Tập 20 - Chương 2

Điềm Báo Bữa Tiệc

Trên nền biển và bầu trời xanh biếc của vùng nhiệt đới, trải ra một thành phố thép tựa như một đống đổ nát.

Đó là một cảnh quan đô thị vô tri, giống như một siêu đô thị bám đầy muội than vừa thoát khỏi cuộc Cách mạng Công nghiệp, hoặc có lẽ là một nhà máy tĩnh lặng trong đêm khuya thanh vắng. Đây chính là quần thể gigafloats bao quanh Đảo Itogami—khu phế tích được mệnh danh là Đảo Tân Itogami.

Vốn được Cain Thần Tội Lỗi xây dựng ở xứ Nod, những mảnh vỡ của thành phố pháo đài này đến từ một thế giới khác.

Được vận chuyển đến đây nhờ loài rồng phong ấn "Glenda", công việc nghiên cứu trên đảo đã được tiếp tục với tốc độ chóng mặt như một phần của Thánh địa Ác quỷ.

Tuy nhiên, vì khu phế tích quá rộng lớn, chưa đến 5% tổng cấu trúc đã được khảo sát.

Rõ ràng, hầu hết hòn đảo vẫn còn bị bỏ hoang và không thể tiếp cận.

Mặc dù vậy, nhà ở tạm thời đã được bố trí trên một phần của hòn đảo, và các phòng thí nghiệm của công ty cùng các khu nhà máy cũng mọc lên ở đó. Không ngạc nhiên khi các nhà phát triển ưu tiên cao việc hoàn thành các cơ sở cảng, đường sá và các cơ sở hạ tầng khác.

Đứng ở một góc của một trong những cảng chưa hoàn thành này là một bóng hình mảnh mai.

Một cô gái trẻ người Nhật Bản khoác lên mình bộ đồng phục của một trường nữ sinh nổi tiếng ở vùng Kansai.

Dáng vóc cô cao ráo và thanh thoát. Cô toát ra vẻ thanh lịch như hoa, gương mặt xinh đẹp. Trên lưng, cô mang một hộp nhạc cụ lớn. Tên cô là Sayaka Kirasaka, Vũ sư Chiến thuật của Tổ chức Sư Tử Vương.

“—Đúng là không ngờ ở tận đây mà vẫn có nước, có điện.”

Gió đùa nghịch mái tóc dài búi đuôi ngựa của cô, Sayaka thở ra, vẻ mặt rạng rỡ lạ thường.

Đằng sau cô là một tòa nhà cơ sở hành chính cảng hoàn toàn mới.

"Văn minh thật tuyệt vời," Sayaka lẩm bẩm, xúc động sâu sắc khi lau tay bằng khăn tay. Mặc dù chưa hoàn thiện, nhưng cơ sở cảng mới này có một nhà vệ sinh nữ được trang bị nước nóng, bồn rửa mặt và bệ xí.

Vài giờ trước, cô đã bị "quẳng" ra khỏi máy bay của vương quốc Aldegia trước khi nhảy dù xuống và lang thang khắp hòn đảo. Cuối cùng tìm thấy một nhà vệ sinh và bồn rửa mặt khiến nơi này giống như một ốc đảo giữa sa mạc.

"Chỉ mong sao mình có thể tìm cách đi sang Đảo Itogami chính từ đây…"

Sayaka thở dài một lần nữa khi cô nhìn quanh bến cảng hoang vắng.

Vì điện thoại thông minh của cô không có sóng, cô không biết tọa độ chính xác của mình. Nhưng cô nghe nói rằng Đảo Tân Itogami và Đảo Itogami được ngăn cách bởi bảy km ở chỗ hẹp nhất. Đương nhiên, sẽ khó để bơi qua. Cô sẽ cần một phương tiện giao thông khác như thuyền.

Tuy nhiên, hiện tại, cô không thể nhìn thấy một bóng người, chứ đừng nói đến một chuyến phà. Cuộc Chiến tranh Bầu cử đã hoàn toàn cắt đứt tất cả giao thông hàng hóa và hành khách giữa các hòn đảo; Sayaka bị mắc kẹt một mình trên một gigafloat hoang vắng.

“Ư… Công chúa độc ác, mưu mô đó… Tại sao tôi lại phải chịu đựng chuyện này chứ…?”

Mặt hướng lên trời, cô đứng sững sờ.

Tất nhiên, Sayaka không đáp xuống Đảo Tân Itogami vì cô muốn. Điểm hạ cánh ban đầu lẽ ra là vùng phía bắc của Đảo Itogami chính, nơi Kojou Akatsuki có khả năng lớn nhất sẽ ở đó.

Tuy nhiên, khi cô đến, không phận trên Đảo Itogami chính chật cứng các thuộc hạ của những pháp sư. Trong khi cố gắng cắt đuôi họ, cô đã bị lệch hướng về phía Đảo Tân Itogami. Điều đó vẫn tốt hơn là lao xuống biển, nên việc sống sót đến được đất liền thì không thể không gọi là may mắn. Tuy nhiên…

“Một chiếc trực thăng…?”

Nhận thấy tiếng động ầm ĩ của động cơ vang lên trên đầu, Sayaka theo phản xạ nhìn ra phía sau.

Một chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng kiểu cánh quạt đuôi đang lơ lửng trên bầu trời xanh buổi chiều. Các hãng hàng không ở Nhật Bản đại lục sẽ không sử dụng mẫu này. Đuôi chiếc xe có logo MAR.

“…À, tôi hiểu rồi, MAR đang giải cứu những người bị thương trong Chiến tranh Bầu cử… vậy thì họ cũng có thể vận chuyển đồ từ Đảo Tân Itogami đến đảo chính!”

Mắt Sayaka lấp lánh khi cô nhớ lại thông tin đã nghe từ trước.

MAR đã ký hợp đồng với Order of the End để tham gia quản lý Chiến tranh Bầu cử với tư cách là một bên trung lập. Vai trò chính của họ là bồi thường thiệt hại chiến đấu, cung cấp lương thực và các vật tư khác, cùng với việc giải cứu và điều trị những người bị thương.

“Giải cứu những người bị thương” có nghĩa là vận chuyển họ bằng tàu bệnh viện đến một bãi neo đậu nào đó trên Đảo Tân Itogami. Cô không nghi ngờ gì rằng máy bay vận tải của MAR đang hướng đến con tàu đó.

May mắn cho cô, chiếc trực thăng vận tải đang hạ cánh ở một nơi không quá xa so với bến cảng nơi Sayaka đang ở.

Sayaka "mượn" một chiếc xe máy tay ga để lại cho việc di chuyển trong khu vực cảng và lái nó đến điểm hạ cánh ước tính của máy bay vận tải.

“Tìm thấy rồi…!”

Trên một mảnh đất trống cách bến cảng khoảng năm kilômét, cô nhìn thấy một chiếc máy bay cánh quạt nghiêng vừa mới hạ cánh.

Rõ ràng, nơi đó là một loại căn cứ tiếp tế của MAR Inc. Ba chiếc máy bay cùng loại khác cũng đang đậu ở đó.

Khi tận mắt nhìn thấy điều này, cô lập tức xuống xe tay ga theo bản năng chứ không phải lý trí.

Với tư cách là một Vũ sư Chiến thuật của Tổ chức Sư Tử Vương và một chuyên gia về nguyền rủa và ám sát, cô cảm nhận được một luồng khí báo điềm gở từ căn cứ.

Giấu chiếc xe máy tay ga vào một khe giữa những đống đổ nát, Sayaka tiếp cận căn cứ bằng chân. Căn cứ nằm giữa nhiều phế tích đang phân hủy khác nhau, vì vậy cô không thiếu chỗ ẩn nấp. Cô thậm chí không cần dùng đến nghi thức ngụy trang bằng phép thuật.

“Cái này là…?”

Sayaka khẽ nín thở khi cô hé nhìn bố cục căn cứ từ cửa sổ một phế tích.

Đó là một cơ sở tạm bợ khá đúng như cô dự đoán, nhưng bầu không khí thì ghê rợn hơn nhiều so với cô tưởng tượng.

Vô số lều trại quân sự và xe bọc thép được bố trí đều đặn khắp khuôn viên. Dây thép gai bao quanh bên ngoài, trong khi lính gác trang bị vũ khí tuần tra bên trong. Máy bay vận tải được chất đầy xe tăng robot chống quỷ. Nó giống như một doanh trại quân đội.

“Chúng có ký hiệu MAR… nhưng đây không phải là một cơ sở y tế theo bất kỳ nghĩa nào, phải không?” Sayaka lẩm bẩm một mình, bối rối.

Những người lính được giao nhiệm vụ ở căn cứ đó rõ ràng được trang bị ở mức vượt xa khả năng tự vệ đơn giản. Không có lý do gì để đổ loại trang bị và nhân sự này vào một trò chơi chọn ra người cai trị tiếp theo, nơi mọi người cạnh tranh để giành số lượng thần dân lớn nhất.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là MAR đã tập hợp những binh lính này cho một mục đích khác ngoài Chiến tranh Bầu cử.

Có lẽ mình nên đào sâu vào mục tiêu của họ, Sayaka nghĩ, nhưng khi cô bắt đầu chần chừ, một giọng nói bất chợt vang lên ngay bên cạnh cô.

“Chà, nhìn kìa… Có mấy thứ hoang dại được chất xuống đó.”

“…?!!”

Sayaka quay lại và căng thẳng như thể vừa bị tát.

Một người đàn ông trung niên cao lớn đang nhìn ra ngoài cửa sổ phía trên vai Sayaka khi cô đang ngồi xổm.

Chiếc áo sơ mi rộng thùng thình, luộm thuộm và bộ râu lởm chởm trên mặt khiến người đàn ông trông có vẻ cẩu thả. Mặc dù ông ta có thân hình khá tốt so với tuổi, Sayaka không thấy ông ta đáng sợ lắm.

Mặc dù vậy, cô hoàn toàn kinh hoàng; cô được huấn luyện như một sát thủ nhưng thậm chí còn không nhận ra sự tiếp cận của ông ta.

“Trực thăng vận tải quân đội và xe tăng robot—và binh lính được trang bị bộ giáp cường hóa với phép thuật ngụy trang và súng carbine cỡ nòng lớn chống quỷ, hả? Đúng là đội đặc nhiệm điển hình. Trông có vẻ chuẩn bị cho các chiến dịch trên bộ tại Đảo Itogami.”

Ném giọng nói về phía cô, ông ta nói với một giọng điệu thân thiện kỳ lạ.

Sayaka lùi lại, hổn hển khi chợt nhớ ra để rút kiếm. Chĩa mũi kiếm vào ngực người đàn ông, cô trừng mắt với tất cả sự thù địch mà cô có thể tập trung.

“…Ông…là ai?!”

“Bình tĩnh đi cưng. Đứng yên. Đứng yên. Tôi không phải ai đáng nghi cả.”

“Không đáng nghi? Có gì trên người ông là không đáng nghi chứ…?!”

Giọng Sayaka trở nên lạc đi vì bị gọi như một con chó nhà.

“Lại gần đến mức tôi không nhận ra…! Ông là ai?! Tùy vào câu trả lời của ông—”

“Nằm xuống!”

Trước khi Sayaka kịp nói hết câu, ông ta đã vật cô xuống đất. Lưng cô đập mạnh xuống sàn của phế tích, khiến cô mất hết hơi. Người đàn ông lôi thôi bịt miệng cô bằng tay khi Sayaka quằn quại đau đớn. Mắt cô ướt át vì sự nhục nhã và sợ hãi.

“Mghh…gggghh…!”

“Im lặng. Họ sẽ phát hiện ra chúng ta nếu cô cứ…ôi?!”

Ông ta khẽ kêu lên khi Sayaka cắn vào tay ông ta thật mạnh. Cô cố gắng tận dụng thời gian người đàn ông loạng choạng để phản công trước khi mắt cô mở to, khi người đàn ông bất ngờ rút ra một khẩu súng trường mà không hề báo trước.

“!!”

Nhìn thấy khẩu súng khủng khiếp ở cự ly gần như vậy đã kích hoạt một điểm mấu chốt trong đầu Sayaka.

Mọi cảm xúc tan biến. Sayaka kích hoạt một nghi thức cường hóa thể chất chính xác như đã được khắc sâu vào tiềm thức của cô. Như một cỗ máy được lập trình, cơ thể cô tự động hành động chống lại người đàn ông cô cần giết đang đứng trước mặt. Tung một cú đánh vào các điểm yếu của hắn, gây áp lực lên động mạch cảnh, và bẻ gãy đốt sống cổ của hắn trong khi cả hai đòn tấn công làm giảm ý thức của hắn—cô đã lặp lại chuỗi động tác đó với các hình nộm huấn luyện không biết bao nhiêu lần.

Chỉ nhờ sự hoàn toàn không có ác ý của người đàn ông mà Sayaka mới tránh được việc khởi động giao thức ám sát của mình. Lưng ông ta tựa vào tường trong khi ông ta hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.

Theo hướng ông ta nhìn, một cỗ máy nhỏ, hình cầu đang lơ lửng—một drone sống sót gần doanh trại.

Nó quay vòng một lúc trên bầu trời phía trên phế tích nơi Sayaka và người đàn ông đang ở trước khi bay đi theo hướng doanh trại. Thấy vậy, ông ta hạ súng và thả cô ra.

“Nó đi rồi. Đúng là máy gây nhiễu của Aldegia. Hiệu quả chết tiệt thật.”

Ông ta cười tự hào khi chạm vào một thiết bị đeo quanh cổ giống như một cái chuông an ninh.

“Xin lỗi đã làm cô giật mình. Đó là vì tôi thấy chiếc drone do thám lượn lờ xung quanh.”

“Ông… cứu tôi ư? Tôi… ừm…”

Cuối cùng nắm bắt được tình hình, Sayaka ngượng ngùng nhìn lên ông ta.

Người đàn ông có vẻ thích thú nhìn những vết cắn rõ ràng cô để lại trên tay mình.

“À, đừng lo lắng về chuyện này. Bị một cô gái đáng yêu như cô cắn cũng là một phần thưởng.”

“P-phần thưởng…”

Nổi da gà khắp người. Có lẽ người đàn ông này thật sự nguy hiểm, cô tự nhủ. Một người đàn ông ở tuổi ông ta không thể hành động kỳ quặc hơn nếu cố gắng.

“Khoan đã. Nếu tôi liếm vết thương này, có phải đó là một nụ hôn gián tiếp với một cô nàng xinh đẹp không?”

“?!”

“Hề, tôi đùa thôi, tôi đùa thôi. Chỉ là một câu đùa—vậy, à, cô có thể hạ Rosen Chevalier Plus xuống được không? À… không, đó là Type Six gốc, đúng không?”

“…Ông là ai?! Mục đích của ông là gì?”

Der Freischötz của Sayaka là một vũ khí trấn áp khu vực nguyên mẫu của Tổ chức Sư Tử Vương. Trong tâm trí cô, bất cứ ai biết về nó đều không thể là một thường dân vô tội.

Tuy nhiên, người đàn ông chỉ cười khẩy một cách thoải mái khi giơ cả hai tay lên.

“Tôi ư? Tôi chính xác là như tôi trông thôi, một nhà khảo cổ học qua đường—”

“Trong thế giới nào có những nhà khảo cổ học mờ ám như ông chạy lung tung chứ?!”

“Ừm, thì, tôi thừa nhận chỉ có một nửa tôi ở thế giới bên này thôi.”

“Hả?”

Ánh mắt Sayaka trở nên nghiêm túc trước sự thiếu rõ ràng trong lời khai của người đàn ông. Mặc dù vậy, ông ta vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ giả tạo khi ánh mắt chuyển hướng ra ngoài.

“Để chuyện về tôi sang một bên đã. Vấn đề là đội quân đằng kia, đúng không? Có một mặt tối của cái chuyện Chiến tranh Bầu cử này.”

“Có lẽ đúng là như vậy nhưng…”

“—Chết tiệt, Thủy Tổ Đệ Tứ đó thật đáng thương. Một Ma cà rồng mạnh nhất thế giới kiểu gì mà lại để những vị khách không mời đến hòn đảo của mình và chà đạp nó theo bất kỳ cách nào họ muốn? Có lẽ tôi đã nhìn nhận quá cao về hắn ta hoặc có lẽ hắn ta chỉ bị đánh giá quá cao, nhưng dường như nó quá sức đối với hắn ta, phải không? Hắn là một tên khốn yếu ớt—chẳng có chút tài năng nào cả.”

Người đàn ông nhổ nước bọt khi đẩy thanh kiếm dài của cô ra.

Khoảnh khắc đó, điều gì đó dường như vỡ tan bên trong Sayaka khi biểu cảm của cô căng thẳng. Vì lý do nào đó, cách nói chuyện tùy tiện của ông ta thật sự khiến cô bực mình.

“T-tôi chỉ muốn nói rõ, Thủy Tổ Đệ Tứ không có mặt trên Đảo Itogami khi Chiến tranh Bầu cử bắt đầu, ông thấy không. Vậy nên tình huống này hoàn toàn không phải trách nhiệm của hắn ta, tôi nói cho ông biết!”

“Ồ thật ư…”

Người đàn ông quay lại nhìn Sayaka với sự thích thú sâu sắc trước lời đáp trả bực bội của cô.

“Nhưng không thể phủ nhận rằng hắn ta không hề nhúc nhích và để mặc hỗn loạn khi trở lại hòn đảo, đúng không?”

“Ai đã quyết định điều đó?! Hắn đã bị kéo vào rất nhiều chuyện quái quỷ mà hắn không hề muốn cho đến bây giờ, nhưng hắn vẫn liều mình bảo vệ nơi này. Và hắn chắc chắn sẽ giải quyết mớ hỗn độn này nữa! Ý tôi là hắn có Yukina ở bên cạnh… và c-cả tôi nữa…!”

“Hmm… Tôi hiểu rồi. Cô rất đáng tin cậy.”

Thật bất ngờ, người đàn ông sẵn sàng chấp nhận những lời khẳng định của Sayaka. Cảm thấy hơi thất vọng vì điều đó, cô tự mãn ưỡn ngực.

“Đ-đương nhiên rồi.”

“Hắn may mắn khi có một cô gái đáng yêu như cô quan tâm đến hắn nhiều như vậy.”

“Ừm, ơ? Q-quan tâm… Tôi… tôi không có ý làm cho nó nghe như tôi…”

Những suy đoán bất ngờ của người đàn ông khiến giọng cô gái the thé trở nên dịu đi.

“Cưng à, có khi nào…? Cô và tên Kojou khốn đó đã làm chuyện đó rồi à?”

“Làm…?! Cái gì…? Đ-đương nhiên k…”

“Này, không có gì phải xấu hổ cả. Việc hai người yêu nhau làm chuyện đó là lẽ tự nhiên thôi, đúng không?”

“Tôi không có lý do gì để nghe những bài giảng về chuyện đó từ những người như… Khoan đã, làm sao ông biết tên Kojou…?!”

“Khoan đã. Chuyện đó phải đợi.”

Ép buộc thay đổi chủ đề, ông ta trừng mắt nhìn về phía căn cứ. Một chiếc máy bay cánh quạt nghiêng mới đã hạ cánh, và những hành khách nó vận chuyển đang xuống.

“Đó là…?”

Sayaka lẩm bẩm câu hỏi đó khi cô nhìn những người đàn ông bước ra khỏi máy bay cánh quạt nghiêng.

Những người đàn ông mặc đồ trắng, nhưng họ toát ra một vẻ mờ ám khó hiểu. Nhóm người này có vẻ quá tàn bạo so với những bác sĩ và nhà nghiên cứu đơn thuần. Có lẽ cô cảm thấy như vậy vì những người lính có vũ trang đi cùng họ.

“Phòng thí nghiệm số Chín của MAR—bộ phận tác chiến bí mật tai tiếng của MAR chuyên thực hiện các thí nghiệm phi nhân đạo trên vật chủ quỷ sống.”

“MAR… tác chiến bí mật? À…!”

Nghe nhận xét của ông ta, Sayaka bất chợt thốt lên kinh ngạc. Đó là vì những người lính đang kéo theo một người mà cô không ngờ sẽ thấy khi họ xuống từ máy bay vận tải.

“Đó là mẹ của Kojou Akatsuki…?! Tại sao họ lại đối xử với cô ấy như…?”

Bối rối, cô thúc giục người đàn ông trả lời.

Mimori Akatsuki, trưởng nghiên cứu của chi nhánh y tế của MAR, đang bị dẫn đi trong còng tay. Cô không chỉ là mẹ của Kojou mà còn là một người quen của chính Sayaka.

Mặc dù cô là một nhân viên của MAR, họ lại đối xử với cô như một tù nhân.

“Họ đang xử lý cô ấy như một kẻ phản bội nhỏ. Cũng không thể tránh khỏi, xét việc cô ấy đã để Avrora Florestina, Huyết Mạch Kaleid thứ mười hai, trốn thoát khỏi sự giam giữ của MAR.”

“Cô ấy… Cô ấy đã giúp Huyết Mạch Kaleid thứ mười hai Avrora trốn thoát ư?”

Cách ông ta nói một thông tin quan trọng như vậy một cách bình thản khiến Sayaka hoàn toàn sốc.

Trong thời gian đó, người đàn ông rút ra một khẩu súng phóng lựu chống tăng và một túi đạn RPG gần như từ hư không. Cô không cảm nhận được hào quang của một phép thuật kiểm soát không gian nào đang được sử dụng. Ông ta thậm chí không giống một pháp sư ngay từ đầu. Tuy nhiên, ông ta nhặt chúng lên một cách tình cờ, như thể ông ta đã đặt chúng ở đó từ trước.

“—Vậy tôi sẽ đi cứu cô ấy một chút. Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô giúp đỡ, nhưng cô sẽ làm gì? Đây có thể là mẹ vợ tương lai của cô đó, cô biết không?”

Sayaka không thể hiểu được trò ảo thuật kỳ lạ của người đàn ông khi ông ta hỏi cô câu hỏi đó. Thực ra, cô quá bối rối đến mức quên cả việc đáp lại lời khẳng định của ông ta rằng đây có thể là mẹ vợ tương lai của cô.

“Cứu cô ấy—đó là mục tiêu của ông? Tại sao?”

“À thì, cô ấy là vợ tôi mà.”

“Mặc dù chúng tôi đã ly thân,” người đàn ông đính chính trước khi phá lên cười “Wa-ha-ha”.

Sayaka cứng đờ như bị đóng băng và nhìn chằm chằm vào mặt người đàn ông.

“V-vợ? Ông là chồng của mẹ Kojou Akatsuki ư…?!”

“Đúng vậy. Gajou Akatsuki. Hân hạnh được gặp cô.”

Nhìn vẻ ngạc nhiên của Sayaka với sự thích thú rõ ràng, người đàn ông nháy mắt tinh nghịch với cô.

“C-cá…cái gì—?!!”

Bàng hoàng, tiếng thét của cô vang vọng khắp khu phế tích trên Đảo Tân Itogami.

Rõ ràng coi đó là tín hiệu của mình, Gajou bắn súng phóng lựu về phía doanh trại của MAR.

Điều đưa Kojou tỉnh lại là những mùi hương ngọt ngào của nước tương đang sôi, mirin, đường, mỡ bò và hành lá xào quyện vào nhau một cách hài hòa. Mùi hương của sukiyaki kiểu Kansai.

Anh đang ở trong một căn phòng ngầm rộng lớn với nhiều thiết bị ma thuật dọc các cạnh. Một số người đã tụ tập ở một phần của căn phòng. Họ đang quây quần quanh một cái chảo đặt trên bàn làm việc.

“Akatsuki, anh tỉnh rồi à?”

Điều chỉnh công suất ngọn lửa điều khiển bằng khí gas, Kanon Kanase gọi khi nhận ra Kojou đã tỉnh dậy.

Kojou lơ đãng nhìn lại cảnh Kanon mặc tạp dề bên ngoài bộ đồng phục học sinh. Nó siêu thực đến nỗi cảm giác như một giấc mơ rất tiện lợi.

“…Kana…se?”

“Bữa ăn sẽ sẵn sàng rất sớm.”

“Ơ?”

Không nhận ra anh vẫn còn bối rối, cô phấn khởi đi lấy bộ đồ ăn mới.

Thay vào đó, Shizuri và Yukina tiến đến. Họ cầm đũa và bát, nên có lẽ họ đang dùng bữa.

“Kojou, anh tỉnh rồi!”

“Em đang ở đâu…?”

Anh nhìn lên Shizuri khi hỏi. Khoảnh khắc anh nhìn thấy gương mặt của hai cô gái, Kojou nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi anh bất tỉnh. Ngay trước khi sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ khiến anh phát điên, Natsuki đã dịch chuyển đến từ hư không và đánh bay anh một cách khá nặng nề.

“Đây là phòng thí nghiệm của cha Kano. Chúng em không nghĩ ra nơi nào khác có thể điều trị và kiểm tra cho tiền bối.”

Lần này, Yukina trả lời câu hỏi của Kojou.

Thở dài, anh liếc nhìn căn phòng ngầm.

Phòng thí nghiệm Ma thuật số Sáu trên Đảo Itogami, nằm ở tầng thấp nhất của Đảo Bắc. Vì hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài, nơi này giống một nhà tù hơn bất cứ thứ gì khác. Đây là một trong số ít cơ sở của Tập đoàn Quản lý Gigafloat thoát khỏi ảnh hưởng của Chiến tranh Bầu cử.

“Vậy là rốt cuộc chúng ta lại quay về đây…”

Kojou lề mề ngồi dậy, nhìn đồng hồ treo tường.

Đã quá sáu giờ tối. Cứ thế mà tính, anh đã ngủ liên tục gần nửa ngày, có lẽ vì cơn cuồng nộ ảnh hưởng đến anh nhiều hơn là tổn thương từ đòn tấn công của Natsuki.

“Ngài cảm thấy thế nào, Đệ Tứ Nguyên Sơ?”

Người phụ trách phòng thí nghiệm, Kensei Kanase, đặt câu hỏi đó bằng giọng nói u ám thường ngày của mình.

“Theo những gì tôi có thể biết từ dữ liệu này, cơ thể ngài không có vấn đề gì. Tuy nhiên, cơ thể của một Nguyên Sơ không thể tiếp nhận ma thuật, nên tôi chỉ có thể dựa vào các phương pháp y tế tiêu chuẩn, điều này có thể không mang lại nhiều an ủi.”

“Không, tôi rất biết ơn. Coi như tôi lại mắc nợ anh một lần nữa.”

Xoay khớp tay chân, Kojou kiểm tra tình trạng cơ thể mình. Nhờ khả năng hồi phục đặc biệt mà ma cà rồng sở hữu, tất cả vết thương bên ngoài của anh đều đang lành lại. Có một cảm giác trống rỗng kỳ lạ trong dạ dày và khô khốc ở cổ họng, nhưng xét việc anh chưa ăn gì kể từ tối hôm trước thì đây là phản ứng hoàn toàn bình thường.

“Mà này, làm sao chúng ta có thể nấu sukiyaki ở một nơi như thế này nhỉ?”

“Đó là, ừm… Đây là thịt và rau do các đối tượng cung cấp cho chúng tôi, anh thấy đó.”

Yukina đưa mắt nhìn món ăn trên bàn khi cô bé nói.

“…Đối tượng?”

Của ai? Kojou nghiêng đầu hỏi. Hiện tại, ứng cử viên cai trị duy nhất ở đây là Shizuri, nhưng lãnh địa của cô bé lại là khu vực Học viện Saikai ở Đảo Nam. Mang thịt bò và rau từ đó đến đây thì khá xa.

“Thực ra, senpai, à… khi anh đang ngủ, Minamiya-sensei đã chinh phục khoảng bảy mươi phần trăm các lãnh địa ở Đảo Bắc.”

Yukina tiếp tục giải thích như thế, có lẽ cảm thấy hơi khó nói ra vì cô bé nghĩ rằng điều đó nghe có vẻ không thật.

Kojou trố mắt nhìn lại cô bé.

“Natsuki làm tất cả những chuyện đó một mình sao…? Tôi đâu có ngủ nửa ngày đâu, phải không?”

“Nhiều ứng cử viên cai trị ở Đảo Bắc vốn là người của Lực lượng Vệ binh Đảo, nên họ đã phục tùng… À, đúng hơn là ngay từ đầu họ đã thiên vị Minamiya-sensei. Ngay cả khi không phải vậy, dòng người đổ về từ các ứng cử viên cai trị lạc lối cũng đã làm cho các lãnh địa ở Đảo Bắc quá tải rồi, anh thấy đó.”

“Vậy là tôi nên biết ơn việc Natsuki đã trở thành một ứng cử viên cai trị sao?”

“Ra vậy,” Kojou lẩm bẩm, khoanh tay đầy thấu hiểu.

Với các Nguyên Sơ ma cà rồng đổ bộ vào ba khu vực Đảo Đông, Tây và Nam, khu vực duy nhất không bị chiếm đóng là Đảo Bắc, đã trở thành một chiến trường nguy hiểm khi các ứng cử viên cai trị nhỏ yếu liên tục xung đột lẫn nhau. Nhiều đối tượng hẳn đã mong mỏi sự xuất hiện của một vị vua hùng mạnh trước khi các tiểu vương chúa này tự hủy diệt lẫn nhau. Đúng lúc đó, Ma nữ Hư không, người có đủ tư cách nhất để sắp xếp lại trật tự Đảo Bắc, đã xuất hiện.

“Vậy Natsuki đã đi đâu?”

Vẻ nghi vấn hiện lên trên mặt Kojou khi anh nhìn quanh phòng thí nghiệm. Natsuki không thấy đâu cả, điều này đã khiến anh bận tâm từ nãy.

“Minamiya-sensei đã trở về Kết giới Nhà tù, dường như để sửa chữa phong ấn trên Hộ vệ của cô ấy. Vì vậy, cô ấy nói rằng sẽ không trở lại thế giới này trong một thời gian nữa.”

Một chút u ám lẫn vào giọng nói của Yukina. Kojou ngơ ngác nhíu mày.

“Hộ vệ của Natsuki? Ý cô bé là cái thứ khổng lồ ngu ngốc trông như một bộ áo giáp… và đợi đã, phong ấn ư?”

“Dường như, chỉ sự tồn tại của Hộ vệ của Minamiya-sensei đã làm cong vênh không gian trong thế giới của chúng ta, nên cô ấy thường kiềm chế nó bằng một thiết bị ma thuật. Tuy nhiên, trong trận chiến với Dòng Hồi kết, nó đã tự thoát khỏi thiết bị kiềm chế…”

“…Ý cô bé là sức mạnh của nó đã bị kìm hãm suốt thời gian qua sao…?” Kojou lẩm bẩm đầy kinh ngạc.

Hộ vệ mà Natsuki gọi là Rheingold đã từng đàn áp một Thần thú Tông đồ của Đệ Tứ Nguyên Sơ bằng sức mạnh thô bạo. Nhưng dường như hiệp sĩ vàng ấy thậm chí còn chưa nghiêm túc lúc đó.

“Nhờ Hộ vệ của cô ấy xuất hiện, không ai có thể triển khai ma thuật điều khiển không gian trong khu vực chung quanh nữa. Tôi cũng không nghĩ rằng hiệu ứng sẽ sớm biến mất.”

Kensei Kanase tuyên bố điều này, như thể muốn đẩy sự ngạc nhiên của Kojou sâu sắc hơn nữa.

“Mọi chuyện liên quan đến cô ấy đều điên rồ như thường lệ.”

Kojou thở dài ngao ngán, lắc đầu. Con quái vật đó làm cong vênh không gian chỉ bằng việc hiện diện trong thế giới của họ. Nó ngang ngửa một thảm họa tự nhiên. Vậy nên, việc phong ấn sức mạnh của nó là một công việc khó khăn ngay cả đối với Natsuki cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trong việc báo cáo rằng các phép thuật điều khiển không gian hiện không thể sử dụng được, cô ấy cũng vô tình nói ra một sự thật bất tiện. Cụ thể là họ không thể dựa vào các phép dịch chuyển của Kensei Kanase làm phương tiện di chuyển nữa.

“Ngay cả khi đó là một cuộc tấn công bất ngờ, sức mạnh vẫn đủ để khiến Đệ Tứ Nguyên Sơ mất khả năng chiến đấu gần nửa ngày. Nếu có gì, có lẽ ngài nên mừng vì không có bất kỳ tác động nào khác.”

Kensei gật đầu nghiêm trọng khi ông nói.

“Chà, không phải nguyên nhân gây ra sự mê man của ngài chỉ giới hạn ở đòn tấn công của cô ấy.”

“…Tôi đoán anh nói đúng.”

Kojou rầu rĩ hạ vai xuống. Chắc chắn, anh đã chịu rất nhiều tổn thương từ Natsuki, nhưng cô ấy không phải là lý do duy nhất khiến anh hồi phục chậm chạp như vậy.

Trở lại ga tàu một ray, một cảm giác đói khát kỳ lạ đã chế ngự anh. Những tàn dư của cảm giác đó vẫn còn sâu trong cơ thể Kojou, một sự mệt mỏi khiến anh cảm thấy như dung nham nóng chảy đã nguội lạnh và cứng lại tại chỗ.

“Có lẽ là đói sao?”

Đọc được cảm xúc của anh, Kanase hỏi như thể đang nói chuyện phiếm. Có lẽ vô thức phản ứng với lời cô bé, bụng Kojou kêu réo lớn.

“Em cũng phục vụ sukiyaki cho senpai nhé?”

Yukina khúc khích cười và mỉm cười khi cô bé nhặt một chiếc bát rỗng.

Như thể muốn cạnh tranh với cô bé, Shizuri tạo dáng với đũa và muôi.

“Xem ra tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ra tay rồi. Đợi một lát nhé.”

“À, ừm, tôi…”

Nên ngăn ai đây? Kojou nghĩ, phân vân khi nhìn hai cô bé giành giật nguyên liệu của nhau. Dĩ nhiên, việc tìm ra ai được phục vụ sukiyaki không nên là một cuộc cạnh tranh. Cho đến lúc đó, có lẽ nó cũng chưa từng là một cuộc cạnh tranh.

“Xin đợi một chút, tiểu thư Kasugaya. Có lẽ cô chưa biết điều này, nhưng vì Akatsuki-senpai gặp khó khăn với hành lá, em nghĩ tốt nhất nên giảm bớt một chút—”

Yukina quả quyết nói với giọng điệu dè dặt khi nhìn cô bé kia chất đầy thức ăn vào bát của mình.

Lời nói bất cẩn đó khiến Shizuri bực tức nhíu mày.

“Tôi đã ở bên Kojou rất lâu rồi, nên rõ ràng là tôi biết điều đó. Himeragi, cô không nghĩ là có vấn đề về cân bằng dinh dưỡng khi cô chuẩn bị chỉ phục vụ toàn thịt thôi sao?”

“À, em cố ý dùng khá nhiều thịt vì Akatsuki-senpai đã mất rất nhiều máu. Protein là chất dinh dưỡng quan trọng cho việc sản xuất hồng cầu và huyết sắc tố.”

Ngay cả khi biểu cảm của cô bé trở nên cứng rắn trước lời phản bác bất ngờ của Shizuri, Yukina vẫn bình tĩnh đáp trả.

Điều này chỉ càng khiến cô bé kia bực bội hơn.

“Nếu cô nói về các thành phần của máu, thì các loại vitamin có trong hành lá cũng rất quan trọng. Nuông chiều Kojou theo sở thích và ghét bỏ của cậu ấy sẽ không có lợi cho cậu ấy chút nào.”

“Allicin có trong hành lá có thành phần tương tự như trong tỏi, phải không?”

“Tỏi đơn thuần thì chẳng thấm vào đâu so với Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Hơn nữa, Kojou vẫn ăn gyoza hoặc peperoncino ngon lành đấy thôi!”

“Cô thật sự định nhắc đến chuyện đã xảy ra trong không gian ảo của Đảo Onrai sao?!”

“Ngay cả khi nó xảy ra trong không gian ảo, không thể phủ nhận rằng Kojou và tôi vẫn ở bên nhau!”

“Àhh… ừm, mấy chuyện đó không quan trọng đâu, nên hai người không cần phải cãi nhau…”

Kojou có chút lúng túng khi nhìn Yukina và Shizuri tham gia vào một cuộc chiến tranh ngôn ngữ vô bổ. Cả hai đều bị ám ảnh bởi ý thức trách nhiệm cực kỳ nghiêm túc đến nỗi không ai sẵn sàng nhường nhịn. Theo cách anh nhìn nhận, họ thực sự khá giống nhau, nên có lẽ đó là lý do tại sao họ không hợp nhau ở cấp độ cơ bản. Cộng thêm việc họ đã thật sự đấm nhau trong lần đầu gặp mặt.

“Akatsuki, của anh đây.”

Điềm tĩnh như mọi khi, Kanon không nhận ra cuộc tranh cãi giữa Yukina và Shizuri và đưa một bát sukiyaki ra trước mặt Kojou. Môi anh cứng lại khi nhận bát từ cô bé đang mỉm cười.

“Àhh… cảm ơn, Kanase.”

“Không có gì.”

Tuyệt vọng, anh bắt đầu ăn sukiyaki. Kanon mỉm cười nhìn anh.

Bằng cách nào đó, ánh mắt Yukina và Shizuri nhìn Kojou khi anh ăn dường như có vẻ đầy oán giận.

Sau khi ăn xong, Kojou và những người khác cuối cùng đã ở lại Phòng thí nghiệm Ma thuật số Sáu qua đêm.

Họ vẫn chưa xác định được tung tích của The Blood và Dòng Hồi kết kể từ tối hôm trước, và với lực lượng vũ trang của các Nguyên Sơ đang chiếm đóng các khu vực khác, họ không thể làm bất cứ điều gì có thể gây chú ý. Vì Kojou di chuyển bất cẩn chỉ gây thêm rắc rối, họ kết luận rằng không có lựa chọn tốt nào ngoài việc theo dõi diễn biến tình hình.

Có thêm một lý do nữa khiến họ ở lại — đó là Kojou vẫn chưa hoàn toàn khỏe mạnh.

Vì phòng thí nghiệm được thiết kế để làm nhà tù cho tội phạm ma thuật, họ không thể mong đợi sự thoải mái của một khách sạn năm sao. Phòng ngủ của họ giống như những phòng giam, chỉ có một chiếc giường, và không hề có phòng chiếu phim sang trọng hay phòng tập gym. Điều đáng chú ý duy nhất nó có là một phòng tắm vòi sen rộng rãi quá mức.

“Chết tiệt… không được rồi…!”

Đêm đã khuya. Khi nước lạnh xối lên người Kojou, anh không ngừng đập đầu vào tường phòng tắm.

Cảm giác đói cồn cào mà anh cảm thấy khi thức dậy chỉ ngày càng dữ dội hơn theo thời gian.

Đó không phải là vấn đề thiếu thức ăn. Anh đã được mời quá nhiều sukiyaki đến mức không thể ăn hết, và anh đã uống đủ trà đen mà Shizuri cứ khăng khăng rót cho anh đến phát ngán.

Mặc dù vậy, cơn đói và khát của Kojou không hề được thỏa mãn một chút nào.

Anh tiếp tục dội nước lên đầu trong nỗ lực làm dịu thần kinh một chút thì…

“Akatsuki, anh có ở đó không?”

Từ bên ngoài phòng tắm, anh nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của một cô bé.

Kojou tắt vòi sen và quấn một chiếc khăn tắm quanh hông.

Đứng bên ngoài cánh cửa kính mờ là Kanon, mặc áo phông và quần đùi. Kojou căng thẳng không vì lý do cụ thể nào; anh không quen nhìn cô bé trong bộ trang phục đơn giản như vậy.

“Ưm… Kanase? Sao em lại ở đây vào lúc này?”

“Em mang cho anh một bộ đồ thay, Akatsuki.”

Khi anh mở cửa ra một nửa và thò đầu ra ngoài, Kanon cười toe toét và nói với anh điều đó. Cô bé đang ôm một gói đồ nam giới mới vào lòng.

“Một bộ đồ mới sao?”

“Vâng. Nữ tu viện trưởng đã cung cấp chúng cho em.”

“Luyện kim thuật ư…? Vật liệu ban đầu là gì vậy?”

Kojou nhướn mày khi đặt câu hỏi. Kanon đang nhắc đến Nina Adelard, người tự xưng là Đại Luyện kim sư thời cổ. Sau một loạt những tình huống bất ngờ, Nina đã trở thành một con búp bê nhỏ xíu chưa đầy ba mươi centimet, nhưng khả năng luyện kim của cô bé vẫn còn nguyên vẹn, vì vậy cô bé có thể dễ dàng tạo ra những thứ đơn giản như quần áo ngay cả khi nhỏ bé. Tuy nhiên, cô bé vẫn cần nguyên liệu để dùng làm “nhiên liệu”.

“Cô ấy đã dùng cải thảo và đậu phụ chiên để làm những bộ quần áo kiểu Tây.”

Kanon trả lời bằng giọng nói không chút do dự. Mắt Kojou mở to.

“Đó là nguyên liệu sukiyaki mà?! Chà, luyện kim thuật thật tuyệt vời!”

“Em đang nói đùa. Cô ấy thực ra đã dùng những tấm ga trải giường trắng dự phòng và đồng phục nhà tù.”

“Em đùa ư?! Ưm… đồ tù nhân… đồ tù nhân, hả… Thôi, vậy cũng được…”

Kojou nở một nụ cười yếu ớt, đau khổ trước sự thay đổi bất ngờ. Dù sao thì, một bộ trang phục mới là điều anh biết ơn. Giờ cô bé đã xong, Kanon chắc sẽ đi về, Kojou nghĩ, khi anh cảm ơn cô bé và cố gắng trở lại phòng tắm.

Tuy nhiên, Kanon đặt quần áo lên ghế dài trong phòng thay đồ và lách qua cánh cửa kính đang mở hé.

“Em vào được không ạ?”

“Hả? Vào… Em biết đây là phòng tắm vòi sen mà, phải không?”

Anh trả lời yêu cầu đột ngột của cô bé một cách ngu ngốc.

Cô bé tóc bạc dường như đã chấp nhận điều gì đó khi chớp mắt nặng nề.

“Em có nên cởi quần áo ra nữa không ạ?”

“K-khoan đã! Sao lại thành ra thế này?!”

Khi cô bé đột nhiên đặt tay lên mép áo phông, anh vội vàng cố gắng ngăn cô bé lại. Tuy nhiên, anh ngần ngại tiếp cận cô bé khi nhớ ra mình cũng chỉ đang mặc một chiếc khăn tắm.

Kanon, mặt khác, quay lại nhìn Kojou với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.

“Quần áo của em sẽ bị ướt nếu em không cởi ra.”

“Đừng bận tâm chuyện đó — tại sao lại thành ra chuyện chúng ta tắm chung thế này?!”

Anh lúng túng, cố gắng đuổi cô bé đi. Nhưng Kanon cứ thế trút bỏ không chút do dự và tiến lại gần anh hơn.

“Kanase… tại sao…?!”

Kojou lẩm bẩm trong sự choáng váng, bị mê hoặc bởi cảnh tượng cô bé phơi bày như vậy.

Rõ ràng, Kanon chắc hẳn vẫn còn chút e ngại khi hoàn toàn khỏa thân, vì cô bé vẫn mặc đồ lót. Nhưng làn da nhợt nhạt cô bé để lộ ra đã đủ để cám dỗ anh.

Môi cô bé thanh tú, như một nàng tiên. Cô bé có bờ vai mảnh mai và lồng ngực hơi nhô cao. Bộ đồ lót trông tinh khiết mà cô bé mặc chỉ làm tăng thêm vẻ gợi cảm.

“Em nghe thấy tiếng nói.”

Kojou cứng đờ người, và Kanon lặng lẽ bước đến gần anh, nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“…Tiếng nói?” anh hỏi, giọng mình khản đặc. Đôi mắt xanh của Kanon nhìn Kojou.

“Tiếng nói của các thần thú. Các thần thú bên trong anh.”

Cô bé nhẹ nhàng chạm tai vào lồng ngực ướt đẫm của anh. Anh có thể cảm nhận được hơi ấm của cô bé qua làn da đang ép vào người anh. Mùi hương ngọt ngào của mái tóc bạc của cô bé làm mũi anh cay nồng.

Đột nhiên, một cảm giác dữ dội chạy dọc sống lưng Kojou. Khoái cảm kèm theo những xung động phá hủy mạnh mẽ đã làm ý thức của anh trở nên trắng xóa.

“Đừng! Kanase, lùi lại!”

Anh nắm lấy vai cô bé, cố gắng đẩy cô bé ra khỏi mình.

Nhưng Kanon vòng tay ôm lấy lưng Kojou, ôm chặt anh bằng một sức mạnh mà anh không thể ngờ tới.

“Ổn rồi… Ổn rồi; anh không cần phải sợ hãi.”

“K-Kanase…?”

“Em muốn giúp anh, Akatsuki. Em không thể chiến đấu bên cạnh anh như Yukina và Shizuri, nên nếu em có thể làm được ít nhất chừng này…”

Cô bé để lộ chiếc cổ mảnh mai ngay trước mắt anh, như một nữ tu trinh bạch đang hiến dâng chính cơ thể mình làm vật hiến tế. Anh cảm nhận rõ ràng những mạch máu xanh có thể nhìn thấy qua làn da mỏng manh của cô bé.

“Kanase…!”

Một cơn đói và khát dữ dội phá hủy lý trí của Kojou khi anh vòng tay ôm lấy lưng Kanon.

Ngay khoảnh khắc môi anh chạm vào gáy cô bé—

Cạch, tiếng cửa phòng thay đồ mở ra. Anh cảm thấy có ai đó bước vào.

“?!”

Kanon đứng hình như bị điện giật. Kojou, mặt khác, tê liệt khi anh ngừng chuyển động.

Mồ hôi lạnh tuôn ra sau lưng, làm anh ướt sũng.

Xét cho cùng, những người đàn ông duy nhất trong cơ sở họ qua đêm chỉ có anh và Kensei Kanase. Và vì Kojou đang ở trong phòng tắm vòi sen, không thể nghĩ rằng có ai khác ngoài Kensei lại bước vào phòng thay đồ.

Chuyện gì sẽ xảy ra khi cựu Kỹ sư Ma pháp Hoàng gia nhìn thấy Kojou và con gái ông ta không mảnh vải che thân và đang ôm nhau? Kojou tái mét vì sợ hãi chỉ khi hình dung ra cảnh đó trong đầu.

Nhưng điều anh nghe thấy từ phòng thay đồ lại là giọng nói của một người anh thậm chí còn ít mong đợi hơn.

“Ehi… Kojou? Cậu có ở đó không?”

“C-Cas?”

Dù đã thoát khỏi nỗi sợ hãi ban đầu, Kojou lại bị một sự bối rối mới ập đến.

Shizuri Kasugaya, Thánh kỵ sĩ tự xưng của Gisella, là người nghiêm khắc về những vi phạm đạo đức hơn hầu hết mọi người. Đối với Kojou, một cô bé như cô ấy bước vào phòng tắm nam giữa đêm khuya không phải là chuyện nhỏ. Anh muốn họ giữ im lặng để cô bé có thể bỏ đi, nhưng với sự căng thẳng của tình hình, khả năng đó hoàn toàn không thực tế.

“Xin lỗi, nhưng em có thể trốn ở đây một lúc được không?”

Kojou yêu cầu bằng giọng thì thầm. Vâng, Kanon gật đầu. Cô bé vốn dĩ là người biết hợp tác.

Đẩy cô bé vào góc khuất nhất của phòng tắm, anh quay về phía phòng thay đồ.

Sau đó, anh mở cửa kính ra trước khi Shizuri kịp bước vào.

Cô bé đang liếc qua vai thì nhận ra anh.

“Kojou. Nếu cậu có ở đó, tôi rất cảm kích nếu cậu trả lời ngay— Sao cậu lại cởi quần áo?!”

Mắt cô bé mở to khi cô bé lập tức đặt tay lên cán thanh kiếm dài của mình.

Kojou vuốt những sợi tóc mái ướt đẫm của mình lên với vẻ khó chịu.

“Cậu là người quyết định vào đây mà! Tôi đang tắm dở đấy, cậu biết không?!”

“Sta zitto! Im lặng đi! Người khác sẽ để ý đấy!”

“Đừng vào nếu cậu không muốn bị để ý.”

Anh phẩy tay gạt đi, như thể đang xua đi một con chó hoang đang cản đường.

May mắn thay, Shizuri vẫn chưa nhận ra bộ trang phục đã cởi ra của Kanon. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo vận may của anh sẽ kéo dài mãi mãi. Anh phải khiến Shizuri rời đi trước khi điều đó xảy ra.

Nhưng ngay sau đó, cô bé lại làm ngược lại những gì anh mong đợi.

“…Cậu sẽ không gặp rắc rối nếu ai đó phát hiện ra sao?”

Shizuri dũng cảm tiến đến gần Kojou khi anh đứng đó chỉ với một chiếc khăn tắm quấn quanh người.

“Ý cậu là sao?”

Bị choáng ngợp bởi cường độ bí ẩn mà cô bé tỏa ra, Kojou hỏi lại bằng giọng run rẩy. Anh lo lắng rằng việc che giấu sự hiện diện của Kanon đã không còn khả thi nữa.

Shizuri dừng lại ngay trước mặt anh, đưa ngón trỏ ra và nhẹ nhàng ấn vào môi anh.

“Tôi đang nói về — bản năng ma cà rồng.”

“!!”

Tim anh nhảy dựng. Anh cố gắng ép mình giữ bình tĩnh, nhưng đã quá muộn. Biểu cảm thoáng qua trên mặt anh đã biến dự đoán của Shizuri thành niềm tin. Cô bé lắc đầu ngao ngán.

“Tôi là người giám sát cũ của cậu. Cậu thực sự nghĩ rằng có thể lừa được tôi sao? Dù cậu có uống và ăn bao nhiêu đi nữa, cơn khát trong cổ họng cậu sẽ không giảm, phải không?”

Nói cứ như đang dạy bảo một đứa trẻ con vậy, Shizuri tháo dây đeo kiếm, đặt thanh trường kiếm kèm vỏ kiếm lên ghế băng. Tiếp theo, không chút ngại ngần, cô bắt đầu cởi từng cúc áo đồng phục, để lộ khe ngực khiêm tốn và chiếc áo lót họa tiết hoa.

“N…này?!”

“‘Thánh địa Quỷ Iroise’… quê hương của em… đã không còn nữa rồi.”

Má đỏ bừng, Shizuri nói bằng giọng kiên quyết. Cô cũng ngượng ngùng không kém. Thế nhưng, tay Shizuri vẫn không ngừng cởi đồ. Cô nhìn thẳng Kojou bằng ánh mắt tỉnh táo, nghiêm túc.

“Dù có mong muốn đến mức nào đi chăng nữa, em cũng không thể giành lại Iroise. Thế nhưng, Đảo Itogami thì khác. Vẫn còn thời gian để quay về những tháng ngày bình yên đó. Sức mạnh của anh là cần thiết cho mục đích này.”

Lột váy ra, Shizuri dang tay muốn ôm Kojou. Nhưng thay vào đó, anh lại lùi sát vào tường như thể đang từ chối cô.

“Cas, em không thể…!”

“A…anh không hài lòng với em ư?! Anh đang nói rằng vì đã từng làm chuyện đó một lần trước đây, nên anh không còn dùng đến cơ thể em nữa ư?!”

Gương mặt cô cứng lại, giọng run rẩy vì tổn thương. Mắt Shizuri ướt lệ ngay cả khi anh đang nhìn.

Kojou nhanh chóng và mạnh mẽ lắc đầu.

“Không phải vậy, đồ ngốc. Không phải như thế chút nào!”

“Đ…đồ ngốc?! Anh vừa gọi em là đồ ngốc à?”

“Lúc này, cơn khát của anh không phải là ham muốn ma cà rồng thông thường đâu. Anh không thể kiểm soát bản thân nữa rồi.”

Anh đưa tay đẩy cô ra, né tránh ánh mắt khỏi thân hình đang cởi mở của cô.

“Anh không thể kiểm soát bản thân…?”

Cô chớp mắt mấy lần. Anh đau đớn thở hắt ra, dồn dập.

“Sẽ không… kết thúc chỉ bằng việc lấy một chút máu từ vu nữ đâu. Anh sẽ tiếp tục tiêu thụ sức mạnh không giới hạn cho đến khi cơn khát này được thỏa mãn. Tuyệt đối không thể tùy tiện uống máu em nếu anh còn không thể đảm bảo mạng sống của em được!”

“Vậy thì đó càng là lý do anh nên chọn em!”

Hét lên một cách khó chịu, Shizuri ép Kojou phải ấn tay vào ngực cô… bên dưới chiếc áo lót, ngay lúc đó. Cảm giác trần trụi truyền qua lòng bàn tay khiến tâm trí anh đột ngột ngừng lại.

“Cái…?”

“Em là một ogre. Nếu cơ thể của những cô gái khác không thể thỏa mãn anh, em sẽ làm hài lòng anh bằng cơ thể của mình.”

“K…không… cái đó…”

Kojou há mồm ngậm mồm như một con cá đang quẫy trên cạn. Với tất cả lý trí bị thiêu rụi, anh không còn có thể chống lại những cám dỗ của Shizuri. Cô hơi nhếch cằm, đưa khuôn mặt thanh tú của mình lại gần anh như thể chuẩn bị hôn.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa từ phòng thay đồ.

Giật mình bừng tỉnh, Kojou và Shizuri nhìn nhau, bối rối và hoảng loạn.

“—Akatsuki-senpai. Em có thể vào được không ạ?”

Giọng nói anh nghe thấy từ bên ngoài cửa phòng thay đồ là của Yukina. Với tư cách là người giám sát của Kojou, cô ấy chắc chắn biết anh đang tắm. Có lẽ cô đến kiểm tra vì anh đã ở trong đó quá lâu bất thường. Sẽ không thể giả vờ mình không có ở đó mà thoát được. Hơn nữa, cửa phòng thay đồ được thiết kế sao cho không thể khóa từ bên trong.

“Tại sao Himeragi Yukina lại ở đây?!”

Đến bước đường cùng, Shizuri ghé sát vào Kojou với vẻ trách móc. Anh dữ dội lắc đầu.

“Anh biết quái đâu…! Mau trốn đi!”

“Trốn đi đâu?!”

Cô nhìn quanh khu vực rồi khóa ánh mắt vào một góc của phòng thay đồ. Đứng ở đó là một tủ đựng đồ dùng vệ sinh.

“Senpai, em vào đây.”

Giọng Yukina trở nên mạnh mẽ hơn. Có lẽ cô nghĩ tiếng ồn là đáng ngờ.

“K…khoan đã, Himeragi!”

Kojou vội vàng đẩy vào phía trong cửa để ngăn nó mở ra. Tuy nhiên, Yukina lại dùng một sức mạnh bất ngờ để đẩy cửa ra.

“Anh đang lo lắng về chuyện gì chứ—?! Nếu anh chưa mặc quần áo xong, đáng lẽ anh phải nói gì đó…!”

“Vì thế nên tôi mới bảo cô đợi, chậc.”

Xác nhận Shizuri đã kịp trốn vào tủ đựng đồ trong gang tấc, Kojou thở phào nhẹ nhõm. Nếu anh có thể lấy cớ đang tắm, anh có thể đuổi Yukina đi để giải quyết tình hình ngay lập tức.

Tuy nhiên, Yukina lộ vẻ nghiêm trọng khi nhìn lên mặt anh. Sự nghiêm túc trong ánh mắt cô khiến anh bối rối.

“Senpai, tóc anh bị sao thế…?”

“Tóc?”

Chạm vào mái tóc vẫn còn ẩm ướt của mình, Kojou quay mắt nhìn tấm gương trên tường.

Dị đoan cho rằng gương không phản chiếu ma cà rồng, nhưng điều này chỉ áp dụng cho một số loại đồ vật cụ thể. Ít nhất thì anh chưa bao giờ gặp rắc rối khi sử dụng chúng.

Trong tấm gương lớn, ngang đó, là một hình ảnh rất quen thuộc.

Anh thấy một thân hình mảnh khảnh, săn chắc chỉ quấn một chiếc khăn tắm quanh hông. Anh thấy một khuôn mặt rất bình thường với ánh mắt lờ đờ.

Nhưng vì lý do nào đó, riêng ngày hôm đó, anh cảm thấy mình tỏa ra một khí chất sống động đến nỗi gần như là một người hoàn toàn khác.

Điều đó chắc chắn là do mái tóc vàng óng ả, đổi màu tùy theo góc nhìn.

Đúng vậy, vào một lúc nào đó, tóc Kojou đã chuyển sang màu vàng ngoạn mục.

“Cái quái gì thaaaế?!”

Anh hét lên trước tấm gương treo trước mặt. Tóc anh hoàn toàn vàng hoe, không chút dấu vết tẩy hay nhuộm, cứ như thể nó đã mọc lại hoàn toàn. Anh trông rất giống một gã du côn từ vùng quê ra với gu thẩm mỹ kém kinh khủng, mặc dù có lẽ vấn đề nằm ở khuôn mặt anh ngay từ đầu.

“Anh không tự làm cái này ư, senpai?”

Yukina hỏi khi cô chạm vào tóc Kojou.

“Tôi làm sao mà làm được thứ phức tạp thế này được chứ!!”

Anh đáp trả một cách cộc lốc. Tổ Tiên Thứ Ba, Giada Kukulkin, có thể thay đổi ngoại hình và thậm chí giới tính theo ý muốn, nhưng anh dĩ nhiên không có khả năng đó.

Kojou không thể biết khi nào tóc mình chuyển sang màu vàng – nhưng những cơn khát ma cà rồng liên tục tấn công anh có lẽ là nguyên nhân sâu xa.

Có lẽ Kanon và Shizuri đã nhận ra sự thay đổi ở anh, nhưng cả hai cô gái đều không đề cập đến vấn đề này. Cả hai đều có mái tóc màu sắc khá đặc biệt ngay từ đầu, nên có lẽ chẳng ai có lý do gì để bận tâm hay làm ầm ĩ lên.

“Thôi nào,” Kojou lẩm bẩm, nghịch nghịch mái tóc của mình.

“Chắc chắn Natsuki sẽ nói gì đó nếu nhìn thấy tôi thế này. Quy định về tóc của trường mình là gì nhỉ?”

“Đó là điều đầu tiên anh lo lắng ư…?”

Yukina thở dài, vẻ bực mình. Rồi, lắc đầu chỉnh đốn lại bản thân, cô ngẩng mặt nhìn Kojou với vẻ mặt nghiêm túc quá mức thường lệ.

“Hơn nữa, chẳng phải có một vấn đề cấp bách hơn đang diễn ra sao?”

“Vấn đề?”

“—Cơn khát ma cà rồng.”

“À, ờ… thì…”

Cảm thấy một sự trùng lặp trong cuộc trò chuyện với cô, Kojou trả lời một cách mơ hồ, ấp úng.

Sự bối rối của anh về việc màu tóc thay đổi không có nghĩa là anh đã được giải thoát khỏi cơn khát ma cà rồng vẫn đeo bám anh cho đến tận lúc trước. Nếu có thì anh đã gần đến giới hạn sau khi chịu đựng quá nhiều sự trêu chọc.

Hơn nữa, vì Yukina vừa mới tắm xong, hơi ấm bốc lên từ cơ thể và mái tóc vừa gội sạch của cô lại quyến rũ một cách kỳ lạ. Cô vẫn không nhận ra điều này khi lại gần anh.

“Em là người giám sát của anh, senpai. Anh thực sự nghĩ mình có thể lừa được mắt em sao? Anh đã chịu đựng cơn khát ma cà rồng kể từ vụ gây rối ở nhà ga, đúng không?”

“Không… em sai rồi, Himeragi… Cái đó…”

Kojou che miệng, cố giấu đi sự nhức nhối của răng nanh. Ánh mắt Yukina vẫn đầy chân thành và nghĩa vụ khi cô nhẹ nhàng nới lỏng cà vạt đồng phục của mình.

“Senpai. Nếu máu của em là đủ…”

“…Anh đang cố nói với em là không được đâu. Anh sẽ không uống máu của em, Himeragi.”

Né tránh ánh mắt khỏi cổ cô, anh cố đẩy cô ra.

Yukina nắm lấy tay Kojou, ánh mắt cô dao động với sự lo lắng rõ rệt.

“…Ý anh là sao? Có phải vì có ai đó khác mà anh… y… Anh… muốn uống máu hơn sao?”

“Không, anh đang nói với em là không phải như thế chút nào…”

Loại logic gì thế này? Kojou nghĩ, bĩu môi.

“Nếu bây giờ anh uống máu em, thắng của anh sẽ không còn hoạt động nữa, nên anh sẽ đi đến tận cùng…”

“Đ…đến tận cùng…”

Cô nuốt nước bọt. Chỉ trong thoáng chốc, cô sợ hãi cúi mắt xuống, chạm vào chiếc nhẫn trên bàn tay trái. Rồi cô kiên định quyết tâm khi ngẩng mặt lên một lần nữa.

“Xin hãy… chịu trách nhiệm, được không?”

“Cái gì…?!”

Khi Yukina ôm lấy anh và ghé sát cơ thể vào anh, má cô đỏ bừng, và anh cảm thấy một cảm giác gần như chóng mặt. Với những mảnh lý trí cuối cùng bị đánh bại, anh trượt tay vòng qua lưng cô theo lệnh của bản năng.

Khoảnh khắc tiếp theo, anh nghe thấy một tiếng “ách xì” dễ thương từ phòng tắm, khiến anh dừng lại mọi cử động. Đó là Kanon hắt hơi, vẫn ở trong đó với bộ đồ lót.

“Ách xì…?”

Vẻ mặt Yukina đột ngột cứng lại khi cô chậm rãi hướng sự chú ý về phía cửa kính phòng tắm.

“Có ai ở trong đó ư?”

“K…không có ai hết. Làm gì có ai ở đó, đúng không?”

Kojou đáp lại giọng nói lạnh băng một cách kỳ lạ của cô bằng một cái lắc đầu vội vã.

Khi anh giăng hai tay chắn đường, Yukina bình tĩnh đẩy anh sang một bên. Vì lý do nào đó, anh cảm thấy rằng khát máu tỏa ra từ toàn bộ cơ thể cô đang nhắm thẳng vào mình.

“Vậy thì em vào không có gì sai, đúng không?”

“Không, không, thế là tệ lắm. Cô không thể làm một chuyện, ờ, không trong sạch như vào phòng tắm sau khi một gã vừa dùng xong.”

“Làm ơn tránh ra!”

Kojou đang thành tâm thuyết phục thì cô gạt tay anh sang một bên một cách dứt khoát. Cú đánh chỉ sượt qua anh, nhưng nỗi đau dữ dội truyền đến cổ tay khiến anh thốt lên một tiếng kêu thất thanh.

“Khoan đã! Đó có thể là một linh hồn gia đình đi lạc hay gì đó!”

“Vậy thì Kiếm Vu Sư của Cơ quan Sư Vương càng không thể bỏ qua chuyện này!”

“Woaa?!”

“Augh!!”

Khi Yukina đẩy Kojou sang một bên, anh mất thăng bằng và đâm sầm vào chiếc tủ phía sau.

Đó là một chiếc tủ thép cũ kỹ để đựng đồ dùng vệ sinh. Lực tác động của anh khiến cánh cửa mở ra, làm đổ chổi lau, cọ rửa và cô gái bán khỏa thân bên trong ra ngoài. Kojou cũng ngã lăn ra và cuối cùng bị vướng vào cô trên sàn nhà.

“Ui daaa…”

“Cái ý nghĩa gì đây, Kojou…? Anh đang cố đè nát em ư…?”

Shizuri, người bị anh đè dưới, đẩy vai anh và lườm anh đầy oán hận.

Yukina nhìn xuống hai người đang rối rít, ngơ ngác.

“K…cô Kasugaya…? Cô đang làm gì… ở một nơi như…?”

“Y…em sai rồi, Himeragi. Đừng hiểu lầm.”

“Đ…đúng vậy, Himeragi Yukina. Tôi không cố gắng vượt mặt cô hay gì cả…!”

Kojou và Shizuri vẫn quấn lấy nhau khi họ lắp bắp đưa ra lời bào chữa.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng “ách xì” lại vang lên từ phòng tắm một lần nữa.

Không nói một lời nào nữa, Yukina tiến đến cửa kính, không cho Kojou thời gian ngăn cản khi cô trượt nó ra.

Kanon, người đã trốn trong đó, thò đầu ra nhìn Yukina và Shizuri với vẻ mặt gượng gạo.

“K…Kanon?”

“À—…”

“Làm gì thì làm đi,” Kojou nói khi anh đổ rạp xuống sàn. Yukina đứng ngẩn ngơ. Ngay cả Shizuri cũng câm nín.

“Em xin lỗi, Akatsuki. Anh đã bảo em trốn đi, nhưng…”

Kanon hiện lên một vẻ đáng thương, buồn bã. Có lẽ cô cảm thấy tội lỗi vì đã sơ suất mà hắt hơi. Dĩ nhiên, đây không phải là tình huống mà cô có thể bị trách móc một cách hợp lý.

“C…c…cái ý nghĩa gì đây, Kojou?! Cô ấy làm gì trong phòng tắm vậy…?!”

Hoàn toàn kích động, Shizuri trèo lên Kojou khi cô thẩm vấn anh.

Yukina lườm Shizuri khi cô làm vậy.

“Làm ơn đừng đánh trống lảng! Cô Kasugaya, cô làm gì trong tủ đựng đồ vậy?!”

“N…nếu vấn đề là một cuộc hẹn hò lén lút buổi tối, chẳng phải cô cũng có tội sao?!”

“H…hẹn hò lén lút buổi tối…?!”

Bị buộc tội giận lây, Yukina đặt tay lên khe ngực đang lộ ra của mình và kêu lên.

“Thôi tha cho tôi đi…”

Kojou lầm bầm yếu ớt với giọng điệu nản chí khi Shizuri tiếp tục cố gắng siết cổ anh.

Ngay lập tức, tim Kojou đập mạnh một tiếng. Anh thét lên đau đớn khi cơn choáng váng và nhức nhối nhấn chìm anh, như thể máu đang chảy ngược khắp cơ thể. Lần này, cơn khát ma cà rồng đã âm ỉ từ lâu của anh đã vượt qua mức giới hạn.

“Gr… ah…!”

“Akatsuki?!”

Kanon, người đầu tiên nhận ra điều gì đó không ổn với Kojou, mặt tái mét chạy đến.

“Ko…Kojou?”

“Senpai?!”

Shizuri và Yukina phản ứng gần như đồng thời. Khi các cô gái cố đỡ anh ngồi dậy, anh violently đẩy họ sang một bên, tuyệt vọng cảnh báo họ bằng giọng khàn đặc.

“Không được rồi; chạy đi…!”

Yukina ôm chặt lấy anh. Cảm giác mềm mại ép vào má phải khiến anh ngừng thở trong giây lát.

Là Shizuri tiếp theo ôm Kojou từ bên trái.

Anh cảm nhận được hơi ấm cơ thể, nhịp đập trái tim của họ, từ bên trái và bên phải.

“Không sao đâu. Em sẽ luôn ở bên anh.”

Cuối cùng, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ nhỏ, một giọng nói dịu dàng khẽ vuốt ve màng nhĩ Kojou.

Kanon chạm vào anh từ phía sau. Anh chìm vào vòng tay ấm áp của cô khi tâm trí anh rơi vào bóng tối trống rỗng.

Rồi những giọt ngọt ngào, quyến rũ lấp đầy miệng anh.

Cô tỉnh dậy với một mùi hương ngọt ngào phảng phất sau mũi.

Qua tầm nhìn lờ mờ, cô thoáng thấy những gói kẹo đủ màu sắc được bày thành hàng trên kệ. Shio Hikawa nheo mắt lại khi nhặt một trong những món đồ màu pastel mà cô đã nhét đầy má.

“…Kẹo dẻo ư?”

Ngồi dậy trong sự bối rối, cô nhìn quanh.

Cô đang ở bên trong một cửa hàng tiện lợi được chiếu sáng bằng đèn khẩn cấp.

Cửa hàng vắng lặng, cửa ra vào và cửa sổ đều đóng kín. Thay vào đó, một trong những bức tường bị đổ, từ đó không khí bên ngoài thổi vào. Rõ ràng, nó đã ngừng hoạt động sau khi bị cuốn vào giai đoạn đầu của Chiến tranh Bầu cử. Shio đã ngất xỉu trong một góc của cửa hàng đó.

“Ra vậy… Mình… đã dùng hết tất cả năng lượng nghi thức…”

Cô hơi lắc đầu nhìn chiếc cung phản khúc đã gập lại đang siết chặt trong tay.

Trong khi chạy trốn khỏi đám nô bộc thú vật do Tổ Tiên Thứ Hai triệu hồi và đội quân truy đuổi của Vương triều Sa Ngã, Shio đã sử dụng năng lượng nghi thức vượt quá giới hạn của mình. Chắc hẳn cô đã gục ngã trong quá trình đó.

Vào một lúc nào đó, mặt trời đã lặn hoàn toàn. Điều đó có nghĩa là, ít nhất, cô đã ngủ liên tục năm đến sáu giờ. Hơn nữa, toàn thân cô đau nhức như cơ bắp đang bốc cháy. Cô đã sử dụng quá mức phép thuật tăng cường thể chất của mình.

Điểm cộng là cô không có vết thương bên ngoài, nhưng hiện tại, việc chiến đấu hết sức là không thể. Liệu mình có thể bảo vệ Avrora khỏi Tổ Tiên Thứ Hai trong tình trạng này không? Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, cô thở hổn hển và ngẩng đầu lên.

“Avrora? Em ở đâu? Avrora Florestina!”

Loạng choạng đứng dậy, Shio gọi tên cô gái mà cô phải bảo vệ.

Cô mơ hồ nhớ rằng ngay trước khi ngất đi, cô đã chạy vào cửa hàng tiện lợi đó cùng Avrora để cắt đuôi những kẻ truy đuổi. Vấn đề là điều gì đã xảy ra sau đó.

Vì Shio không thể di chuyển, Avrora có thể đã bỏ cô lại để tự mình đi. Cũng có thể Tổ Tiên Thứ Hai đã bắt riêng cô bé. Trong tất cả các khả năng cô có thể nghĩ ra, đó là kịch bản tồi tệ nhất. Trong tình trạng hiện tại của mình, khả năng Shio giải cứu cô bé một lần nữa gần như bằng không. Khi nỗi sợ hãi và hối tiếc hành hạ cô, vai Shio run rẩy.

Như thể đáp lại tiếng gọi của cô, một thứ gì đó di chuyển ở phía bên kia kệ hàng. Cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng khi một hình bóng nhỏ thò đầu ra.

“…Một con chó ư?”

Shio đang nhìn chằm chằm vào một chú chó con xa lạ đang vẫy đuôi thân thiện.

Đó là một chú Havanese với bộ lông vàng óng. Mặc dù có vẻ dè dặt, nhưng nó vẫn tiếp cận Shio. Trong tâm trí cô, hình ảnh đó trùng khớp với cô gái mà cô biết là Avrora.

“Avrora… là em ư? Em đang làm gì vậy, trông như thế kia?”

Cô ngồi xổm xuống và bế chú chó con lên.

Rõ ràng, ma cà rồng dòng máu của Tổ Tiên Thứ Ba có khả năng biến hình thành những con thú dữ và chim săn mồi. Nếu điều này là sự thật, sẽ không có gì lạ nếu một ma cà rồng nhân tạo như Avrora cũng có thể làm điều tương tự.

Sau khi tự thuyết phục bản thân, cô nói chuyện với chú chó.

“Xin lỗi đã làm em lo lắng như vậy. Chị không sao.”

Shio đang nói rất nghiêm túc thì chú Havanese bắt đầu liếm má cô.

Cô bật cười và rụt người lại. Cô vui mừng vì cuối cùng đã truyền đạt được cảm xúc của mình cho cô bé. Dù Avrora có biến thành hình dạng nào, Shio đơn giản là hạnh phúc khi biết cô bé an toàn.

“A-ha-ha… thôi đi, Avrora. Nhột quá.”

“Ưu… ưu…”

“Ưu?”

Nghe thấy một giọng nói kỳ lạ từ phía sau, Shio quay lại với chú chó vẫn trong vòng tay.

Một cô gái tóc vàng mặc áo khoác có mũ đang đứng đó với vẻ mặt đặc biệt khó xử. Không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, Shio nhìn đi nhìn lại giữa mặt cô gái và chú chó con.

Cô gái tóc vàng – Avrora thật – mở miệng bĩu môi một cách rụt rè.

“Đ…đứa nhỏ này không phải tôi.”

“Ối… đ…đúng rồi. Chị đã nghĩ là lạ. Ồ, và chú chó này cũng là con trai nữa…”

Shio nhanh chóng đặt chú Havanese xuống. Nó chạy quanh chân Shio với vẻ hối lỗi rõ rệt. Avrora liếc nhìn nó với một chút ghen tị trước khi đưa cho Shio thứ gì đó trong tay: một chai nhựa chưa mở.

“Cái này là gì?”

Shio hỏi khi cô nhận lấy chai PET.

Phản ứng của cô khiến Avrora nhìn cô bằng ánh mắt ngước lên.

“Những giọt nước lạnh buốt từ Đỉnh Linh Thiêng tuôn trào—cầu mong chúng xoa dịu cơn khát của bạn.”

“Một chai nước khoáng PET… ờ, hàng hóa từ cửa hàng này ư?”

“K…không cần phải lo lắng. Kho báu Mimori để lại rất phong phú.”

Nói những lời này, Avrora chỉ vào một chiếc túi nhỏ treo dưới xương đòn của mình. Đó là loại túi đeo quanh cổ. Bên trong túi chứa đầy tiền lẻ. Cảnh cô bé trông tự hào khi khoe khoang điều này thật đáng yêu. Cô bé giống như một đứa trẻ nhỏ lần đầu tiên được giao nhiệm vụ đi mua đồ. Có vẻ như cô bé đã học được đủ ý thức chung để biết rằng trả tiền mua hàng là đúng đắn.

“Akatsuki Mimori… mẹ của Akatsuki Kojou, huh?”

Shio nhớ đến Akatsuki Mimori khi cô đổ nước khoáng mà Avrora đưa cho vào cổ họng.

Shio và những người khác đã gặp Mimori vào đêm khuya ngày hôm trước. Đó là khoảng thời gian giao thoa giữa ngày cũ và ngày mới.

Trong thời gian nghỉ ngơi tại Blue Elysium, Shio và Yuiri đã vô tình cứu Mimori cùng Avrora thoát khỏi một nhóm những kẻ truy đuổi vũ trang. Theo như hai cô gái nghĩ, đây là một diễn biến hoàn toàn không lường trước được, nhưng rõ ràng nó thực ra là một phần trong kế hoạch mà Mimori đã vạch ra. Vì lý do nào đó, cô ấy đã biết về chuyến ghé thăm Blue Elysium của họ.

Mimori đã đưa ra hai yêu cầu với họ.

Thứ nhất là bảo vệ người mang huyết mạch Kaleid thứ mười hai mới thức tỉnh khỏi những kẻ truy đuổi của MAR.

Thứ hai là đưa cô bé đến bên cạnh Kojou Akatsuki.

Vì vậy, cô ấy đã giao phó cô gái tên Avrora cho Shio và Yuiri. Không, nói chính xác hơn là cô ấy đã đẩy Avrora cho họ.

Nhưng vì cô ấy nói rằng việc làm này là cần thiết để chấm dứt Cuộc Chiến Bầu Cử, nên họ không có cách nào từ chối.

Ngay cả khi không phải vậy, với tư cách là thành viên của Cơ quan Sư Vương, họ cũng không thể bỏ mặc một người mang huyết mạch Kaleid, một phần của Tứ tổ, một cách đơn giản như thế.

Sau khi giao Avrora cho Shio và Yuiri, Mimori Akatsuki ngay lập tức đi đâu đó để đánh lạc hướng những người đang đuổi theo cô ấy. Cô ấy đúng là một người phụ nữ thất thường, hành động theo ý mình.

Shio không biết sau đó cô ấy đã đi đâu.

Và rồi Shio, Yuiri và Avrora đã cùng nhau vượt qua Đảo Itogami, chỉ để bị Nhị tổ truy đuổi.

"Cảm ơn em. Ngon lắm."

Uống cạn chai nước, Shio mỉm cười với Avrora. Quả thật, nước khoáng bổ sung đã giúp cô cảm thấy phục hồi khá nhiều thể lực.

"Thật vậy."

Thấy Shio hài lòng, Avrora gật đầu vui vẻ. Đó là phản ứng của một chú cún con được khen vì đã làm tốt một trò ảo thuật. Thật khó mà nghĩ rằng cô bé lại là một phần của Ma cà rồng quyền năng nhất thế giới.

"Điều đầu tiên chúng ta cần làm để gặp Kojou Akatsuki là thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của Nhị tổ. Em đi được chứ?"

"Đ-đương nhiên."

Dù một nét lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, Avrora vẫn kiên cường gật đầu hết sức có thể. Tuy nhiên, sau đó cô bé liền cúi mắt xuống, dường như vì lo lắng cho Shio.

"Nhưng kiếm nữ và cô gái rồng…"

"Chị nghĩ Nhị tổ đã bắt được Yuiri và Glenda rồi."

Shio lẩm bẩm một cách thờ ơ khi nhìn vào lịch sử cuộc gọi gần đây trống rỗng trên điện thoại thông minh của mình.

Đã nửa ngày trôi qua kể từ khi Yuiri và Glenda nhận nhiệm vụ làm mồi nhử và đi tách đường. Vì không có liên lạc nào từ họ kể từ đó, nên việc kết luận rằng họ đang ở trong tình huống không thể liên lạc là điều tự nhiên. Vào thời điểm này, tất cả những gì Shio có thể làm là cầu nguyện cho sự an toàn của bạn bè.

"Sự hy sinh của họ càng tăng thêm gánh nặng tội lỗi trên vai ta."

Avrora nói bằng một giọng vô cùng chán nản.

"Không phải vậy đâu. Là chúng ta không đủ mạnh để ngăn em phải trải qua tất cả nguy hiểm này."

Shio lắc đầu và đáp lại yếu ớt, nói với chính mình nhiều hơn là Avrora.

"Chúng ta nhất định sẽ cứu họ. Nhưng bây giờ thì không thể. Để chống lại các Thủy tổ ma cà rồng, chúng ta cần sức mạnh của một Thủy tổ đồng minh – để cứu Yuiri và Glenda, chị cần đưa em đến chỗ Kojou Akatsuki."

"Kojou…"

Sức sống trở lại trong mắt cô bé ngay lập tức khi cái tên của cậu được nhắc đến. Phản ứng của cô bé khiến Shio hơi ngạc nhiên. Đối với Avrora, chàng trai tên Kojou Akatsuki thực sự là một người đặc biệt.

Khoảnh khắc ma cà rồng trở nên phấn khích, một thứ gì đó rơi ra khỏi túi áo khoác của cô bé. Đó là một túi kẹo nhỏ đầy màu sắc, một gói kẹo dẻo đã được mở. Rõ ràng, cô bé đã ăn chúng để làm dịu cơn đói trong khi Shio vắng mặt.

"Ta—ta đã đề nghị bồi thường công bằng rồi…!"

Avrora vội vã xin lỗi, có lẽ cho rằng Shio sẽ mắng cô bé vì đã tự ý động vào đồ đạc. Khi cô bé cố nhấc túi kẹo lên, khuôn mặt cô bé lúc đó là cô gái đáng thương nhất thế giới, kẹo dẻo đổ ra từ tay.

Thấy vậy, Shio bật cười phá lên.

"Chị cũng hơi đói. Cứ tự nhiên ăn những gì em thích. Chị sẽ trả tiền cho những gì em không đủ khả năng."

"Ồ—ồ!"

Đôi mắt Avrora lấp lánh trước lời đề nghị hào phóng của Shio.

Khi Shio quan sát cô bé duyệt qua các món đồ ngọt, cô đột nhiên nhận ra thật kỳ lạ khi vẫn còn những món đồ chưa được chạm đến trong cửa hàng.

Cửa hàng tiện lợi đã ngừng hoạt động vì bức tường bị hỏng khiến nó không thể đóng cửa an toàn. Trong hoàn cảnh bình thường, sẽ không có gì lạ nếu những kẻ vô tâm coi đây là mục tiêu chín muồi để cướp bóc và lấy đi tất cả, vì vậy rủi ro lẽ ra còn lớn hơn nữa khi Đội Cảnh vệ Đảo gần như bị phá hủy hoàn toàn.

Lý do đơn giản là không ai làm điều đó là vì họ không cần phải làm.

Chắc chắn, ảnh hưởng của Cuộc Chiến Bầu Cử đã làm gián đoạn dòng chảy hàng hóa, nhưng MAR đang cung cấp một lượng lớn lương thực và vật tư thay thế – và hầu như miễn phí. Cô nghe nói rằng MAR cũng đang gánh vác chi phí sửa chữa và bồi thường nhà cửa, cửa hàng bị phá hủy trong quá trình diễn ra cuộc chiến.

Các dịch vụ thiết yếu như điện nước vẫn hoạt động mà không có vấn đề gì hiện tại. Do đó, những người dân bình thường của Đảo Itogami có thể theo dõi Cuộc Chiến Bầu Cử như thể đó là một sự kiện thể thao nào đó.

Tuy nhiên, ngay cả một tập đoàn khổng lồ như MAR cũng không giàu đến mức có thể dễ dàng bỏ qua những khoản chi tiêu lớn như vậy. Cô cũng không tưởng tượng rằng Dòng Tu Hủy Diệt đang trả cho họ đủ để lợi nhuận vượt xa gánh nặng đó.

Nếu đúng như vậy, thì tại sao MAR lại hợp tác với Cuộc Chiến Bầu Cử –?

Shio nín thở khi tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi đó.

Cô có một linh cảm rất tệ về chuyện này. Cô lo lắng họ đã bỏ lỡ điều gì đó, một điều gì đó cực kỳ quan trọng. Có thể có một mặt tối khác của Cuộc Chiến Bầu Cử mà cô chưa biết đến.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể đi đến sự thật đằng sau những lo lắng của mình, suy nghĩ của Shio bị kéo về thực tại.

Bởi vì đột nhiên, Avrora co rúm lại tại chỗ và phát ra một tiếng rên đau đớn.

"Avrora…?"

"Ư… ư ư…"

Khi Shio vội vàng chạy đến, Avrora vặn vẹo như thể cố đẩy cô ra.

Không khí xung quanh Avrora trở nên lạnh lẽo khi năng lượng ma thuật vô tình tỏa ra châm chích da Shio.

Năng lượng ma thuật đang trào ra từ cơ thể Avrora. Cô bé không làm điều này một cách có ý thức. Bằng cách nào đó, một kích thích bên ngoài đã buộc nó vào trạng thái kích động.

"Năng lượng ma thuật… cộng hưởng? Có chuyện gì xảy ra với Kojou Akatsuki rồi ư?!"

Lòng bàn tay Shio đổ mồ hôi.

Thứ gì đó với năng lượng ma thuật thậm chí còn lớn hơn Huyễn thú tùy tùng bên trong Avrora, người là một mảnh tách ra từ Tứ tổ, đang cố gắng thức tỉnh. Như thể một con thú đang đáp lại tiếng hú vọng từ xa của đồng loại.

Nhưng hiện tượng này cũng nguy hiểm; nó có thể khiến họ bị lộ diện trước kẻ thù.

"Dừng… lại… Glacies…!"

Ôm lấy đôi vai gầy guộc của mình, Avrora thốt lên một tiếng kêu đau đớn. Rồi năng lượng ma thuật của cô bé đột ngột chấm dứt; có lẽ lời cầu xin của cô bé đã linh nghiệm. Sự yên tĩnh trở lại trong căn nội thất mờ ảo của cửa hàng.

Thật không may, họ không có thời gian để thư thái.

Avrora đã chịu đựng sự cộng hưởng suốt một phút. Đó là đủ thời gian để Nhị tổ có thể xác định vị trí của cô bé.

"Chúng ta rời khỏi cửa hàng thôi, Avrora. Có lẽ chúng đã suy luận ra vị trí của em rồi."

"Đã… hiểu…"

Avrora loạng choạng đứng dậy. Tiến đến bức tường vỡ, Shio cầm cung bạc sẵn sàng. Sau đó cô thò đầu ra ngoài khe hở để quan sát tình hình đường phố bên ngoài.

Chưa đầy hai phút kể từ khi hiện tượng cộng hưởng năng lượng ma thuật xảy ra, nhiều nhất là ba phút. Phải có ít nhất một chút thời gian trước khi cấp dưới của Nhị tổ xuất hiện.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi Shio suy nghĩ, con đường ban đêm bừng sáng với ánh sáng chói lọi.

Một làn sương máu tươi xoáy ra từ hư không và biến thành hình dạng một con thú.

Nó đã trở thành một con khủng long ăn thịt đi bằng hai chân. Mặc dù tương đối nhỏ đối với loài này, nó vẫn dễ dàng dài hơn ba mét.

Cơ thể nó chập chờn như một ngọn lửa, cho thấy nó là một con thú được triệu hồi từ thế giới khác. Nói cách khác, đó là một khối năng lượng ma thuật đặc đến mức sở hữu tri giác – một Huyễn thú tùy tùng của ma cà rồng.

"Một con khủng long…! Được Nhị tổ triệu hồi ư?!"

Shio khẽ thốt lên và cắn môi.

Quả thực, một ma cà rồng có thể gửi Huyễn thú tùy tùng của mình đi bất cứ đâu ngay lập tức, bỏ qua địa hình và khoảng cách. Kế hoạch của Shio là bỏ chạy trước khi kẻ thù đến đã tan nát.

Tuy nhiên, Huyễn thú tùy tùng hình khủng long vẫn chưa nhận thấy Shio và Avrora bên trong cửa hàng tiện lợi. Vì Nhị tổ đang điều khiển nó từ xa, ngay cả cô ta cũng không thể xác định chính xác vị trí của Shio và Avrora.

Có lẽ chúng ta chỉ cần chờ nó đi qua, Shio nghĩ, nhưng một khoảnh khắc sau khi ôm lấy hy vọng mong manh đó, Shio chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Chú chó con với bộ lông vàng đang sủa thẳng vào Huyễn thú tùy tùng.

Con chó vẫn tiếp tục sủa với những tiếng "gâu gâu" sắc nhọn khi Huyễn thú tùy tùng nhìn nó một cách u ám.

Con chó hẳn đã hành động theo bản năng để gieo rắc nỗi sợ hãi vào kẻ quen thuộc. Tuy nhiên, nó lại tạo ra hiệu ứng hoàn toàn ngược lại. Phản ứng ít với âm thanh hơn là sự thù địch của chú chó con, Huyễn thú tùy tùng tự động chuyển sang tư thế tấn công.

"Thằng bé…!"

Cất tiếng kêu than thảm thiết, Avrora lao ra phía nó.

"Cái gì…?!"

Shio ngây người nhìn ra phía sau. Chắc chắn, với sức mạnh của Avrora – nếu cô bé giải phóng sức mạnh của Huyễn thú tùy tùng của Tứ tổ đang ngủ say bên trong mình, cô bé có thể cứu chú chó con bé nhỏ đó.

Nhưng nếu cô bé làm vậy, Avrora sẽ không thể toàn mạng.

Trong trường hợp xấu nhất, cô bé sẽ biến mất ngay tại đó; và khi mất đi chủ thể, Huyễn thú tùy tùng thứ mười hai của Tứ tổ sẽ bắt đầu hoành hành. Bản thân Đảo Itogami có thể bị thổi bay trong quá trình đó.

Cách duy nhất để ngăn cô bé sử dụng Huyễn thú tùy tùng đó là Shio phải đánh bại con khủng long trước.

"Ta, Vũ Nữ của Sư Vương, Cung Thủ của Thượng Thần, cầu xin ngươi!"

Giữ cung bạc của mình ở vị trí sẵn sàng, Shio lắp một mũi tên nguyền rủa. Đổ tất cả năng lượng nghi thức mà cô có thể tập trung vào đó, cô nhắm đến giới hạn độ chính xác của mình.

Ngay cả với công suất tối đa của Freikugel Plus, nó cũng sẽ không đủ để chiến thắng trong một cuộc đối đầu trực diện với Huyễn thú tùy tùng của một Thủy tổ. Vắt kiệt năng lượng nghi thức của mình đến mức tối đa có thể, cô chỉ có thể tập trung tất cả sức mạnh vào một điểm duy nhất.

"Hãy có ánh sáng –!"

Phóng ra cùng với một tiếng gầm, mũi tên nguyền rủa tạo ra vô số vòng tròn ma thuật chồng chất.

Sau khi khuếch đại năng lượng nghi thức của Shio lên nhiều lần, mũi tên biến thành một tia sáng xuyên qua trái tim sinh vật.

Cuộc va chạm giữa năng lượng ma thuật khổng lồ và năng lượng nghi thức là một cuộc giằng co chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.

Sau những gì tưởng chừng như là vĩnh cửu, một vụ nổ kinh hoàng bùng lên.

Mặt đất nhân tạo của Đảo Itogami rung chuyển và run rẩy. Kính của các tòa nhà trong khu vực vỡ tan cùng lúc. Tia sáng làm mù mắt Shio. Đến khi ánh sáng mờ dần, Huyễn thú tùy tùng của Nhị tổ đã biến mất không dấu vết. Tất cả những gì còn lại là một hố hình quạt trên mặt đất.

"Shio!"

Quay lại với chú chó con trong vòng tay, Avrora kêu lên một tiếng thảng thốt khi thấy người bảo vệ của mình quỵ xuống.

"Đừng đến gần hơn, Avrora…! Em cần… phải đi đi, ít nhất là…!"

Shio hét lên, gom góp chút sức lực còn lại trong người.

Con khủng long ăn thịt mà đòn tấn công nghi thức pháo của Freikugel Plus đã phá hủy đang bắt đầu tái tạo. Phá hủy Huyễn thú tùy tùng của một Thủy tổ thực sự là điều không thể với sức mạnh mà Shio sở hữu.

Cô không còn đủ năng lượng nghi thức để tung ra một đòn pháo kích khác. Điều duy nhất cô có thể làm là khiến Avrora chạy đi xa nhất có thể.

Tuy nhiên, cô gái kia lại chìa tay ra cho Shio trong một lời cầu xin tuyệt vọng.

"Không chấp nhận. Nhiệm vụ của ngươi là dẫn ta đến bên Kojou và sau đó cứu kiếm nữ, phải không?!"

"Xin lỗi… nhưng với tình trạng của chị bây giờ, chị…"

Shio yếu ớt lắc đầu, cố gắng từ chối Avrora.

Thú phụ của Nhị tổ đã tái tạo xong; đôi mắt nó quay về phía Shio và Avrora sáng rực như lửa.

Mặc dù biết là vô ích, Shio vẫn rút ra một bùa nghi thức tấn công và thủ thế.

Khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói vang lên bên tai họ.

"—Đừng di chuyển, cả hai người."

"Hả?!"

Shio và Avrora tuân lệnh, bất ngờ bị thúc giục bởi một tiếng gọi từ hư không mà thiếu bất kỳ cảm giác căng thẳng nào. Đó là giọng nói của một chàng trai mà Shio không nhận ra.

Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi lên trước mắt cô, cuốn bụi bay mù mịt làm cô không nhìn thấy gì và khiến cô bối rối.

Cô không thể nhìn thấy đối thủ của mình nữa, nhưng điều đó chắc chắn cũng đúng với cả hai bên. Thay vào đó, cô nghe thấy tiếng bước chân ở xa. Sau đó cô nghe thấy những giọng nói giống hệt của Shio và Avrora.

Shio chợt nhận ra rằng những giọng nói đó là giả tạo. Ai đó đang thao túng âm thanh để tạo cảm giác như cô và Avrora đang bỏ chạy.

Tuy nhiên, cơn gió thổi lên không có gì hơn thế. Cô không cảm nhận được bất kỳ năng lượng ma thuật nào. Trong trạng thái bị mù, ngay cả một Thủy tổ ma cà rồng cũng không thể phân biệt được rằng những tiếng bước chân đó là giả tạo.

Và thế là, con khủng long ăn thịt rời đi, đuổi theo những âm thanh sai lệch của mục tiêu.

Sau khi kiểm tra để đảm bảo hào quang của Huyễn thú tùy tùng đã biến mất, một biểu cảm hơi ngẩn ngơ xuất hiện trên mặt Shio. Avrora, tay ôm chú chó con, ngồi phịch xuống, kiệt sức.

"Trời ạ, có vẻ tôi vừa mới lừa được nó. Có lẽ trí thông minh của con Huyễn thú tùy tùng đó cũng ở cấp khủng long?"

Từ bên kia trận bão bụi vẫn đang hoành hành, họ nghe thấy một giọng nói bông đùa.

Shio ngẩng mặt lên và quan sát người nói.

Đó là một chàng trai ở độ tuổi trung học, mặc trang phục cá nhân trông khá thô kệch.

Tóc cậu ngắn và chải ngược ra sau. Cậu đeo một chiếc tai nghe dày, chụp qua tai. Không có gì trên người cậu trông giống vũ khí. Cậu cũng không có vẻ là người sử dụng bùa nghi thức, vậy mà…

"Ngươi…! Sao ngươi lại…?!"

Nhìn lên chàng trai, Avrora mở to mắt ngạc nhiên tột độ. Shio không giấu được sự bối rối trước phản ứng bất ngờ của cô bé.

"Ồ, điều đó khiến tôi vui đấy. Vậy em nhớ tôi sao, Avrora bé nhỏ?"

Nhìn lại Avrora đang hoang mang, cậu nheo mắt với vẻ hoài niệm. Sau đó, tháo tai nghe ra và đeo quanh cổ, cậu quay về phía Shio và chìa tay phải ra một cách thân thiện nhất.

"Motoki Yaze thuộc Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Tôi đến để giúp một tay, Shio Hikawa."

Cậu có một giấc mơ. Một viễn cảnh về một cô bé tóc vàng đang nhét kẹo dẻo vào miệng.

"Avro…ra?"

Khi cậu thức giấc, những đường nét quen thuộc trên khuôn mặt cô bé chìm sâu vào cõi quên lãng và biến mất.

Cảm thấy một nỗi mất mát cồn cào trong lồng ngực, Kojou mở mắt giữa bóng tối.

Cậu đang ở trong một căn phòng chật hẹp từng được xây dựng làm nhà tù. Đó là ký túc xá mà họ đã sắp xếp cho cậu. Cậu không biết mình đã trở lại vào lúc nào. Ký ức về những gì đã xảy ra sau phòng tắm rất mơ hồ.

Toàn thân Kojou nặng nề và uể oải, như thể không phải của chính mình.

Cả hai cánh tay cậu đều tê liệt. Các ngón tay không có cảm giác. Mặc dù vậy, Kojou vẫn lắc lư cơ thể và cố ép mình ngồi dậy.

Khoảnh khắc đó, một cảm giác lạ lùng chạm vào lòng bàn tay phải của cậu. Đó là một cảm giác co giãn, mềm mại, dễ chịu một cách mát lạnh nhưng cũng ấm áp cùng lúc. Thực tế, nó dễ chịu đến mức cậu muốn nhúng cả bàn tay vào đó.

"Cái mềm mại này là gì…?"

Nheo mắt nhìn qua bóng tối, Kojou suýt ho sặc sụa ngay tại chỗ. Cậu đang vô tư nắm lấy bộ ngực trần của Yukina khi cô bé vẫn tiếp tục ngủ với quần áo xộc xệch.

"Ôi chao…?!"

Đầu đầy những dấu hỏi chấm, Kojou giật tay lại, nhanh chóng chỉnh lại chiếc áo ngực lệch của Yukina để che đi bằng chứng.

Tuy nhiên, cậu không có thời gian để thở phào nhẹ nhõm, vì cậu nhận ra có thứ gì đó mềm mại đang ôm lấy bên sườn trái của mình. Nằm sấp khi ngủ, toàn bộ thân hình nửa trần của Shizuri quấn chặt lấy cánh tay cậu.

Hơn nữa, thứ mà cậu nhầm là gối thực ra là Kanon trong bộ đồ lót.

Không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra trước đó, cậu vẫn tiếp tục ngủ, ôm ba cô gái trong tình trạng không hề kín đáo như thể họ là gối ôm.

Hơn thế nữa, bản thân Kojou cũng trần như nhộng, không một mảnh vải che thân. Ngay cả khi họ trách mắng cậu sau này, cậu cũng không thể phàn nàn về cảnh tượng này.

"Làm sao mà mình lại ra nông nỗi này…? Chuyện gì đã xảy ra vậy?!"

Kojou hoàn toàn bối rối, nhưng không ai trong ba cô gái trả lời câu hỏi của cậu. Họ dường như không phải đang ngủ mà là bất tỉnh vì mệt mỏi.

"Mình hiểu rồi… cả ba người họ… đã ngăn chặn ham muốn ma cà rồng của mình…"

Ký ức bắt đầu ùa về khi cậu bị giày vò bởi một cảm giác tội lỗi dữ dội.

Mất kiểm soát bởi ham muốn, cậu đã tấn công Yukina và những người khác và hấp thụ năng lượng tinh thần của họ cho đến khi họ không thể di chuyển nữa. Ba cô gái có năng lượng tinh thần vượt xa bất kỳ người bình thường nào, vì vậy việc họ ngất đi đã đánh thức cậu một cách thô bạo về việc cậu đã liều lĩnh như thế nào. Nếu không phải là họ, cậu sẽ không ngạc nhiên nếu ai đó mất mạng.

"Ư ư…"

Cảm nhận một mùi kim loại và một nhịp đập ở phía sau mũi, Kojou nhanh chóng tránh mắt khỏi cả ba cô gái. Cảm giác da thịt mềm mại của họ lại ùa về, đe dọa tái hiện ham muốn của cậu.

"Mình đã uống nhiều như vậy, mà vẫn chưa đủ sao…?"

Kojou kéo chăn lên để che cơ thể họ. Cậu vẫn còn chút hối tiếc, nhưng bây giờ không phải lúc để nói ra.

Kéo mắt khỏi khuôn mặt đang ngủ của Yukina và những người khác, cậu mặc quần áo mới gấp.

Bộ trang phục mà Nina đã cung cấp cho cậu giống hệt bộ đồng phục học sinh và áo khoác parka mà Kojou thường mặc. Chúng không có vẻ khác biệt, nhưng hiện tại cậu biết ơn điều đó.

"Ưm… Sen…pai…"

Đột nhiên, Yukina thốt ra những lời mê hoặc đó giữa giấc ngủ. Tiếp theo là Kanon và Shizuri cũng phát ra những âm thanh kỳ lạ đầy gợi cảm khi họ ngủ. Vai cậu run lên mỗi lần.

Ý thức rõ cơ thể mình sẽ không thể chống chịu nổi nếu cứ đứng yên, Kojou gần như đã chạy trốn khỏi căn phòng.

Lúc đó đã là đêm khuya thanh vắng, nhưng cậu vẫn cảm nhận được khá nhiều người bên trong phòng thí nghiệm.

Ngay cả vào giờ này, Kensei Kanase và Nina vẫn đang tiếp tục điều trị cho Astarte bị thương. Ở các tầng khác, những nhân viên phòng thí nghiệm mà Kojou và những người khác không quen biết dường như đang làm việc. Cậu cũng có thể nhìn thấy lính canh đang trực.

Chọn một con đường vắng vẻ để không ai nhìn thấy mình, cậu dễ dàng lẻn ra khỏi tòa nhà. Không phải là những nhân viên bảo vệ yếu kém, mà là họ thực sự thiếu người.

Bức tường ngoài và trần nhà mà Kojou đã đấm thủng trong trận chiến với The Blood đêm hôm trước vẫn còn vỡ nát và bị bỏ hoang. Ngước nhìn bầu trời từ lòng hòn đảo nhân tạo, cậu thấy nó tuyệt đẹp, đầy ắp sao.

Kojou tiếp tục đi bộ quanh thị trấn, vẫn nhìn chằm chằm vào vầng trăng bạc. Làn gió đêm lướt trên cơ thể đang nóng lên của cậu thật dễ chịu. Nhưng cảm giác dễ chịu này không kéo dài được lâu.

Cảm thấy một ánh nhìn bất an đang đâm vào da thịt mình, cậu nghiến chân một cách khó chịu. Ngay cả cậu cũng ngạc nhiên về sự nhạy bén của các giác quan của mình.

“Ra đây đi.”

Kojou bất ngờ gọi vào màn đêm phía sau. Cậu cư xử thô lỗ và khiêu khích, không quên vẫy tay ra hiệu cho bất cứ kẻ nào đang ẩn nấp.

Đáp lại lời thách thức của cậu, các bóng người lần lượt xuất hiện từ trong bóng tối của tòa nhà. Tổng cộng có ba kẻ. Mỗi kẻ đều đeo một chiếc vòng kim loại quanh cổ tay.

“Sao, vẫn là một thằng nhóc con à? Cố ra vẻ ngầu đó sao.”

Một tên quỷ đàn ông trừng mắt nhìn Kojou khi hắn phun ra lời đó. Hắn to lớn—như đúc một tên du côn.

Rất có thể hắn là một biến thể gigas có khả năng sử dụng ma thuật tinh linh. Nhưng đối với Kojou thì tất cả đều như nhau.

“Một mình à? Gan cũng lớn đấy.”

“Vampire… ngươi là ứng cử viên thống trị lãnh địa này sao, thằng nhóc?”

“Hảaa? Dù mấy người có ý tưởng quái dị gì trong đầu, tôi không giống Natsuki chút nào, được chứ?”

Kojou nhăn mặt khó chịu trước những câu hỏi của họ. Rõ ràng, họ thậm chí còn chưa nhận được thông báo rằng kẻ thống trị đã chinh phục khu vực lân cận không ai khác chính là Ma Nữ Hư Không. Điều đó có nghĩa là họ là những ứng cử viên thống trị nổi loạn, mới đến Đảo Bắc và tình cờ đang kiểm tra khu vực.

“Đừng bận tâm tất cả những thứ đó; cút khỏi đây ngay…!”

Kojou cảnh báo họ bằng giọng trầm. Những con quái thú bên trong cậu đang phản ứng, bị kích động bởi sự thù địch của những người đàn ông. Cậu không thể kiềm chế những cảm xúc hung tợn đang trào ra từ mình.

Nhìn cậu nghiến răng một cách đau đớn, những người đàn ông bật cười khinh bỉ.

“Hả?”

“Tôi bảo mấy người cút khỏi tôi! Mấy người muốn chết hả?!”

Cậu trừng mắt lại và hét lên giận dữ. Kojou đã chạm đến giới hạn khả năng tự kiềm chế của mình.

Trong chốc lát, những người đàn ông sửng sốt im lặng; nhưng ngay sau đó, rõ ràng là cậu đã châm ngòi cơn thịnh nộ của họ. Họ chắc chắn cảm thấy Kojou đang coi thường họ.

“Thằng nhóc này!”

“Đừng có tự mãn quá!”

“—Mấy tên khốn ngốc nghếch!”

Kojou nhìn với vẻ tuyệt vọng khi nhóm người kích hoạt các phép thuật tinh linh.

Rồi một dòng năng lượng quỷ dữ lấp lánh như những ngọn lửa đen phun ra từ lưng cậu.

Mang hình dạng đôi cánh, chúng quét ngã những cơ thể to lớn của những người đàn ông.

Một luồng gió mạnh lướt nhanh xuống phố, xé toạc mặt đất. Nhiều cây ven đường bị thổi bay cả gốc, và cột đèn đường bị uốn cong, gãy nát.

Những con quỷ nổi loạn thậm chí không kịp hét lên khi cơn gió mạnh đập chúng vào tòa nhà phía sau. Tiếng xương rắc rắc đáng sợ vang lên khi máu tươi trào ra từ miệng chúng. Sau đó, những đôi cánh mọc từ lưng Kojou biến thành những lưỡi dao khổng lồ và đâm xuyên qua chúng.

Những đôi cánh đen kịt uốn lượn thích thú khi chúng hút máu tươi và năng lượng quỷ từ cơ thể kẻ thù của cậu.

“Senpai?! Luồng năng lượng quỷ vừa rồi… Rốt cuộc là gì…?!”

Cậu thấy Yukina lao ra khỏi phòng thí nghiệm, tay nắm chặt ngọn giáo bạc. Theo lẽ thường, cô bé lẽ ra vẫn chưa thể di chuyển, nhưng cô bé chắc chắn đã cần mẫn đuổi theo Kojou ngay khi nhận thấy cậu vắng mặt.

“Kia là…?!”

Nhận thấy những thứ nhô ra từ Kojou, Yukina kinh hãi, không thể di chuyển.

Cạn kiệt sức lực, Kojou khuỵu gối xuống ngay tại chỗ khi đôi cánh đen kịt biến mất. Vì chúng đã tiêu thụ hoàn toàn năng lượng quỷ của những tên gigas, chúng không còn lý do để tồn tại nữa.

Toàn thân Kojou ướt đẫm mồ hôi khi cậu thở hổn hển liên tục.

Không phải vì cậu cảm thấy đau đớn. Ngược lại.

Cậu đã phô diễn sức mạnh áp đảo để giẫm đạp kẻ thù của mình. Và cậu đã cướp đi sinh lực của chúng.

Niềm khoái cảm tột độ mà cậu cảm thấy trong suốt quá trình ấy khiến cậu kinh hãi, làm suy nghĩ của cậu trở nên xa vời. Cậu ngập tràn ham muốn và dục vọng; cứ đà này, cậu cảm thấy mình sẽ không còn là chính mình nữa.

“Senpai…”

Mặc dù vẻ mặt của Yukina cứng đờ vì sợ hãi, cô bé vẫn chạy đến bên cạnh Kojou.

Một khoảnh khắc sau đó, một giọng nói vang dội khắp thành phố vừa mới im ắng trở lại. Đó là một giọng cười vang, vui vẻ.

“Ồồồ, ồồồ… Chà, cậu lại làm chuyện tàn bạo rồi đấy, chàng trai. Đáng sợ, đáng sợ thật.”

Nhìn xuống những tên gigas đã ngất xỉu là một người đàn ông ngoại quốc cao lớn và vạm vỡ. Hắn mặc quần cargo rộng thùng thình và giày bốt công sở, kết hợp bộ đồ phong trần với một chiếc áo ba lỗ đen.

“Ngươi…!”

“Thủy tổ Đệ Nhất… Lãnh Chúa… Ki Juranbarada?!”

Kojou và Yukina đồng thanh thốt lên. Người đàn ông cao lớn — Ki — dường như có vẻ bực bội, giờ đây mang một ánh nhìn oán giận.

“Gì chứ, cậu đã biết ta là ai rồi sao? Chắc hẳn là do Aradahl gây ra… Đáng ghét cái tên đó vì đã cướp mất niềm vui của một người đàn ông. Và ta cứ nghĩ sẽ làm cậu bất ngờ kia đấy.”

Ki đá một cục đất văng đi, hành động như một đứa trẻ mà trò đùa bị hỏng.

Kojou và Yukina tiếp tục nhìn chằm chằm, kinh ngạc khi thấy Thủy tổ Đệ Nhất như vậy. Hắn trông thực sự hối hận, không hề giống một kẻ thống trị của Đế Quốc Chiến Thần, lãnh địa lâu đời và hùng mạnh nhất trong các Lãnh địa.

“Chà, được thôi. Nhờ vậy mà ta được thấy một điều thực sự thú vị.”

Ki khẽ lắc đầu để gạt bỏ suy nghĩ, rồi hắn cười nhếch mép, kiêu ngạo. Hắn không phải là một "mỹ nam", nhưng lạ lùng thay, mọi cử chỉ của người đàn ông này đều khiến hắn trông thu hút.

“Ngươi rốt cuộc đang làm gì ở đây…?”

Kojou đứng dậy và cảnh giác.

Trước đây, họ đã tình cờ gặp nhau tại một sân bay ở Aldegia và chỉ vậy thôi, nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác. Ki đang tiết lộ cho Kojou rằng hắn đã đến Đảo Itogami với tư cách là một người tham gia Chiến Tranh Tuyển Cử.

Nếu Ki, Thủy tổ Đệ Nhất, thực sự muốn ngồi vào ghế thống trị Đảo Itogami, thì một cuộc đụng độ giữa hắn và Kojou là không thể tránh khỏi. Sẽ không ngạc nhiên nếu hắn bắt đầu một cuộc tử chiến ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, Ki chỉ đứng đó không phòng bị, cười vui vẻ khi nhìn Kojou.

“Đừng tỏa ra sát khí đó, chàng trai. Ta đã đi xa đến đây để gặp cậu vì ta lo lắng cho cậu.”

“…Ngươi có biết chuyện gì đang xảy ra với cơ thể ta không?”

Giữ vững cảnh giác, Kojou thúc giục hắn trả lời.

Hắn chắc hẳn đã nhận thấy những thay đổi bất thường trong cơ thể Kojou nếu hắn nói rằng mình lo lắng. Có một khả năng nhỏ là hắn có thể biết nguyên nhân gây ra nó. Rốt cuộc, với tư cách là một thủy tổ ma cà rồng, hắn vượt trội hơn Kojou một trời một vực.

“Ààà, đương nhiên là ta biết chứ. Chẳng phải cậu đã tự mình nhận ra rồi sao?”

Ki trả lời bằng giọng thong dong.

Kojou “ghh” một tiếng khi cậu nghiến răng. Lời khẳng định của Thủy tổ Đệ Nhất là đúng. Cậu đã biết nguyên nhân của sự biến đổi. Cậu chỉ sợ phải thừa nhận nó.

“Senpai?”

Yukina chuyển ánh mắt bối rối về phía Kojou.

Khi cậu im lặng, Ki gọi cậu một cách thích thú.

“Cứ đà này, nó sẽ bắt đầu lại.”

“Bắt đầu? Ngươi đang nói gì…?”

Lo lắng, Kojou quay lại nhìn Ki. Thủy tổ Đệ Nhất cao lớn nghiêng đầu để tạo hiệu ứng kịch tính.

“Chúng đã làm gì…? Cái thứ đó… À phải rồi, Yến Tiệc Rực Lửa.”

“Yến Tiệc Rực Lửa… ngươi nói sao…?”

Máu rút cạn khỏi toàn thân Kojou. “Yến Tiệc Rực Lửa” là tên của một nghi lễ được thực hiện để hồi sinh Thủy tổ Đệ Tứ bị phong ấn.

Tuy nhiên, trên thực tế, đó chỉ là một tên gọi khác cho việc cướp bóc ký ức một cách bừa bãi trên một khu vực mục tiêu rộng lớn. Bất cứ ai trong vùng ảnh hưởng của yến tiệc, cả người và quỷ, đều bị đánh cắp ký ức và tước đoạt khả năng lý trí, cuối cùng dẫn đến cái chết của họ.

“Nói một cách chính xác, nó không hoàn toàn giống nhau. Mặc dù phải thừa nhận nguyên tắc thì khá tương tự.”

Nhìn Kojou tái nhợt, Ki cười một cách hung tợn.

“Điểm khác biệt là lần trước, là Root Avrora đã khởi động yến tiệc, còn lần này, Root không có ở đây. Chỉ có vậy thôi.”

“Nếu Root không còn, vậy tại sao yến tiệc lại xảy ra…?!”

Kojou thu hẹp khoảng cách với Ki.

“Này, này, động não một chút đi, chàng trai. Cậu hẳn phải biết điều đó mà không cần phải suy nghĩ, đúng chứ?”

Hắn lắc đầu một cách khoa trương.

“Chính cậu đang khởi động yến tiệc. Hay nói đúng hơn, là những Thú Hồn bên trong cậu.”

“Những Thú Hồn…?”

Yukina thì thầm với vẻ hoài nghi. Rốt cuộc, cô bé chưa bao giờ gặp Root Avrora. Cô bé không biết sự kinh hoàng của yến tiệc.

“Nhưng Senpai hẳn phải điều khiển được những Thú Hồn của Thủy tổ Đệ Tứ…!”

“Điều khiển Thú Hồn?”

Ngạc nhiên, Ki nhướn mày. Điều này ngay lập tức nhường chỗ cho một trận cười phá lên. Hắn cúi người cao lớn về phía trước, ôm bụng tiếp tục cười lớn. Kojou và Yukina lặng lẽ nhìn khi hắn lau nước mắt.

“Đó là một câu chuyện cười cực kỳ hay đấy. Ngay cả ta cũng không thể làm được điều đó.”

“Hả…?!”

Mắt Yukina mở to, như thể cô bé thấy điều này khó tin.

Ki Juranbarada là Thủy tổ Đệ Nhất, thuộc hàng ma cà rồng cổ xưa nhất. Hắn không giống Kojou, người đã biến thành Thủy tổ Đệ Tứ, một ma cà rồng chưa hoàn chỉnh, thông qua một sự trớ trêu của số phận. Và bây giờ hắn lại tuyên bố Kojou thậm chí không thể điều khiển được những linh thú của mình.

“Các người đang nhầm lẫn Thú Hồn ma cà rồng như những công cụ để sử dụng theo ý muốn sao? Thú Hồn không phải là vũ khí hay tài sản của ma cà rồng, càng không phải là vật nuôi ngoan ngoãn. Chúng là những con thú khốn nạn, hoành hành mà tình cờ trú ngụ trong cơ thể chúng ta đó, cậu hiểu chứ? Nếu chúng nghĩ rằng mình không được ăn đủ, chúng chắc chắn sẽ tự mình đi săn, hiểu chưa?”

“Để ăn…?”

Yukina nheo mắt lại.

“Năng lượng quỷ.”

Ki nhe những chiếc nanh trắng và cười khúc khích. Rồi khi Kojou đứng đó như hóa đá, Ki chỉ thẳng vào tim cậu.

“‘Thủy tổ Đệ Tứ’ là một ma cà rồng nhân tạo được tạo ra để trở thành Ma Cà Rồng Hùng Mạnh Nhất Thế Giới được phục vụ bởi mười hai Thú Hồn. Vấn đề là, chàng trai, cậu hiện đang thiếu một trong số chúng. Và khi thiếu thứ gì đó, cậu phải bù đắp cho nó — những Thú Hồn của cậu biết điều đó theo bản năng.”

“…Vậy tại sao điều này chưa từng xảy ra trước đây?” Kojou phản bác bằng giọng run rẩy.

Ôi trời, Ki nói khi hắn nhún vai.

“Điều đó có nghĩa là những kẻ mà cậu đã chiến đấu cho đến nay không đòi hỏi Thủy tổ Đệ Tứ phải nghiêm túc. Đừng bắt ta phải giải thích rõ ràng nữa. Ngay cả thằng nhóc Dimitrie cũng đã kết thúc như ‘thế’ khi chiến đấu với cậu.”

Ki gần như hoài niệm khi nói ra tên của ma cà rồng mà Kojou đã từng đánh bại trong cuộc chiến của các thủy tổ — tên của quý tộc Đế Quốc Chiến Thần được cho là đứng thứ hai về sức mạnh sau các thủy tổ.

“Nhưng lần này hơi khác một chút. Trên hòn đảo này có ta, tên khốn Fallgazer đó, và cả Chaos Bride, mụ già đó nữa. Những Thú Hồn của cậu nhận ra rằng việc cứ không hoàn chỉnh như hiện tại là điều tồi tệ.”

“Vì thế chúng đang thèm khát năng lượng quỷ? Để bù đắp cho Thú Hồn thứ mười hai…?!”

“Năng lượng quỷ? Thật sự mà nói, sẽ rất tuyệt nếu chúng chỉ dừng lại ở đó.”

Ki nhếch môi châm biếm.

“Ngay cả khi cậu hút cạn mọi sức mạnh từ mọi con quỷ trên hòn đảo này, không có gì đảm bảo nó sẽ tương đương với dù chỉ một Thú Hồn của Thủy tổ Đệ Tứ. Đó là lý do tại sao chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trực tiếp tiêu thụ các nguồn gốc của năng lượng quỷ đó. Sự tức giận, đố kỵ, hận thù, tham vọng, nỗi buồn, sự kiên trì, và cái thứ mà tất cả những cảm xúc tiêu cực mạnh mẽ này hội tụ thành—”

“Ký ức, phải không…”

Kojou thở dài phun ra những lời đó. Ki gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng tiêu thụ ký ức của người khác để bù đắp năng lượng quỷ mà chúng thiếu hụt. Đó là cơ chế đằng sau Yến Tiệc Rực Lửa — nghi lễ để thức tỉnh Ma Cà Rồng Hùng Mạnh Nhất Thế Giới.”

“Vậy thì lý do The Blood tập hợp tất cả các thủy tổ trên hòn đảo này…,” Yukina lẩm bẩm, nhận ra điều gì đó.

“Là để dồn tôi vào chân tường và khiến tôi khởi động Yến Tiệc Rực Lửa dù tôi muốn hay không…?”

Kojou kìm nén sự tức giận khi cậu hoàn thành ý nghĩ của cô bé bằng một giọng điệu bình thản.

Nâng tầm Thủy tổ Đệ Tứ như một biểu tượng của sự khủng bố — theo The Blood, đó là mục đích của Chiến Tranh Tuyển Cử.

Trong trường hợp đó, hắn chắc chắn sẽ muốn tái diễn Yến Tiệc Rực Lửa.

Nếu Thủy tổ Đệ Tứ hủy diệt Đảo Itogami, lãnh thổ của chính mình, sự tai tiếng của cậu sẽ không thể lay chuyển mãi mãi.

Trên hết, với sức mạnh được tăng cường bởi yến tiệc, cậu có cơ hội vàng để chứng minh mình xứng đáng với danh hiệu Ma Cà Rồng Hùng Mạnh Nhất Thế Giới bằng cách đánh bại Ki và các thủy tổ khác.

Đó là cách The Blood muốn kết thúc chuyện này. Đây là sự thật đằng sau mớ hỗn độn ngu ngốc được gọi là Chiến Tranh Tuyển Cử.

“Tôi phải làm gì để ngăn chặn chuyện này…?”

Kojou ngẩng đầu nhìn Ki và hỏi. Thủy tổ Đệ Nhất thở dài một cách bực bội.

“Như ta đã nói, động não đi. Nguyên nhân ban đầu khiến những Thú Hồn của cậu muốn năng lượng quỷ là gì?”

“Để bù đắp cho Thú Hồn thiếu vắng…”

Nửa chừng, Kojou nuốt lại những lời sắp thốt ra.

Tâm trí cậu nhuốm màu tức giận và tuyệt vọng. Có một cách để ngăn chặn yến tiệc. Nhưng Kojou không chấp nhận nó. Cậu tuyệt đối không thể chấp nhận làm điều đó.

“Cậu đã nhận ra rồi sao?”

Ki Juranbarada liếc nhìn cậu một cách thương hại.

“Nếu cậu hấp thụ Thú Hồn thứ mười hai vào người và trở thành Thủy tổ Đệ Tứ hoàn chỉnh, yến tiệc sẽ kết thúc. Tiêu thụ Dodekatos và giành lấy Thú Hồn cuối cùng của cậu hoặc giành lấy sức mạnh bằng cách cướp đi ký ức của tất cả mọi người trên hòn đảo này — hãy chọn bất cứ cái nào cậu thích.”

“Tôi…”

Môi Kojou run rẩy vô nghĩa.

Hấp thụ Thú Hồn thứ mười hai vào người có nghĩa là phá vỡ phong ấn của Kaleid Blood cuối cùng còn sót lại — phong ấn của Avrora.

Vì cô bé được tạo ra với mục đích duy nhất là phong ấn một trong những Thú Hồn của Thủy tổ Đệ Tứ, cô bé sẽ biến mất khi cậu phá vỡ phong ấn.

Nhưng không có cách nào khác để ngăn chặn Yến Tiệc Rực Lửa.

“Lần này, ta chỉ đến để nói cho cậu biết điều đó. Một khi cậu có được sức mạnh của mình, chúng ta hãy dành chút thời gian để chơi đùa nhé, được chứ?”

“Gặp sau,” Ki nói, vẫy tay một cách hững hờ, toàn thân hắn được bao bọc bởi màn sương đen.

Hắn mờ dần rồi biến mất khỏi tầm mắt, tan vào bóng tối.

“Đợi…”

Kojou vươn tay cố gắng ngăn Ki lại, nhưng cuối cùng cậu chỉ siết chặt nắm đấm một cách vô vọng mà không thốt ra được lời nào.

Không còn gì để hỏi hắn hay bất cứ điều gì để nói nữa. Người đàn ông đó không phải là người thầy của Kojou hay thậm chí là bạn của cậu. Hắn chỉ đến để giải thích các quy tắc, để cho cậu một vài lời khuyên để trò chơi mang tên Chiến Tranh Tuyển Cử trở nên thú vị hơn nữa. Đó là vai trò mà hắn đã đảm nhận tối nay.

“Senpai…”

Khi Kojou đứng đó với vẻ mặt đau khổ, Yukina khẽ gọi cậu.

Tuy nhiên, cậu thậm chí không để ý đến cô bé trước khi bỏ đi, loạng choạng không định hướng. Vấp phải một cây ven đường bị gãy, Kojou khuỵu gối xuống, ngồi xổm ngay tại chỗ.

“Aaaaauuuuggghh!!”

Đập mạnh xuống đất trước mặt, Kojou tru lên trời.

Tất cả những gì Yukina có thể làm là buồn bã nhìn cậu từ phía sau.