Tập 20 - Chương 1

Một buổi sáng tồi tệ

Một làn gió dịu nhẹ trước bình minh thổi lướt qua mặt biển phẳng lặng như gương.

Trên nền ánh sáng trắng mờ ảo của đường chân trời, lơ lửng bóng dáng một thành phố như ảo ảnh.

Nơi này được gọi là Đảo Itogami. Đó là một hòn đảo nhân tạo được xây dựng từ sợi carbon, nhựa, hợp kim kim loại và phép thuật, nổi lơ lửng trên Thái Bình Dương.

Một con quái thú đơn độc dang rộng đôi cánh khổng lồ, lướt trên những luồng không khí khi nó tiến gần thành phố với cơ giới hóa nặng nề. Đó là một con rồng phủ đầy vảy kim loại.

"—Hồi vang."

Một Vũ Cơ Sư Linh của Cơ quan Sư Vương cưỡi trên lưng con vật—Hikawa Shio—khẽ ngân nga câu chú với giọng điệu trang trọng.

Cô rút những miếng phù chú từ túi áo trước ngực, biến chúng thành từng con hải âu rồi thả bay.

Đây là những thức thần đơn giản, không có khả năng chiến đấu. Thời gian duy trì của chúng cũng ngắn, nhưng đủ để phục vụ mục đích trinh sát.

Nguyên liệu mà cô dùng để tự tay làm những miếng phù chú không phải là trang bị chuyên nghiệp từ Cơ quan Sư Vương mà là mực và giấy mua ở cửa hàng. Chính vì vậy mà hình dáng những con hải âu trông như những nét vẽ nguệch ngoạc. Shio gặp khó khăn trong việc làm phù chú—hay đúng hơn là về tính thẩm mỹ nói chung.

Tuy nhiên, chúng vẫn trung thành tuân theo mệnh lệnh của Shio và tiến về Đảo Itogami.

Bằng cách mượn tầm nhìn của các thức thần, cô có thể xác định tình trạng của hòn đảo. Đó là mục tiêu của cô.

Cô rất muốn xác định vị trí của Akatsuki Kojou, sau đó lên đường gặp anh ta càng sớm càng tốt, nhưng—

Khoảnh khắc ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, một cơn đau buốt như điện xẹt vào các dây thần kinh của cô.

Những thức thần cô gửi đi đã bị tấn công. Vì Shio là người triệu hồi, nên tác động của cú đánh đã truyền sang cô.

Sau khi con đầu tiên bị phá hủy, mọi thứ đổ dồn xuống như đòn giáng chí mạng. Chưa đầy ba mươi giây, hai mươi thức thần dưới sự điều khiển của cô đều bị bắn hạ và tiêu diệt hoàn toàn.

"Shio…?!" Haba Yuiri hỏi, quay lại nhìn thấy Shio đang loạng choạng và rên rỉ trong đau đớn.

Yuiri xinh xắn nhưng trông nghiêm túc và còn là một Kiếm Vũ Sư xuất sắc; Shio tự hào có cô làm đối tác. Để trấn an người bạn thân lương thiện, Shio cố nặn ra một nụ cười đáp lại.

"Tớ chỉ hơi tê một chút thôi. Không sao cả… nhưng đây là một rắc rối. Không phận của Đảo Itogami tràn ngập các thú giám của pháp sư. Có lẽ không thể đưa thức thần vượt qua chúng mà không bị phát hiện."

"Chuyện đó là đương nhiên rồi, khi quân đội của các Cường Quốc Ma Giới đang đến."

Để ý đến làn gió biển làm rối những sợi tóc mai của mình, Yuiri trừng mắt nhìn Đảo Itogami đang nổi trên biển.

"Ừ," Shio gật đầu. Sau đó, cô chuyển mắt sang hành khách cuối cùng.

Đang được Yuiri ôm trong khi cưỡi trên lưng rồng là một cô gái nhỏ nhắn, tóc vàng, mắt xanh.

Thực ra, nói đúng hơn là cô bé không ngồi mà bám víu tuyệt vọng vào con rồng để khỏi bị hất tung.

Cô gái mặc một chiếc áo khoác trùm đầu rộng thùng thình. Vì lý do nào đó, cô bé còn mặc bộ đồng phục Học viện Saikai bên dưới.

Nhìn thân hình co rúm vì sợ hãi như vậy, không ai nghĩ cô bé là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới—hay ít nhất là một phần của anh ta.

Shio và Yuiri, những người hộ tống cô, cảm thấy khó mà tin được điều đó.

"Avrora, em ổn chứ?"

"Ư," cô gái khẽ run lên khi Yuiri nhanh chóng xoa lưng cô bé.

"C-cái rung lắc hỗn loạn này…"

Cô gái nói từng lời với một giọng yếu ớt, đứt quãng.

Quay lại nhìn, Yuiri thấy mặt cô bé tái nhợt, đôi mắt xanh có vẻ hoang mang và lạc lõng. Chắc tiếng gầm rú của con rồng đã làm cô bé chóng mặt và buồn nôn. Nói cách khác, cô bé bị say xe—say rồng.

"Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Em thử nới lỏng váy ra xem? Và cố gắng nhìn xa nhất có thể nhé."

"…Đã… hiểu…"

Cất lên một giọng nói yếu ớt như sắp biến mất ngay lập tức, cô gái rũ rượi, đôi vai trĩu xuống.

Vì cô bé ngồi phía trước mọi người, chắc chắn nếu nôn ra sẽ kéo theo tất cả. Vì lý do đó, Yuiri chăm sóc cô gái với vẻ mặt nghiêm trọng chết người. Bằng cách nào đó, con rồng mà các cô gái đang cưỡi—Glenda—dường như cũng có vẻ lo lắng.

"Huyết Thống Kaleid cuối cùng… hả?"

Nhìn cô gái ủ rũ, say rồng với những cảm xúc mâu thuẫn, Shio vô thức lẩm bẩm.

Đây là Avrora Florestina—Huyết Thống Kaleid thứ mười hai.

Đó là cái tên được ban cho cô bé. Một Thú Giám của Thủy Tổ Đệ Tứ, một phần của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, đã bị phong ấn bên trong cơ thể cô.

Shio và những người khác đang hướng đến Đảo Itogami, nơi đã biến thành một chiến trường đầy nguy hiểm, để đưa Avrora đến gặp Akatsuki Kojou ở bất cứ đâu anh ta có thể ở.

Tuy nhiên, Shio nhanh chóng bắt đầu hối hận vì đã chấp nhận vai trò này.

Không phải vì cô bé không đáng tin. Tất nhiên, không phải nói cô hoàn toàn không thiếu sự bất an, nhưng hơn hết, điều Shio cảm thấy là một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Không ai biết điều gì sẽ xảy ra khi Avrora thức tỉnh tiếp xúc với Akatsuki Kojou. Có lẽ sự tồn tại của cô bé có thể là tác nhân cho một loại tai họa không thể vãn hồi nào đó.

Thêm vào đó, tình hình trên Đảo Itogami cũng bất thường. Cuộc Chiến Tranh Tuyển Cử đang ở đỉnh điểm—và giờ đây tất cả các Thủy Tổ đã tập trung, biến nơi này thành một khu vực cực kỳ nguy hiểm, một kho thuốc súng thực sự.

Viễn cảnh ném Huyết Thống Kaleid cuối cùng vào mớ hỗn độn đó khiến cô tự hỏi liệu mình có đang quăng một con cá con yếu ớt vào bể đầy cá mập đói hay không.

Một con cá bé tí có thể mang đủ độc để làm ô nhiễm cả vùng biển đó.

"Này Yuiri. Tớ tự hỏi, liệu có thực sự ổn khi đưa cô bé này và Akatsuki Kojou đến với nhau không?"

Hạ thấp giọng để Avrora không nghe thấy, Shio thì thầm vào tai Yuiri.

Yuiri gật đầu một cách trang trọng, như thể muốn nói, tớ cũng lo lắng về chính điều đó.

"Ừ, hơi đáng lo đấy… Avrora thực sự dễ thương."

"Dễ… thương?"

Lời khen bất ngờ từ cô bạn thân khiến Shio ngạc nhiên, làm cô buột miệng như một kẻ ngốc.

Về phần mình, đôi mắt Yuiri dường như lấp lánh vì vui thích một cách khó hiểu.

"Tớ luôn thấy lạ. Tớ đã tự hỏi, tại sao Kojou và Yukii vẫn chưa thành đôi?"

"Thành đôi? Himeragi Yukina là người giám sát của Akatsuki Kojou, cậu biết không? Tình cảm riêng tư… Chuyện đó chẳng phải… không đứng đắn sao?"

"Cậu nói gì vậy, Shio? Nhiệm vụ là nhiệm vụ, còn tình yêu là tình yêu. Ý tớ là việc hẹn hò với ai đó sẽ cực kỳ có lợi cho việc quan sát anh ấy!"

"Ơ, chuyện như vậy không phải là vấn đề lợi thế hay bất lợi đâu."

"Ý tớ là, nghĩ mà xem. Đây là Yukii. Anh ấy tận hưởng sự bầu bạn của sinh vật đáng yêu đó suốt hai mươi bốn giờ một ngày. Sẽ là không thể KHÔNG yêu, đúng không? Tớ không thể chịu đựng nổi nếu là tớ. Tớ sẽ cầu hôn cô ấy và lên lịch địa điểm cưới ngay từ ngày đầu tiên."

"…Cậu đang biến thành Kirasaka đó, Yuiri."

Shio thở dài, quở trách cô bạn thân khi người kia thở hổn hển.

"Himeragi chắc chắn rất xinh đẹp, nhưng việc hai người không hẹn hò cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Cô ấy có quyền tự chọn người yêu, và có thể Akatsuki Kojou cũng thích người khác nữa—"

"Đúng! Chính là nó, Shio!"

Yuiri dường như kích động khi cô hét lên, chỉ thẳng ngón tay vào mũi bạn mình.

"Hả?"

"Ý tớ là phần Kojou thích những cô gái khác."

Yuiri ghé sát mặt vào Shio, truyền đạt điều này bằng một giọng thì thầm. Liếc sang một bên, cô chăm chú nhìn vào tấm lưng đang co ro của Avrora.

"…Cậu không định nói rằng cô bé là người Akatsuki Kojou đang yêu đấy chứ?"

"Xác suất khá cao, đúng không?"

"Ý tớ là, thì… họ đủ gần gũi đến mức cô bé đã truyền khả năng của Thủy Tổ Đệ Tứ cho anh ấy…"

Shio khoanh tay, nhìn chằm chằm vào Avrora.

Đối với người bình thường, cô gái tóc vàng đang nằm vật vã vì say sóng này sẽ trông xinh đẹp và hoàn toàn vô hại.

Theo hồ sơ của Cơ quan Sư Vương, Akatsuki Kojou dường như đã dành khoảng nửa năm ở bên cô bé từ mùa thu năm thứ ba trung học của anh ấy trở đi.

Shio và Yuiri không biết về mối quan hệ của cặp đôi trong thời gian đó. Nhưng nếu theo lời Yuiri trước đó, Shio thấy thật bất thường khi Akatsuki Kojou dành nửa năm với một sinh vật đáng yêu như thế này mà không yêu cô bé.

Ít nhất, không thể nhầm lẫn rằng Avrora cực kỳ yêu mến anh ta. Nếu không, không đời nào anh ta có thể trở thành Thủy Tổ Đệ Tứ.

"Chuyện này thực sự tệ, hả…"

Yuiri lẩm bẩm với một giọng điệu nghiêm túc bất thường.

"Hửm? Tệ cái gì?"

Shio hỏi lại với vẻ mặt nghi vấn. Avrora và Akatsuki Kojou có mối quan hệ tốt đâu phải là điều tệ hại đối với họ. Với việc Đảo Itogami hiện đang bị Hội Kết Thúc chiếm đóng, họ nên chào đón cơ hội giảm bớt rắc rối bằng vòng tay rộng mở.

Tuy nhiên, Yuiri dường như còn bối rối hơn khi cô cúi thấp mắt.

"Ý tớ là, nếu Kojou và Avrora thành đôi, chẳng phải sẽ làm tan nát trái tim Yukii sao?"

"T-tan nát trái tim? Nhưng chúng ta đâu biết chắc là Himeragi thích Akatsuki Kojou đâu, đúng không?"

Giọng Shio run rẩy trở nên chói tai khi cô đưa ra nhận định lý trí đó. Yuiri lắc đầu, bực tức.

"Cậu nói gì vậy, Shio? Rõ ràng như ban ngày còn gì."

"Th-thật vậy sao?"

"Không có bất kỳ nghi ngờ nào cả. Trực giác của một Kiếm Vũ Sư không thể bị lừa dối."

"Đ-đúng rồi…"

Bằng cách nào đó, niềm tin của người phụ nữ kia đã thấm vào Shio.

Sau đó, Yuiri khẽ thở dài.

"Nghĩ mà xem. Nghĩ xem Yukii sẽ cảm thấy thế nào, khi phải giám sát Kojou một khi anh ấy và Avrora đã trở thành một cặp đôi hạnh phúc."

"Ch-chuyện đó thực sự có vẻ tàn nhẫn…"

Shio đặt tay lên ngực khi một cảm giác đau đớn khủng khiếp ập đến.

Cô có thể hình dung Yukina nhìn Avrora và Akatsuki Kojou với đôi mắt u sầu một khi họ đã thành một cặp. Trong hình ảnh đó, cô bé dường như ít giống một người giám sát hơn và giống… một kẻ theo dõi hơn.

"Trên hết, vì chúng ta là những người đưa Avrora đến Đảo Itogami, cô ấy có thể nghĩ chúng ta phải chịu trách nhiệm trực tiếp cho chuyện đó…!"

"Khụ…"

Quằn quại khi những lời của Yuiri như neo thuyền tròng vào mình, Shio bằng cách nào đó đã cố gắng sắp xếp lại cảm xúc của mình.

"Ch-chuyện đó không có nghĩa là chúng ta không thể dừng lại và không để cô bé gặp Akatsuki Kojou! Chỉ có dựa vào anh ấy mới có thể kết thúc mớ hỗn độn Chiến Tranh Tuyển Cử này…!"

"Ưưư… cậu có thể đúng… Huyết Tộc đã đủ tệ rồi, và bây giờ chúng ta lại có tất cả các Thủy Tổ tập trung ở đây nữa. Tớ không biết phải làm gì nữa rồi…"

Mất bình tĩnh, Yuiri ngẩng mặt lên trời.

Ngoài Hội Kết Thúc, dưới sự chỉ huy của Huyết Tộc, Đảo Itogami còn bị chiếm đóng bởi các Thủy Tổ tạo thành ba trụ cột của Ma Giới và các lực lượng quân sự tương ứng của họ. Với tình hình hiện tại, Cơ quan Sư Vương sẽ không thể tạo ra bước đột phá nào trong tình huống này, ngay cả khi họ đầu tư toàn bộ khả năng chiến đấu của mình vào đó.

Bất kể nguy hiểm đến mức nào, và bất kể nỗi bất hạnh nào có thể đổ lên đầu Himeragi Yukina, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ.

Khi Shio lẩm bẩm một mình, cơ thể khổng lồ của Glenda đột nhiên run rẩy vì sợ hãi. Vào lúc nào đó, họ đã đến một nơi mà từ đó họ có thể nhìn thấy các tòa nhà của Đảo Itogami bằng mắt thường.

Mặc dù trời vẫn chưa bình minh, những con chim vẫn đang bay lượn trên bầu trời phía trên hòn đảo.

Chính xác hơn, chúng là những thứ chỉ giống chim.

Một số là quái thú biết bay lẽ ra không tồn tại ở Nhật Bản. Số khác là sinh vật bay được tạo ra từ phép thuật. Chúng là một đàn thú giám thuộc về các pháp sư chiến đấu trong Chiến Tranh Tuyển Cử. Chính những thứ này đã bắn hạ thức thần của Shio.

"Glenda, hạ độ cao! Đi theo con đường gián tiếp qua tàn tích Đảo Itogami Mới để che giấu lộ trình!"

"Grao—!"

Yuiri nhanh chóng ra lệnh. Con rồng trả lời bằng một tiếng gầm ngắn với giọng the thé, trái ngược hoàn toàn với cơ thể khổng lồ màu thép của nó.

Trong lúc đó, Shio rút ra những miếng phù chú mới, đồng thời niệm nhiều câu chú cùng lúc.

Sáu miếng phù chú biến thành sáu con hải âu bay lên, bao quanh Glenda.

Mỗi con hải âu ngậm một mảnh tinh thể nhỏ trong mỏ. Sử dụng những tinh thể đó làm chất xúc tác, Shio triển khai một hàng rào. Cô đang thực hiện một nghi lễ kết hợp thức thần bay với một vật cản di động. Mặc dù phép thuật cao cấp này hầu như chưa từng có tiền lệ, việc sử dụng nhiều nghi lễ song song là sở trường của riêng Shio.

"Đây là ngụy trang nghi lễ kiểu tàng hình…?"

Yuiri thốt lên một tiếng ngưỡng mộ khi nhìn các thức thần hải âu bay lượn quanh họ.

Hàng rào Shio đã triển khai làm cản trở khả năng nhận biết bằng thị giác của con người. Nó sẽ cho phép họ che giấu hình dáng của Glenda khi tiến gần Đảo Itogami. Các Vũ Cơ Sư Linh đã phát triển nó để Cơ quan Sư Vương sử dụng trong các nhiệm vụ ám sát.

"Đúng vậy. Nhưng ngay cả khi nó che mắt con người, nó sẽ không có tác dụng với thú giám hay camera trên drone. Chúng ta phải dựa vào mắt cậu cho những thứ đó, Yuiri."

"Hiểu rồi. Cứ để đó cho tớ."

Với một cái gật đầu kiên quyết, Yuiri tự rút ra một miếng phù chú của mình. Là một Kiếm Vũ Sư của Cơ quan Sư Vương, cô sở hữu Thần Nhãn, một khả năng cho phép cô nhìn thấu tương lai gần. Với điều này, cô có thể bắn hạ các drone trước khi bị phát hiện, cho phép Glenda trượt qua mạng lưới giám sát trên bầu trời Đảo Itogami. Đây là chiến dịch Yuiri và Shio đã nghĩ ra để thâm nhập Đảo Itogami. Đó là một kế hoạch liều lĩnh với nhiều điều không chắc chắn, nhưng đây là cách duy nhất họ có thể đến Đảo Itogami mà sự hiện diện của Avrora không bị phát hiện.

"Đi thôi, Glenda… nhẹ nhàng thôi nhé?"

Yuiri gọi con rồng bằng một giọng căng thẳng.

"Grao," Glenda đáp ngắn gọn khi từ từ quay lại.

Họ cách Đảo Itogami chính vài kilomet. Khu kho bãi trên bờ biển hiện rõ mồn một, ngay cả bằng mắt thường.

Nhưng số lượng thú giám bay lượn trên đầu cũng đang tăng lên.

Shio tập trung duy trì phép thuật ngụy trang nghi lễ, trong khi Yuiri nheo mắt nhìn vào khoảng không. Có lẽ sự căng thẳng của họ đang truyền sang người bạn đồng hành, vì cơ thể Avrora cũng co rúm và cứng lại.

Tuy nhiên, Glenda bằng cách nào đó dường như đang tận hưởng khi nó lắc lư thân hình khổng lồ và lướt trên mặt nước. Có lẽ nó nghĩ tình hình giống như chơi trốn tìm trong một chuyến dã ngoại.

"Có mục tiêu tiếp cận…!"

Nhận thấy một đàn thú giám đang đến gần, Shio dùng thêm sức vào ngón tay để giữ vững hàng rào nghi lễ.

Những con quái thú trông giống như đại bàng và cú khổng lồ, sải cánh dài từ hai đến ba mét. Móng vuốt và sừng sắc nhọn của chúng cho thấy chúng có thể chiến đấu tốt như khi bay lượn trên bầu trời. Chúng có lẽ là thú giám của những pháp sư nổi tiếng.

Những thú giám bay lướt qua thân hình khổng lồ của Glenda khi ba người trượt đi.

Trong chốc lát, Shio căng thẳng đến nghẹt thở—

Cuối cùng, tuy nhiên, những con quái thú vẫn không hề nhận ra sự hiện diện của con rồng nhờ lớp ngụy trang nghi lễ.

Trong những lần chạm trán tiếp theo, những sinh vật khác bay qua Shio và những người khác mà không hề để ý đến họ. Thành công của họ không chỉ nhờ hàng rào của Shio. Khả năng bay trên bầu trời của Glenda mà không phát tán nhiệt, năng lượng ma quỷ hay một âm thanh nào xung quanh cũng giúp việc che mắt được chúng thành hiện thực.

"Những huy hiệu đó… Là từ Đội Quân Pháp Sư Vương Triều Suy Vong…!"

Bằng cách quan sát hình dạng của các thú giám bay vụt qua, Shio đã suy ra danh tính chủ nhân của chúng.

Một biểu tượng đáng sợ được khắc trên vòng cổ mỗi con quái thú: sáu con mắt xếp thành hình tròn. Rõ ràng, đây là phù hiệu đơn vị của Đội Quân Pháp Sư dưới sự chỉ huy trực tiếp của Fallgazer, Thủy Tổ Đệ Nhị.

Rõ ràng là nơi họ đã chọn làm điểm hạ cánh nằm dưới sự cai trị của Vương Triều Suy Vong.

Mặc dù họ không thể khảo sát khu vực thông qua thức thần trước đó, đây là kịch bản tồi tệ nhất mà họ có thể vấp phải. Ngay cả trong số ba Cường Quốc Ma Giới, Vương Triều Suy Vong là quốc gia bí ẩn nhất, và chính phủ Nhật Bản hầu như không có bất kỳ tương tác nào với nó. Ngoài việc Thủy Tổ Đệ Nhị là một người có tính cách khó đoán, Shio và Yuiri hoàn toàn thiếu bất kỳ kiến thức nào về nó.

Họ không có manh mối nào về cách có thể thương lượng để được thả nếu Thủy Tổ Đệ Nhị bắt giữ họ.

"Trừ mười giây! Thiết bị bay không người lái cách hai kilomet phía trước!"

Tiếng kêu sắc nhọn của Yuiri làm gián đoạn giả thuyết đau khổ của Shio. Không có gì trong không phận trước mắt họ. Tuy nhiên, Yuiri đã nhìn ra một thiết bị bay không người lái sẽ xuất hiện ở đó mười giây sau với Thần Nhãn của mình.

"Hiểu rồi. Hãy làm cho nó hơi kịch tính một chút!"

Shio rút một cây cung recurve bằng bạc từ hộp dụng cụ trên lưng. Đặt một mũi tên nghi lễ vào vị trí, cô kéo dây cung.

"—Hãy có… ánh sáng!"

Mũi tên nghi lễ mà Shio bắn ra tạo thành một vòng tròn ma thuật khổng lồ giữa trời. Nó ngay lập tức giải phóng những tia sáng đáng kinh ngạc, như sấm sét. Một quả cầu chói lóa đột nhiên xuất hiện giữa không trung, sau đó bao trùm chiếc thiết bị bay không người lái đang bay đến, làm nhiễu loạn các thiết bị điện tử bên trong nó. Khi năng lượng phép thuật tan rã với một tiếng gầm, nó thu hút sự chú ý của tất cả các thú giám tuần tra gần đó.

Tận dụng khe hở đó, Glenda xuyên thủng mạng lưới giám sát, thâm nhập vào không phận Đảo Itogami trong tích tắc.

"Chúng ta đã vượt qua!"

Xác nhận mọi thứ đã ổn định, Shio thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn xuống, cô nhận thấy khu kho bãi phía Bắc Đảo đang đến gần hơn. Nếu họ có thể ẩn mình vào bóng của các tòa nhà, họ sẽ không cần phải lo lắng về sự giám sát của thú giám nữa.

"Mừng quá—… làm tốt lắm, Glenda!"

Như để thưởng cho con rồng màu thép, Yuiri vuốt ve cổ nó.

Tuy nhiên, con quái thú không đáp lại. Thay vào đó, nó gập đôi cánh khổng lồ của mình lại và đột nhiên tăng tốc. Bị chấn động bởi cú lao dốc bất ngờ, Avrora hét lên một tiếng "Á!"

"G-Glenda… Chuyện gì vậy, Glenda?!" Yuiri hỏi trong bối rối, gần như ngã nhào.

Khoảnh khắc tiếp theo, một màn che phủ tầm nhìn của họ.

"Cái gì…?!"

Đây là bản dịch từ tiếng Anh sang tiếng Việt:

---

Khi Glenda lướt qua bầu trời, một bóng đen khổng lồ nhảy múa phía trên đầu Shio và những người khác, gần như là ngay trên đỉnh họ.

Đó là một con chim có hình dáng kỳ lạ đến ngỡ ngàng.

Cơ thể khổng lồ của sinh vật này có thể sánh ngang với một con rồng. Nó sở hữu đôi cánh hiệu quả đặc trưng của các loài chim săn mồi và một cái đuôi lộng lẫy giống như đuôi công. Nhưng đôi chân sau hung dữ, giống dã thú của nó lại giống chân sư tử, còn cái đầu thì như một loài chó săn đáng sợ.

「Simurgh?! Một con thần điểu hiếm thấy đến mức phi lý như thế này đang làm gì ở một nơi như vậy?!」

Giọng Shio run rẩy vì sốc.

Simurgh là một quỷ thú huyền thoại được cho là cư trú tại Dãy núi Linh hồn ở Trung Đông. Nó là vua của mọi loài chim, sở hữu trí tuệ tuyệt vời và một cơ thể bất tử; dường như hầu như chưa ai từng nhìn thấy nó.

Một bóng người xa lạ đang ngồi trên lưng con thần điểu kiêu hãnh, bất tử ấy.

Họ nhỏ bé, hoàn toàn không tương xứng với con quỷ thú mà họ cưỡi.

Nhìn bề ngoài, bóng người đó nhiều nhất cũng chỉ khoảng tuổi thiếu niên – hầu như không khác gì Shio hay Yuiri.

Mặc dù vậy, họ toát ra một cảm giác hiện diện áp đảo.

Bóng người đó mặc một chiếc váy lộng lẫy màu đỏ thẫm và vàng. Cô có mái tóc dài màu tím được buộc thành hai bím, với vẻ mặt thanh tú và làn da trắng hồng.

Đôi mắt màu máu của cô nheo lại đầy thích thú khi cô mỉm cười.

Đó là một nụ cười tràn ngập khát máu và niềm vui, đến mức đáng sợ khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng không thể không kinh hoàng.

「Đầu tiên, vì đã lẻn qua Lữ đoàn Pháp sư của ta, cho phép ta khen ngợi… ngươi.」

Với tiếng cười và giọng điệu nhẹ nhàng, cô gái trên lưng thần điểu cất tiếng nói.

Điều kỳ lạ là, mặc dù Shio và những người khác đang bay với tốc độ cao, họ vẫn có thể nghe rõ giọng cô.

Nhưng chính câu nói của cô mới khiến Shio rúng động hơn nhiều. Cô đã gọi Lữ đoàn Pháp sư của Triều Đại Sa Ngã là "của cô".

「Một con rồng kim loại, cộng thêm những cô gái Pháp sư Tấn công… Một sự kết hợp khá thú vị… Thật… là hấp dẫn.」

Cô giơ tay phải lên cao khi khen ngợi họ với một nụ cười ngây thơ trên môi.

Khoảnh khắc tiếp theo, một làn sương đỏ thẫm bao trùm toàn bộ cơ thể cô – một màn hơi máu tươi thấm đẫm ma lực.

Làn sương máu lan rộng, méo mó trong không khí mỏng và lấp đầy tầm nhìn của họ, sau đó biến thành vô số quái thú. Những khối ma lực này đặc đến mức sở hữu tri giác – những Ma Thú Hầu Cận của ma cà rồng.

「Ma Thú Hầu Cận?!」

「Cô ta tự mình triệu hồi nhiều thế này sao?!」

Yuiri và Shio đồng thanh kêu lên.

Những Ma Thú Hầu Cận này giống như những con khủng long có cánh thời tiền sử. Số lượng của chúng dễ dàng vượt quá trăm. So với Glenda ở dạng rồng, khung hình của chúng có vẻ nhỏ hơn, nhưng vì chúng là tập hợp của ma lực, kích thước không hề tương quan với sức mạnh chiến đấu của chúng. Hơn nữa, chúng đơn giản là quá nhiều. Không cần thiết phải cố gắng tính toán sự khác biệt về sức mạnh chiến đấu. Rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên là họ không có cơ hội chiến thắng trong một trận chiến trực diện.

「Avrora, bám chắc vào!」

「T-thật… vậy…!」

Nghe lời cảnh báo của Yuiri, Avrora bám chặt lấy lưng Glenda một cách tuyệt vọng.

Cũng gần như cùng lúc đó, con rồng thực hiện những động tác né tránh cực kỳ điêu luyện.

Tại thời điểm này, phép thuật nghi lễ ngụy trang quý giá của họ đã vô dụng. Shio giải phóng kết giới, sử dụng linh lực của nó để rải càng nhiều thức thần cô có thể tạo ra. Đối với cô, dù chúng giúp được ít đến mấy, càng nhiều quân xanh được tung ra chống lại quỷ thú, càng tốt.

「Rosen Chevalier Plus, Khởi động—!」

Rút thanh kiếm yêu quý từ sau lưng, Yuiri quay về hướng Glenda đang lao tới và vung kiếm xuống.

Rosen Chevalier Plus, sử dụng phép thuật nghi lễ để xé rách không gian, là một trong số ít những vũ khí thần thánh hiệu quả chống lại Ma Thú Hầu Cận của ma cà rồng. Cô đã bắn hạ một trong những con khủng long có cánh đang bay lượn phía trước, điều này cho phép Glenda phá vỡ vòng vây bằng vũ lực.

「Nhanh lên, Glenda!」

「Dah!!」

Không đợi Shio nói, con rồng khẩn trương vỗ cánh để cắt đuôi quỷ thú. Tuy nhiên, vì không bị ràng buộc bởi các định luật vật lý, tốc độ của những Ma Thú Hầu Cận tỏ ra vượt trội một cách áp đảo. Chúng ngày càng bao vây Shio và những người khác, chặn đường thoát thân của họ.

Cứ đà này, việc bị bắt chỉ còn là vấn đề thời gian – ngay khoảnh khắc Shio nghĩ vậy, Glenda gầm lên.

「C-cái quái gì…?！」

「Glenda?!」

Nàng thét lên một tiếng nghe như tiếng kêu của một cô gái, khiến Shio và Yuiri bối rối. Từ trước đến giờ, nàng chưa bao giờ thét lên như vậy khi ở dạng rồng.

Nhưng nàng không chỉ thét lên. Đáp lại tiếng gầm của con rồng, không gian rung chuyển, sau đó một bóng tối thép lan ra từ hư không.

Từ bóng tối đó, một đàn quỷ thú mới tuôn ra.

Chúng là những quái vật gớm ghiếc với đầu giống ong bắp cày, thân giống rắn, cùng đôi cánh giống wyvern. Chúng thuộc một chi quỷ thú mới mà sự tồn tại của chúng chưa được công bố cho thế giới – nhưng Shio và Yuiri biết tên của chúng.

Xét cho cùng, họ đã từng chạm trán những con quỷ thú giống hệt như vậy một lần trước đây.

「H-houda?!」

「Đừng nói với tớ, cô ta triệu hồi chúng từ Nod sao?!」

Yuiri và Shio sửng sốt nhìn đàn sinh vật đột nhiên xuất hiện.

Ở đáy Hồ Kannawa ở Tangiwa, những quỷ thú từ Nod này đã bảo vệ Glenda bị phong ấn – và giờ đây, con rồng đã triệu hồi một đàn mới khi rơi vào nguy hiểm.

Shio và Yuiri cho đến lúc này mới nhận ra thú cưỡi của họ sở hữu khả năng này. Thực tế, rất có thể chính Glenda cũng không biết.

Mặc dù việc nàng thả chúng ra không phải là điều đáng mừng, nhưng không có chút nghi ngờ nào về việc sự xuất hiện của houda vào khoảnh khắc đó đã cứu thoát bộ ba.

Trong khi các quỷ thú chiến đấu với houda, Glenda đang tiến gần đến các khu vực đô thị của Đảo Itogami. Nếu nàng có thể ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà, ngay cả những Ma Thú Hầu Cận cũng khó mà theo kịp nàng. Nếu cô gái kia phát động các cuộc tấn công không phân biệt bao trùm các khu vực đô thị thì đó có thể là một câu chuyện khác, nhưng nếu không, đây phải là cơ hội để họ thoát thân.

「Shio! Cây cầu kia!」

「Tớ hiểu rồi…! Glenda, làm ơn!」

Khi Yuiri chỉ vào một cây cầu bắc qua kênh đào bên trong Thành phố Itogami, Shio đã hiểu chính xác những gì cô ấy đang lên kế hoạch.

Để cắt đuôi những quỷ thú đang truy đuổi, con rồng màu thép lao xuống sát mặt kênh đào cùng một lúc. Khuấy tung nước bắn lên thay cho màn khói, nàng lẻn xuống dưới cây cầu khổng lồ.

「Glenda! Trở lại nguyên dạng!」

「Daaaaaaahh!」

Khoảnh khắc nàng ẩn mình dưới dầm chính, Yuiri ra hiệu cho Glenda giải phóng dạng rồng của mình.

Đôi cánh của nàng biến mất vào không khí mỏng, và cái đuôi của nàng được bao phủ bởi một ánh bạc lấp lánh rồi cũng phai đi. Sau đó, cơ thể khổng lồ của nàng đột ngột co lại và biến thành hình dáng một cô gái khỏa thân. Tất nhiên, điều này có nghĩa là tất cả những người cưỡi đều nghiêng về phía trước khi bị hất lên không trung. Nó giống như chuyển từ cú rơi xuống gần như dừng hẳn rồi chuyển sang một cú bay lên, nhưng cú va chạm vẫn rất rõ ràng. Họ mất hơi thở vì cú rơi và sự giảm tốc đột ngột.

「Bám chắc vào, Avrora Florestina!」

Sử dụng ma thuật cường hóa cơ thể để tăng sức mạnh đến giới hạn, Shio đỡ lấy Avrora khi cô bé gần như bị văng đi. Đến lượt mình, Yuiri ôm Glenda một cách tương tự, trước khi đáp xuống chân cầu một cách nặng nề.

「Ưm… hãy có bóng tối—!」

Mặc dù xương và gân cô có những tiếng động khó chịu, Shio vẫn phớt lờ chúng khi cô ngay lập tức bắt đầu tung ra các bùa phép. Đổ phần linh lực còn lại ít ỏi vào đó, cô tạo ra một thức thần lớn.

Thức thần này mang hình dạng một con rồng giả giống Glenda, sau đó bay ra từ dưới cầu thay cho Shio và những người khác. Hoạt động như một mồi nhử để thu hút những quỷ thú khác, nó bay về phía biển.

「Cậu có bị thương không, Avrora…?」

Thở hổn hển, Shio hỏi cô bé ma cà rồng tóc vàng trong vòng tay mình.

「Không… không một cú rơi thống khổ nào từ thiên đường có thể làm tổn hại đến da thịt ta…」

Avrora ho yếu ớt khi trả lời, giọng nói gần như không thể nghe được của cô bé đối lập với vốn từ phong phú. Là một loài quỷ, ma cà rồng không phải là loài mạnh mẽ nhất. Và vì cô bé chưa từng được huấn luyện, cú giảm tốc đột ngột, liều lĩnh mà cô bé vừa nói hẳn là một gánh nặng đáng kể.

「May quá. Glenda cũng không sao cả, nhỉ.」

Xác nhận rằng các quỷ thú đã bay qua họ, Yuiri thở phào nhẹ nhõm.

Cô nhăn mặt đôi chút vì cú nhảy xuống bãi đậu bảo trì dưới cầu. Chân cô đau vì cô đã đỡ Glenda khi va chạm.

「Yuiri, chân cậu…」

Nhận ra bạn mình đang lê chân phải, Glenda lộ vẻ lo lắng.

Yuiri khoác chiếc áo khoác đồng phục của mình lên Glenda trong khi nở nụ cười tươi.

「Tớ không sao; chỉ là bong gân nhẹ thôi. Quan trọng hơn, chúng ta phải rời khỏi đây thật nhanh.」

「Ừm… nhưng có vẻ như chúng sẽ không để chúng ta đi dễ dàng đâu.」

Shio cắn môi khi nhìn về phía sau.

Trộn lẫn với tiếng gió thổi dưới cầu là tiếng vỗ cánh yếu ớt và một giọng nói chế nhạo.

「Các ngươi sẽ không… thoát được.」

Giọng nói của cô gái mặc váy đỏ khiến Shio và Yuiri theo phản xạ rút vũ khí ra.

Nhảy múa từ trên trời, Simurgh thanh lịch hạ cánh một cách nhẹ nhàng, lơ lửng trên mặt nước kênh đào.

Bóng người đang ngồi nghiêng trên lưng nó nở một nụ cười mê hoặc. Mặc dù thức thần mồi nhử đã lừa được các quỷ thú, nhưng rõ ràng chủ nhân của chúng không dễ bị lừa như vậy.

「Rồng Đầm Lầy, vật nuôi của Cain Thần Tội Lỗi, không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở một nơi… như thế này.」

Cô gái mặc váy đỏ nhìn chằm chằm vào Glenda, khóe môi đẹp đẽ của cô cong lên như mèo.

Mái tóc bạc của cựu rồng dường như dựng đứng lên khi nàng trừng mắt nhìn cô gái để đe dọa. Nhưng rõ ràng đây chỉ là một lời đe dọa trống rỗng.

「Tớ đoán houda lúc nãy đã khiến cô ta hứng thú với Glenda, nhỉ?」

「Chúng ta may mắn là cô ta không chú ý đến Avrora.」

Yuiri đáp lại tiếng lẩm bẩm của Shio bằng một giọng rất nhỏ.

Tớ tự hỏi, Shio nghĩ khi cô mím môi. Chắc chắn, cô gái mặc váy đỏ vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của Avrora. Nhưng nếu cô ta bắt được Shio và những người khác ở đây, thì mọi chuyện cũng như vậy. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi danh tính của cô bé bị bại lộ.

Tuy nhiên, Yuiri lại suy nghĩ khác Shio.

「Xin lỗi, Shio. Tớ và Glenda sẽ làm mồi nhử và câu giờ. Trong khi chúng tớ làm vậy, cậu hãy đưa Avrora chạy đi.」

「Yuiri?!」

Shio nhìn khuôn mặt người bạn thân nhất của mình với sự ngạc nhiên.

「Không! Không đời nào tớ có thể để cậu…!」

「Cậu không được quên mục tiêu của chúng ta. Là đưa cô bé đến Kojou, phải không?」

「Ghh…」

Lời khẳng định bình tĩnh của Yuiri khiến lời nói của Shio mắc kẹt trong cổ họng.

Để tất cả bị bắt ngay tại đó hay chỉ Shio và Avrora thoát được – thực sự chỉ có một lựa chọn. Để Avrora trốn thoát an toàn, khoảnh khắc mà sự chú ý của cô gái váy đỏ dồn vào Glenda là cơ hội duy nhất của họ.

「Các ngươi đã… nói chuyện xong chưa? Làm ơn hãy… giải trí một chút đi.」

Cô gái mặc váy đỏ tinh nghịch hỏi, như thể đang chế giễu nỗi buồn của Shio.

Giang rộng hai tay, một làn sương máu tươi lại bao trùm cô gái. Màn hơi sau đó biến thành những Ma Thú Hầu Cận mới, rơi xuống đất và bao vây Shio cùng đồng bọn.

Shio tự hỏi liệu có đúng không khi so sánh chúng với những con chim đi bằng hai chân. Có lẽ chính xác hơn khi nói chúng giống Deinonychus hay Velociraptor.

Mỗi Ma Thú Hầu Cận có chiều dài cơ thể dưới ba mét. Tuy nhiên, số lượng của chúng dễ dàng hơn hai trăm con.

「Đừng nói với tớ… Tất cả đều là Ma Thú Hầu Cận của cô ta sao?!」

Shio cảm thấy chóng mặt vì tuyệt vọng.

Ma cà rồng không chỉ giới hạn ở một Ma Thú Hầu Cận mỗi người. Thủy Tổ Đệ Tứ có mười hai Ma Thú Hầu Cận. Người ta nói rằng Ki Juranbarada, Thủy Tổ Đệ Nhất, được phục vụ bởi không dưới bảy mươi hai con.

Nhưng số lượng Ma Thú Hầu Cận mà cô gái kia đã triệu hồi trước mắt họ thực sự ở một cấp độ khác.

Đây không phải là một Ma Thú Hầu Cận duy nhất được chia thành nhiều mảnh, như Ghoula của Velesh Aradahl.

Không, đây là một đàn Ma Thú Hầu Cận hàng trăm con, và mỗi thành viên đều sở hữu tri giác hoàn chỉnh để chúng có thể săn mồi dựa trên phán đoán cá nhân. Và cô gái này có thể triệu hồi và tự do điều khiển tất cả chúng.

Lượng ma lực khổng lồ, vượt xa mọi giới hạn mà cô ta toát ra đã làm rõ danh tính của cô ta.

Đây chính là Fallgazer—

Aswadguhl Aziz, Thủy Tổ Đệ Nhị, kẻ thống trị Lãnh địa được gọi là Triều Đại Sa Ngã.

「Đừng, Yuiri…! Cô ta—không, vị chúa tể đó là—」

「Đi đi, Shio! Nhanh lên!」

Che chở Glenda sau lưng, Yuiri ném một lá bùa phép bạc và biến nó thành một thức thần. Khi thức thần mang hình dạng một con sói, Shio và Avrora đang bàng hoàng cưỡi lên lưng nó và bắt đầu chạy.

Cô đã rút kiếm chống lại Ma Thú Hầu Cận của một Thủy Tổ ma cà rồng – tất nhiên, Yuiri chắc chắn đã hiểu ý nghĩa của việc đó. Mặc dù vậy, hai cô gái vẫn ở lại để Shio và Avrora có thể thoát thân.

「Dah!!」

Glenda biến thành rồng một lần nữa để giữ chân đàn Ma Thú Hầu Cận. Có lẽ nàng đang cố gắng triệu hồi một đàn houda khác. Núp dưới bóng con rồng khổng lồ, thức thần bạc mà Shio và Avrora cưỡi phóng đi, leo qua bờ kè để lẻn vào khu nhà kho dọc bờ biển.

Một tiếng nổ lớn vang vọng. Shio không còn biết chuyện gì đang xảy ra phía sau họ nữa.

「Shio Hikawa… tôi…」

Đầu đội mũ trùm, cô gái ma cà rồng đung đưa trên lưng thức thần khi cô bé cất giọng nhỏ nhẹ. Cô bé có lẽ cảm thấy có lỗi vì đã bỏ lại Yuiri và Glenda khi họ chạy trốn.

「Không sao đâu, Avrora.」

Vẫn nắm chặt tay, Shio đặt bàn tay kia lên vai cô bé.

「Đó là Yuiri. Cậu ấy sẽ ổn thôi… Cậu ấy sẽ ổn thôi.」

Lẩm bẩm những lời này như thể đang cố gắng tự thuyết phục mình, Shio điều khiển thức thần mà Yuiri đã giao phó cho cô khi họ tiếp tục trốn thoát.

Một làn sương sớm lạnh giá, mờ ảo bao phủ những cô gái trong sắc trắng.

Bầu trời sáng dần hé qua những khe hở của tấm màn đã kéo.

Đó là một phòng học nhỏ trong một khu vực của Học viện Saikai, một phòng câu lạc bộ dành cho Câu lạc bộ Nghiên cứu Thánh Địa Ma Quỷ, hay gọi tắt là Dem-Club.

Tỉnh dậy sau giấc ngủ ngắn, Asagi Aiba, mặc bộ đồ thể dục thay cho váy ngủ, nhâm nhi chút nước chuối và xem các đoạn video trên màn hình máy tính chiếm trọn cả một bức tường.

Các màn hình đang chiếu một diễn viên hài địa phương của Đảo Itogami. Chương trình trò chuyện buổi sáng mà họ tham gia đã thay đổi lịch phát sóng để thực hiện một chương trình đặc biệt về Chiến Tranh Tranh Cử.

「Vậy hãy bắt đầu chương trình nơi bạn nhận được tin tức Chiến Tranh Tranh Cử của Đảo Itogami nhanh hơn bất kỳ nơi nào khác, Điểm Tin Chiến Tranh Tranh Cử— Vâng, chủ đề hôm nay không ai khác chính là các Thủy Tổ ma cà rồng và các kẻ thống trị các Lãnh địa tham gia vào cuộc chiến. Và đó thật là một bất ngờ lớn.」

Sau khi diễn viên hài nói líu lo với giọng điệu năng lượng cao không cần thiết truyền lại chủ đề, một giáo sư đại học đóng vai bình luận viên bắt đầu nói.

「Tôi cho rằng anh nói đúng. Năm tháng trước, Thủy Tổ Đệ Tam đã gặp mặt các đặc phái viên từ CSA, nhưng lần cuối cùng sự hiện diện của Thủy Tổ Đệ Nhất được xác nhận là trong Xung Đột Dnieper Lần Thứ Tư khoảng tám năm trước. Thực tế đã hai mươi hai năm kể từ khi Thủy Tổ Đệ Nhị xuất hiện ở nước ngoài.」

「Chúng ta có thể hiểu rằng Chiến Tranh Tranh Cử này quan trọng đến mức đó sao?」

「Vâng. Đây không phải là vấn đề của một Thánh Địa Ma Quỷ duy nhất gọi là Đảo Itogami, mà đúng hơn, có khả năng đây là bước ngoặt sẽ quyết định cán cân quyền lực của thế giới trong tương lai.」

「Wow, thật là nặng nề. Vậy đây thực sự là một cuộc xung đột mà cả thế giới đang theo dõi. Không chần chừ gì nữa, tôi xin giới thiệu bảng xếp hạng các kẻ thống trị. Đầu tiên, đã có một sự thay đổi lớn trong nhóm C hai—」

Ngắm nhìn chương trình kiểu bảng xếp hạng âm nhạc khi nó giới thiệu các ứng cử viên thống trị khác nhau, Asagi khao khát nhâm nhi hộp nước ép đã cạn của mình.

「…Ông ta đang nói về cái gì vậy? Chúng ta mới là những người bị cuốn vào tất cả những thứ này. Ai quan tâm đến phần còn lại của thế giới chứ?」

「Kêh-kêh… À, đừng nói thế, cô bé. Thật ra chỉ có quỷ đánh nhau trong Chiến Tranh Tranh Cử, nên đối với hầu hết các thần dân bình thường, đó là chuyện của người khác thôi.」

Lơ lửng ở một góc của mỗi màn hình là một hình đại diện hình một chú gấu bông được may vá tồi tàn, đang lẩm bẩm với cô với một giọng điệu khá mỉa mai. Asagi buồn bã nhíu mày.

「Không phải chuyện của người khác tí nào cả, trời ơi. Ai biết lúc nào ai đó sẽ bị một viên đạn lạc thổi bay chứ?」

「Lật ngược lại mà xem, nó có nghĩa là đạn lạc là thứ duy nhất họ phải lo lắng. Nếu cô nghĩ đó là một lễ hội hơi náo nhiệt một chút, thì khó mà khiến họ bận tâm được. Khỉ thật, nếu những người này có thần kinh nhạy cảm đến mức chuyện này làm phiền họ, tôi không nghĩ họ đã sống trong một Thánh Địa Ma Quỷ ngay từ đầu.」

「Ưu… à, có lẽ đúng là vậy nhưng mà…」

Asagi mơ hồ nói loanh quanh.

Mogwai, chú gấu bông được may vá tồi tàn, đã nói sự thật. Giờ là sáng thứ tư của Chiến Tranh Tranh Cử, những cư dân Đảo Itogami vốn quen với rắc rối đã nhanh chóng thích nghi với tình hình.

Các doanh nghiệp và cửa hàng đã đóng cửa mà không báo trước, nhưng MAR đã thông báo sẽ bồi thường cho họ những khoản lợi nhuận bị mất trong thời gian đó, cùng với việc bảo hiểm toàn bộ chi phí cho bất kỳ ngôi nhà nào bị phá hủy trong cuộc bạo động tiếp theo.

Thật bất tiện khi không thể đi lại vào ban đêm, nhưng mặt khác, thiệt hại hữu hình không nhiều hơn thế.

Hệ thống Chiến Tranh Tranh Cử đã được thiết lập để rủi ro gây hại cho dân thường không có ý chí chiến đấu là thấp. Vì cư dân trong mỗi Lãnh địa là nguồn sức mạnh của các ứng cử viên thống trị, việc khiến họ không hài lòng sẽ dẫn đến việc ma lực được cung cấp bởi vòng tay đăng ký quỷ bị cắt đứt, điều này sẽ khiến họ rơi vào thế bất lợi ngay lập tức.

Mặt khác, ngay cả khi một lực lượng địch xâm chiếm Lãnh địa của bạn, miễn là mục tiêu là giành được thần dân mới, những kẻ xâm nhập khó có thể gây hại cho dân chúng. Nhờ khả năng tự do thay đổi "người thống trị được đề xuất" của cư dân, họ không thể bị đàn áp bằng sự sợ hãi.

Các ứng viên cho vị trí người cai trị không cạnh tranh lãnh thổ mà là sự ủng hộ của những người sống ở đó—nói cách khác, Chiến tranh Tuyển cử là một cuộc thi phổ biến. Ngay cả các Thủy Tổ, những người vốn sở hữu ma lực vô tận, cũng bề ngoài tuân thủ các quy tắc của Chiến tranh Tuyển cử, ít nhất là trong thời điểm hiện tại.

Hiểu rõ tất cả điều này, cư dân đã không còn chỉ im lặng quan sát Chiến tranh Tuyển cử mà còn coi nó như một trò chơi để tận hưởng trọn vẹn. Người chiến thắng trong Chiến tranh Tuyển cử đã trở thành đối tượng cá cược—và áo phông, móc khóa acrylic, cùng các loại hàng hóa tương tự liên quan đến những người cai trị nổi tiếng nhanh chóng bắt đầu lưu hành trên thị trường.

Và hơn cả những điều đó, nhiều tập đoàn liên quan đến ma thuật đã đẩy mạnh hoạt động thu thập thông tin để có được dữ liệu béo bở từ những Ma nhân đang kịch chiến lẫn nhau. Đó chính là cách Thánh địa Ma giới hoạt động.

"...Vậy tình hình thực tế hiện tại thế nào?"

Asagi cắn đầu ống hút giữa hai hàm răng khi cô đặt câu hỏi.

Mogwai phát ra tiếng cười khẩy "kéc kéc" thích thú và chuyển một trong các màn hình sang bản đồ cảnh quan đô thị Đảo Itogami.

Được chia thành các vùng đầy màu sắc, bản đồ đã trải qua một sự thay đổi lớn kể từ ngày hôm trước.

"Sau cùng, chúng ta có các Thủy Tổ ma cà rồng tham gia. Các lĩnh địa nhỏ yếu dưới hạng C đã bị thần dân chiếm đoạt hoàn toàn, vì vậy về cơ bản chúng đã bị phá hủy."

"À—...chắc chắn là sẽ xảy ra chuyện đó thôi."

Asagi khẽ thở dài. Với việc các lực lượng quân sự từ Lĩnh địa của Thủy Tổ tham chiến, nhiều ứng cử viên cai trị hẳn đã mất tinh thần và từ bỏ mà không chiến đấu. Kết quả là, bản đồ phe phái trong Chiến tranh Tuyển cử đã trải qua một cuộc tái tổ chức lớn trước khi nửa ngày trôi qua.

"Hầu hết các cơ sở chính của Phía Đông Đảo đã bị đơn vị khinh khí cầu của Vương triều Sa ngã chiếm đóng. Lĩnh địa của Đệ Nhị Thủy Tổ tạm thời xếp hạng tám. Chỉ riêng về sức mạnh chiến đấu, nó rõ ràng là hạng A, nhưng vùng đất họ có ở phía đông không có đủ số lượng dân số để đạt được điều đó."

"Tôi không nghĩ họ bận tâm nhiều đến thứ hạng đâu. Với ma lực cấp Thủy Tổ, những gì họ hút được từ thần dân không đáng kể gì."

"Đúng là như vậy. Ví dụ, Đệ Nhất Thủy Tổ thậm chí còn không có lĩnh địa riêng."

"Anh ta không có lĩnh địa ư?"

Báo cáo bất ngờ của Mogwai khiến Asagi hít một hơi sửng sốt.

"Phải. Lĩnh địa Học viện Tensou đang tiếp đãi Đệ Nhất Thủy Tổ và đơn vị của Đế chế Chiến Vương như những vị khách."

"Học viện Tensou... Ý anh là anh ta đang ăn bám Yume à?"

"Anh ta rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?" Asagi lẩm bẩm. Chắc chắn Yume Eguchi, người có thể điều khiển cả Leviathan với tư cách Nữ Phù Thủy Đêm Tối, rất mạnh mẽ; tuy nhiên, về khả năng chiến đấu thuần túy, cô ấy không phải là đối thủ của một Thủy Tổ ma cà rồng. Đệ Nhất Thủy Tổ, Ki Juranbarada, chắc chắn không có lý do gì để dựa dẫm vào cô.

Tất nhiên, có được sự ủng hộ của Đệ Nhất Thủy Tổ không phải là một giao dịch tồi tệ đối với Yume nhưng—

"Nhờ đó, Lĩnh địa Học viện Tensou đứng đầu không thể tranh cãi trong bảng xếp hạng cai trị. Với đà này, cô bé đó sẽ là người cai trị tiếp theo của Đảo Itogami."

"Không phải tôi có vấn đề gì với điều đó..."

Asagi thở dài uể oải khi nói.

"Thế còn Kasugaya thì sao?"

"Người cai trị nhỏ bé của chúng ta đang tạm xếp thứ tư. Một phần là do sự suy yếu lực chiến của các lĩnh địa cấp trên, nhưng việc đẩy lùi cuộc xâm lược của Vùng Hỗn Độn thực sự có vẻ đã có tác dụng."

Mogwai khẳng định điều này với giọng điệu hùng hồn.

Tối hôm trước, cùng thời điểm với cuộc tấn công của Dòng End, Lĩnh địa dưới sự chỉ huy của Đệ Tam Thủy Tổ được gọi là Vùng Hỗn Độn đã tuyên bố can thiệp vào Chiến tranh Tuyển cử, bắt đầu cuộc xâm lược vào Phía Nam Đảo. Sau đó, nó đã phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào bờ biển Đảo Itogami bằng cách sử dụng các tàu sân bay ngầm cỡ lớn đã nổi lên.

Vì ở Phía Nam Đảo, Học viện Saikai đã gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, Lĩnh địa Học viện Saikai may mắn có Asagi Aiba, Vu Nữ của Cain, trong khuôn viên trường.

Sau khi nhận được sự cho phép từ Shizuri, người cai trị, Asagi đã có thể sử dụng phiên bản giới hạn của năng lực Thanh Tẩy.

Vì sức mạnh của Mogwai được phân chia giữa cô ấy và việc thực hiện các phép tính, cô ấy đã không thể hy vọng Thanh Tẩy có được sức mạnh thực sự, thứ có thể cạnh tranh với chính các Thủy Tổ. Nhưng ngay cả khi đó, nó vẫn là quá mức cần thiết để đánh đuổi tay sai của Vùng Hỗn Độn. Nhờ nỗ lực của Rui Miyazumi, Yuno Amase và Misaki Sasasaki, họ đã thành công trong việc đẩy Vùng Hỗn Độn ra khỏi Lĩnh địa Học viện Saikai. Họ đã bảo vệ được sự độc lập của mình.

Tuy nhiên, Asagi thở dài suy tư.

"Dù chúng ta đã đẩy lùi chúng, nhưng đó chỉ là một đơn vị, phải không? Chúng ta không biết lần tới sẽ có gì. Hơn nữa, người cai trị của chúng ta, Kasugaya, vẫn đang mất tích, và ai biết Đệ Tam Thủy Tổ sẽ hành xử như thế nào trong bao lâu nữa..."

"À, về Đệ Tam Thủy Tổ đó."

Mogwai nói với giọng điệu bình thản, như đang buôn chuyện.

"Anh có thông tin gì về hoạt động của cô ta không?"

Asagi nhìn hình đại diện quen thuộc với ánh mắt cảnh giác rõ ràng. Vì một lý do nào đó, giọng điệu của Mogwai nghe có vẻ gần như phấn khích.

"Phải. Cuối cùng tôi đã tìm ra tung tích của cô ta."

"Cô ta ở đâu?"

"Ngay bên ngoài. Cô ta đang ở cổng trước Học viện Saikai."

"Hả?!"

Bật dậy khỏi ghế theo phản xạ, cô kéo mạnh rèm cửa sổ.

Asagi nhìn thấy sân trường được chiếu sáng bởi ánh bình minh.

Đứng lộ thiên trước cổng trường đóng chặt là một cô gái với mái tóc xanh nhạt.

Mặc dù cô gái có vệ sĩ, nhưng họ không mang theo một vũ khí nào. Đó là vì những người hầu cận của cô là một cặp báo.

Nhận thấy Asagi đang nghiêng người ra khỏi cửa sổ, cô gái—Giada Kukulkin—nheo đôi mắt ngọc bích của mình và vẫy tay một cách kỳ lạ, thân thiện.

"Cô ta nói với tôi, 'Đem người cai trị của ngươi ra đây. Ta có thời gian rảnh rỗi, nên ta đến chơi.'"

Mogwai đưa báo cáo này cho Asagi, háo hức muốn xem phản ứng của cô.

Asagi đặt một tay lên trán, như thể đang chống chọi với cơn choáng váng, và thở ra thật sâu.

Vùng Hỗn Độn là một Lĩnh địa bí ẩn chủ yếu đóng ở Trung Mỹ.

Phần lớn lãnh địa bao gồm các vùng cao nguyên cao hơn mười nghìn mét so với mực nước biển; nó cũng bao gồm những vùng đất hoang rộng lớn và rừng nhiệt đới, cùng với những dãy núi hiểm trở đẩy lùi sự xâm lược của kẻ thù bên ngoài.

Mặt khác, nó được ban phước với sự dồi dào tài nguyên ngầm như kim loại quý và dầu thô, cộng với các tài nguyên tự nhiên ma thuật như long mạch, cả hai đều củng cố sức mạnh quân sự của nó. Hơn nữa, bên trong lãnh thổ còn chứa nhiều tàn tích của Devas, điều này dường như đã giúp nó phát triển các nhánh ma thuật độc lập của riêng mình.

Ngoài ra, nó đã xây dựng mối quan hệ thuận lợi với các bộ lạc quỷ khác nhau bản địa ở lục địa Nam Mỹ, với tổng sức mạnh quân sự hoàn toàn không rõ. Họ có thể kém hơn về quy mô so với Đế chế Chiến Vương hoặc Vương triều Sa ngã, nhưng đây là lý do tại sao nó bị sợ hãi rộng rãi như là Lĩnh địa Bất Khả Xâm Phạm.

Quân vương của nó tên là Giada Kukulkin, Đệ Tam Thủy Tổ, hay còn gọi là Hỗn Độn Tân Nương—

Vì một lý do nào đó, chính Giada này đã đến thăm Học viện Saikai vào lúc bình minh và hiện đang nhồi nhét má mình với bữa sáng đặc biệt của quán ăn tự phục vụ.

"Các món ăn ở quốc gia này rất ngon, nhưng số lượng hơi thiếu."

Vừa nhấm nháp trứng cuộn bánh mì nướng, cô vừa liếm nhẹ tương cà dính trên ngón tay. Đối với một quân vương của một Lĩnh địa hùng mạnh, cô ấy lại dễ tính hơn nhiều so với suy nghĩ của bạn.

"Tôi cũng nghĩ vậy, Hỗn Độn Tân Nương—"

Ngồi đối diện Giada, Asagi nở một nụ cười gượng gạo đồng tình. Căn tin Học viện Saikai tự hào về thực đơn rẻ và nhiều, nhưng đối với một người ăn khỏe như Asagi thì hơi không đủ.

Đôi mắt Đệ Tam Thủy Tổ nhìn chằm chằm vào chủ nhà, nhướng mày đầy hứng thú.

"Thật bất ngờ. Ngươi nhìn ta mà không ngạc nhiên sao?"

"Tôi đã có cơ hội nhìn thấy Nương nương trước đây."

Asagi đáp, thận trọng chọn từ ngữ.

Mặc dù là một Thủy Tổ bất tử, bất lão, Giada Kukulkin trông khá trẻ trung. Hơn nữa, cô ấy đang mặc một bộ váy ngắn và áo khoác blazer kiểu đồng phục học sinh. Nhờ trang phục của mình, từ xa cô ấy trông không khác gì một nữ sinh hơi phô trương từ nước ngoài. Chắc chắn không lạ khi thấy điều đó bất ngờ.

Tuy nhiên, Asagi không biết nhiều về tuổi thật của cô ấy.

Giada có thể trông như một cô gái ngây thơ, nhưng cô ấy cũng toát lên vẻ một người phụ nữ trưởng thành, quyến rũ.

Mái tóc dài của cô xanh như một viên ngọc quý được đánh bóng, và đôi mắt cô sáng lên màu ngọc bích. Cô ấy có một vẻ đẹp hoang dã đầy sức sống. Asagi cảm thấy thật xấc xược khi cố gắng đo tuổi của một nữ hoàng ma nhân bằng những tiêu chuẩn như con người.

Trước hết, việc học dưới trướng Natsuki Minamiya đã dạy Asagi rằng những người có ngoại hình khác với tuổi thật của họ không hề hiếm trên Đảo Itogami—ít nhất đó là ấn tượng của cô.

Như thể đọc được suy nghĩ của cô, Giada nở một nụ cười gượng gạo, quyến rũ.

"Ta hiểu rồi. Nhưng ta không thích cái biệt danh khoa trương đó. Ngươi, Vu Nữ của Cain, có thể gọi ta là Giada."

"Ngài biết về tôi...?"

Việc một Thủy Tổ ma cà rồng lại biết danh tính của một nữ sinh trung học bình thường khiến Asagi có chút run rẩy.

Về phần mình, Giada có vẻ bực mình khi bật cười.

"Làm sao ta có thể quên cô gái đã trực diện đối đầu với người đứng đầu Tổ chức Hiệp ước Thánh địa chứ?"

"À... ừm, tôi hơi—xin lỗi về chuyện lúc đó..."

"Sao phải xin lỗi? Những sự kiện đó thật sự ly kỳ. Ngươi đã mang lại niềm vui lớn cho ta."

"P-phải..."

Asagi mơ hồ gật đầu, cảm thấy hơi ngượng nghịu. Điều đó chắc chắn không giống một lời khen đối với cô.

Hai người phụ nữ ngồi đối diện nhau trên sân thượng rộng rãi, thoáng đãng của quán ăn tự phục vụ.

Dân thường từ các khu vực xung quanh đang lánh nạn tại Học viện Saikai đang nhìn trộm cuộc trò chuyện của Asagi và Giada qua cửa sổ căn tin. Giada dường như không mấy bận tâm. Có lẽ cô đã quen với việc được chú ý.

Những người duy nhất có mặt trong cuộc trò chuyện là hai con báo của Giada, đang đợi ở bên phải và bên trái cô. Cô nở một nụ cười gợi cảm khi nhìn xuống chúng.

"Nhưng thật đáng kinh ngạc khi một học viện lại trở thành lãnh thổ của ngươi. Không trách các huyết nữ của ta đã không thể hạ gục nơi này. Sẽ thú vị hơn nếu Kojou Akatsuki ở đây."

"Ờ... ừm, Giada, tại sao ngài lại tham gia Chiến tranh Tuyển cử vào đúng thời điểm này...?"

Nghi ngờ cuộc trò chuyện đang đi vào những hướng đáng ngại, Asagi vội vàng đổi chủ đề.

Trong cuộc chiến của các Thủy Tổ khoảng ba tháng trước, chính Giada là người đầu tiên công nhận Đảo Itogami là lãnh thổ của Đệ Tứ Thủy Tổ. Cô không thể không coi việc người phụ nữ này đặt tay lên Đảo Itogami lúc này là một kiểu phản bội.

Tuy nhiên, Giada nhìn sâu vào mắt Asagi mà không có chút tội lỗi nào.

"Một trong những mục tiêu của ta là ngươi, Vu Nữ của Cain."

"Ế...?!"

"Không phải ngươi đã chứng minh rằng Đảo Itogami, Bệ Thờ Thanh Tẩy, là một vũ khí đủ mạnh để cạnh tranh với hạm đội đa quốc gia của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa sao? Đây là một cơ hội để hợp pháp có được nó. Ta không có lý do gì để đứng nhìn trong im lặng. Các Thủy Tổ khác chắc chắn cũng đang nghĩ như vậy."

"Chuyện này là vì... tôi...?"

Đương nhiên, ngay cả Asagi cũng không thể giữ được bình tĩnh trước lời khẳng định bất ngờ của Giada.

Nhưng từ một góc độ, logic thật hiển nhiên. Các Thủy Tổ, mỗi người cai trị những Lĩnh địa rộng lớn của riêng mình, không có lý do gì để mạo hiểm mạng sống vì quyền cai trị một hòn đảo nhân tạo nhỏ bé ở Thái Bình Dương. Điều họ muốn không phải là ngai vàng của người cai trị mà là Đảo Itogami, thiết bị ma thuật dùng để Thanh Tẩy.

"Tất nhiên, ta không nói đó là lý do duy nhất. Sự náo động này đã mang lại cho ta, Chiến Vương, và Fallgazer một cơ hội hiếm có để cố gắng giết lẫn nhau—"

Cô ta cười hung dữ khi nói. Đối với những Thủy Tổ ma cà rồng bất lão bất tử, một cuộc đấu sinh tử với cuộc sống và cái chết làm tiền cược là niềm vui lớn cuối cùng còn sót lại.

Asagi rùng mình, sống lưng lạnh toát, cô run rẩy hỏi lại.

"Thế còn The Blood...?"

"Ưm?"

"Đánh bại hắn ta không phải là một trong những mục tiêu của ngài sao?"

"À... ngươi đang nhắc đến Kenon, phải không?"

Giada lẩm bẩm với giọng điệu thờ ơ. Asagi nhăn mặt vì cái tên lạ lẫm.

"Kenon...?"

"Số Không của Huyết tộc Kaleid—nguyên mẫu cho Đệ Tứ Thủy Tổ. Chúng ta không cần phải đối phó với đồ bỏ đi lỗi thời đó. Cũng không có lý do gì để chúng ta bận tâm đến kế hoạch của loại người như hắn."

"Thật tồi tệ...!!"

Mặc dù cố giữ, Asagi vẫn nổi giận trước thái độ khinh thường của Giada.

Nếu Giada, Đệ Tam Thủy Tổ, ngăn chặn The Blood, thì Chiến tranh Tuyển cử của Đảo Itogami sẽ ngừng lại. Cô ấy có quyền lực, và chắc chắn là trách nhiệm, để thực hiện điều đó.

Sau cùng, ba Thủy Tổ kia đã hỗ trợ xây dựng "vũ khí giết thần" được biết đến với tên Đệ Tứ Thủy Tổ. Nếu The Blood thực sự là Huyết tộc Kaleid Số Không, Giada không hề không liên quan đến hắn.

Đệ Tam Thủy Tổ thoải mái để ánh mắt trách móc của Asagi lướt qua mình, rồi cười phá lên.

"Vậy thì, bây giờ bụng ta đã no, chúng ta cuối cùng cũng đến được vấn đề chính. Theo phong tục của Chiến tranh Tuyển cử này, ta mời ngươi. Vu Nữ của Cain, ngươi có muốn gia nhập lực lượng của ta không?"

"Ý ngài là tôi sẽ trở thành thần dân của ngài?"

Không còn cố gắng che giấu sự giận dữ của mình, Asagi trừng mắt nhìn thẳng vào cô ta.

Giada bình tĩnh gật đầu.

"Đúng vậy. Làm thế, ta sẽ đảm bảo an toàn cho người dân trong lĩnh địa này."

"Tôi rất biết ơn những lời nói cực kỳ hào phóng của ngài."

Asagi nở một nụ cười lạnh lùng.

"Nhưng tôi từ chối. Nếu ngài muốn lập một hiệp ước không xâm lược, tôi sẽ cân nhắc."

"Ồ thật sao..."

Môi Giada cong lên vẻ thích thú rõ rệt. Nhận thấy một luồng khí khiêu khích hướng về chủ nhân của chúng, hai con báo ở hai bên sườn cô từ từ ngẩng đầu.

"Ngươi định đối đầu với các Thủy Tổ khác mà không có sự bảo vệ của ta sao?"

"Xin lỗi, Giada, nhưng ngài có hai hiểu lầm."

Asagi đứng dậy và giữ khoảng cách với Giada. Tuy nhiên, hai con báo không rời mắt khỏi cô một giây nào.

"Thứ nhất, tôi không phải là công dân của Lĩnh địa Học viện Saikai. Người cai trị lĩnh địa này là Shizuri Kasugaya. Tôi chỉ ở đây với tư cách khách mời."

"Hừm. Giờ nghĩ lại, ta nhớ là đã nghe nói đến điều đó."

Giữ đôi chân bắt chéo bình tĩnh, Giada liếc nhìn chiếc điện thoại thông minh cô rút ra từ túi áo khoác ngực. Cô ấy rõ ràng đang xác minh lời Asagi nói bằng một ứng dụng mà MAR đã cung cấp cho cô ấy cho Chiến tranh Tuyển cử. Nhìn một Thủy Tổ tự mình điều khiển điện thoại thông minh thật là siêu thực.

Asagi cũng lấy điện thoại thông minh của mình ra. Nhưng cô ấy không nhằm mục đích kiểm tra ứng dụng Chiến tranh Tuyển cử. Điện thoại thông minh của cô thực sự là vũ khí mà cô sử dụng với tư cách Vu Nữ của Cain.

"Người cai trị thực sự của tôi là Kojou Akatsuki. Tôi không có lý do gì để chấp nhận sự bảo vệ từ ngài."

"Thú vị. Vậy thì ngươi định trở thành kẻ thù của ta ngay tại đây và bây giờ sao, Vu Nữ của Cain?"

Một nụ cười khoái trá hiện lên trên khuôn mặt Giada khi cô để lộ cặp răng nanh trắng muốt của mình.

Hai con báo ở hai bên sườn cô cúi thấp đồng bộ với cô.

Hai chi trước của chúng biến thành hai cánh tay phụ nữ uyển chuyển.

Sự biến đổi không chỉ giới hạn ở cánh tay. Đuôi của chúng biến mất, cấu trúc xương của chúng thay đổi, và hai chi sau, thân mình, và đầu của chúng đều biến thành hình dạng người. Những con thú đã biến thành thú nhân—không, ma cà rồng.

Kể cả bản thân Giada, các ma cà rồng từ huyết thống của Đệ Tam Thủy Tổ trong Vùng Hỗn Độn đều được ban cho sức mạnh biến hình. Các cô gái làm vệ sĩ của cô ấy đã sử dụng sức mạnh đó để biến mình thành báo.

Hai ma cà rồng đầu báo nhanh nhẹn lao về phía Asagi từ trái và phải. Tốc độ của chúng áp đảo, vượt xa bất cứ thứ gì con người có thể làm được. Asagi thậm chí không thể phản ứng với tốc độ đó.

Nhưng các cô gái không thể chạm vào cô.

Đó là vì một bóng dáng nhỏ bé mặc tạp dề đầu bếp đã nhảy ra từ phía sau Asagi để chặn đường chúng.

"Chiêu số Sáu từ Hổ Vương Quyền Số Bốn—Thiên Liệt Trảo!"

Mọc ra đôi tai thú, cô gái—Yuno Amase—đấm những cú lòng bàn tay thấm ma lực vào tay sai của Giada. Cô ấy đã ẩn mình trong bếp căng tin của trường để bảo vệ Asagi. Có thể gọi đó là một cuộc tấn công bất ngờ tận dụng lợi thế sân nhà.

Kỹ thuật võ thuật xuyên giáp của cô ấy khiến cả hai ma cà rồng đầu báo bay xa. Vẫn còn choáng váng khi đứng dậy, cả hai cố gắng tập hợp lại, nhưng lần này những viên đạn không gây ra tiếng động nào lao thẳng xuyên qua chúng.

Rui Miyazumi đã bắn tỉa chúng từ trên nóc trường học.

Anh ấy đã bắn chúng bằng đạn keo thấm hợp chất hóa học. Các hóa chất bay ra từ phát bắn rải rác khắp cơ thể cả hai ma cà rồng, cản trở chuyển động của chúng.

Sau đó, khi nhận được hỏa lực hỗ trợ của Rui, Yuno tận dụng động lực của cuộc tấn công bất ngờ của mình để tung một đòn tấn công về phía Giada. Hay đúng hơn là cô ấy đã cố gắng. Nhưng—

"Sư Vương Quyền Số Hai—"

"Ta hiểu rồi, một sự sắp xếp kung fu hiện đại dựa trên động tác của Mười Hai Loài Thú. Ngươi có khá nhiều kỹ năng dù còn trẻ như vậy."

"...Ế?!"

Đòn sát thủ của Yuno nhắm vào Giada, người vẫn đang ngồi trên ghế, chỉ cắt vào không khí.

Phát bắn tỉa đúng lúc của Rui bay tới cũng bị lệch hướng trước khi chạm vào Giada. Ma lực khổng lồ chỉ dành cho các Thủy Tổ ma cà rồng đã trở thành một thành lũy bảo vệ cô ấy.

Đột nhiên, chiếc ghế mà Giada đang ngồi mềm đi và chìm xuống mặt đất. Ngay lập tức, cô nhận ra rằng toàn bộ khu vực sân thượng quán cà phê đã biến thành một môi trường đầm lầy, không rõ ràng.

"Nn...?!"

Ngay lập tức nhảy lên không trung và rời khỏi chỗ ngồi, Giada bị tấn công bởi những bóng người mới từ mọi phía.

Những kẻ tấn công đều mang một gương mặt, đó là một cô gái trẻ trong bộ võ phục kung fu kiểu Trung Quốc, với mái tóc búi ba lọn – Misaki Sasasaki, giáo viên trung học tại Học viện Saikai.

Hàng vạn bản sao Misaki phóng ra vô số đòn đánh cùn từ mọi phía nhắm vào Giada, hóa thành những luồng sáng trước khi tấn công cô.

Kỹ thuật này là điều không thể đạt được bằng những ảnh ảo do di chuyển tốc độ cao hay phép ảo ảnh tạo ra. Không, những bản sao này là thật, và cùng nhau chúng tạo thành một đòn tấn công không thể tránh khỏi từ mọi hướng.

Nhưng sau một trận chiến chưa đầy một cái chớp mắt, chính Misaki là người phun ra máu tươi.

“Cô Sasasaki?!”

Asagi hét lên một tiếng đầy kinh ngạc khi thấy Misaki bị hất bay như một con búp bê và đâm sầm vào tường.

Các bản sao biến mất, và khung cảnh đầm lầy quay trở lại thành sân thượng quán cà phê như trước. Misaki, người tưởng chừng đã ngã xuống và ho ra máu khắp nơi, cũng biến mất khỏi tầm mắt khi Misaki thật, không hề hấn gì, xuất hiện ngay trước Giada.

“Thần Bí Thuật… Cô quả là một người phụ nữ sử dụng kỹ thuật hiếm có.”

Tiếp đất như thể chưa có chuyện gì xảy ra, nữ ma cà rồng thốt lên một tiếng thán phục.

Misaki hạ vai xuống một cách đầy kịch tính, rồi cười toe toét như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang nghịch ngợm.

“Quả nhiên là Đệ Tam Thủy Tổ; tôi không mong đợi gì ít hơn ở tổ sư võ thuật. Và cô thậm chí còn né được Hai Mươi Bốn Chưởng Khắp Các Phương? Mặc dù đó là một đòn tấn công đồng thời từ nhiều chiều.”

“Vâng, thành thật mà nói, điều đó đã khiến tôi bất ngờ. Hòn đảo này quả là nơi tụ tập của nhiều nhân vật đặc biệt. Tôi khá là thích thú.”

Giada để lộ răng nanh qua nụ cười nhỏ.

Đúng lúc đó, một làn sương mù trắng muốt bao phủ cơ thể cô.

Làn sương mù lạnh buốt đến mức dường như muốn đóng băng cả thế giới. Chỉ trong tích tắc, nó đã đóng băng sàn quán cà phê, những bức tường, và thậm chí cả không khí xung quanh. Luồng khí trắng ngà này chính là Huyết Tùy Tùng của Giada Kukulkin, Đệ Tam Thủy Tổ.

“Được lắm. Hãy tự hào rằng cô đã buộc ta phải sử dụng Huyết Tùy Tùng—tiến lên, Ixquimilli!”

“—Mogwai, hộ thân!”

Asagi giận dữ hét vào chiếc điện thoại thông minh của mình. Ngay sau đó, một luồng sáng đỏ rực đẩy lùi cái lạnh ập đến như sóng cuộn; Asagi đã kích hoạt phép thuật cấm, Tẩy Tịnh.

Đáng lẽ ra, Tẩy Tịnh là một thần chú vĩ đại đến mức có thể viết lại trật tự thế giới. Asagi, một người thậm chí còn không phải là pháp sư thông thường, chỉ có thể sử dụng một phần nhỏ sức mạnh của nó, điều đó vẫn chưa chạm đến bề mặt. Hơn nữa, ảnh hưởng của Thánh Chiến Chọn Lọc đã hạn chế đáng kể năng lực tính toán của cộng sự của cô, Mogwai, dẫn đến những điều kiện khá khó khăn để phong ấn sức mạnh của Huyết Tùy Tùng của một thủy tổ.

“Thật khó khăn…!”

Những lời than vãn của Mogwai rỉ ra từ loa điện thoại thông minh. Ngay cả với sức mạnh tối đa mà cô có thể rút ra từ phép Tẩy Tịnh đã bị giảm thiểu rất nhiều, việc ngăn chặn cái lạnh từ Huyết Tùy Tùng mà Giada đã triệu hồi cũng đòi hỏi đến từng chút năng lượng cuối cùng.

“Một hàng rào thay đổi hiện tượng, phải không? Nhưng cô nghĩ rằng mình có thể một mình chống đỡ Huyết Tùy Tùng của ta trong tình trạng hiện tại sao?”

Nhìn thấu giới hạn của Asagi, Giada hỏi.

Nhưng mặc dù biểu cảm của Asagi căng thẳng, cô không hề lo lắng. Ngay cả khi đối mặt với Giada với rào cản ngăn cách giữa họ, giọng điệu của cô vẫn giữ được sự bình tĩnh cho đến cuối cùng khi cô cất tiếng.

“Giada Kukulkin, đây là sai lầm thứ hai của cô.”

“…Gì cơ?”

“Không phải tất cả các thủy tổ nhất thiết đều là kẻ thù của chúng ta. Học viện Saikai liên minh với một lãnh thổ khác. Đó là Vùng lãnh thổ Học viện Tensou mà Đệ Nhất Thủy Tổ thuộc về—!”

“Đệ Nhất Thủy Tổ, cô nói sao…?!”

Lông mày Giada khẽ run lên.

Như thể chờ đợi đúng khoảnh khắc đó, một Huyết Tùy Tùng mới xuất hiện phía trên đầu cô, một thanh trường kiếm với lưỡi răng cưa, mảnh mai, giống như roi. Đây là một Huyết Tùy Tùng loại Vũ Khí Thông Minh, có khả năng tự động xé toạc kẻ thù.

“—Thức tỉnh, Acedia!”

“Chậc!!”

Bực bội tặc lưỡi, cô ném khối lạnh vào thanh kiếm.

Về mặt khối lượng năng lượng ma thuật đơn thuần, cái lạnh của Giada có ưu thế áp đảo. Nhưng vì Tẩy Tịnh đã làm suy yếu sức mạnh Huyết Tùy Tùng của cô, nó không thể đẩy lùi Huyết Tùy Tùng kiếm.

Không khí nứt toác khi hai Huyết Tùy Tùng va chạm trước khi chúng biến mất đồng thời, dường như đã triệt tiêu lẫn nhau. Một giây sau, bức tường đỏ rực cũng biến mất. Asagi/Mogwai đã vượt quá năng lực tính toán của mình, nên họ không thể duy trì kích hoạt Tẩy Tịnh được nữa.

“Một Huyết Tùy Tùng lưỡi kiếm đen… Aradahl, phải không?”

Giada đặt câu hỏi khi chậm rãi nhìn ra phía sau.

Đứng trong sân Học viện Saikai là một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen dài mặc một chiếc áo khoác dài kiểu cổ điển. Đây là Velesh Aradahl, một chủ tịch của Hội Đồng Hoàng Gia của Đế chế Bá Vương—và là một cận thần thân tín của Đệ Nhất Thủy Tổ, Bá Vương Thất Lạc.

“Thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi khi xen vào chiến trường. Tôi đến đây để đại diện cho thủy tổ của mình, Bá Vương Thất Lạc.”

Aradahl đặt tay lên ngực một cách cung kính, nhưng theo một cách nào đó, anh ta cũng nói với thái độ của một người đàn ông tuyệt vọng. Chắc chắn, sâu thẳm trong trái tim, anh ta không hề có mong muốn vô cớ gây thù chuốc oán với Đệ Tam Thủy Tổ. Trên thực tế, Aradahl đã trở thành đồng minh của Vùng lãnh thổ Học viện Saikai chỉ theo ý thích của Đệ Nhất Thủy Tổ.

Những người lính mặc quân phục lộng lẫy đứng hộ tống phía sau anh ta. Họ là Quân đoàn Ma cà rồng của Đế chế Bá Vương.

“Thật thú vị…”

Giada liếm môi bằng đầu lưỡi khi chậm rãi nhìn quanh khu vực. Phía trước cô là Asagi; phía sau cô là Aradahl và các thuộc hạ ma cà rồng của anh ta. Trên hết, Misaki Sasasaki, một người sử dụng Thần Bí Thuật, cũng có mặt.

Mặt khác, Yuno và Rui đã hoàn toàn áp đảo hai thuộc hạ mà Giada mang theo. Ít nhất, cô đang ở thế bất lợi về quân số.

Mặc dù tình thế bất lợi, với tư cách là Đệ Tam Thủy Tổ, cô điều khiển hai mươi bảy Huyết Tùy Tùng. Triệu hồi vài trong số chúng cũng dễ dàng xóa bỏ lợi thế của Asagi và đồng bọn.

Nhưng không có gì đảm bảo rằng chúa tể của Aradahl, Đệ Nhất Thủy Tổ, sẽ chỉ im lặng đứng nhìn.

Trong trường hợp xấu nhất, một cuộc xung đột toàn diện giữa các thủy tổ có thể bùng nổ ngay lúc đó và ở đó.

Giada nhìn lại vẻ mặt lạnh lùng của Aradahl với một nụ cười rộng, đầy thích thú.

“Ta rất muốn tổ chức một trận chiến quyết định ở đây, nhưng đối đầu với cô cùng một người sử dụng Tẩy Tịnh có vẻ quá rắc rối. Và ở đây còn có những kẻ khác bị thu hút bởi rắc rối nữa.”

Với một nụ cười căng thẳng, cô chuyển ánh mắt về phía mái nhà của tòa nhà trung tâm Học viện Saikai cách đó khoảng hai trăm mét. Một dáng người nhỏ bé đứng trên mái nhà – nhưng không phải là một học sinh Học viện Saikai.

Đó là một người ngoại quốc trẻ tuổi với mái tóc đen tuyệt đẹp, làn da ngăm và đôi mắt màu vàng. Anh ta trông giống như một con sư tử con nóng tính, nhưng tuổi trẻ của anh ta cũng toát ra một khí chất trang nghiêm bí ẩn.

Đây là Iblisveil Aziz, hoàng tử của Vương quốc Triều Đại Sụp Đổ—

Anh ta đang quan sát trận chiến giữa Giada và phe Asagi, tìm kiếm một sơ hở ở người chiến thắng để khai thác.

Giada nhận thấy điều này, nhưng vẫn hoàn toàn bình tĩnh; cô thực sự có một thần kinh thép xứng đáng với danh hiệu Đệ Tam Thủy Tổ.

“Một cuộc đàm phán tốt đẹp. Chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó, Nữ Tu của Cain—tạm biệt.”

Hóa thành làn sương lục lam lấp lánh, Giada biến mất khỏi tầm mắt, như thể cô đã tan chảy vào không khí.

Không biết từ lúc nào, những ma cà rồng đầu báo bị mắc kẹt bởi keo cũng đã biến mất. Giada có lẽ đã mang theo chúng.

“Hah…mệt quá… Thật sự đấy, làm cái trò đó sớm tinh mơ thế này…”

Bị bỏ lại, Asagi đổ gục vào chiếc ghế gần nhất và ngước nhìn bầu trời.

Đó là cách ngày thứ tư của Thánh Chiến Chọn Lọc bắt đầu đối với Vùng lãnh thổ Học viện Saikai.

“Lôi Chưởng Chấn Địa—!”

Đòn tấn công cùn từ lòng bàn tay phải của Yukina đấm xuyên qua hàm của người thú trẻ tuổi. Từ vẻ mặt của hắn, người thú dường như còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra khi hắn bay vèo qua không trung, mắt trắng dã và bất tỉnh.

Bước thẳng qua những đồng đội của mình, những kẻ địch mới tấn công cô. Nhóm yêu ma hung bạo mặc trang phục kiểu băng đảng đường phố này là những ứng cử viên thống trị bất hảo đã mất đi lãnh thổ và thần dân của mình.

“Ối trời ơi! Chúng không có hồi kết! Mấy thằng này chui từ lỗ nào ra vậy?!”

Kojou than thở khi anh tuyệt vọng né tránh một quả cầu lửa bắn vào mình bằng phép thuật.

Hiện tại, Kojou và Yukina đang ở khu vực phía bắc của Đảo Itogami. Họ đang ở bên trong một nhà ga nối Đảo Đông và Đảo Bắc để chuyển tuyến tàu một ray.

Thánh Chiến Chọn Lọc đã khiến việc di chuyển bằng tàu một ray phải ngừng lại. Điều đó có nghĩa là nhà ga nên vắng khách. Với kỳ vọng đó, Kojou và Yukina đã chọn những cây cầu trên cao của tàu một ray làm cách tốt nhất để di chuyển. Việc đụng độ các ứng cử viên thống trị bất hảo ở một nơi như vậy là một tai nạn đáng tiếc cho cả hai bên.

“Chúng có vẻ là những yêu ma đã thiết lập căn cứ ở Đảo Đông. Tôi đoán những lời đồn rằng Đệ Nhị Thủy Tổ đã xuất hiện ở phía đông là thật.”

Nắm chặt cây giáo bạc, Yukina thở hổn hển khi nói. Nhóm yêu ma bất trị mà họ gặp phải không đặc biệt dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, nhưng số lượng của chúng quá đông. Đối với Kojou và Yukina, những người đã kiệt sức sau trận chiến với Hội Diệt Thế đêm hôm trước, chúng quả là những kẻ thù khó nhằn.

“Vậy là quân đội của Fallgazer đã đẩy chúng ra, và chúng chạy trốn đến đây, Đảo Bắc, huh—”

Kojou bĩu môi lộ rõ vẻ khó chịu khi phun ra những lời đó.

“—Trời đất ơi, chuyện này không phải trò đùa đâu. Giada trú đóng ở Đảo Nam đã đủ tệ rồi! Cộng thêm, Đệ Nhất Thủy Tổ đã sang Đảo Tây rồi, phải không?”

“Vâng. Dường như ông ấy đã ở trong lãnh thổ của Yume từ trước khi chúng ta trở lại Đảo Itogami.”

Yukina trả lời trong khi đứng quay lưng vào anh. Bực bội, Kojou nhăn mặt.

“Tên đó đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi cũng không có chút manh mối nào… Tuy nhiên, dường như Yume và những người khác rất hợp với ông ấy…”

“…Chẳng còn cách nào khác ngoài việc tạm thời tin tưởng ông ta, huh?”

Anh thở dài thật sâu, cố gắng kiềm chế sự bàng hoàng và lo lắng trong lòng.

Họ chỉ trao đổi một cuộc trò chuyện ngắn ngủi ở sân bay Aldegia, nhưng dù tốt hay xấu, người đàn ông tự xưng là Ki Juranbarada mà Kojou đã gặp gỡ, sở hữu một tính cách vui vẻ, hoạt bát.

Kojou không biết tại sao người đàn ông đó lại đến Đảo Itogami, nhưng theo những gì anh có thể hiểu từ những gì Yukina đã kể cho anh, ông ta không tiếp cận cô với một âm mưu kỳ lạ nào. Để bắt đầu, ông ta mạnh đến nỗi nếu anh ta và Kojou đối đầu với nhau, ông ta thậm chí sẽ không cần phải bắt Yume hay Nagisa làm con tin trước hay bất cứ điều gì tương tự.

“Mấy người này từ đâu ra vậy—?!”

Giọng nói tức giận của cô gái khác cùng họ trong nhà ga kéo Kojou ra khỏi những suy nghĩ hỗn loạn và trở về thực tại. Sử dụng thanh trường kiếm lượn sóng của mình, cô gái tóc trắng mặc áo choàng dài—Shizuri Kasugaya—đang giao tranh dữ dội với một kiếm sĩ người thằn lằn.

“Cô ta đây rồi! Con quỷ tóc trắng, Kazugatani!”

“Người thống trị Vùng lãnh thổ Học viện Saikai đã đánh đuổi Đệ Tam Thủy Tổ sao?!”

Khi nhận ra sự hiện diện của cô, nhóm yêu ma đã đồng loạt đuổi theo cô, hoàn toàn bỏ qua hai người kia. Mục tiêu của chúng là Shizuri, chứ không phải Kojou hay Yukina. Chúng đã bị đánh đuổi khỏi lãnh thổ của mình, nên nếu có thể đánh bại Shizuri, một ứng cử viên thống trị đồng nghiệp, chúng sẽ cướp quyền thống trị Vùng lãnh thổ Học viện Saikai khỏi cô. Đó là lý do tại sao chúng đã tấn công Kojou và những người khác ngay lập tức khi họ đụng độ nhau ở nhà ga.

“Kasutaniii! Cái đầu của mày là của tao!”

Một người thú từ một trong các chủng tộc người sói tấn công Shizuri từ trên cao với những chuyển động nhanh nhẹn.

“K-Kasutani…?!”

Môi giật giật, Shizuri chặn đòn của kẻ thù. Nghe chúng phát âm sai tên họ Nhật Bản của mình khiến cô phát điên.

“Mày không thoát được đâu, Kasuyaaaaa!”

“Lãnh cái này đi, Kasutaaa!”

“K-Kasugaya! Shizuri Kasugaya Castiella!”

Shizuri vung kiếm trong cơn giận, phẫn nộ vì chúng thay đổi cách gọi cô như một trò chơi truyền điện thoại hỏng điên rồ. Tóc cô bù xù, hơi thở hổn hển. Cô dường như kiệt sức hơn cả Kojou và Yukina. Có lẽ đó là lý do tại sao cô có vẻ không thể tập trung vào trận chiến trước mắt.

“Cô ổn chứ, Cas?!”

“Tất nhiên! Cho dù chúng có bao nhiêu, những kẻ thù thấp kém như vậy không xứng đáng đối mặt với một Kỵ Sĩ Thần của Gisella!”

Shizuri trừng mắt nhìn Kojou lo lắng và hét lên trong cơn giận. Rõ ràng là cô đang giả vờ mạnh mẽ. Cô đã gần đến giới hạn sức chịu đựng của mình.

Chậc, Kojou tặc lưỡi khó chịu. Anh nhanh chóng đếm số yêu ma đang tiếp tục tấn công họ.

Ngay cả từ những gì anh có thể nhìn thấy, những quái vật bất trị nhắm vào Shizuri đã lên đến hơn năm mươi con. Sức lực của họ chắc chắn sẽ cạn kiệt nếu họ đối phó với từng con một. Đến thời điểm này, tất cả những gì Kojou có thể dựa vào là sức mạnh ma thuật vô tận của Đệ Tứ Thủy Tổ.

“Ối trời ơi—Đến đây, Sadalmelik Albus!”

Kojou triệu hồi Huyết Tùy Tùng của mình trong một cơn tuyệt vọng.

Trong một luồng ánh sáng nhạt nhòa, một Huyết Tùy Tùng với cơ thể trong suốt trông như dòng nước chảy xuất hiện.

Thân trên của nó là một người phụ nữ xinh đẹp; phần thân dưới, một con rắn khổng lồ. Mái tóc của nó được tạo thành từ vô số con rắn chảy.

Đó là một Undine màu nhạt—một mỹ nhân nước.

“Cái gì…?!”

“Cái quái gì thế kia?!”

Sự xuất hiện đột ngột của Huyết Tùy Tùng mạnh mẽ đã khiến những yêu ma bất trị rơi vào hoảng loạn.

Không giống như các Huyết Tùy Tùng khác của Đệ Tứ Thủy Tổ, Sadalmelik Albus không sở hữu những đòn tấn công bùng nổ làm tan tác mục tiêu. Thay vào đó, Huyết Tùy Tùng thứ mười một của Đệ Tứ Thủy Tổ sở hữu sức mạnh chữa lành và tái tạo. Bất kỳ vật chất nào được bao bọc trong lớp thịt trong suốt của mỹ nhân nước đều trở về trạng thái ban đầu ở cấp độ nguyên tử, trở lại trạng thái thích hợp của nó.

Sinh vật trở lại trạng thái trước khi chúng được sinh ra. Những bức tường thành kiên cố trở thành những đống đất. Những thành phố cao cấp biến thành những vùng đất hoang cằn cỗi. Các nền văn minh tiên tiến biến đổi trở lại thời tiền sử—sức mạnh của cô là một sức mạnh hủy diệt trả mọi thứ về hư vô.

Mỹ nhân nước nhắm khả năng chữa lành hủy diệt của mình xuống dưới chân những sinh vật bất trị bao vây Kojou và đồng bọn—xuống chính nhà ga tàu một ray. Những bức tường của tòa nhà biến thành cát sụt đổ, như thể thời gian đang bị tua ngược; tương tự, những xà thép đỡ nó bị tháo dỡ xuống cấp nguyên tử sắt.

Nhà ga sụp đổ nhấn chìm đám tội phạm vô vọng, chen chúc, những kẻ sau đó rơi xuống bề mặt trái đất. Ở đó, một lỗ lớn đã mở ra để lộ mặt biển trắng xóa, sủi bọt. Huyết Tùy Tùng của Kojou đã phá hủy lớp đất nhân tạo mà chúng lẽ ra phải đáp xuống.

“Anh quá đáng rồi đó, tiền bối… lại làm hỏng Đảo Itogami tệ hại như vậy…”

Hạ cây giáo đang cầm xuống, Yukina quay ánh mắt trách móc về phía Kojou.

Phần lớn kẻ thù của họ, những kẻ đột ngột rơi xuống biển, đang trong trạng thái kinh hoàng. Chúng không còn tâm trí nào để truy đuổi Shizuri nữa.

Tuy nhiên, họ đã phải trả một cái giá đáng kể cho chiến thắng đó. Nhà ga tàu một ray giờ đây đã bị hư hại một nửa, và một phần đường ray cũng biến mất, như thể nó đã bị cắt đứt gọn gàng. Vì tàu một ray đã ngừng hoạt động, nên không có ảnh hưởng ngay lập tức đến giao thông, nhưng có lẽ sẽ tốn kém đáng kể để sửa chữa.

“Không còn lựa chọn nào khác. Nếu em muốn phàn nàn, hãy phàn nàn với lũ nhóc rác rưởi đã gây ra mớ hỗn độn ngu ngốc này.”

Kojou uể oải dựa vào tường khi đưa ra lời đáp trả lười biếng đó.

“Nói cách khác… The Blood?”

Yukina bặm môi một cách u sầu. Kojou gật đầu với vẻ không hài lòng.

“Tôi đoán mục đích của Thánh Chiến Chọn Lọc này là để dụ các thủy tổ đến hòn đảo này và bắt tôi phải chiến đấu với họ. Có ngu ngốc, và rồi có cái đó. Ngoài ra, họ đã bị lừa dễ dàng đến đáng sợ.”

“Tôi… tôi nghĩ vậy.”

Những con quái vật rơi xuống biển đang tham gia vào những cuộc tranh giành vô lối để bò lên bờ trước những con khác. Yukina bất lực thở ra khi chúng làm điều này dưới ánh mắt của cô.

“Tuy nhiên, tình hình hiện tại trên Đảo Itogami đang diễn ra theo kế hoạch của The Blood và Hội Diệt Thế. Chừng nào các thủy tổ còn ở trên hòn đảo này, sẽ rất khó để kết thúc Thánh Chiến Chọn Lọc.”

“Khó khăn? Nếu chúng ta bắt được The Blood và lấy lại Cổng Keystone, thì mọi chuyện sẽ kết thúc ngay đó chứ?”

Kojou có vẻ hơi ngạc nhiên khi hỏi lại. “Không,” Yukina đáp lại với cái lắc đầu nghiêm trọng.

“Nếu xảy ra chuyện đó, ba thủy tổ chắc chắn sẽ tìm cách cản trở anh, tiền bối. Nếu Thánh Chiến Chọn Lọc kết thúc, họ sẽ mất đi lý do để ở lại Đảo Itogami.”

“Vậy, lý do Giada tấn công tôi là để giúp The Blood thoát khỏi rắc rối à…?”

Kojou nghiến răng sau một cách hối hận khi anh nhớ lại cuộc chạm trán với Giada Kukulkin đêm hôm trước.

Khi Kojou cố gắng truy đuổi The Blood khi hắn bỏ trốn, Huyết Tùy Tùng của Giada đã bất ngờ tấn công anh để cản trở. Đó không phải là một lời tuyên chiến đơn giản; cô đã làm điều đó với mục đích rõ ràng là để The Blood thoát đi, qua đó kéo dài Thánh Chiến Chọn Lọc.

“Ngoài ra, giờ đây khi tất cả các thủy tổ đã tụ tập trên đảo, The Blood không còn lý do gì để lộ diện trước anh nữa, tiền bối. Sau cùng, mục tiêu của hắn là bắt anh chiến đấu với các thủy tổ khác, để chứng minh rằng Đệ Tứ Thủy Tổ là kẻ mạnh nhất—”

“Vậy hắn đã quyết định đứng trên cao quan sát cho đến khi Thánh Chiến Chọn Lọc kết thúc, phải không?”

“Vâng. Rất có thể.”

Yukina hạ mắt xuống với vẻ mặt cứng đờ.

Kenon—Thứ Không của Kaleid Bloods—đã tuyên bố rằng mục tiêu của hắn là để Tứ Nguyên Tổ được coi là biểu tượng của nỗi sợ hãi. Nếu điều đó là sự thật, hắn sẽ không giao chiến với Kojou trong tương lai. Suy cho cùng, mong muốn thực sự của hắn là Kojou chiến đấu với các nguyên tổ khác và giành chiến thắng. Đó là động lực duy nhất đằng sau việc hắn tạo ra một “đấu trường” cho các nguyên tổ ma cà rồng.

「Trong cả hai trường hợp, thật khó để chúng ta tiến hành tìm kiếm tung tích của The Blood trong tình hình hiện tại.」

「Ừm…」

Kojou miễn cưỡng đồng ý với phân tích của Yukina.

「Thôi được, quên mấy chuyện phiền phức đi. Bây giờ thì, đi thôi. Sẽ rất rắc rối nếu những kẻ tranh quyền khác phát hiện ra chúng ta.」

「Đi… ạ?」

Yukina nhíu mày, tỏ vẻ khó xử. Kojou hướng mắt về phía đống đổ nát của cây cầu vượt.

「Nhưng chúng ta không thể đi tàu một ray để sang Đảo Nam được nữa. Sau khi dùng lượng ma lực ngoạn mục như vậy, chắc chắn các đơn vị Chaos Zone đã phát hiện ra sự hiện diện của senpai rồi.」

「Vậy là chúng ta không thể quay về Học viện Saikai được, nhỉ?」

Kojou hạ vai xuống đầy tiếc nuối khi nhìn ngắm đất của hòn đảo nhân tạo bên kia con kênh.

Lãnh địa Học viện Saikai hoàn toàn bị cô lập, vùng xung quanh đang bị chiếm đóng bởi lực lượng từ Chaos Zone. Kojou và bạn bè đang trên đường đến bờ biển phía đông Đảo Nam. Nhưng cuộc chạm trán bất ngờ với những kẻ tranh quyền đi lạc đã phá hỏng hoàn toàn kế hoạch của họ.

「Lãnh địa Học viện Tensou khá gần, nhưng tôi không muốn chạm trán Đệ Nhất Nguyên Tổ trong tình trạng suy yếu như thế này. Suy cho cùng, chúng ta hoàn toàn không biết mục tiêu của ông ta là gì…」

「Ki Juranbarada, huh… Cas, cô nghĩ sao? Cô cũng đã gặp Đệ Nhất Nguyên Tổ rồi, phải không?」

Kojou nói vọng ra sau lưng Shizuri. Tuy nhiên, Shizuri không trả lời. Cô vẫn đang cầm thanh kiếm đã rút ra, như thể đang sững sờ.

Anh thấy nghi ngờ nên tiến lại gần cô.

「…Cas?」

「V-vâng!」

Sau khi anh gọi tên bên tai, Shizuri giật mình ngẩng đầu lên.

Vẻ mặt cô lộ rõ sự áy náy khi nhận ra Kojou và Yukina đang nhìn cô với vẻ lo lắng.

「Scusa… tôi xin lỗi. Tôi hơi mất tập trung một chút.」

「Về nữ kiếm sĩ của Hội Cuối Cùng? Cô ấy dùng một thanh ma kiếm màu xanh khá giống với của cô, cô Kasugaya—」

Yukina hỏi vậy, dường như vì lo lắng cho Shizuri. Kojou nhìn chằm chằm vào Shizuri, hơi ngạc nhiên. Anh nhớ lại rằng những động tác của Shizuri đã mất đi phần nào sự sắc bén giữa cuộc giao tranh đó.

「Là người cô quen biết sao?」

「Không. Không hẳn là vậy… Chỉ là…」

Shizuri cố gắng lảng tránh, nhưng cô ngập ngừng khi bắt gặp vẻ mặt lo lắng của Kojou và Yukina. Với một tiếng thở dài ngắn ngủi, cô nói lại bằng một giọng nhỏ nhẹ.

「Cô ta cũng… là một con quỷ.」

「Quỷ ư? Cô muốn nói là cùng chủng tộc với cô? Nhưng điều đó không có nghĩa là người nhà hay gì đó, phải không?」

「Tôi không biết. Tuy nhiên, người phụ nữ đó rõ ràng biết tôi… Cô ta nói cứ như thể căm ghét tôi vậy. Rồi còn thanh ma kiếm cô ta sở hữu… Hauras. Nó quý giá đến mức đáng lẽ phải được truyền lại qua Gisella, nhưng…」

「Tôi hiểu rồi… Chuyện đó sẽ khiến cô phải bận tâm.」

Kojou khẽ lên tiếng khi anh hiểu ra lý do Shizuri bối rối.

Trong vụ sụp đổ của Khu Thánh Địa Quỷ Iroise sáu năm trước, Shizuri đã mất tất cả những người bạn đồng hành ở Gisella, những người mà cô coi là gia đình. Đối với cô, Hauras, Thánh Kỵ sĩ cuối cùng của Gisella, tượng trưng cho mối liên kết của cô với những người bạn đồng hành.

Vì vậy, không có gì lạ khi Shizuri đã bị lay động khi biết rằng Hội Cuối Cùng lại sở hữu thứ gì đó rất giống với thanh ma kiếm quý giá của cô.

「Hãy nghĩ cách điều tra về con quỷ đó và thanh ma kiếm của cô ta. Có lẽ nó có thể giúp chúng ta xác định tung tích của Hội Cuối Cùng.」

Yukina đề nghị với giọng rất nghiêm túc.

「V-vâng… Grazie… Cảm ơn.」

Một lần hiếm hoi, Shizuri lịch sự gật đầu, mỉm cười khi lấy lại vẻ điềm tĩnh.

「Thế thì,」Kojou nói, vai rũ xuống, cố gắng khởi động lại cuộc trò chuyện về việc họ sẽ đi đâu tiếp theo.

Nhưng ngay lập tức, tim Kojou đập thình thịch.

Anh cảm thấy như một tia sét vừa giáng xuống ngay bên cạnh mình. Một cơn đau tê dại, như điện giật khiến da thịt anh run rẩy.

Đòn tấn công đó không giống bất cứ thứ gì Kojou từng cảm nhận cho đến thời điểm đó—đâu đó trên Đảo Itogami, một nguồn ma lực mạnh mẽ ngang ngửa của anh đã được giải phóng. Không, không phải ở một nơi duy nhất mà là nhiều nơi cùng lúc.

「Cái quái…?! Cảm giác gì thế này…?!」

Ôm ngực, Kojou ngã khuỵu xuống.

Tầm nhìn của anh bị thu hẹp và nhuộm đỏ. Giống như một con cá quẫy đạp trên cạn, cổ họng anh thắt lại, khiến anh không thể thở được. Anh bùng lên sự khó chịu và giận dữ không lối thoát. Và rồi, anh cảm thấy nỗi kinh hoàng tột độ.

「Chẳng lẽ đó là… Thú Tướng của Đệ Nhị Nguyên Tổ sao…?」

Yukina thốt lên kinh ngạc khi nhìn chằm chằm lên phía biển về phía đông.

Vô số bóng đen lơ lửng trên bầu trời phía trên Đảo Đông, một bầy khủng long bay khổng lồ đến mức cô có thể nhìn thấy chúng ngay cả từ khoảng cách rất xa. Chúng đủ lớn để lấp đầy cả bầu trời.

「Không chỉ ở phía đông đâu…!」

Shizuri nhìn ra sau và hét lên. Như thể đã cấu kết ngầm để cùng lúc, một nguồn ma lực mới xuất hiện từ phía nam Đảo Itogami, hướng Học viện Saikai.

「Gu…ôôôôôôôô!!」

Khi hai luồng ma lực biểu hiện đồng thời, Kojou cảm thấy như thể toàn bộ cơ thể mình đang bị xé toạc.

Ngay lúc đó, cơn đau dữ dội đã kích hoạt một cảm giác kỳ lạ ập đến anh. Một cảm giác đói khát dữ dội, một ham muốn nuốt chửng mọi thứ cho đến cùng… Một khát khao sâu sắc bùng cháy bên trong anh trỗi dậy từ sâu thẳm thể xác.

「Senpai?!」

「Kojou?! Anh đang làm gì thế?!」

Yukina và Shizuri ngây người nhìn anh, cả hai mắt anh đều nhuộm đỏ và nhe răng nanh.

Một làn sương đỏ bao phủ toàn bộ cơ thể anh. Luồng tà khí tuôn ra như ngọn lửa, vẽ nên một hình thù kỳ lạ giữa không trung.

「Chuyện này… không ổn… Lùi lại đi, Himeragi…! Em nữa, Cas…!」

Kojou cảnh báo họ bằng một giọng nói gần như không rõ ràng.

Ngay cả anh cũng không biết điều gì đang xảy ra với cơ thể mình. Nhưng anh biết nó đang cố khiến anh làm gì. Điều mà cảm giác đói khát khủng khiếp này khao khát là sức mạnh—lực lượng là nguồn gốc ma lực của ma cà rồng.

「Chẳng lẽ… giống… lúc đó…?」

Giữa ý thức đang mờ dần, Kojou nhớ lại. Đây là một ký ức về nỗi sợ hãi, ký ức về ngày thảm họa tự nhiên mang tên Tứ Nguyên Tổ tấn công chính Đảo Itogami đó.

Khi anh mất đi lý trí, không có gì lọt vào tầm mắt anh ngoại trừ hình ảnh những cô gái trước mặt. Anh muốn tham lam nuốt chửng mọi khía cạnh của họ—anh không thể chống lại sự cám dỗ ngọt ngào đó.

Phần nhỏ bé còn sót lại trong nhân cách thật của Kojou hét lên trong góc tâm trí anh, *Hãy giết tôi đi!*

*Hãy giết tôi đi, trước khi tôi làm điều gì đó không thể cứu vãn được.*

Chắc chắn, cây giáo bạc mà Yukina sở hữu có thể làm được điều đó. Chắc chắn, thanh kiếm của Shizuri có thể làm được điều đó.

Nhưng trước khi anh kịp nói lên lời cầu xin, Kojou đã nhảy vọt về phía họ.

Vẻ mặt sốc hiện lên trên khuôn mặt Yukina khi cô thủ thế cây giáo của mình, một cử động gần như vô thức. Phản ứng với khát máu của Kojou, cơ thể cô đã vô thức ở tư thế ngăn chặn anh.

Nhưng anh chưa kịp vào tầm với của cô. Một làn sóng xung kích ập vào anh từ bên cạnh và hất anh bay đi trước khi anh kịp đến gần.

「Gaaa…!」

Đòn tấn công rung chuyển đó không thể tránh khỏi; cứ như thể không gian biến thành một cái chùy khổng lồ.

Bị lung lay bởi sự chao đảo của chính không gian, Kojou thậm chí không thể thốt ra tiếng kêu mà nôn ra máu khắp nơi. Đòn tấn công đã gây ra đủ sát thương khiến một người bình thường sẽ chết ngay tại chỗ.

Luồng tà khí đẫm máu bao phủ toàn thân Kojou tan biến, và hình thù phía sau lưng anh cũng tan rã.

Thoát khỏi cơn cuồng loạn của ma lực, anh ngã xuống như một con rối bị cắt dây, lăn lộn trên sàn.

「Senpai!」

Thở hổn hển khi lấy lại ý thức, Yukina chạy vội đến bên Kojou đang ngã gục.

Anh thậm chí không thể ngẩng đầu lên khi đáp lại cô bằng một giọng run rẩy, rên rỉ.

Khắp người anh đầy vết thương và anh bị đánh đập tả tơi, nhưng cảm giác đói khát dữ dội mà anh vừa trải qua đã hoàn toàn biến mất. Rõ ràng, việc tắm mình trong một nguồn ma lực lớn hơn từ cự ly gần đã làm giảm ảnh hưởng của ma lực từ các nguyên tổ khác.

「Ngươi đã tỉnh chưa, Akatsuki Kojou?」

Với một làn sóng dao động nhẹ nhàng giữa không trung, một phù thủy giống như một cô bé xuất hiện.

Đây là Minamiya Natsuki, Phù thủy Hư Không—người nắm giữ phép thuật điều khiển không gian xuất chúng.

Tuy nhiên, hình dạng hiện tại của cô có phần khác so với hình dạng mà Kojou và những người khác đã quen thuộc.

Mái tóc đen dài và chiếc váy lộng lẫy của cô vẫn như thường lệ, nhưng giờ đây có những dây leo gai góc vươn ra từ bóng tối của cô, quấn quanh toàn thân.

Trông có vẻ nguy hiểm, như thể một con thú khủng khiếp đang ẩn nấp trong bóng hình của cô đã gắn liền với cơ thể cô.

Chuyện gì đã xảy ra với cô trong thời gian Hội Cuối Cùng giam giữ cô?

「Minamiya… Natsuki… Đó… là hình dạng gì?」

「Bên ta cũng đã xảy ra vài chuyện.」

Khi Shizuri đặt câu hỏi với vẻ lo lắng rõ rệt, Natsuki liếc nhìn cô và đáp lại một cách thờ ơ.

「Xin lỗi, nhưng tạm thời ta không thể giảm bớt sức mạnh của mình. Sẽ tốt hơn cho ngươi nếu ngươi không tiếp tục nổi điên nữa.」

「…Chẳng phải… ta muốn nổi điên… ngay từ đầu.」

Thở dốc từng hơi khi đáp lại, Kojou lại ngất đi, kiệt sức. Những vết thương do đòn tấn công của Natsuki gây ra sâu hơn vẻ ngoài của chúng.

「K-Kojou?!」

「Senpai, làm ơn hãy cố gắng lên! Senpai!」

Shizuri và Yukina đỡ cơ thể bất động của anh dậy và lắc mạnh.

Ngoài một ảnh hưởng không rõ đã khiến anh phát điên, anh còn phải chịu một đòn từ sự biến dạng của chính không gian. Ngay cả một nguyên tổ ma cà rồng bất tử cũng không thể thoát khỏi đó mà không hề hấn gì. Không ngạc nhiên khi bạn bè anh hoảng loạn.

Về phần mình, Natsuki nhìn xuống Kojou với vẻ mặt trung lập và lẩm bẩm.

「Ta hiểu rồi. Vậy đây là mong muốn cuối cùng của ngươi, ‘The Blood’…」

Khi Kojou nổi cơn thịnh nộ, một hình thù kỳ lạ đã nổi lên sau lưng anh ngay trước khi anh bất tỉnh.

Đây là cùng một hình thù mà ma cà rồng tên là Root đã từng tạo ra—mười một đôi cánh đen tuyền.