báo cảnh báo trên ứng dụng. “Tuy nhiên, không có dữ liệu về cá nhân này.”

Đương nhiên, vẻ mặt nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt Yukina và Asagi.

“Ý anh là hắn là một con quỷ chưa đăng ký?” Yukina hỏi.

“Không lẽ… Kojou?” Asagi nói thêm.

Shizuri đọc to dữ liệu.

“Năm thần dân đã có. Không có lãnh địa nào. Cá nhân này chưa đạt đủ số thần dân tối thiểu để được chỉ định một cấp bậc. Xếp hạng Người trị vì đang hòa ở vị trí một nghìn năm trăm năm mươi. Bức chân dung được vẽ là của một ứng cử viên chỉ có trên danh nghĩa.”

Asagi nhẹ nhàng đặt tay lên trán. Asagi, Yukina, Yaze, Nagisa và Kanon—trừ Kojou và Ugaki bị thương, có lẽ đã rút lui khỏi cuộc thi, số lượng thần dân hoàn toàn trùng khớp.

“Những con số đáng thương không xứng đáng với Tổ tiên Đệ Tứ,” Asagi lẩm bẩm.

“Giá trị của một người không được đo bằng những con số từ những kẻ ác độc như Hội Kết Thúc,” Shizuri lạnh lùng đáp trả.

Shizuri và Asagi vẫn đối mặt nhau khi Yukina nhìn chằm chằm với vẻ mặt ngạc nhiên.

Những vị trí xếp hạng Người trị vì do Hội Kết Thúc quyết định là những con số vô nghĩa—một điều hiển nhiên như vậy chưa từng xuất hiện trong tâm trí Yukina cho đến khi Shizuri khẳng định.

“Gì-gì vậy?” Shizuri càu nhàu.

“À, xin lỗi, tôi nghĩ cô vừa nói một điều khá hay,” Asagi nói.

“Vâng. Tôi hơi xúc động,” Yukina nói thêm.

“Điều này là hiển nhiên đối với một Thánh hiệp sĩ Gisella.” Shizuri tự hào nhưng cũng ngượng ngùng đỏ mặt. Cô vẫn đỏ mặt khi Yuno, người im lặng cho đến lúc đó, nhẹ nhàng kéo tay áo của Shizuri.

“Những thứ hạng vô giá trị đó vừa thay đổi một chút.” Yuno cầm điện thoại thông minh của mình lên trước đôi mắt đầy nghi ngờ của Shizuri.

“Thay đổi… cô nói sao?”

“Yume Eguchi của Lãnh địa Học viện Tensou đã thêm bốn lãnh địa vào phần lãnh địa được cai trị của cô ấy, đồng thời vọt lên vị trí thứ tám trong bảng xếp hạng. Số lượng thần dân của cô ấy cũng tăng thêm ba mươi ba nghìn. Điều đó khiến cô tụt xuống đồng hạng mười hai, Shizurin.”

“Tôi không đặc biệt quan tâm đến một điều nhỏ nhặt như vậy, nhưng—”

“K-khoan đã!” Asagi vội vàng cắt ngang sự điềm tĩnh của Shizuri. “Học viện Tensou—ý cô là Học viện Tensou đó? Ngôi trường nữ sinh giàu có, sang trọng ấy à?”

“Yume là… một Người trị vì lãnh địa?”

Ảnh thu nhỏ trên bảng xếp hạng chắc chắn là Yume Eguchi mà Yukina quen biết. Chắc chắn, Yume đủ tư cách làm ứng cử viên vì cô ấy là Nữ quỷ Hút máu mạnh nhất thế giới.

“Cái quái gì vậy…?” Asagi nhìn chằm chằm vào màn hình. “Khoan đã, Motoki và Nagisa cũng có trên trang này nữa!”

Vì lý do nào đó, trang dòng thời gian cá nhân của ứng cử viên Người trị vì chứa một video chiếu Yaze và Nagisa. Rõ ràng, Yume đã cứu họ khi tàn dư của Liên minh Kẻ phá phách tấn công họ.

“Ừm… Asagi Aiba? Hai cô ngạc nhiên về cái gì vậy…?” Shizuri nghe có vẻ khó chịu.

Trong khoảng thời gian ngắn kể từ khi đến Đảo Itogami, Shizuri chưa từng gặp mặt Yume. Tất nhiên, cô không hề biết Yume là một nữ quỷ hay mối quan hệ của cô ấy với Kojou.

“Nhưng điều này chắc chắn có thể trở nên tồi tệ, phải không?” Lời nói của Yuno nghe có vẻ nghiêm trọng, nhưng giọng điệu lại vô tư.

Shizuri nhíu mày với vẻ khó hiểu. “Theo cách nào?”

“Nếu họ vọt lên thứ hạng nhanh như vậy, những người khác xung quanh sẽ không để yên, phải không?”

“Tôi cho là vậy,” Rui nói. “Đặc biệt là các Người trị vì dưới hạng A sẽ không dễ chấp nhận điều này. Họ đã có lợi thế về sức mạnh chiến đấu cho đến bây giờ, nhưng nếu Tensou tiếp tục phát triển với tốc độ này, không thể nói trước khi nào họ sẽ bị đánh bại.”

Asagi cũng bắt đầu khó chịu. “Ý anh là họ sẽ cố gắng đè bẹp Lãnh địa Học viện Tensou?”

“Tôi nghĩ điều đó là khả thi.” Vì Asagi, Rui kiềm chế không nói những lời nghiêm trọng hơn.

“À đúng rồi!” Yuno cười đáng yêu khi một ý tưởng chợt nảy ra. “Vậy thì sao chúng ta không thành lập một liên minh nhỉ?”

“Liên minh? Ý cô là chúng ta liên minh với Lãnh địa Học viện Tensou?” Shizuri nheo mắt, vẻ cảnh giác hiện rõ. Biểu cảm của cô cho thấy cô không mấy thích ý tưởng này.

Không phải là cô ấy căm ghét Yume vì là một nữ quỷ, cũng không phải cô ấy phản kháng vì không biết cô gái đó. Vẻ ngoài và phong thái của cô ấy tạo ấn tượng về một người kiêu căng, nhưng dù tốt hay xấu, Shizuri không phải là người coi trọng những sự phù phiếm như vậy.

Shizuri ngần ngại thành lập liên minh với Học viện Tensou vì những rủi ro mà nó gây ra.

Nếu Học viện Tensou bị nhắm mục tiêu vì sự trỗi dậy nhanh chóng của mình, thì việc thành lập liên minh với họ có nghĩa là khả năng Học viện Saikai bị tấn công cũng sẽ cao. Shizuri sợ rằng nếu điều đó xảy ra, thần dân của Lãnh địa Học viện Saikai cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, tất nhiên là có những lợi ích cho kế hoạch. Đối với một khu vực bị cô lập không có đồng minh hùng mạnh như Lãnh địa Học viện Saikai, có thêm đồng minh để trông cậy khi gặp khó khăn là một điều đáng biết ơn. Về mặt chiến lược, nó cũng sẽ là một sự kiểm soát đối với các ứng cử viên Người trị vì của các khu vực lân cận.

“Không sao đâu. Cô có thể tin tưởng Yume,” Yukina kiên quyết nói với Shizuri đang do dự. “Cô ấy là bạn của chúng ta.”

“Cô ấy hơi tinh quái, nhưng là một cô bé rất lịch sự, rất tốt,” Asagi đồng tình. “Cô ấy rất mến Kojou.”

“…Ngay cả một học sinh tiểu học cũng không quá nhỏ đối với người đàn ông đó ư?” Shizuri đã phát cáu chỉ vì nghe thấy tên Kojou trong ngữ cảnh này.

Cả Asagi và Yukina đều phản ứng một cách kỳ lạ.

“Ai mà biết được…? Nhưng tôi nghĩ cô ấy nói về việc kết hôn chắc chỉ là đùa thôi…”

“Tuy nhiên, Yume đặc biệt dễ thương.”

“Không thể phủ nhận điều đó…”

Yuno phá lên cười khúc khích với vẻ mặt rất thích thú. Shizuri đứng hình, không thốt nên lời.

Rui dùng điện thoại thông minh của Shizuri để chỉ ra một tuyến đường an toàn đến Học viện Tensou. “Việc chúng ta đề xuất liên minh với họ có nghĩa là đội trưởng phải đích thân đi gặp cô ấy.”

Học viện Tensou nằm gần biên giới giữa Đảo Nam và Đảo Tây. Nó gần khu vực đảo phụ bị phá hủy. Nhờ sự tiêu diệt của Liên minh Kẻ phá phách đã chiếm giữ khu vực đó, các quận xung quanh là những khu vực trống, nơi người ta có thể gặp nguy hiểm khi đối đầu với các ứng cử viên Người trị vì khác.

“Ừm… Nếu cô đi đàm phán với Yume, tôi sẽ đi cùng Kasugaya.” Yukina khiêm tốn giơ một tay.

“Đúng vậy. Nếu Kasugaya tự mình đi vào Học viện Tensou, điều đó có thể bị hiểu nhầm là một hành động xâm lược,” Asagi chỉ ra.

“Hiểu nhầm… Làm sao ai có thể nhầm khuôn mặt đầy nhân từ này với khuôn mặt của một kẻ xâm lược…?!” Shizuri phản bác.

“Chắc chắn sẽ tốt hơn nếu cô đi cùng với những người quen biết của Người trị vì bên kia,” Rui khuyên. “Cô ấy dù sao cũng là một cô bé học sinh tiểu học mà—”

Yuno nghiêm túc một cách kỳ lạ. “Đúng vậy. Tự nhiên đi nói chuyện với một đứa trẻ, người ta sẽ gọi cảnh sát hay gì đó…”

“Tại sao tôi lại bị đối xử như thể tôi là một nghi phạm hình sự vậy?!”

Nói vậy, với tư cách là một ứng cử viên Người trị vì, Shizuri cần có người hộ tống, và cũng cần để lại người bảo vệ Lãnh địa Học viện Saikai. Việc có Yukina, bạn của Yume, hộ tống Shizuri và để lại Rui, Yuno và Misaki ở Học viện Saikai cũng không phải là một sự phân công lao động tồi.

“Dù sao đi nữa, Yukina Himeragi, về chuyện vừa nãy…” Shizuri ho nhẹ một tiếng khi cô bước lại gần.

Yukina chớp mắt và nghiêng đầu. “Ồ… Chuyện vừa nãy? Ý cô là…?”

“Mối quan hệ của Kojou Akatsuki với Người trị vì của Lãnh địa Học viện Tensou!” Đập tay vào tường hành lang, Shizuri dồn Yukina vào tường khiến cô không còn đường lui. “Làm thế nào mà hai người họ quen biết nhau? Làm ơn, nói cho tôi biết! Thật chi tiết!”

“Ế? …Ế?!”

Bị choáng ngợp bởi sức mạnh từ hào quang đáng sợ của Shizuri, Yukina ngước mặt lên.

Việc hình thành một liên minh giữa Shizuri và Yume sẽ không hề dễ dàng.

***

Kojou vẫn đang sợ cứng người trong phòng khách sạn tình yêu của mình.

Đứng trước mặt hắn là Kensei Kanase, cựu Kỹ sư Pháp thuật Hoàng gia của Aldegia và cha nuôi của Kanon.

Kojou và Kanon đang mặc áo choàng tắm, ngồi cứng đơ cạnh nhau trên cùng một chiếc giường. “Gượng gạo” thậm chí còn chưa đủ để diễn tả cảm giác của họ. Đó là một tình huống nguy hiểm. Nếu người đàn ông này đấm vào mặt Kojou, Kojou cũng sẽ không trách ông ta.

Sau vài giây căng thẳng nữa, Kojou yếu ớt hỏi: “Tại sao… ông chú Kanase lại ở đây…?”

Kensei, một kỹ sư pháp thuật được kính trọng, sử dụng ma thuật kiểm soát không gian. Việc ông ta đột ngột xuất hiện không phải là điều bất thường—nhưng tại sao lại là lúc này?

Kensei chậm rãi quan sát xung quanh trước khi bước một bước về phía Kojou và con gái mình.

“Khoan đã. Ông hiểu lầm rồi!” Kojou vội vàng khăng khăng, bị choáng ngợp bởi hào quang đáng sợ của Kensei. “Tôi và Kanase chỉ đang giặt quần áo thôi! Chúng tôi chưa làm bất cứ điều gì không đứng đắn cả!”

Trong tình cảnh này, Kojou không thể hy vọng tránh khỏi sự tức giận của ông ta, nhưng hắn không thể chấp nhận bị cha nuôi của Kanon la mắng vì một điều mà hắn thậm chí còn chưa làm.

Thêm nữa, mình phải giải quyết hiểu lầm này vì danh dự của Kanon, hắn nghĩ.

Kensei trắng trợn bỏ qua Kojou khi ông ta nói chuyện với con mèo đen trên đùi Kanon. “Tôi xin lỗi. Việc đặt tọa độ dịch chuyển tốn thời gian hơn tôi dự kiến. Thật sự, tôi không thể bắt chước Phù thủy Hư Không được.”

Con mèo đen ngáp nhẹ một cái trong khi liếm mặt. “Không sao đâu. Nhờ vậy mà tôi đã có một cuộc trò chuyện dài và vui vẻ với bọn trẻ này.”

Cuối cùng, Kensei ở đây chỉ vì Yukari đã triệu hồi ông ta. Họ là những người quen biết nhau kiểu như vậy.

Kojou nhìn lên Kensei, người vẫn giữ nguyên thái độ. “Ông không… tức giận sao?” Kojou hỏi.

Kensei buồn bã gật đầu. “Dù có vẻ thế nào đi nữa, Kanon là một cô bé rất điềm tĩnh. Con bé đã phó thác bản thân cho cậu vì con bé tin tưởng cậu. Không có gì để tôi nói vào thời điểm này nữa.”

“Khoan đã. Như tôi đã nói, cô ấy không làm bất cứ điều gì như vậy. Chúng tôi chỉ đang chờ quần áo khô thôi.”

“Nhưng tôi yêu cầu cậu phải chịu trách nhiệm như một người đàn ông, Tổ tiên Đệ Tứ.”

“Ông đang đùa đấy à?!” Kojou ôm đầu rên rỉ.

Bất chợt, một tiếng chuông kỹ thuật số nhẹ nhàng vang lên trong phòng. Nó đến từ máy giặt sấy đặt ở góc phòng tắm.

Không để ý đến không khí hiện tại, Kanon đi lấy quần áo. “Có vẻ như quần áo đã khô xong rồi.”

Một cảm giác mệt mỏi ập đến Kojou. Hắn quay sang Kensei. “Vậy thì rốt cuộc ông đến đây làm gì? Tôi tưởng ông đang bị giam giữ bởi Tập đoàn Quản lý Đảo nổi khổng lồ.”

“Tập đoàn Quản lý Đảo nổi khổng lồ đó gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chẳng có lý do gì để tôi tiếp tục bị giam giữ cả, phải không?”

“Cái đó, ừm, ổn chứ?” Kojou thốt ra. *Chẳng phải như vậy ông là kẻ đào tẩu sao?*

“Theo hồ sơ công khai, Kensei Kanase không phải là tội phạm, cậu hiểu không,” Yukari nói qua con mèo, cười toe toét hết mức một con mèo có thể. “Trong tình huống này, chắc chắn họ đã cho phép ông ấy rời đi. Hoàn cảnh của ông ấy khác với một kẻ trốn trại quỷ hoặc các tội phạm pháp thuật khác.”

Kojou cảm thấy bất an. “Cách cô nói nghe cứ như thể có những tội phạm pháp thuật thật sự đã trốn thoát khỏi nhà tù…”

“Chắc chắn những kẻ tù nhân chiếm một phần trong số các ứng cử viên Người trị vì. Nếu không, trật tự công cộng sẽ không sụp đổ chỉ trong vòng hai ngày, phải không?”

“Tôi đã nghĩ thật kỳ lạ khi những kẻ như Liên minh Kẻ phá phách cứ thế chui ra từ đâu đó. Ra là vậy…” Kojou tặc lưỡi khó chịu. Lúc đó, Kanon quay lại bên cạnh hắn, mang theo những bộ quần áo đã khô mà cô đã cẩn thận gấp gọn.

Khi cô bắt đầu thay quần áo bên cạnh hắn, Kojou vội vàng đẩy cô ra sau vách ngăn, rồi tiếp tục hỏi với giọng mệt mỏi:

“Nhưng những kẻ thực sự xấu xa thì nằm dưới sự quản lý của Natsuki, vậy nên tôi đoán chúng ta không cần phải lo lắng về điều đó, phải không?”

Vì lý do nào đó, không khí trong phòng đột ngột thay đổi. Vẻ mặt u ám của Kensei càng thêm sâu sắc, và con mèo đen quay mặt đi khỏi Kojou.

“Gì cơ? Sao lại im lặng thế…? Này, Giáo sư Mèo?”

Khi Yukari chìm vào im lặng và bắt đầu hành xử như một con mèo bình thường, Kojou bế con mèo lên để cố gắng moi ra câu trả lời. Dù vậy, hắn vẫn chỉ nhận được sự im lặng.

Kanon phá vỡ không gian yên tĩnh đó khi cô quay lại sau khi thay đồ. “Cháu xin lỗi vì đã để mọi người chờ.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.” Kensei Kanase dường như vô cùng vui mừng.

Kojou nhìn qua lại giữa biểu cảm của ông ta và con mèo đen. “Đi à? Đi đâu? Còn tiền khách sạn thì sao?”

“Tôi sẽ để Cơ quan Sư Vương chịu khoản này hôm nay. Yukina có thể trả tiền sau.”

“Mày mơ đi!” Kojou hét lên với giọng the thé, mặc dù biết Yukari nói vậy chỉ để chọc giận hắn.

Hắn nghĩ rằng nếu mình không đóng đinh ngay tại đó, con mèo đen sẽ thực sự ra lệnh cho Yukina thanh toán hóa đơn.

Trong lúc trao đổi ngớ ngẩn đó giữa Kojou và Yukari, Kensei bắt đầu chuẩn bị vòng tròn ma thuật. Dịch chuyển tức thời là ma thuật cấp cao, vì vậy ngay cả Kensei cũng không thể sử dụng nó mà không chuẩn bị. Chỉ có một phần nhỏ các phù thủy mạnh mẽ, một trong số đó là Natsuki, mới có thể làm được điều đó mà không cần.

“Cầm lấy tay tôi, Kanon. Cậu cũng vậy, Tổ tiên Đệ Tứ,” Kensei hướng dẫn.

Kanon nắm lấy bàn tay ông ta đưa ra, rồi Kensei dùng bàn tay còn lại để nắm lấy tay Kojou.

Tiếp theo, Kensei niệm một thần chú phức tạp để kích hoạt phép thuật. Kojou và Kanon cảm thấy chóng mặt khi tầm nhìn của họ bị bóp méo. Họ cảm thấy bị giải thoát khỏi trọng lực trong khoảnh khắc. Khi cảm giác đó qua đi, Kojou và những người khác đã ở bên trong một tòa nhà xa lạ. Đó là một căn phòng ngầm không cửa sổ, không trang trí.

Một lượng lớn tài liệu, máy tính và thiết bị thí nghiệm ma thuật được sắp xếp bên trong.

Mắt Kojou quét qua căn phòng. “Đây là… phòng thí nghiệm của ông à?”

“Đây là Phòng thí nghiệm Ma thuật Đảo Itogami số Sáu. Đây là một cơ sở nghiên cứu ma thuật được xếp vào cấp độ bí mật cao nhất vì nó chuyên xử lý các loại ma thuật cấm kỵ. Đồng thời, đây cũng là một trong số ít cơ sở liên quan đến Tập đoàn Quản lý Gigafloat còn sót lại sau khi cuộc chiến hiện tại bắt đầu.”

Kensei chỉ vị trí của tòa nhà trên bản đồ qua màn hình gần đó.

Phòng thí nghiệm nằm ở tầng hầm sâu nhất của Đảo Bắc, gần một nhà tù. Vì ở một môi trường biệt lập, nó đã thoát khỏi những cuộc giao tranh. Đơn vị Vệ Binh Đảo bảo vệ nó dường như cũng không hề hấn gì.

“Nước và điện của tòa nhà này được cung cấp thông qua một hệ thống độc lập, tách biệt khỏi Đảo Itogami chính. Nơi này cũng có đủ dự trữ lương thực, và chúng ta có một hiệp ước không xâm lược lẫn nhau với các lãnh chúa ứng cử ở các vùng lân cận. Hiện tại thì an toàn.”

“Hiện tại… Dù sao thì, ta cũng mừng vì ngươi vẫn bình an vô sự.” Kojou liếc Kensei đầy nghi hoặc. Chắc chắn Kensei không dùng dịch chuyển tức thời chỉ để tìm một nơi trú ẩn an toàn.

Đứng cạnh Kojou, Kanon chợt cất tiếng reo vui. “Trưởng lão!”

Trên chiếc ghế sofa cũ kỹ trong phòng thí nghiệm là một cô búp bê phương Đông xinh đẹp, cao chưa đến ba mươi centimet. Búp bê ngẩng mặt lên đáp lại tiếng gọi của Kanon. Sau đó, nó mở miệng với thái độ kiêu ngạo lạ thường.

“Ồ, Kanon. Chắc con mệt mỏi vì chuyến đi dài lắm nhỉ. Con có mệt vì lệch múi giờ không?”

“Đó không phải là điều đầu tiên bà nên lo lắng đâu, trời ạ…” Kojou thở dài.

Búp bê đó thực ra là Nina Adelard, Đại Luyện Kim Thuật Gia Cổ Đại—ít nhất, là phần còn lại của bà ấy.

Do một sự cố nào đó, bà đã mất gần hết cơ thể vật lý, bị thu nhỏ lại bằng kích thước một con vật nhỏ, và Kanon đã chăm sóc bà từ đó. Tuy nhiên, thái độ kiêu ngạo của bà vẫn không thay đổi. Có lẽ điều đó cũng đáng kinh ngạc.

“Sao Nina lại ở cùng với bố của Kanase vậy?” Kojou hỏi, sự đề phòng của cậu càng tăng lên.

“Ta đã gọi bà ấy đến đây,” Yukari đáp. “Xét cho cùng, các luyện kim thuật gia là người hiểu rõ nhất về việc sửa chữa người nhân tạo. Người ta thường nói, gừng càng già càng cay mà.”

Má của Nina giật nhẹ như thể có gì đó vừa đứt bên trong bà. “Cô là người cuối cùng mà ta muốn gọi là bà già đó, hỡi vị trưởng lão elf. Ta vừa mới chạm đến tuổi hai trăm mà thôi.”

Đôi tai mèo đen giật giật. “Bà không phải là đã bỏ qua ít nhất bảy mươi năm nữa sao? Thậm chí ta còn chưa ra đời khi bà mừng sinh nhật hai trăm tuổi.”

“Một lời nói dối quá trắng trợn, nhìn thôi cũng thấy khó chịu rồi. Không phải cô là người đã truyền dạy nông nghiệp và trồng lúa xuống Nhật Bản sao?”

“Ta không nhớ ngay cả elf cũng sống lâu đến thế!”

“Hai người có thể cãi nhau về tuổi tác sau được không?” Kojou ngắt lời, cáu kỉnh. “Quan trọng hơn, chuyện sửa người nhân tạo này là sao?”

Trước khi Yukari kịp trả lời câu hỏi của Kojou, Kanon đã thốt lên một tiếng thảng thốt.

“Akatsuki…”

“Hả?”

Đi theo ánh mắt hoang mang của Kanon, Kojou nheo mắt nhìn về phía cuối phòng thí nghiệm.

Phía bên kia bức tường kính, trong một căn phòng thiếu ánh sáng, đặt một chiếc bồn hình trụ trong suốt giống như bể cá nhiệt đới. Bên trong bồn đầy chất lỏng màu xanh lam, và có thứ gì đó đang lơ lửng bên trong.

Thứ đó là một cô bé nhỏ.

Trong làn nước, mái tóc dài màu chàm của cô bé trôi bồng bềnh như rong biển. Làn da trắng ngần tinh tế khiến người ta phải trầm trồ.

Ngoài chiếc ống cung cấp oxy, cô bé không mặc gì trên người. Thay vì quần áo, da cô bé được bao phủ bởi băng gạc. Thân hình mảnh mai của cô bé bị cố định bằng nẹp bó, và chất lỏng bên trong bồn bị lẫn những giọt máu rỉ ra.

“Astarte…”

Kojou gọi tên cô bé. Lơ lửng trong bồn là một người nhân tạo mà Kojou quen biết rõ. Astarte, trợ lý của Natsuki Minamiya, đang ngủ sau khi bị thương nặng.

“Chuyện này là sao?! Chuyện gì đã xảy ra với Astarte…?!”

“Hội Tận Thế đã làm nên chuyện này,” mèo đen nói khi Kojou tiến lại gần.

“Cái gì…?!”

“Cô bé này đã gặp nguy hiểm khi hỗ trợ Đội Vệ Binh Đảo vào đêm Hội Tận Thế tấn công Cổng Keystone… cùng với Natsuki Minamiya.”

“Thú Huyết của cô ấy…? Chẳng phải Astarte đã dùng Thú Huyết của mình sao?” Kojou chất vấn, bối rối.

Astarte là sinh vật nhân tạo Thú Huyết cộng sinh duy nhất trên thế giới. Dù là người nhân tạo, cô bé vẫn có thể triệu hồi Thú Huyết.

Thú Huyết nhân tạo của cô bé, Rhododactylos, là một cường địch trong phòng thủ; ngay cả Thú Huyết của Đệ Tứ Chân Tổ cũng không dễ dàng đánh bại nó. Cậu không nghĩ Hội Tận Thế có thể dễ dàng làm hại cô bé nếu cô bé đã triệu hồi Thú Huyết vào lúc đó.

Tuy nhiên, Nina lạnh lùng lắc đầu. “Cuộc tấn công của Hội Tận Thế đã cắt đứt cả Thú Huyết lẫn Astarte.”

“Cắt đứt ư?”

“Đúng vậy. Astarte đã bị thương bởi một vết chém từ một vũ khí sắc bén.”

Trong khoảnh khắc, Kojou ngạc nhiên đến mức quên hết cơn giận của mình.

Vì Thú Huyết là khối năng lượng ma thuật đặc quánh, những đòn tấn công vật lý đơn giản gần như vô dụng đối với chúng. Đạn hay thậm chí là đạn pháo cũng có lẽ không có ý nghĩa gì. Đối với một vũ khí sắc bén thông thường mà có thể xuyên qua Thú Huyết và làm hại chủ thể thì gần như không thể. Nghe có vẻ chẳng khác gì một trò đùa tệ hại.

“Sao cậu ngạc nhiên vậy? Chẳng phải cậu có ai đó mang một vũ khí tương tự ở rất gần mình sao?” Nina hỏi.

“Cái gì…?”

Tất nhiên Kojou biết tên vũ khí đó. Cậu từng mượn sức mạnh của người sở hữu nó để đánh bại Thú Huyết của Astarte trong quá khứ.

“Schneewaltzers của Cơ Quan Sư Tử Vương và Rosen Chevalier Plus,” Kensei nói. “Nguyên lý khác nhau, nhưng những vũ khí này có thể xé toạc Thú Huyết. Bởi vì, chúng là thần khí được tạo ra cho mục đích đó.”

Một Schneewaltzer, vũ khí của các Pháp Sư Kiếm của Cơ Quan Sư Tử Vương, có thể vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của Thú Huyết, trong khi Rosen Chevalier Plus có thể chém xuyên không gian.

“Và còn một loại khác, một vũ khí có thể gọi là kẻ thù truyền kiếp của Thú Huyết nhân tạo Rhododactylos. Đó chính là ma đao của Gisella—Hauras.”

Kojou chớp mắt, nhìn chằm chằm Kensei. “Ông nói… Hauras?”

Người đang mang vũ khí đó là Shizuri Kasugaya. Hoàn toàn không thể nào một người có tinh thần chính nghĩa ngột ngạt, áp đảo như vậy lại làm hại Astarte. Kojou biết rõ điều đó, và cậu phẫn nộ trước lời khẳng định rằng vũ khí của cô ấy đã làm hại ai đó.

Tuy nhiên, vị kỹ sư ma thuật u ám vẫn giữ bình tĩnh. “Vì nó có thể đoạt lấy năng lượng ma thuật của đối thủ bị chém và biến nó thành sức mạnh cho bản thân, Hauras—hay một ma đao ngang tầm Hauras—có thể xé toạc Rhododactylos. Xét cho cùng, điều này có nghĩa là dùng chính năng lượng ma thuật của Rhododactylos để chống lại nó. Đó là sự thật đằng sau cuộc tấn công đã làm hại người nhân tạo.”

“Một ma đao ngang tầm với… Ta hiểu rồi… Vậy Hội Tận Thế chắc chắn phải có một Hauras của riêng chúng…!”

Nắm đấm của Kojou run rẩy. Cuối cùng cậu đã hiểu lý do Kensei Kanase đưa cậu đến đây.

Đây là một lời cảnh báo. Kẻ thù có một vũ khí có thể xé toạc Rhododactylos. Không có gì đảm bảo Thú Huyết của Đệ Tứ Chân Tổ sẽ không gặp số phận tương tự. Đó là điều họ đang cảnh báo Kojou. Cậu không thể coi thường Hội Tận Thế.

“Ông có thể cứu Astarte không?” Kojou hỏi.

Nina cười với vẻ mặt kiêu ngạo. “Cậu nghĩ ta là ai? Nhân danh Nina Adelard, Đại Luyện Kim Thuật Gia Cổ Đại, ta sẽ cứu cô bé này mà không thất bại.”

“Xin bà.”

“Cứ để đó cho ta. Tiện thể, có lẽ ta sẽ tăng kích thước vòng một của con bé luôn.”

“Ưm… Bà nên tiết chế một chút. Được chứ?” Kojou mỉm cười trước những lời nói bâng quơ của Nina. Kanon cũng khẽ mỉm cười.

Nhìn Astarte đang lơ lửng trong bồn, mèo đen thở dài mệt mỏi. “Khi ta đến Cổng Keystone, cô bé này đang sơ cứu cho các Pháp sư Tấn công bị thương mặc dù bản thân cũng bị thương nặng và đang cận kề cái chết. Nếu không có cô bé, Koyomi đã qua đời từ lâu rồi.”

“Cô bé là người như vậy đấy,” Kojou nói. “Ngay từ đầu cô bé không phù hợp cho chiến đấu. Ngay cả Natsuki cũng biết điều đó, đó là lý do cô ấy đưa cô bé đến trường chúng ta, để cho cô bé một cuộc sống bình thường nhất có thể—”

Hành động của Kojou đột ngột dừng lại.

Cậu hoang mang đến mức như thể máu rút hết khỏi toàn bộ cơ thể. Cổ họng cậu run lên. Cậu không thể thở bình thường. Cậu nguyền rủa sự ngu ngốc của chính mình vì đã không nhận ra một điều quan trọng như vậy cho đến tận khoảnh khắc này.

“Natsuki…?! Natsuki đang làm cái quái gì vậy?! Sao cô ấy có thể bỏ mặc Astarte trải qua chuyện như thế—?”

“Natsuki Minamiya dường như đã bị hấp thụ,” Yukari nói, không chút cảm xúc.

Kojou sững sờ. “Bị hấp thụ… là sao?”

“Astarte đã chứng kiến người sở hữu xúc tu của Hội Tận Thế đưa Natsuki Minamiya vào trong cơ thể của cô ta. Tình trạng của cô ấy không rõ.”

“Nhưng Natsuki…”

“Đúng vậy. Chân thể của Phù Thủy Hư Không tồn tại trong không gian khác được tạo ra bên trong giấc mơ của cô ấy. Chỉ cần cô ấy vẫn ngủ, không ai có thể làm hại Natsuki Minamiya theo nghĩa thực sự.”

“Vậy thì—!”

Kojou cố bám vào một tia hy vọng, nhưng một cái nhìn lạnh lùng của mèo đen đã ngăn cậu lại.

“Tuy nhiên, nếu kẻ thù có một người sử dụng ma thuật không gian thậm chí còn vĩ đại hơn Phù Thủy Hư Không, đó lại là một câu chuyện khác. Có lẽ họ có thể sử dụng bản ngã khác của cô ấy ở thế giới thực như một ‘chìa khóa’ để xâm nhập vào Kết Giới Ngục Giam.”

“Hội Tận Thế muốn gì với Kết Giới Ngục Giam sau tất cả chuyện này…?”

“Nếu chúng ta biết điều đó, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn.”

“Nhưng nếu chúng ta tận dụng tốt điều này, chúng ta có thể có một manh mối để xác định bản chất thực sự của chúng.”

“…Một manh mối?”

“Tại sao chúng lại có người sử dụng ma đao ngang tầm Hauras? Tại sao chúng lại tìm cách xâm nhập Kết Giới Ngục Giam? Nếu chúng ta biết những lý do này, chúng ta có thể xác định được mục tiêu của Hội Tận Thế.”

“Ồ. Không phức tạp chút nào nhỉ,” Kojou đáp với tất cả sự châm biếm có thể.

Mèo đen dường như nở một nụ cười gượng gạo. “Kẻ thù này rắc rối như vậy đó. Cậu cũng hiểu điều đó mà, đúng không?”

“…Chúng ta làm thế nào để điều tra những chuyện này?”

“Chúng tôi sẽ đảm nhiệm phần đó. Thu thập và phân tích thông tin là nền tảng của các biện pháp chống khủng bố. Đây là lĩnh vực chuyên môn của Cơ Quan Sư Tử Vương.”

Vì không thể có được sự cho phép của chính phủ, Yukari không thể yêu cầu viện trợ từ trụ sở Cơ Quan Sư Tử Vương, nhưng cô ấy có thể hợp tác gián tiếp thông qua việc chia sẻ thông tin.

Đó không phải là một đề xuất tồi chút nào. Với mạng lưới không thể sử dụng trên Đảo Itogami, việc họ thu thập thông tin từ đất liền Nhật Bản sẽ có lợi hơn rất nhiều.

“Đã rõ. Xin hãy thu thập thông tin về The Blood.”

“The Blood…?” Mèo đen vẫy vẫy bộ ria một cách nghi ngờ.

Kojou gật đầu với vẻ mặt chua xót. “Hắn ta sử dụng Thú Huyết giống như tôi. Đó phải là một manh mối.”

“Một ma cà rồng kiểm soát Thú Huyết giống như Đệ Tứ Chân Tổ trong khi tự xưng là hắn ư? Thật là một câu chuyện vô cùng hấp dẫn.”

“Hãy giữ sự hấp dẫn của bà cho lúc khác.”

“Đó chắc chắn là một gợi ý đáng kể. Rất tốt. Chúng tôi sẽ thu thập bất kỳ thông tin nào có thể.” Mèo đen nở một nụ cười ranh mãnh.

“Được rồi, tôi sẽ trông cậy vào bà trong phần đó.”

Hội Tận Thế đã liên tục khiến cậu bối rối, và cậu không biết tại sao. Giờ đây, cuối cùng cậu cũng nắm được một sợi dây có thể cho phép cậu phản công. Đó là những hy vọng mong manh, nhưng vẫn tốt hơn rất nhiều so với việc không có gì cả.

“Vậy, chàng trai Đệ Tứ Chân Tổ, cậu định làm gì từ bây giờ?” Yukari thăm dò cậu.

“Câu hỏi hay đấy.” Kojou ngập ngừng một lúc.

Nếu cậu tin lời Kensei Kanase về sự an toàn của phòng thí nghiệm, tất cả những gì cậu phải làm về Astarte là giao cô bé cho Nina. Ưu tiên tiếp theo của Kojou phải là tìm Yukina và những người khác.

“Bố,” Kojou nói, quay sang Kensei, “bố có thể dịch chuyển con đến Học Viện Saikai không?”

Kensei lườm Kojou với vẻ mặt cau có. “Cậu nghĩ từ bao giờ mà cậu có thể gọi tôi là bố vậy?”

“…Này, tôi không có ý đó! Trời ạ!”

Vẻ mặt Kensei biến thành một nụ cười u ám. “Tôi đùa thôi.”

Kojou ôm đầu một cách khoa trương. Quá khó để đoán khi nào người đàn ông đó đùa.

“Nhưng dịch chuyển tức thời…” Kensei ngập ngừng. “Có lẽ là vô ích.”

“Tại sao?”

Kensei ngẩng đầu nhìn trần nhà với vẻ mặt nghiêm trọng.

Bụi bay lượn trong không khí rơi xuống, và đèn LED chập chờn bật tắt. Có một âm thanh trầm đục giống tiếng sấm rền, khẽ làm rung chuyển tòa nhà phòng thí nghiệm. Mặt đất của Đảo Itogami đang rung lắc.

“Cái gì vậy?” Kojou hỏi.

Kensei lắc đầu. “Một trận địa chấn không gian quy mô lớn, rất có thể là do Hội Tận Thế gây ra.”

“Hội Tận Thế…? Và địa chấn không gian là gì?”

Bị chấn động dữ dội theo chiều dọc, Kojou bị thổi bay thẳng đến mép tường. Kanon suýt ngã khi ôm chặt mèo đen, rồi ôm Nina.

Kensei bật một màn hình gắn tường. Hình ảnh hiển thị toàn bộ Đảo Itogami: bầu trời xanh nhiệt đới qua đó những tia nắng ấm áp chiếu rọi, những đám mây trắng, một tập hợp dày đặc các tòa nhà hiện đại… Tất cả chúng đều lung lay như gợn sóng trong ao.

Như những hạt mưa rơi trên mặt nước, có một khe hở cầu vồng kết nối với một thế giới khác. Sự rung chuyển không gian khổng lồ bao trùm toàn bộ Đảo Itogami. Đây chính là sự thật đằng sau những trận động đất đang làm rung chuyển hòn đảo.

Cuối cùng, như thể mặt nước tách ra, những hình bóng xuất hiện từ không trung.

Chúng có hình dạng con người và mặc áo choàng trắng tinh.

Có hàng trăm… hay có lẽ hàng ngàn…

Mỗi người đều đội trên đầu những chiếc mặt nạ được mô phỏng theo hộp sọ của nhiều sinh vật khác nhau.

Nó thực sự trông giống như một đám Thần Chết đã đổ bộ lên Đảo Itogami.

“Đây là cái gì…?!”

Một tiếng lầm bầm khàn khàn thoát ra từ môi Kojou.

Dư chấn bắt đầu làm hòn đảo nhân tạo rung chuyển một lần nữa.

Ngọn lửa bùng nổ phụt lên trong cảnh nền trên màn hình.

Các lãnh chúa ứng cử và tín đồ của Hội Tận Thế đang giao chiến.

Đảo Itogami được chia thành nhiều lãnh địa. Các lãnh chúa ứng cử có thể là đồng minh hoặc kẻ thù. Và bây giờ, hàng ngàn tín đồ của Hội Tận Thế đang tấn công.

Cuộc xung đột này đang biến thành một cuộc chiến thực sự sẽ thiêu rụi Đảo Itogami thành tro bụi.

“Mấy người bị cái quái gì vậy…?! Hội Tận Thế!”

Tiếng gào của Kojou vang vọng khắp phòng thí nghiệm dưới lòng đất.

Từ xa, cậu cảm thấy như nghe thấy tiếng cười chế nhạo của chàng trai đẹp trai tự xưng là The Blood.