Tập 20 - Chương 3

**Quyết Định**

Một người đàn ông cao lớn mặc lễ phục tuxedo đến chào Yuiri Haba.

Hắn là một người nước ngoài với khuôn mặt sắc sảo, tóc đen và đôi mắt đen — một chàng trai trẻ đẹp trai, tựa như bước ra từ một bức tranh.

「Hai cô gái trẻ, bữa ăn đã được chuẩn bị rồi.」

「A… v-vâng, cám ơn…」

Cuộn mình trên chiếc ghế sofa sang trọng, Yuiri cúi đầu nở một nụ cười gượng gạo.

Yuiri và Glenda đang ở trong một căn phòng tại khách sạn cao cấp nằm cạnh Sân bay Trung tâm Itogami. Fallgazer đã thuê trọn một cánh của khách sạn để làm căn cứ.

Đó là buổi sáng sau khi họ chiến đấu với Đệ Nhị Thủy Tổ và đóng vai trò mồi nhử để Shio và Avrora có thể trốn thoát. Thực tế, mô tả chính xác hơn là họ chỉ chạy vòng quanh trong khi đám Thú Vương của Đệ Nhị Thủy Tổ đuổi theo.

Cuối cùng, Yuiri và Glenda đã đầu hàng một khi Đệ Nhị Thủy Tổ dồn họ vào chân vách đá, sau đó họ được đưa đến tòa nhà đó. Kể từ đó, họ đã bị giam cầm ở đây.

Tuy nhiên, thật ngạc nhiên là họ không bị đối xử tệ như dự kiến.

Tất nhiên, điện thoại thông minh của Yuiri đã bị tịch thu, và họ bị cấm mọi liên lạc từ bên ngoài, nhưng chỉ có vậy. Họ không tách Glenda ra khỏi Yuiri, cũng không lục soát đồ đạc cá nhân của họ, huống hồ là thẩm vấn. Ngoài ra, họ còn đưa đến một ma pháp sư nghi lễ lành nghề để chữa bong gân cho Yuiri, kèm theo điều trị chứng đau vai và da bị trầy xước miễn phí. Điều đó đủ khiến Yuiri, một người bình thường, càng thêm lo lắng rằng có một động cơ ngầm nào đó đằng sau những hành động quá mức này.

「Bữa ăn? Yuiri, bữa ăn?」

Trở lại hình dáng cô bé, Glenda đang nhảy nhót chơi đùa với bạn mình.

Glenda mặc một chiếc váy liền thân chống trượt. Đó là một bộ trang phục khá đặc biệt, với cúc bấm ở dây vai và lưng để váy không bị rách ngay cả khi cô bé biến thành rồng. Yuiri và Shio đã đặt may riêng cho cô bé chiếc váy này.

「Tôi sẽ hướng dẫn hai cô gái trẻ. Xin mời đi lối này.」

「À, vâng… X-xin lỗi.」

Bối rối trước cách đối xử xa hoa lạ lẫm, Yuiri dẫn Glenda theo sau chàng trai trẻ mặc tuxedo. Hành lang dài của khách sạn năm sao khiến tinh thần cô nặng trĩu như thể đang bị dẫn lên bậc thang của giá treo cổ.

Đã hơi muộn cho bữa tối, nhưng đó là theo cảm nhận của con người. Xem xét việc ma cà rồng hoạt động về đêm, đây hoàn toàn có thể được coi là khởi đầu một ngày của họ. Dù sao đi nữa, Yuiri và Glenda là tù nhân, nên họ không có quyền từ chối.

「Tuyệt thật…」

Khi đến sảnh tiệc, Yuiri vô thức thốt ra một tiếng thở dài thán phục.

Trên những bộ đồ ăn xa hoa, vô số ngọn nến lung linh trong đêm. Quang cảnh đêm tuyệt đẹp của nhà hàng hàng đầu này có những họa tiết trang trí lộng lẫy gợi nhớ đến một cung điện hoàng gia.

Tuy nhiên, điều khiến cô kinh ngạc hơn cả là những thuộc hạ của Đệ Nhị Thủy Tổ đang đóng vai trò người hầu.

Các diễn viên trên màn bạc cũng không thể so sánh được với vẻ đẹp trai của những người đàn ông này. Tương tự, những người phụ nữ mặc trang phục gợi cảm đều là những mỹ nhân tuyệt thế. Ngoài hai nhóm đó, còn có những quý ông lớn tuổi với vẻ mặt nghiêm nghị. Tất cả đều tụ tập quanh để phục vụ Đệ Nhị Thủy Tổ, Aswadguhl Aziz, người đang bình tĩnh ngồi trên một chiếc ghế lộng lẫy giống ngai vàng hoàng gia. Đó là một nơi choáng váng, siêu thực, dường như bước ra từ sân khấu opera. Yuiri chết lặng.

「Vết thương của cô… thế nào rồi?」

Đệ Nhị Thủy Tổ nở một nụ cười xinh đẹp, quyến rũ khi hỏi Yuiri điều đó.

「V… vâng. Bây giờ thì đã ổn rồi ạ.」

Ngồi đối diện với cô theo lời mời của một người hầu đẹp trai, Yuiri nói những lời đó với vẻ mặt cứng đờ. Bữa ăn đã được đặt lên bàn, mỗi món ăn được đậy bằng một nắp bạc.

Đệ Nhị Thủy Tổ cong khóe môi đỏ tươi nở một nụ cười.

「Ta hiểu rồi. Vậy thì… tốt… Ta đã hành động hơi thô bạo… phải không?」

「Không… à… Chúng tôi là những người đã xâm nhập lãnh thổ của ngài mà không được phép…」

「Hì hì, cô nên ăn trước khi đồ ăn nguội… Đây là món ăn của quốc gia này, nên ta tin rằng nó sẽ hợp với… khẩu vị của cô.」

「À, vâng…」

Yuiri trả lời lơ đãng. Làm sao cô, một Ma pháp sư tấn công mới vào nghề bình thường, lại được một Thủy Tổ ma cà rồng phục vụ bữa tối chứ? Dù có suy nghĩ thế nào, cô cũng không thể hiểu được.

Một người hầu gỡ chiếc nắp đậy món ăn.

Khoảnh khắc đó, một mùi hương quen thuộc, kích thích mạnh mẽ xộc vào mũi cô. “A”, cô kêu lên, vẻ mặt tươi tắn. Một món ăn thân thuộc với cô đã được đặt ngay trước mặt.

「Món ăn Nhật Bản này rất giống một món trong… Triều đại của ta… Chúng ta gọi nó là… cà ri…」

「T-tôi hiểu… Giờ ngài nhắc mới nhớ…」

Yuiri nuốt xuống và giấu đi sự bối rối của mình khi gật đầu. Đĩa cơm đầy cà ri. Không phải loại chỉ có ở những nhà hàng cao cấp đâu; rõ ràng đó là cà ri đóng gói sẵn mà công chúng có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

「Cà ri—!」

Nắm chặt chiếc thìa bạc nguyên chất, Glenda vui vẻ bắt đầu ăn. Khi Yuiri liếc nhìn qua, Đệ Nhị Thủy Tổ nở một biểu cảm mãn nguyện khi đưa chính món cà ri đó lên môi. Yuiri thực sự không thể hiểu nổi suy nghĩ của những người giàu có, dù là ma cà rồng hay không.

「Um… Đệ Nhị Thủy Tổ… liệu tôi có thể hỏi ngài một câu hỏi không ạ?」

Yuiri rụt rè hỏi Aswad khi cô cho thêm một ít gia vị đặc biệt để tăng độ cay, tự hỏi liệu như vậy đã đủ chưa.

「Gì vậy, ta tự hỏi…?」

Aswad nghiêng cổ tay khi hỏi lại.

Yuiri hít một hơi sâu.

「Ngài có phải là Malik đích thực—Fallgazer đích thực không? Ờ, nói cách khác, chúng tôi nghe nói ngài là nam giới, nên…」

「Nam giới… hay… nữ giới… Có thực sự cần phải ám ảnh với những điều tầm thường… như vậy không?」

Đệ Nhị Thủy Tổ với vẻ ngoài thiếu nữ vuốt mái tóc dài màu tím ra sau, nhìn Yuiri với vẻ nghi ngờ.

「…Hả?! A… ách…」

Mặc dù câu trả lời bất ngờ khiến cô bối rối, Yuiri vẫn chấp nhận nó ở một mức độ sâu sắc. Nói cách khác, Đệ Nhị Thủy Tổ, Aswadguhl Aziz, là loại người như vậy.

「Mặt trăng là mặt trăng… Hoa là hoa… Đá quý là đá quý… Đúng vậy… tất cả đều sở hữu vẻ đẹp. Sao không thể cứ… như thế? Bất cứ ai không chấp nhận những điều đó đều chỉ là một… kẻ ngốc.」

「T-tôi đoán ngài nói đúng…」

Cô sẽ dễ dàng chấp nhận nếu người khác nói với cô điều đó, chứ đừng nói đến Đệ Nhị Thủy Tổ. Dù sao, hắn—hay có lẽ là cô ta—sở hữu vẻ đẹp vượt qua ranh giới của giới tính thực sự.

Aswad lạnh lùng nheo đôi mắt đẹp lại.

「Vì vậy, trong tầm mắt của ta, không cần bất cứ thứ gì không… đẹp. Cả những tùy tùng của Lãnh Chúa, những kẻ không có chút mỹ cảm nào, lẫn huyết mạch của Cô Dâu Hỗn Mang, những kẻ bốc mùi của dã thú…」

「…?!」

Biểu cảm của Yuiri cứng lại trước sự thù địch mà Thủy Tổ thậm chí không nhận ra mình đang toát ra.

Nhìn lại cô, Aswad mỉm cười tử tế.

「Nhưng với Đệ Tứ Thủy Tổ của thời đại này, ta có một chút… tự tin… ít nhất thì, gu bạn bè của hắn không… tệ.」

「Bạn bè… ơ, ừm?! Ngài nói chúng tôi sao?!」

Yuiri chỉ vào ngực mình một cách ngơ ngác.

Aswad nở một nụ cười mê hoặc như thể cô nhìn thấu mọi thứ.

「Cả hai cô đều đã cảm nhận được môi của Đệ Tứ Thủy Tổ trên người… phải không?」

「Đó là… ừm…」

「Vâng,」 Yuiri thì thầm bằng một giọng nhỏ. Kojou đã uống kha khá máu từ cô và Glenda. Một lần khi Đảo Itogami gặp khủng hoảng, lần khác để ngăn chặn sự xâm nhập của Nod. Cả hai lần đều không—

「Vậy thì các cô thật may mắn… Các cô đã đến đúng lúc cho bữa tiệc…」

Nhìn Yuiri bối rối một cách thích thú, Aswad thì thầm như vậy.

「Bữa tiệc…?」

「…Dah?」

Yuiri và Glenda nhìn nhau. Cả hai đều không biết thuật ngữ đó có nghĩa là gì.

「Yến Tiệc Rực Lửa… việc Đệ Tứ Thủy Tổ chiếm đoạt ký ức, và sự bùng phát hàng loạt hội chứng giả-ma cà rồng hóa, các cô… hiểu không…」

「Chiếm đoạt… ký ức?!」

Yuiri suýt đánh rơi thìa khi nghe lời giải thích bình thản của Đệ Nhị Thủy Tổ.

Cô đã biết về một sự kiện cùng tên từ việc đọc hồ sơ về Akatsuki Kojou. Tuy nhiên, cô thậm chí không biết chi tiết chính xác của nó. Hơn nữa, những ghi chép được lưu giữ bởi Cơ quan Sư Vương vốn đã mơ hồ. Việc bản chất thực sự của Yến Tiệc Rực Lửa lại là một hội chứng giả-ma cà rồng hóa là một tin tức hoàn toàn mới đối với cô.

Sự bùng phát của hội chứng giả-ma cà rồng hóa biến một số lượng lớn người thành quỷ trong một đêm là một trong những thảm họa ma thuật mà Cơ quan Sư Vương sợ hãi nhất. Thông thường, một ma cà rồng duy nhất không thể gây ra điều như vậy. Phải, nếu nguồn gốc lây lan là một ma cà rồng bình thường—

「Tại sao… Kojou lại làm một chuyện như vậy chứ?!」

「Thứ Mười Hai, Avrora.」

Aswad trả lời thẳng thừng.

Yuiri mở to mắt kinh hoàng. Dodekatos—Avrora Florestina—đã được đưa đến hòn đảo này không ai khác chính là Glenda và cô.

「Hiện tại, Đệ Tứ Thủy Tổ thiếu Thú Vương thứ mười hai… Vâng… sự mất mát này phải được bù đắp bằng cách nào đó… Ví dụ, thông qua việc tiêu thụ một lượng lớn năng lượng quỷ dữ ngang với Thú Vương của một Thủy Tổ…」

「Có cách nào để ngăn chặn điều đó không?」

Giọng Yuiri run rẩy khi cô hỏi.

Aswad mỉm cười thanh lịch và nhìn chằm chằm vào cô gái như thể đang thử thách cô.

「Có… Có chứ… Rất đơn giản. Mọi thứ sẽ ổn nếu phong ấn của Dodekatos… bị phá vỡ.」

「Không…! Nếu điều đó xảy ra, Avrora sẽ…」

「Sự lựa chọn là… của cô…」

Aswad khúc khích cười khi lạnh lùng bác bỏ Yuiri.

「Cứu người dân Đảo Itogami hay cứu Avrora… Đó là những gì ngài đang nói?」

Yuiri lườm Aswad, máu rút hết khỏi mặt cô.

Đệ Nhị Thủy Tổ tóc tím lặng lẽ lắc đầu.

「Không… phải là, thay vào đó… liệu Đệ Tứ Thủy Tổ giết Dodekatos… hay cô… giết cô ta…？」

「Tôi… giết Avrora…?」

Cô nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình, sững sờ.

「Nếu Dodekatos thoát khỏi lãnh địa của ta và đến bên cạnh Đệ Tứ Thủy Tổ, phong ấn của cô ta sẽ bị phá vỡ bằng cách này hay… cách khác…」

「Vậy là phải giết cô ấy… trước khi điều đó xảy ra…」

「Tiêu thụ cô ta cũng có tác dụng… nhưng như vậy sẽ nhàm chán… phải không?」

Aswad để lộ đôi răng nanh trắng muốt ra khỏi khóe môi một chút.

Yuiri không nói gì. Glenda nhìn người bạn chết lặng của mình với vẻ lo lắng.

「Cô gái trẻ, chúng tôi xin trả lại cô món đồ mà cô đã giao cho chúng tôi.」

Yuiri cúi đầu khi người tùy tùng đẹp trai của Đệ Nhị Thủy Tổ đưa một vật gì đó cho cô.

Một thanh kiếm dài bằng bạc được cất trong một hộp đựng nhạc cụ.

「Rosen Chevalier Plus…」

Yuiri vẫn đang hỗn loạn tột độ khi cô nhận vũ khí một cách máy móc.

Tiếp theo, người tùy tùng đặt chiếc điện thoại thông minh của cô lên bàn.

Trên màn hình điện thoại, đáng lẽ không thể sử dụng được trong lãnh địa của Đệ Nhị Thủy Tổ, là một bản đồ nội thành của Thành phố Itogami. Có hai chấm trên bản đồ. Một là vị trí hiện tại của Yuiri. Chấm kia là tọa độ của Shio.

Và Avrora có lẽ đang ở bên cạnh Shio.

「Yuiri…?」

Yuiri cắn môi khi Glenda gọi tên cô.

Cô vô thức tránh ánh mắt của Glenda; cái nhìn trong trẻo của cô bé quá khó để chịu đựng.

「Bữa ăn thật… tuyệt vời… Cà ri thực sự phải… cay, phải không?」

Ăn xong bữa, Đệ Nhị Thủy Tổ cười mãn nguyện.

Yuiri giữ im lặng khi nhìn chằm chằm vào hai chấm nhấp nháy trên bản đồ.

「Hai người chậm trễ rồi! Hai người nghĩ bây giờ là mấy giờ rồi?!」

Khi Kojou và Yukina trở lại phòng thí nghiệm, họ thấy Shizuri đang đợi, thái dương giật giật và vẻ mặt dữ tợn như một vị thần giận dữ. Với áo khoác ngoài đồng phục và đai kiếm ngoài áo khoác, cô đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Có lẽ cô đã trang bị vội vàng khi nhận thấy Kojou đã đánh nhau với nhóm gigas trước đó.

「…Cậu tỉnh rồi à, Cas?」

「Tôi không thể ngủ yên khi có một lượng năng lượng quỷ dữ lớn như vậy đang được tung hoảng…!」

Shizuri lườm Kojou với vẻ trách móc. Biểu cảm của cô nói lên tất cả; cô sẽ không lùi bước cho đến khi hắn kể chi tiết về những gì đã xảy ra. Từ bỏ ý định trở về phòng, Kojou đi về phía phòng chờ bên trong phòng thí nghiệm.

Kanon cũng ở trong phòng chờ, đang chuẩn bị trà cho mọi người. Nina Adelard đang ngồi trên bàn và đã thay một bộ trang phục búp bê trắng. Bên cạnh cô bé là một con mèo đen với đôi mắt vàng.

「Mặt mũi hai người tiều tụy thế này khi đi dạo đêm đó.」

Nhìn lên Kojou và Yukina, con mèo đen nói với giọng mỉa mai.

「Sư phụ?」

「Giáo sư Kitty… Vậy là cô cũng ở đây à?」

Biểu cảm của Yukina cứng lại trước sự xuất hiện bất ngờ của người cố vấn của mình. Kojou uể oải buông thõng vai. Con mèo đen thực ra là Thức thần của Endou Yukari, một Ma pháp sư tấn công Elf và là giáo viên của Yukina. Nhớ lại rằng hắn không thấy cô xung quanh trước đó, hắn không khỏi thắc mắc cô đã làm gì.

「Đi dạo…?」

Kanon hỏi điều đó trong khi rót một ấm trà nhỏ bốc hơi, như thể thắc mắc, Giờ này sao?

「Hô hô,」 Nina nói, môi cong lên thích thú.

「Hai người đi ngắm sao à? ‘Nhìn kìa, đó là Arcturus, đó là Spica, và đó là Denebola.’ ‘Ôi, đẹp quá.’ ‘Không đẹp bằng em.’ ‘Ôi, senpai.’ …Hay đại loại thế?」

「…Cái đoạn đối thoại sến súa gì vậy?」

Kojou đáp lại với vẻ nhăn nhó. Ý ngầm trong lời chỉ trích đó là, Cô lấy tất cả những thứ đó ở đâu ra vậy? Nhưng không hiểu sao, Nina phớt lờ điều đó và tự hào ưỡn ngực.

「Tôi xem trong một bộ phim truyền hình gần đây. Tôi khá hợp thời đấy nhé.」

「Thị giả, tuyệt vời quá ạ.」

Kanon chắp tay trước ngực, mắt lấp lánh. Ôi đúng rồi, đúng rồi, Nina gật đầu tuyên bố. Hắn không thể đối phó với hai người họ nói những điều đó với vẻ mặt tỉnh bơ.

Sợ không tìm thấy lời đáp trả nào sắc bén, hắn thở dài và gục xuống.

「Không có gì như vậy cả. Đệ Nhất Thủy Tổ đến thăm tôi một chút—chỉ thế thôi.」

「Cái…?!」

Shizuri há hốc mồm, phun cả trà trong miệng ra.

「Ta hiểu rồi. Thì ra là thế.」

Con mèo đen thở phào nặng nề. Shizuri thu hẹp khoảng cách với Yukari.

「G-gì ý cô vậy…?」

「Nguồn gốc cơn thèm khát ma cà rồng của cậu Đệ Tứ Thủy Tổ. Đúng lúc lắm. Hai người đi cùng ta.」

Chậm rãi đứng dậy, con mèo đen nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi bàn.

Bối rối, Yukina và Kojou đi theo nó.

Rõ ràng, Yukari đã nhận ra khả năng về một Yến Tiệc Rực Lửa khác chỉ từ việc nghe tin Đệ Nhất Thủy Tổ đã liên lạc với hắn. Chính cái cụm từ “đúng lúc lắm” đã khiến Kojou và Yukina bối rối.

Yukari không giải thích gì mà tiếp tục đi, luồn lách qua một hành lang tối tăm, tiến sâu hơn vào phòng thí nghiệm.

Họ bây giờ đang ở một khu vực dành cho việc điều trị và kiểm tra những người bị thương, nơi mà cả Kojou và Yukina đã từng ghé thăm trước đây. Đây là nơi Yukina đã được kiểm tra khi cô đang tiến gần đến Giả-Thiên Thần hóa.

「Sư phụ? Chúng ta đang…？」

Yukina hỏi điều đó với giọng đề phòng. Tuy nhiên, con mèo đen không quay đầu lại mà tiếp tục đi. Shizuri đã đi theo như thể đó là điều hiển nhiên phải làm, nhưng cô buồn bã bỏ đi khi Yukari lườm cô.

Cuối cùng, con mèo đen dừng lại trước một cánh cửa giữa hành lang. Đó là một căn phòng nhỏ, và đèn tắt.

「Một… phòng bệnh?」

Yukina lẩm bẩm khi cô nhìn lên bảng tên treo trên cửa.

Không để ý đến cô, con mèo đen vẫy đuôi hai lần. Rõ ràng nó đang bảo họ mở cửa.

「Ai ở trong đó vậy?」

Kojou có một sự lo lắng rõ rệt khi hắn mở cửa.

Hắn ngay lập tức ngửi thấy mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện.

Căn phòng được chiếu sáng mờ ảo bằng đèn ngủ. Thay vì cửa sổ, một màn hình lớn hiển thị hình ảnh những con cá nhiệt đới đang bơi trong bể cá.

Dưới ánh sáng nền của màn hình, một phụ nữ trẻ ngồi xe lăn chào Kojou và Yukina.

Ánh sáng chói mắt không cho phép hắn nhìn rõ mặt cô, nhưng cô có lẽ cùng tuổi với họ. Tuy nhiên, không giống họ, cô là một cảnh tượng đau lòng, xé lòng; toàn thân cô được bao phủ bởi băng gạc, và một khuôn thạch cao cố định cổ cô.

「Đã lâu rồi, Đệ Tứ Thủy Tổ. Và cô đã làm người theo dõi xuất sắc cho hắn, Himeragi Yukina.」

Dây truyền dịch đung đưa khi cô nâng mắt nhìn lên, cô gái chào họ bằng giọng thoáng qua.

「Giọng nói đó…! Cô là người từ khi chúng ta chiến đấu với Natsuki…」

「Quý cô… Koyomi Shizuka?!」

Kojou phản xạ cảnh giác, trong khi Yukina vội vàng đứng thẳng người.

「Không cần nghi thức đâu. Đây là trường hợp khẩn cấp… đủ để khiến tôi thành ra thế này.」

Cô gái ngồi xe lăn—Koyomi Shizuka—cười tự giễu và thở ra.

Koyomi Shizuka, còn được biết đến với biệt danh Tiếng Ồn Giấy, là một trong Ba Thánh nhân của Cơ quan Sư Vương—

Kojou đã chiến đấu với cô chỉ một lần.

Thành thật mà nói, nó khó mà được gọi là một cuộc chiến. Koyomi đã đánh bại Kojou, Yukina và Kisaki Kiriha của Cục Chiêm tinh ngay lập tức. Bộ ba thậm chí không thể chạm được vào cô.

Nhưng giờ đây, người phụ nữ đó lại đang nằm trong phòng thí nghiệm với những vết thương nghiêm trọng. Ai đó đã vượt qua được năng lực của Koyomi, thứ mà Kojou tưởng là bất khả chiến bại, và gây hại cho cô đến mức này.

「Giáo Đoàn Hủy Diệt đã làm cô bị thương à?」

Hắn hỏi bằng giọng khàn đặc. Koyomi Shizuka dường như gật đầu bằng mắt.

「Ngốc nghếch thay tôi, đã đánh giá thấp sức mạnh của kẻ thù. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng một con rồng sẽ ra tay giúp đỡ Kẻ Mang Huyết Thống đó—」

「Rồng… Tên khốn đó hả…!」

Kojou nhớ lại người đàn ông đeo mặt nạ mà hắn đã đối đầu đêm hôm trước—một con rồng khổng lồ bao phủ bởi vảy đồng. Việc cô ta thua một quái vật khổng lồ như vậy không có gì lạ.

「Anh cũng đã gặp hắn rồi à?」

Koyomi nói nhẹ nhàng. Kojou gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Hắn ta đã gạt đi một đòn trực diện từ một trong những Thú Vương của tôi.」

「Rồng, dù sao, cũng đứng đầu trong giới Ác Quỷ theo một nghĩa khác với ma cà rồng. Một con rồng cổ đại đã sống hàng nghìn năm hoàn toàn có thể sánh ngang với một Thủy Tổ ma cà rồng về khả năng chiến đấu cá nhân thuần túy—」

「Cô gọi chúng tôi đến đây để cảnh báo về điều đó ư?」

「Không. Có một điều quan trọng hơn nhiều mà tôi cần truyền đạt cho anh trong tình trạng hiện tại. Mặc dù tôi không biết liệu anh có coi đó là tin tốt hay không.」

Koyomi thở dài. Kojou và Yukina quay sang nhìn nhau. Cả hai đều có linh cảm xấu về điều này.

「Ý cô là sao?」

“Avrora Đệ Thập Nhị đã đến Đảo Itogami.”

“Cái…?!”

Yukina khẽ nín thở. Kojou lắc đầu, vẻ mặt không thể tin được.

“Sao cô ta lại…?!”

“Anh có biết cô ta đã bị MAR giam giữ trong một cơ sở y tế khi đang hôn mê không?”

“Ư-ừm.”

“Mimori Akatsuki đã đánh thức cô ta và trốn thoát, sau đó giao Avrora cho một vài Pháp sư Tấn công của Cơ Quan Sư Vương.”

Cô ta bình tĩnh giải thích tiếp. “Ư!” Kojou khẽ rên lên.

“…Bỏ đi cùng cô ấy? Cô muốn nói là cô ta đã trốn thoát cùng Avrora mà không được sự cho phép của Cơ Quan sao?”

“Tôi không biết mục đích của cô ta là gì.”

Koyomi Shizuka ngồi trên xe lăn, cụp mắt xuống.

“Tuy nhiên, MAR đang tham gia vào việc quản lý Đại Chiến Tuyển Cử với tư cách một tập đoàn. Có lẽ Mimori đã nhận ra điều này. Cô ta có thể đã biết rằng Đại Chiến Tuyển Cử có thể kích hoạt Đại Tiệc Bùng Nổ.”

“Cô ta giải thoát Avrora để… bắt tôi phải tiêu thụ cô ấy sao…?”

Kojou thu hẹp khoảng cách với Koyomi, sự giận dữ hiện rõ trên mặt. Cô ta lạnh lùng nhìn lại anh.

“Không phải cho anh. Mà là vì lợi ích của Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Tứ.”

Lời nói của cô ta khiến anh im lặng. Mimori không hề biết rằng Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Tứ thực sự là Kojou.

“Nhưng… nói cho cùng, thì đó cũng có khác quái gì!”

“Anh vừa nói là cô Avrora đã được giao cho các Pháp sư Tấn công của Cơ Quan Sư Vương phải không?”

Thấy Kojou đang bực tức, Yukina xen vào cố gắng xoa dịu anh.

“Có người ngoài chúng ta đã đến Đảo Itogami sao?”

“Đúng vậy,” Koyomi dễ dàng thừa nhận.

“Yuiri Haba và Shio Hikawa đã đến Blue Elysium trong thời gian nghỉ phép.”

“Blue Elysium…? Ra vậy… Vậy là họ đến gặp Glenda…!” Kojou lẩm bẩm, cố nén sự khó chịu.

Vì Yuiri là người đầu tiên mà Glenda gặp kể từ khi thức tỉnh trong thời đại này, Glenda vô cùng yêu mến cô bé. Anh không nghi ngờ gì rằng Yuiri và Shio đã đến Khu Bảo Vệ Quỷ Tộc để gặp người bạn rồng của mình và cuối cùng lại bị cuốn vào Đại Chiến Tuyển Cử.

“Vậy thì cô Avrora sẽ ở cùng Yuiri và những người khác, phải không?”

Lời nói của Yukina vang lên một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Thật đáng buồn khi kỳ nghỉ của Yuiri và Shio đã bị phá hỏng, nhưng cô và Kojou nên biết ơn vì đã có thêm đồng minh để nương tựa.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, con mèo đen đang nằm trên đùi Koyomi Shizuka lại thở ra một hơi nặng nề đến đau đớn.

“Đó là lý do tôi gọi em đến đây, Yukina Himeragi.”

Koyomi dường như đã quyết định điều gì đó khi cô lặng lẽ xen vào.

“Sáng nay, ngay sau khi hạ cánh xuống Đảo Đông, Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị, Fallgazer, đã bất ngờ tấn công Yuiri Haba.”

“Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị…?!”

Yukina mở to mắt kinh ngạc. Koyomi Shizuka không đợi cú sốc của cô lắng xuống mà nói tiếp.

“Hiện tại, chúng tôi không biết Yuiri Haba và cô gái rồng đang ở đâu. Điều đó khiến chúng tôi kết luận rằng họ đã bị quân của Vương Triều Diệt Vong bắt giữ.”

“Chỉ hai người đó thôi…?”

Kojou bình tĩnh xác nhận lại. Nếu Yuiri và Glenda mất tích, anh hiểu rằng hai cô gái còn lại vẫn an toàn. “Paper Noise” cũng không bác bỏ giả định của anh.

“Shio Hikawa và Avrora Florestina hiện đang bỏ trốn ở Đảo Đông. Mặc dù hiện tại họ an toàn, nhưng chắc chắn sẽ không dễ dàng để họ thoát khỏi sự bao vây của Vương Triều Diệt Vong chỉ bằng sức mạnh của mình.”

“Hiểu rồi. Vậy nếu bây giờ chúng ta đi cứu họ thì sẽ ổn thôi, đúng không?”

Kojou nhanh chóng đề nghị. Yukina vội vàng bác bỏ anh.

“Không được, senpai, anh không thể.”

“Tại sao không?!”

“Trước hết, bình tĩnh đi, cậu trai Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Tứ. Như Yukina đã nói đấy.”

Cuộn tròn trên đùi Koyomi Shizuka, con mèo đen răn đe Kojou với một giọng điệu mạnh mẽ.

“Đến cả cô, Giáo Sư Mèo Con…? Nhưng tại sao…?”

“Anh thực sự định chiến đấu với Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị khi cơ thể anh đang ở trạng thái cận giới như vậy sao? Anh định để Thú Hầu của mình nổi điên trong thời gian kỷ lục để anh có thể bắt đầu một bữa tiệc nhỏ vui vẻ cho mọi người à?”

“Cô dám…!”

Kojou nghẹn lời khi anh bực tức siết chặt nắm đấm.

Vì tất cả các Huyết Tộc Thủy Tổ đều đang ở trên cùng một hòn đảo, Thú Hầu của anh đang ở trong tình trạng báo động cấp cao. Nếu anh tham gia chiến đấu thực sự với Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị, chúng có lẽ sẽ nổi loạn ngay lập tức, giống như Yukari đã nói. Mặc dù Avrora đã thức tỉnh và lâm vào nguy hiểm, Kojou không ở trong tình trạng có thể đi giải cứu cô.

“Sẽ ổn thôi.”

Như muốn tiếp thêm dũng khí cho người bạn đang lo lắng, Yukina nói to và rõ ràng.

“Himeragi?”

“Em sẽ đi gặp cô Avrora. Phải không, Đại nhân?”

Cô khóa chặt ánh mắt vào con mèo đen khi cô hướng câu hỏi về phía nó. Yukari ngập ngừng, dường như vì xung đột nội tâm trong chốc lát, trước khi gật đầu đau khổ.

“Này, đợi đã. Anh không thể để Yukina đi một mình, ngay cả khi anh đang như thế này…”

“Không, em đi một mình thì tốt hơn. Như vậy, em sẽ có thể xâm nhập Đảo Đông mà không bị Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị phát hiện, và chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc anh nổi điên.”

Yukina dứt khoát bác bỏ sự bi quan của Kojou.

“Nếu có gì đáng lo, thì đó là việc anh sẽ động tay động chân với một trong những cô gái khác khi cô ấy bỏ anh lại phía sau.”

Con mèo đen buông ra những lời bông đùa vô trách nhiệm. “Ôi, câm đi,” Kojou gầm gừ, méo mó môi.

“Anh không cần phải lo lắng cho Yukina Himeragi, Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Tứ. Là một Vu Nữ Kiếm Sư của Cơ Quan Sư Vương, ưu tiên hàng đầu của tôi là ngăn chặn thảm họa ma thuật quy mô lớn được gọi là Đại Tiệc Bùng Nổ.”

Koyomi Shizuka nói với giọng điệu công việc, khiến khó đọc được cảm xúc của cô.

“Nhưng…!”

“Hơn nữa, chẳng lẽ anh đã quên? Cô ấy cầm Schneewaltzer, một trong những vũ khí bí mật của chúng ta—một cây thương thanh tẩy có thể tiêu diệt cả một Huyết Tộc Thủy Tổ.”

Kojou thở dài sâu sắc khi một trong Ba Vị Thánh của Cơ Quan Sư Vương lườm anh.

Những gì Shizuka vừa nói tương đương với việc ra lệnh cho Yukina tiêu diệt Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị nếu cần thiết. Mặc dù cực kỳ liều lĩnh, nhưng không thể phủ nhận rằng không có bất kỳ con người nào ngoài Yukina cầm Schneewaltzer có thể thực hiện được điều đó. Cô là người duy nhất có cơ hội cứu Shio và Avrora.

“Hiểu rồi… Anh trông cậy vào em, Himeragi.”

Kojou nói với giọng điệu pha chút hối hận.

“Vâng. Cứ giao cho em. Cô có biết vị trí hiện tại của Hikawa không?”

Gật đầu nhiệt tình, Yukina quay sang nhìn con mèo đen một lần nữa.

Nhờ Đại Chiến Tuyển Cử, Yukina và những người khác không thể sử dụng dữ liệu GPS điện thoại thông minh của Shio. Hơn nữa, sẽ khó khăn cho Shio và Avrora để truyền đạt vị trí của mình cho mọi người khi đang chạy trốn.

Lựa chọn duy nhất khác là sử dụng tầm nhìn xa thông qua phép thuật nghi lễ hoặc một số lượng lớn thức thần để tìm kiếm họ, nhưng Yukina không giỏi các phép thuật nghi lễ phức tạp. Cô là một chuyên gia chiến đấu chống quỷ tầm gần, một Vu Nữ Kiếm Sư chính hiệu.

“Không cần lo lắng về điều đó. Một khi em đến Đảo Đông, một cá nhân nhất định sẽ làm người hướng dẫn em.”

Tuyên bố của Koyomi Shizuka khá mơ hồ. Nó không giống như cô đang cố tạo kịch tính mà giống như việc nói ra tên người đó sẽ khiến cô đỏ mặt hơn. Thông tin mà cá nhân này cung cấp có lẽ là điều đã giúp Yukari và Koyomi nắm được vị trí của Shio ngay từ đầu.

Khoảnh khắc tiếp theo, Shizuka đẩy xe lăn về phía trước một chút, nắm lấy tay phải của Yukina khi cô vẫn đứng yên.

“…Cô Shizuka?” Yukina ngạc nhiên hỏi lại. Người phụ nữ bị thương, thủ lĩnh của Ba Vị Thánh của Cơ Quan Sư Vương, tiếp tục nắm lấy tay Yukina, nhắm mắt như đang cầu nguyện.

“Yukina Himeragi, xin đừng quên. Đừng nhìn vào tương lai. Hãy dùng đôi tay của mình mà chém tan nó.”

“V-vâng.”

Bối rối trước những lời động viên đang dồn dập, Yukina gật đầu sâu sắc, vẻ mặt căng thẳng. Cuối cùng, người phụ nữ buông tay cô ra, sau đó Yukina cúi chào cô ta.

“Himeragi.”

Khi Yukina di chuyển để rời khỏi phòng bệnh và đi tìm Shio và Avrora, Kojou gọi cô lại mà không suy nghĩ.

Vẻ mặt căng thẳng trên hồ sơ của cô đã khiến anh cảm nhận được một luồng khí bất thường, đáng lo ngại từ cô.

“Em đi đây, senpai… Xin lỗi.”

Nhìn lại, cô nở một nụ cười gượng gạo trước khi vụt chạy như thể để thoát khỏi cảnh tượng đó.

Anh nhìn theo cô rời đi, cảm thấy lo lắng không rõ lý do.

“‘Xin lỗi’ cô ấy nói… Cô ấy bị làm sao vậy?”

Trong phòng của Koyomi, Kojou nghiêng đầu khi anh nhớ lại những lời chia tay của Yukina. Anh tự hỏi liệu việc bỏ anh lại một mình để gặp Avrora có đang đè nặng trong tâm trí cô không.

“Chuyện đó thật hèn nhát phải không? Cuối cùng, tôi đã đẩy một quyết định quan trọng cho cô ấy.”

Ngồi trên xe lăn, Koyomi Shizuka lẩm bẩm, dường như tự nói với chính mình.

Con mèo đen trên đùi cô lắc đầu một cách rất giống người.

“Chà, chúng ta có thể than thở bao nhiêu tùy thích, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là thực hiện phần việc của mình.”

“Chẳng phải Cơ Quan Sư Vương không được phép can thiệp vào Đại Chiến Tuyển Cử hay sao?”

Kojou hỏi lại, nghi ngờ khi nhớ lại điều Yukari đã nói với anh trước đó.

Chính phủ Nhật Bản đã giữ lập trường không can thiệp vào tình trạng bất ổn nội bộ của Đảo Itogami. Với tư cách là một bộ phận đặc biệt của chính phủ, Cơ Quan Sư Vương do đó không thể gửi thêm quân tiếp viện đến Đảo Itogami.

“Tôi đoán là không… miễn là Đại Chiến Tuyển Cử là một cuộc xung đột thực sự bị giới hạn trong biên giới Đảo Itogami, thì phải.”

Yukari nói với giọng điệu đầy ẩn ý.

“Ý cô là sao?”

Khi Kojou thúc giục thêm, con mèo đen chỉ trả lời “Để xem,” nheo mắt như thể đang mỉm cười.

“Chúng tôi hiểu rõ mục tiêu của The Blood. Được tạo ra như một nguyên mẫu của Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Tứ, hắn tìm cách phong danh Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Tứ là một biểu tượng của nỗi sợ hãi—dù phi lý, logic đó vẫn hợp lý. Và, xét đến sự nhàm chán của họ, anh có thể hiểu tại sao các Huyết Tộc Thủy Tổ khác lại tham gia vào âm mưu ngốc nghếch này, phải không?”

“Ừm.”

“Nhưng còn tập đoàn MAR thì sao? Họ là một trong những nhà tài trợ lớn cho việc xây dựng Đảo Itogami. Người ta không thể tưởng tượng họ lại phải làm tất cả những điều này để bắt đầu Đại Tiệc Bùng Nổ vì nó sẽ là một thảm họa lớn đối với họ. Tôi có nhầm không?”

“Vậy… MAR và The Blood có mục tiêu khác nhau sao?”

Lời khẳng định của Yukari khiến Kojou sốc đến nỗi anh quên cả chớp mắt khi chìm vào suy nghĩ.

“Ở giai đoạn này, đó chỉ là phỏng đoán không có bất kỳ cơ sở cụ thể nào. Nhưng anh không nghĩ nó đáng để xem xét sao?”

Con mèo đen phát ra một âm thanh thích thú từ cổ họng. Koyomi Shizuka bình tĩnh tiếp lời Yukari.

“Nếu tập đoàn đa quốc gia MAR đang kiểm soát Đại Chiến Tuyển Cử từ phía sau, họ rõ ràng đang xâm phạm quyền tự trị của Đảo Itogami được chính phủ Nhật Bản công nhận. Điều này đủ là cơ sở để Cơ Quan Sư Vương, một tổ chức chống khủng bố ma thuật, hành động.”

“Là vậy đấy. Đừng quá kỳ vọng vào chúng tôi.”

Con mèo đen trên đùi Koyomi nhắm mắt lại. Khi chúng mở ra, thức thần của Yukari đã trở lại thành một con mèo bình thường. Yukari đã cắt đứt liên kết với con vật.

Sau đó, có lẽ được giải tỏa khỏi căng thẳng bởi sự ra đi của Yukari, Koyomi Shizuka đột nhiên thả lỏng và đổ về phía trước.

“Cô ổn chứ…? Có lẽ tôi nên gọi người đến…”

Kojou vội vã đến giúp cô.

Hiện tại, Koyomi Shizuka bị thương nặng và cần được nghỉ ngơi hoàn toàn. Mặc dù vậy, cô vẫn tự mình gặp anh và Yukina để truyền đạt thông tin về Avrora.

“Tôi xin lỗi. Tôi sẽ ngủ một lát.”

Nói xong, Koyomi Shizuka nhắm mắt lại, vẫn ngồi trên xe lăn.

Chuông gọi y tá vang lên, và nhiều nhân viên vội vã vào phòng bệnh.

“Xin đừng quên điều này, Kojou Akatsuki.”

Koyomi Shizuka yếu ớt gọi anh khi anh cố gắng rời đi vì nghĩ cho cô.

“Tôi đã ra lệnh cho Yukina. Vì vậy, xin hãy…”

Không thể nói hết câu, cô chìm vào giấc ngủ, kiệt sức.

Các y tá tiễn anh đi, và Kojou đứng, vẫn còn bối rối, trong hành lang thiếu sáng và thở dài.

Rõ ràng, ngày đã đổi mà anh không hề nhận ra. Chỉ trong thời gian ngắn, đã gần hai mươi bốn tiếng kể từ khi anh và những người khác trở về Đảo Itogami. Đại Chiến Tuyển Cử sẽ bắt đầu vào sáng ngày thứ năm.

Mặc dù Đại Chiến Tuyển Cử kéo dài khiến anh bực bội, nhưng giờ anh không thể làm gì được.

Bực bội, anh đi dọc hành lang trước khi nhìn thấy Kanon chạy đến từ phòng chờ. Lần này, cô gái vốn luôn điềm tĩnh lại lộ vẻ lo lắng trên mặt.

“Kanase?”

“Akatsuki! Um, anh có thấy Shizuri không?”

Ôm chặt Nina vào lòng, Kanon hỏi như thể níu kéo từng lời của anh.

“Không, anh không thấy cô ấy… Cas có chuyện gì vậy?”

Khi anh trả lời, Kanon cắn môi một lúc, như thể do dự.

“Cô ấy biến mất rồi.”

“Biến mất?”

Nhíu mày, anh nhìn lại hành lang.

Giờ cô ấy nhắc đến, bên trong phòng thí nghiệm yên tĩnh lạ thường. Anh đã nghĩ Shizuri sẽ hỏi anh đủ thứ ngay sau khi chờ cuộc họp của họ kết thúc.

“Đừng nói là cô ấy đi theo Yukina nhé?”

Kojou nói một cách suy đoán, nhíu mày. Theo một nghĩa nào đó, việc không cho phép Yukina một mình tiến vào lãnh địa của Huyết Tộc Thủy Tổ Đệ Nhị — mà đi theo dù cô ấy thích hay không — là một hành động rất Cas.

“Em không biết… nhưng việc cô ấy hỏi đường đến Cổng Keystone trước khi biến mất khiến em hơi lo lắng.”

“Cổng Keystone…?”

Anh cố gắng nắm bắt lời kể bất ngờ của Kanon.

Shizuri vừa mới chuyển đến Đảo Itogami, vì vậy cô ấy không thông thạo địa hình. Việc cô ấy hỏi đường đến Cổng Keystone là điều hợp lý. Vấn đề là, tại sao cô ấy lại quan tâm đến điều đó vào lúc này chứ?

“Còn gì nữa không? Cô ấy có đề cập đến điều gì khác ngoài việc đó không?”

“Ngoài… điều đó… ôi…!”

Kanon khẽ kêu lên. Có lẽ cô ấy đã nhận ra điều gì đó. Cô ấy nhìn Nina, người đang ngồi trong vòng tay mình.

“Quả thật,” Nina gật đầu đáp lại.

“Cô ấy nói đại loại như, ‘Không thể có bữa tiệc nào nếu Đại Chiến Tuyển Cử kết thúc tối nay!’”

“Hừm,” Nina nói thêm, quay mặt đi khi cô ấy tuyên bố điều này với giọng điệu kiêu ngạo. Rõ ràng, cô ấy đang cố bắt chước Shizuri. Thật đáng ngạc nhiên, cô ấy không tệ chút nào.

“Tại sao cô ấy lại biết về bữa tiệc đó?”

Máu rút khỏi toàn thân Kojou. Nếu Shizuri biết anh có thể kích hoạt Đại Tiệc Bùng Nổ, cô ấy chắc chắn sẽ cố gắng ngăn chặn nó, ngay cả khi cô ấy phải liều lĩnh.

“Chờ đã, đừng nói là cô ấy đã nghe trộm tôi nói chuyện với Ki Juranbarada… và sau đó…!”

Có lẽ, giống như Yukina vội vàng chạy ra khi cô ấy nhận thấy Thú Hầu của Kojou đang nổi loạn, Shizuri đã chạy ra khỏi phòng thí nghiệm sau đó, chỉ để nghe trộm cuộc trò chuyện giữa Kojou và Ki.

Nhưng cô ấy đã giấu điều đó với cả anh và Yukina.

Và nếu Shizuri là người giả vờ không biết điều gì đó, thì mục tiêu của cô ấy có lẽ là—

“Akatsuki…?”

Anh xanh mặt. Kanon nhìn anh đầy lo lắng.

Không kìm được sự lo lắng, Kojou đấm nắm đấm vào tường.

“Mình phải ngăn Cas lại… Cô ấy định một mình tiêu diệt The Blood!”

“Ừm… thật là liều lĩnh.”

Điều đó thậm chí còn khiến Nina cụp mặt xuống. Kanon không nói nên lời.

Kojou thở ra một hơi run rẩy.

“Nina, chăm sóc Kanase và Astarte giúp anh. Anh xin lỗi.”

“Anh định chạy đi đâu?”

“Tôi sẽ đưa Cas về!”

Với một câu nói đó, Kojou bước đi với những bước dài.

Giờ anh mới nghĩ, việc biết Shizuri đang hướng đến Cổng Keystone là một sự may mắn. Với khả năng thể chất hút máu của anh ở mức tối đa, anh vẫn có thể đưa cô ấy trở về trước khi cô ấy đến đó.

Vấn đề là Thú Hầu của anh sẽ ngoan ngoãn được bao lâu.

“Khi cơ thể anh đang phát điên sao?”

Như thể đọc được suy nghĩ của anh, Nina gọi anh từ phía sau. Kanon cũng đang chạy theo anh khi anh đi ra ngoài phòng thí nghiệm.

“Mình phải đưa cô ấy về! Mình không có lựa chọn nào khác!”

Kojou bĩu môi đáp lại, quay lại nhìn họ. Nina, tuy nhiên, bình tĩnh tiếp nhận lời bác bỏ của anh.

“Quả thật. Nhưng gạt điều đó sang một bên, có điều gì đó lạ đang bay về phía này.”

Nói xong, cô nhìn lên, giả vờ không biết.

“…Hả?”

Điều này khiến Kojou cũng ngẩng đầu lên.

Bầu trời đêm trước bình minh lướt qua lỗ thủng trên trần nhà mà Kojou đã tạo ra khi chiến đấu ngày hôm trước. Nó xám xịt, không còn một dấu vết nào của ánh sao.

Một tiếng ồn chói tai như tiếng ong vỡ tổ vang lên từ trên cao. Họ đang nghe thấy tiếng khí thải từ động cơ máy bay trực thăng.

“Cái quái gì vậy? Trực thăng sao…?”

Một cảm giác bất an ập đến Kojou khi anh nheo mắt nhìn những chiếc máy bay đang bay qua bầu trời Đảo Itogami.

Tổng cộng có năm chiếc trực thăng. Tất cả đều thuộc MAR, giống như chiếc mà Kojou và Kanon đã gặp vào sáng hôm trước.

Kỳ lạ thay, chúng đang thực hiện những cú quay gắt và hạ độ cao nhanh chóng, như thể chúng đang chen lấn lẫn nhau. Thỉnh thoảng, những tia sáng chói lòa xuất hiện gần thân chúng – những tia lửa đầu nòng từ nòng súng máy.

“Trực thăng của MAR đang không chiến với nhau sao?”

Cảnh tượng bất ngờ thu hút sự chú ý của Kojou.

Nói đúng hơn, đó không phải là không chiến mà là một cuộc truy đuổi một chiều. Một chiếc dường như đang chạy trốn khỏi những chiếc còn lại khi bốn chiếc khác đuổi theo nó, xả ra một trận mưa đạn.

Chiếc trực thăng bị truy đuổi đang bắn trả, nhưng sự chênh lệch về hỏa lực là quá lớn. Và không giống như những kẻ truy đuổi, chiếc bị đuổi đã hết đạn.

Với tốc độ này, nó sẽ bị nghiền nát thành tro bụi. Ngay khoảnh khắc suy nghĩ ảm đạm đó lướt qua đầu Kojou, chiếc máy bay đang chạy trốn phóng ra một ánh sáng bạc duy nhất. Với một tiếng gầm, luồng sáng vẽ ra một vòng tròn ma thuật khổng lồ giữa không trung.

Sau đó, vòng tròn ma thuật tạo ra một luồng khí độc – một màn sương bị nguyền rủa làm hỏng các thiết bị điện tử và khiến mọi người rơi vào hỗn loạn. Kojou biết bản chất của cuộc tấn công này.

“Vòng tròn ma thuật đó…? Kirasaka sao?!”

Anh nhận ra một cô gái đang cầm cung bạc bên trong chiếc trực thăng đang bỏ chạy. Đơn vị trực thăng của MAR đang truy đuổi Sayaka Kirasaka, một Vu Nữ Chiến Vũ của Cơ Quan Sư Vương.

“Nina!”

“Đúng vậy. Nhắm mắt lại một chút, Kanon.”

Từ vòng tay của Kanon, Nina dường như ngay lập tức nhận ra anh đang nghĩ gì.

Hai chiếc máy bay bị tấn công bởi phép thuật nghi lễ của Sayaka đã lùi lại, từ bỏ cuộc truy đuổi. Tuy nhiên, hai chiếc còn lại vẫn ngoan cố tiếp tục truy đuổi phương tiện của Sayaka.

Nina chĩa súng ngón tay vào chiếc trực thăng của kẻ thù.

Sau khi cẩn thận nhắm mục tiêu, cô bé ngay lập tức phóng ra một luồng ánh sáng kinh người từ đầu ngón tay.

Cô bé đã khai hỏa khẩu súng hạt kim loại nặng sử dụng giả kim thuật—một đòn tấn công bằng pháo chùm hạt tích điện.

Vỏ đạn hạt tích điện phóng đi với tốc độ gần bằng ánh sáng, xuyên qua một trong những chiếc trực thăng, khiến nó giảm tốc. Nina tiếp tục với đòn tấn công chùm tia thứ hai và bắn hạ chiếc trực thăng còn lại.

「Vừa rồi cô có hơi quá tay rồi đấy thì phải…?」

Kojou trách Nina, nhìn những chiếc trực thăng bốc cháy, mất độ cao mà rơi xuống.

「Đừng lo lắng. Ta chỉ bắn xuyên qua bộ phận nguồn điện thôi. Ngay cả khi máy phát điện của chúng ngừng hoạt động, ta nghe nói có thứ gọi là tự xoay sẽ cho phép chúng hạ cánh an toàn.」

「Cô biết nhiều về chúng đến vậy ư?」

「Ta xem trên một bộ phim truyền hình nước ngoài chiếu trên cáp.」

「…Thôi được rồi.」

Trong giây lát, anh đã có nguy cơ tôn trọng Nina vì đã thể hiện một lượng kiến thức đáng ngạc nhiên; anh sửa lại điều đó khi lẩm bẩm và nhún vai. Dù sao thì, thực tế là cô bé đã thành công trong việc xua đuổi những chiếc trực thăng truy đuổi.

「Kirasaka và những người khác chắc hẳn an toàn rồi, đúng không?」

Kojou ngước nhìn chiếc trực thăng Sayaka đang ở trên, thở phào nhẹ nhõm.

「A…」

Đúng lúc đó, Kanon bất ngờ kêu lên.

Khói đen đột ngột phun ra từ chiếc trực thăng Sayaka đang ở trên, sau đó nó dường như mất tốc độ, chao đảo khi hạ độ cao. Bị tấn công dữ dội bởi những kẻ truy đuổi, chiếc phi cơ của cô đã bị đẩy đến giới hạn của nó.

Chiếc máy bay phát ra một tiếng nổ gần như hài hước rồi biến mất khỏi tầm nhìn của họ.

「Hừ. Nó rơi rồi.」

Nina thờ ơ lẩm bẩm.

Xuyên qua các tầng hầm phức tạp của Đảo Bắc, họ đã thấy được Keystone Gate. Giống như một cái nêm khổng lồ đâm vào lòng đất, nó được xây dựng theo hình kim tự tháp ngược. Viên đá tảng theo đúng nghĩa đen này kết nối bốn gigafloat: đông, tây, nam và bắc. Đó chính là bản chất thực sự của cấu trúc kỳ lạ này.

Với độ cao mười hai tầng, đây là công trình cao nhất Đảo Itogami. Cơ sở này đóng vai trò là không gian hỗn hợp cho các công ty và tư nhân, đồng thời chứa các văn phòng chính quyền địa phương, khách sạn, cửa hàng bán lẻ, nhà hàng, v.v.

Một vết nứt khổng lồ chạy dọc theo bên ngoài của công trình kiến trúc tương lai này, gần như thể có ai đó đã bổ nó bằng một chiếc rìu vô hình.

Khi bức màn vừa vén lên báo hiệu Chiến tranh Tuyển cử, The Blood đã sử dụng thanh kiếm Beast Vassal của mình để gây ra sự phá hủy này nhằm củng cố tuyên bố là Đệ Tứ Chân Tổ thực sự của hắn. Kể từ đó, Keystone Gate đã trở thành lâu đài riêng của hắn. Nói cách khác, rất có thể The Blood vẫn còn ở đó.

「À, kia rồi, Shizurin. Heeey, Shizurin!」

Một cô gái nhỏ nhắn với đôi tai thú nhọn đứng trước cây cầu dẫn đến Keystone Gate. Những lọn tóc xoăn màu hạt dẻ của cô đung đưa khi cô nồng nhiệt vẫy tay về phía Shizuri.

Bên cạnh cô là một thiếu niên với khuôn mặt thanh tú toát lên vẻ "học sinh ưu tú". Một báng súng trường tấn công đang thò ra khỏi hộp đựng cần câu mà anh ta đeo trên lưng.

「Yuno, Rui, cảm ơn hai cậu đã đến. Tớ xin lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu vô lý như vậy.」

Shizuri cúi đầu trước Yuno Amase và Rui Miyazumi—những đồng đội cũ của cô từ Đội Kasugaya của Học Viện Pháp Sư Chiến Đấu ở Đảo Onrai.

Đương nhiên, cô không nghĩ mình có thể một mình xông vào Keystone Gate và đánh bại The Blood. Nhưng cô cũng không thể nghĩ ra ai đủ ưa thích rắc rối để đồng hành cùng cô trong một nhiệm vụ liều lĩnh như vậy—không ai, ngoại trừ những người bạn đáng tin cậy nhất của cô.

「Nếu Đội trưởng ra lệnh, thì một mức độ vô lý cũng hợp với chúng tớ mà.」

Rui vừa trả lời vừa chuẩn bị vũ khí của mình. Lông trên đôi tai mềm mại của Yuno đung đưa khi cô đeo găng tay vào.

「Cậu muốn đuổi cổ The Blood một cách triệt để và kết thúc Chiến tranh Tuyển cử cho Kojikoji, đúng không?」

「Ờ, ừm… đại khái là vậy đó…」

Thái độ quá đỗi thản nhiên của Yuno khiến Shizuri bối rối. Cô bạn của cô nói chuyện với giọng điệu vui vẻ như khi đi mua sắm ở cửa hàng tiện lợi.

「Ngay cả khi chúng ta không thể đánh bại The Blood, chúng ta vẫn có thể kết thúc Chiến tranh Tuyển cử nếu chúng ta chiếm được phòng máy tính của Tập đoàn Quản lý Gigafloat mà chúng đang chiếm giữ.」

Rui đưa ra nhận xét này khi anh nhìn lên Keystone Gate, im ắng hơn nhiều so với trước đây.

Nhìn gần, cấu trúc kim tự tháp ngược lớn hơn nhiều so với những gì Shizuri mong đợi. Cấu trúc này vừa là một gigafloat độc lập, vừa là thiết bị điều khiển quản lý toàn bộ Đảo Itogami.

Cơ sở quản lý đảo nhân tạo tập trung này trải dài khoảng bốn mươi tầng dưới bề mặt biển và được trang bị năm siêu máy tính được gọi là Ngũ Hành, điều khiển tất cả cơ sở hạ tầng của Đảo cũng như các vòng tay đăng ký ma cà rồng. Trật Tự Tận Thế đã có thể khởi xướng Chiến tranh Tuyển cử vì chúng đã kiểm soát được những thứ này.

Nói cách khác, họ có thể chấm dứt cuộc xung đột chỉ bằng cách lấy lại Ngũ Hành.

「Vấn đề là, tại sao mọi người lại bỏ mặc Keystone Gate trong khi họ cũng biết điều đó, đúng không?」

Tiếp lời Rui, Yuno, cô gái trinh sát được chỉ định, tự nói một cách rõ ràng khi cô lao về phía cấu trúc. Shizuri theo sau cô, với Rui ở phía sau. Họ đã sử dụng đội hình này vô số lần khi còn ở Học Viện Pháp Sư Chiến Đấu.

Việc thâm nhập vào Keystone Gate khá đơn giản vì cửa cuốn của nó đã bị phá hủy trong trận chiến giữa Trật Tự Tận Thế và Lực Lượng Phòng Vệ Đảo.

Tuy nhiên, đội tiên phong của họ, Yuno, dừng lại sau vài bước chân vào bên trong công trình.

Họ đang ở một đại sảnh rộng lớn, dẫn đến một trung tâm mua sắm với những cửa hàng thời trang cao cấp.

Nhưng thay vì mùi hương nước hoa, thứ xộc vào mũi họ là mùi máu nồng nặc.

Các bức tường và sàn nhà chi chít vô số vết đạn, và tàn tích của khiên polycarbonate cùng xe tăng robot nằm rải rác khắp nơi, những dấu hiệu rõ ràng của một cuộc đụng độ giữa Trật Tự Tận Thế và các ứng cử viên thống trị đã xâm chiếm Keystone Gate. Đương nhiên, không tìm thấy thi thể nào, nhưng nơi đây vẫn nồng nặc mùi tử khí.

「Chắc là vẫn có người không bỏ mặc nó sau tất cả. Họ đã thử sức mình. Nhưng Trật Tự Tận Thế đã đánh bật chúng – không sót một ai.」

Rui nói bằng một giọng điệu nghiêm túc.

Cắn môi, Shizuri nắm chặt chuôi thanh trường kiếm của mình.

Các ứng cử viên thống trị đã xâm chiếm với đủ lực lượng để gây ra tất cả những thiệt hại này, và Trật Tự Tận Thế vẫn đẩy lùi được họ. Ngay lúc đó, cô nhận ra việc cả ba người họ cố gắng đánh bại The Blood một mình liều lĩnh đến mức nào. Rồi—

「Shizurin, nằm xuống!」

Yuno, người đang cảnh giới, đột nhiên quay lại và hét lên với Shizuri.

「Ể…?!」

Yuno không cố ý làm bạn mình hoảng loạn, nhưng Shizuri đã bị sốc đến mức mất tập trung. Vì cô không thể phản ứng ngay lập tức, Rui gần như hất cô sang một bên để đưa cô vào chỗ ẩn nấp.

Khoảnh khắc tiếp theo, vô số viên đạn găm vào vị trí cô vừa đứng.

Đó là tiếng súng máy điều khiển bằng AI. Các hộp an ninh quân sự khắp bên trong trung tâm mua sắm thò đầu ra vào. Việc xử lý các ứng cử viên thống trị hẳn là do chúng làm.

「Chuyện gì thế này?! Trật Tự Tận Thế làm gì với vũ khí hiện đại chứ?!」

「Ta hiểu rồi. Giờ thì mọi thứ rõ ràng hơn một chút.」

Vừa né tránh làn đạn, Rui vừa bật ra một tiếng cười khúc khích.

「Gì, gì? Gì mà rõ ràng hơn?」

Vẫn nằm rạp trên mặt đất, Yuno có vẻ thích thú khi hỏi.

「Kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc này. Có vẻ như MAR đang nói dối về việc trung lập.」

「Ừm? MAR là kẻ chủ mưu sao?」

「Những hộp an ninh quân sự đó là sản phẩm hoàn toàn mới của MAR. Có lẽ chúng còn chưa tung ra thị trường vũ khí toàn cầu nữa.」

「À háaa—」

Ta hiểu rồi, Yuno gật đầu với vẻ thấu hiểu sâu sắc. Rõ ràng là không ai khác ngoài MAR, nhà sản xuất, có thể đưa một sản phẩm vào thực chiến trước khi nó được bán ra. Điều này chứng tỏ họ tích cực tham gia chiếm đóng Keystone Gate, chứ không chỉ đơn thuần hợp tác quản lý Chiến tranh Tuyển cử.

「Vậy là, tất cả thức ăn mà chúng ta biết ơn đều đến trực tiếp từ bọn chủ mưu ư?!」

Shizuri tức giận đấm vào xác một chiếc xe tăng, quên mất rằng cô đang dùng nó làm lá chắn.

Bên cạnh mình, Yuno cười khổ.

「Shizurin, cậu yêu thích món mì gói MAR đến thế mà, đúng không?」

「L-làm sao mà không chứ?! Chúng có kem phô mai mà không thương hiệu nào khác có, rất hợp với sốt mayonnaise mù tạt… Tất nhiên là chúng ngon rồi!」

「Ồ-ồ thật sao…」

「Dù sao thì, trốn ở đây cũng chẳng giải quyết được gì. Càng mất thời gian, bất lợi của chúng ta càng lớn!」

「Cũng phải. Vậy chúng ta làm như bình thường nhé?」

Thấy Shizuri cuối cùng cũng thoát khỏi sự giằng xé nội tâm, Rui bình tĩnh đưa ra đề xuất.

Chỉ từ đó, cả ba người họ đã hiểu rõ vai trò của mình. Dù kinh nghiệm của họ là ảo, nhưng họ là một đội kỳ cựu đã nhiều lần vượt qua những kịch bản chiến đấu trực tiếp khắc nghiệt. Ở đây không có vấn đề giao tiếp nào cả.

「Tiến lêêên!」

Yuno đạp đất, phóng vụt lên không trung với một cú nhảy vượt trội, tận dụng tối đa sức bùng nổ của người thú. Hệ thống nhắm mục tiêu của các hộp an ninh không thể theo kịp mức độ thẳng đứng đó.

Bị thao túng bởi những chuyển động của Yuno, các đòn tấn công của kẻ thù trở nên rời rạc.

Xuyên qua khoảnh khắc sơ hở đó, Rui ném một quả lựu đạn bùa chú. Ánh sáng và khí độc tán loạn khắp nơi, làm cho các cỗ máy dừng hoạt động. Và rồi:

「—Hauras!」

Nhảy ra từ phía sau đống đổ nát, Shizuri vung thanh trường kiếm đỏ rực của mình. Cô phóng năng lượng quỷ dữ vào lưỡi kiếm ngay lập tức, dồn sức mạnh thành một lưỡi kiếm khổng lồ thuần túy hủy diệt.

Dòng năng lượng quỷ dữ bùng nổ lao qua hành lang trung tâm mua sắm và ngay lập tức nghiền nát hàng chục hộp an ninh. Vì không cần phải kiềm chế đối với máy móc, cô có thể hung tợn hết mức có thể. Cú bùng nổ năng lượng khổng lồ của cô cũng nuốt chửng một cửa hàng thời trang cao cấp và biến nó thành những mảnh vụn, nhưng cô giả vờ như không nhìn thấy điều đó.

「Và thế là xong.」

Tra thanh trường kiếm vào vỏ, Shizuri kiêu hãnh ngẩng cằm.

Rui và Yuno thậm chí không thèm liếc nhìn cô mà chỉ nhìn chằm chằm vào những gì còn lại của các hộp an ninh.

「…Lạ thật.」

「Gì cơ?」

Lời nói ngắn gọn của Rui làm Shizuri bối rối.

「Không có dấu hiệu quân tiếp viện địch tới. Tôi không nghĩ có thể chiếm giữ Keystone Gate chỉ với số lượng như thế này.」

「Không thể là do MAR keo kiệt với chi phí sao?」

「Ước gì là vậy.」

Rui khẽ mỉm cười, mơ hồ gạt đi lời bạn mình. Shizuri bĩu môi hờn dỗi.

「Ít nhất, Trật Tự Tận Thế chắc chắn đang cạn kiệt quân số. Cô Minamiya đã nói với tôi rằng việc phong ấn Kết Giới Ngục khiến chúng không thể triệu hồi thêm đồng đội.」

「Nếu Phù Thủy Hư Không nói thế, chắc là thật rồi, nhỉ? Cứ nghĩ điều đó sẽ khiến chúng tập trung lực lượng ở đây nhiều hơn nhưng…」

Rui khẽ "ừm" một tiếng, chạm tay lên cằm, chìm vào suy nghĩ.

Đột nhiên, vẻ mặt anh trở nên cứng đờ. Shizuri rút kiếm và cảnh giác trở lại.

Một âm thanh kỳ lạ vang vọng khắp đại sảnh. Một rung động kỳ lạ đang làm rung chuyển cấu trúc.

「Shizurin!」

Yuno cảnh báo bằng một giọng sắc bén.

Sàn nhà dưới chân Shizuri bị xé toạc gần như cùng lúc.

Nổi lên từ nền bê tông bị nứt vỡ là một hình thù gớm ghiếc giống một con rắn lớn. Dài khoảng bảy đến tám mét, sinh vật mảnh mai này tấn công cô bằng một cú quất chính xác như roi.

「Đồ khốn!」

Cô chặn đòn tấn công kỳ lạ chính xác đó bằng thanh trường kiếm của mình.

Sinh vật giống con rắn khổng lồ thực chất là một xúc tu phủ đầy chất lỏng nhớt trong suốt.

Lưỡi kiếm uốn lượn của cô phát ra ánh sáng đỏ thẫm khi cô chém đôi xúc tu một cách gọn ghẽ. Nó tiếp tục uốn éo dữ dội trên mặt đất sau khi rơi xuống sàn.

「C-cái quái gì… đây vậy?!」

Khuôn mặt cô co giật vì sốc, cô từ từ lùi lại.

Hauras của Shizuri là một thanh kiếm quỷ tăng cường sức mạnh của chính nó bằng cách hút năng lượng quỷ dữ từ đối thủ mà nó chém. Thanh kiếm của cô phản ứng như thế này có nghĩa là đây không phải là một sinh vật bình thường mà là một con quái thú được truyền năng lượng quỷ dữ của chính nó.

「Này… cái xúc tu này không thấy quen quen sao?」

Yuno là người nhận ra điều này, cau mặt vì kinh tởm.

「Không thể nào…!」

Shizuri khẽ rên rỉ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những quái vật khổng lồ nổ tung từ đống đổ nát gần gốc xúc tu.

Các sinh vật này có vẻ ngoài đặc biệt hung ác; chúng giống sự lai tạp giữa một loài bò sát hung dữ và một loài côn trùng ăn thịt. Chúng có lớp da dày, giống như áo giáp và vô số xúc tu. Giữa bóng tối lấp lánh sáu cặp mắt—

Shizuri biết rõ những con quái vật này.

「Tại sao những Sinh Vật Bí Ẩn lại lang thang trong nội bộ Keystone Gate—?!」

Tiếng hét của cô vang vọng khắp bên trong tòa nhà tối tăm.

Nhưng tiếng đổ nát đã xóa nhòa giọng nói của cô. Không ai trả lời câu hỏi của cô.

Tầng cao nhất của Đảo Bắc—

Sayaka Kirasaka nhìn biển trước bình minh từ những cành cây bên đường đứng dọc vách đá biển. Nhưng cô đang nhìn nó… lộn ngược.

Chiếc dù của cô bị mắc vào cành cây, khiến cô lơ lửng giữa không trung, đung đưa chậm rãi như một con lắc. Ngay trước khi chiếc trực thăng cô đang ở trên bị rơi, những người đi cùng về cơ bản đã đẩy cô ra ngoài, sau đó cô trôi xuống bằng dù, bằng cách nào đó đã tới đất liền.

「Ưu… không ai nói với mình là mình sẽ phải nhảy dù hai ngày liên tiếp…」

Lẩm bẩm điều đó với vẻ mặt mệt mỏi, Sayaka tháo dây nịt dù của mình. Chỉ cách mặt đất chưa đầy hai mét, nên cô không cần sử dụng một bùa chú tăng cường thể chất để hạ cánh.

Tuy nhiên, ngay khi cô đứng thẳng dậy và nới lỏng dây đeo vai, cô mất thăng bằng và bị bất động ở một góc độ bất ngờ. Hai tay bị trói sau đầu, cô giờ đang treo ngược từ một cành cây bằng chân trái—cô trông giống một con thỏ đáng thương bị mắc bẫy.

「…Khoan đã, không thể nào…?! Chân mình bị mắc vào dây, không kéo ra được! Cái quái gì thế này?!」

Sayaka tuyệt vọng vùng vẫy để thoát khỏi trạng thái lơ lửng, lộn ngược, nhưng cuối cùng, tất cả những gì cô làm được chỉ là khiến dây dù siết chặt hơn.

Khi cô mất thăng bằng, chiếc hộp dụng cụ đựng thanh trường kiếm của cô đã rơi xuống đất. Và vì cả hai tay đều bị vướng, cô không thể sử dụng bất kỳ viên bùa nào để triệu hồi thức thần.

Một cô gái trẻ, bắt mắt, tự trói mình đang treo ngược bên vệ đường trước bình minh—nếu ai nhìn thấy cô, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ cô có một kiểu cuồng dâm kỳ lạ nào đó.

Mình nên làm gì đây? cô tự hỏi, hoàn toàn bối rối trước khi nghe thấy tiếng chân ai đó đang đến gần.

「Kirasaka, cô không sao chứ?!」

「K-Kojou Akatsuki…?」

Cô quay đầu lại theo giọng nói quen thuộc của anh.

Chạy đến, thở hổn hển một chút và, không hiểu sao, mái tóc nhuộm vàng, là Kojou Akatsuki. Thật khó nói rằng mái tóc, trông giống như của một tên du côn bất hảo từ vùng xa xôi của nền văn minh, hợp với anh, nhưng giờ không phải lúc hay nơi để nhắc đến điều đó.

Anh hẳn đã phát hiện ra cô trong vụ rơi máy bay và đi theo cô.

「Ơn trời! Cứu tôi với, Kojou Akatsuki… À, khoan, đừng! Không đừng đến! Đừng nhìn!」

Nhớ lại tình cảnh hiện tại của mình, Sayaka hoảng loạn.

Dù sao thì, lực hút của trọng lực đã lật tung váy cô lên, phơi bày hoàn toàn vòng ba và đùi. Bụng cô gần như lộ hoàn toàn đến rốn. Cô vùng vẫy chân phải, chi duy nhất còn tự do của mình, nhằm ít nhất che giấu quần lót bằng cách nào đó, nhưng vô ích.

「Là cái nào…? Dù sao thì, thật sự không sao khi vùng vẫy ở chỗ đó sao…?」

「Hả?!」

Cách nhìn nhận khá thực tế của anh đột ngột kéo cô trở lại thực tại.

Ngay lúc đó, Sayaka nghe thấy một tiếng "rắc" từ phía trên. Cành cây bên đường đang đỡ cô đã gãy.

「A-aaaaaaah!!」

Cảm giác bị treo lơ lửng giữa không trung, Sayaka hét lên thất thanh. Tay chân bị trói, cô sẽ không có cách nào để giảm lực rơi.

「Ôi trời?!」

Khi Sayaka nhắm mắt chuẩn bị cho cú va chạm, Kojou đã đỡ được cô ngay dưới gốc cây. Tuy nhiên, lực rơi của cô quá mạnh đối với anh, nên cả hai đều ngã lộn nhào xuống đất một cách lộn xộn.

Sayaka, người suýt chút nữa đã áp sát vùng kín vào mặt anh, vội vàng nhảy lùi lại và kéo váy xuống.

「Đau quá, đau quá, đau quá… khoan đã…!! A-anh thấy rồi à?!」

「À… ừ thì, có. Nhưng đó không phải là điều thực sự quan trọng vào lúc này, đúng không?」

Xoa nơi mình bị va đầu xuống đất, Kojou ngồi dậy và thở dài.

Sayaka đỏ mặt, mắt ngấn lệ.

「M-một chuyện nhạy cảm như vậy…?! Không quan trọng sao?!」

「Cô giải thích đi. Cô đang làm gì mà rơi từ trên trời xuống vậy…?」

「Anh nên biết là tôi không muốn rơi từ trên trời xuống đâu… a!」

Sayaka tái mặt, nhanh chóng ngẩng đầu. Cô chuyển ánh mắt về phía biển một lần nữa.

「Mẹ?! Mẹ và người đàn ông đó đang…?！」

「…Mẹ?」

Anh quay lại nhìn cô gái đang hoảng sợ, vẻ mặt như đang giơ một con cáo lên. Anh tự hỏi liệu mẹ cô có đến thăm Đảo Itogami hay gì đó không.

「Cha mẹ anh! Họ đã ở trên chiếc máy bay vận tải lúc nãy!」

「Với Kirasaka? Sao mọi chuyện lại thành ra thế được…?」

「Chuyện đó sẽ là một lời giải thích khá dài nhưng…」

Sayaka ấp úng. Có lẽ thực tế là cô cũng không thực sự hiểu tình huống này đã xảy ra như thế nào.

Điều Kojou mơ hồ nhận ra trên đường là mẹ anh đã chống đối MAR khi bà đảm bảo Avrora trốn thoát khỏi Công viên Quái Thú trên Blue Elysium.

Anh không biết Mimori Akatsuki đã đi đâu kể từ đó. Nhưng nếu MAR đã bắt bà, và Sayaka sau đó đã giải cứu bà, điều đó sẽ giải thích tại sao những chiếc trực thăng đó lại đuổi theo họ.

Bỏ qua chuyện đó, câu hỏi vẫn còn nguyên: chính xác thì ai là người đã lái chiếc máy bay họ vừa ở trên? Và sao cô ta lại ba phải đến vậy? Kojou tự hỏi, rồi đột nhiên, một giọng nói lẫn tiếng rè rè phát ra từ phía sau Sayaka.

「…Này, Sayaka, cô có nghe thấy không?」

「Gajou Akatsuki?! Ông không sao chứ?!」

Sayaka giật phăng chiếc bộ đàm gắn vào bộ dây dù, gầm gừ đáp lại như thể đang cắn vào ông ta.

Kojou cau mày khi nghe tên cha mình trên môi cô ấy.

Anh sẽ không ngạc nhiên nếu cha mình có thể lái trực thăng, và ông ấy có đủ động lực để giải cứu Mimori. Chuyện vì sao Gajou và Sayaka lại ở cùng nhau đúng là một bí ẩn, nhưng dường như cô ấy cũng không rõ lắm về điều đó.

「Bằng cách nào đó… chúng tôi đã hạ cánh khẩn cấp xuống biển, nên sẽ mất một lúc mới quay lại được đảo Itogami, nhưng này, trừ khi có cá mập xuất hiện, chúng tôi vẫn ổn thôi.」

「Con đói quá — con muốn ăn kem —」

Anh nghe thấy giọng nói vô tư của Gajou và Mimori lẫn với tiếng sóng biển phía sau. Trực thăng của họ đã rơi xuống biển, nhưng ít nhất thì họ có vẻ an toàn vào lúc này.

Nét mặt Sayaka giãn ra khi cô ấy xác nhận điều này. Và rồi…

「Sao ông dám đẩy tôi ra khỏi cửa như thế…!」

「Này, tôi đã đeo dù cho cô rồi mà, phải không?」

Sayaka trừng mắt căm giận, nhưng Gajou lại đáp như thể ông ta vừa làm một việc tốt cho cô.

「Đó không phải là vấn đề?! Sao ông có thể đối xử với tôi như vậy sau khi ép buộc tôi giúp ông giải cứu Mẹ?!」

「Dù sao thì, có vẻ như tất cả chúng ta đều an toàn tạm thời. Thế thôi. Nếu con gặp thằng con ngốc của tôi, hãy nói với nó rằng tôi gửi lời chào… Oa, chết tiệt, chúng ta đang chìm!」

「Kem c—…」

Tiếng rè rè át đi giọng nói của họ cho đến khi chúng hoàn toàn im bặt. Vứt bỏ chiếc bộ đàm im lặng hoàn toàn, Sayaka cúi đầu.

「Hừm… thật sự, chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?」

「À… ừm. Tôi hiểu rồi. Cô cũng đã rất vất vả, phải không?」

「Chắc chắn là vậy rồi…」

Khi Kojou nhìn cô với ánh mắt thương hại, Sayaka đáp lại với một loạt cảm xúc lẫn lộn trên mặt.

Sau đó, như thể đột ngột nhận ra điều gì đó, cô mở to mắt nhìn xung quanh.

「Nhắc mới nhớ, Yukina đâu rồi? Cô ấy không ở cùng cậu sao?」

「Cô ấy đang ở lãnh địa của Thủy Tổ Đệ Nhị. Cô ấy đến để cứu Shio và những thứ khác.」

「Để cứu Shio Hikawa…?! Cậu đang nói là cô ấy đi gặp Avrora Florestina?!」

Mắt cô ấy mở to khi cô ấy rút ngắn khoảng cách với anh. Sự hung hăng thuần túy của cô ấy khiến anh lúng túng.

「Ừm, đúng vậy… Cô đúng là nhanh nhạy nhỉ?」

「Tại sao cậu không ngăn cô ấy lại?!」

「Ngăn cô ấy lại á? Giáo sư Kitty là người đã phái cô ấy đi mà, cô biết đấy?」

「Đó chính là vấn đề!!」

Sayaka túm lấy cổ áo Kojou, lắc mạnh anh. Môi cô ấy run rẩy, trông cô ấy như thể đã bị dồn vào đường cùng.

「Sư phụ sẽ sai Yukina giết Avrora Florestina!!」

「…Hả? Giết cô ấy… Tại sao cô ấy lại…?」

Kojou nhìn chằm chằm vào cô ấy, bối rối. Bước nhảy vọt quá lớn khiến anh không thể theo kịp.

Đột nhiên, những lời tạm biệt của Yukina hiện lên trong tâm trí anh.

“Em xin lỗi,” cô ấy đã nói với anh.

「Không thể nào… để ngăn chặn Yến Tiệc Rực Lửa…?」

Tất cả sự ấm áp biến mất khỏi giọng nói của Kojou.

Nếu cơ thể của Avrora, chính là phong ấn, biến mất, Quyển Thú thứ mười hai đang ngủ yên trong cô sẽ được giải thoát. Sau đó Quyển Thú được giải thoát sẽ nhập vào Kojou, chủ thể và chủ nhân thích hợp của nó. Suy cho cùng, Quyển Thú thứ mười hai, Alrescha Glacies, đã bị tách khỏi Thủy Tổ Đệ Tứ.

Với Quyển Thú thứ mười hai hợp nhất vào mình, Kojou sẽ trở thành một Thủy Tổ Đệ Tứ hoàn chỉnh, và Yến Tiệc Rực Lửa sẽ bị ngăn chặn. Đó là nhiệm vụ của Yukina. Cô ấy đang đến để loại bỏ Avrora nhằm chấm dứt bữa tiệc.

Đó là lý do tại sao Koyomi Shizuka đã ra lệnh đó cho Yukina trước mặt anh.

Để Kojou biết rằng Tổ Chức Vua Sư Tử đã quyết định tiêu diệt Avrora. Để anh biết Yukina không hề chịu trách nhiệm. Để anh sẽ không ghét cô ấy vì điều đó.

「Cậu có biết không? Về những gì đang xảy ra bên trong cơ thể cậu…?」

Sayaka quay sang anh với vẻ ngạc nhiên. Anh buồn bã gật đầu.

「Mẹ… Mẹ tôi có thật sự giải thoát Avrora để ngăn chặn chuyện này không? Để tôi hấp thụ cô ấy…?」

「Hấp thụ? Cậu, hấp thụ Avrora Florestina…?」

Sayaka chớp mắt, mắt mở to nhìn anh chằm chằm.

Kojou không thể che giấu sự bối rối trước phản ứng bất ngờ của cô ấy.

「Không phải vậy sao? Đây là những gì Ki Juranbarada đã nói với tôi. Hoặc là tiêu diệt Avrora hoặc là nhìn đảo Itogami bị hủy diệt trong bữa tiệc không thể tránh khỏi — hãy chọn đi.」

「Và Yukina cùng những người khác đã tin sái cổ, hừm…」

Sayaka cắn móng tay, lẩm bẩm.

「Cô đang nói là hắn ta nói dối trắng trợn?」

「Không, đó không phải là lời nói dối. Nhưng nó cũng không phải là toàn bộ sự thật. Có một cách khác để ngăn chặn Yến Tiệc Rực Lửa.」

「Hả…?」

Anh nắm lấy cả hai vai cô ấy và kéo cô ấy lại gần. Anh nhìn thẳng vào mắt cô ấy; má cô ấy ửng hồng.

「Shio và những người khác có biết điều đó không?」

「Tôi — tôi không nghĩ họ biết. Mẹ cậu nói bà ấy đã giữ bí mật, cậu thấy đấy.」

「Tại sao bà ấy lại làm thế?!」

「Bà ấy có lý do riêng. Nếu họ biết, Shio Hikawa và những người khác có lẽ sẽ ngần ngại mang Avrora đến đảo. Đó là lý do.」

Loạng choạng, Sayaka cố gắng biện hộ cho mẹ mình. Kojou khẽ cau mày.

「Đó là một cách tồi tệ đến thế sao?」

「Dù sao thì, chúng ta cần phải đuổi kịp Yukina.」

Cuối cùng cũng bình phục khỏi sự bấn loạn bên trong, Sayaka đứng thẳng dậy, nét mặt căng thẳng.

「Yukina đang đến Đảo Đông, phải không?」

「Ừ. Nhưng cô có ổn với chuyện này không, Kirasaka? Điều này không phải là đi ngược lại mệnh lệnh của Tổ Chức Vua Sư Tử sao—」

「Tôi cũng không biết điều gì là đúng hay sai ở đây!」

Sayaka yếu ớt hét lên, như thể đang trấn an bản thân hơn là anh.

Ngay cả khi Tổ Chức Vua Sư Tử đã thúc đẩy cô ấy, Yukina chắc chắn sẽ đau khổ khi giết Avrora, một cô gái hoàn toàn vô tội. Sayaka không thể chấp nhận điều đó.

「Dù sao thì, tôi ghét Yukina không hạnh phúc hơn bất cứ điều gì! Nếu cứ như vậy, tôi thà dựa vào một người như cậu…!」

「Dựa vào… tôi?」

Ý cô ấy là gì vậy? Kojou nghĩ, há hốc mồm.

Nhưng lời nói của anh bị át đi bởi một tiếng gầm kinh hoàng đến bất ngờ.

Đó là một làn sóng âm thanh chói tai, khó chịu, giống như tiếng hú phát ra từ một chiếc loa khổng lồ đặt ngay cạnh tai bạn. Tiếng vang khiến các cửa sổ vỡ tan khắp đảo Itogami.

「Âm thanh gì vậy?!」

「Nó đến từ hướng Cổng Trụ Đá…!」

Che tai, họ chuyển ánh mắt về phía công trình kiến trúc. Một tình huống không lường trước đã nảy sinh ngay tại nơi Shizuri đang hướng tới.

「Công việc của Cas? Nhưng âm thanh này… Đó là sự phá hủy cộng hưởng của các Unknown?!」

「Unknowns…?」

Lời thốt ra của Kojou khiến nét mặt Sayaka lạnh băng.

Tất nhiên, cô ấy cũng biết về những Unknown đã xuất hiện trên đảo Itogami cách đây không lâu. Bản chất độc ác của chúng, hấp thụ năng lượng ma quỷ để tiến hóa với tốc độ khủng khiếp, đã trở thành chủ đề tranh luận gay gắt giữa các nhà nghiên cứu ma thú trên toàn cầu.

Thực chất, các Unknown là những sinh vật nhân tạo mà các nhà nghiên cứu tại MAR đã tạo ra. Tập đoàn khổng lồ này là cầu nối giữa những con quái vật và Chiến Tranh Bầu Cử.

「Cas…!」

Anh vẫy nắm đấm siết chặt, trừng mắt nhìn Cổng Trụ Đá.

Yukina đang đến lãnh địa của Thủy Tổ Đệ Nhị để giết Avrora. Và hơn nữa, không nghi ngờ gì trong tâm trí anh rằng Shizuri đang rơi vào hiểm cảnh ngay lúc đó —

Tự hỏi mình nên đi theo ai, Kojou đứng chết lặng, không thể tìm ra câu trả lời.

Trong lúc anh đang như vậy, tiếng gầm của sự phá hủy cộng hưởng lại vang lên một lần nữa, rung chuyển dữ dội đảo Itogami.

Thế nhưng, tất cả những gì Kojou làm chỉ là đứng chết lặng trong sự bàng hoàng.

Tiếng gầm cũng vọng đến Đảo Đông.

「Ưm… một tiếng ồn điên cuồng báo hiệu sự hủy diệt…!」

Ẩn mình trong góc một nhà kho bỏ hoang, Avrora che tai và nhăn mặt trong nước mắt.

Shio cũng bịt tai trong khi nhìn qua Cổng Trụ Đá qua cửa sổ nhà kho.

Cấu trúc hình kim tự tháp ngược khổng lồ nằm đó lặng lẽ, như một bia mộ khổng lồ. Nhưng không thể nhầm lẫn rằng có điều gì đó đang xảy ra bên trong.

「Âm thanh đó… Tôi biết âm thanh đó.」

Nét mặt Shio trở nên nghiêm trọng.

Đó là rung động từ sự phá hủy cộng hưởng được sử dụng như một vũ khí nhúng của những sinh vật được gọi là Unknown IX-4 — những sinh vật mà Shio và Yuiri đã gặp trong một lần ghé thăm đảo Itogami trước đó.

「Tại sao Unknown lại xuất hiện ở Cổng Trụ Đá?!」

「…Nhắc mới nhớ, những kẻ giật dây đứng sau các Unknown cuối cùng — đứng sau Sự kiện Gaminodon — là những kỹ sư làm việc cho một công ty con của MAR, đúng không?」

Motoki Yaze nhếch môi nở một nụ cười mỉa mai.

Unknown IX-4 đã được tạm thời đặt tên là “Gaminodon.” Tên khoa học đầy đủ của nó là Proitogaminodon Magus Nipponix.

Không có gì đảm bảo rằng con ma thú xuất hiện ở Cổng Trụ Đá là một Gaminodon, nhưng xét tình hình, anh ta cho rằng rất có khả năng đây là một biến thể có quan hệ gần gũi.

「MAR…?」

Shio quay lại nhìn Yaze với vẻ ngạc nhiên.

Cho đến thời điểm đó, MAR đã hoạt động như một bên thứ ba trung lập, giải cứu những người bị thương và chi trả thiệt hại phát sinh trong Chiến Tranh Bầu Cử. Nó cũng quản lý việc cung cấp lương thực và hàng hóa, vì vậy nhiều công dân thành phố Itogami hẳn đã cảm thấy mang ơn nó. Nhưng nếu chính tập đoàn đó đang tham gia vào việc chiếm đóng Cổng Trụ Đá, thì mọi tiền đề sẽ bị đảo lộn.

「Không có gì lạ, phải không? Bề ngoài họ có thể đang cung cấp viện trợ nhân đạo, nhưng chúng ta đã biết ngay từ đầu là họ đã thông đồng với Mệnh Lệnh Kết Thúc.」

「…Ai đang chiến đấu với các Unknown?」

Shio hỏi với giọng ghê tởm.

「Ai mà biết được… Sẽ tốt nếu Kojou không bị cuốn vào đó, mặc dù vậy.」

Yaze thờ ơ nhún vai. Nghe vậy, Avrora sợ hãi ngẩng mặt lên.

「Kojou…!」

「À, xin lỗi. Tôi chắc là cậu ấy ổn thôi.」

Yaze nhanh chóng sửa lại lời nói của mình.

Shio cười khúc khích khi nhìn anh ta. Motoki Yaze hành động như một người quan sát châm biếm, lạnh nhạt, nhưng rõ ràng, anh ta vẫn không muốn làm Avrora trong sáng và ngây thơ lo lắng.

「Cố gắng đợi thêm chút nữa, được chứ? Phá vỡ vành đai bảo vệ của Thủy Tổ Đệ Nhị vẫn là điều không thể lúc này.」

Cúi người xuống để ngang tầm mắt với cô ấy, Yaze cười như thể đang bối rối.

Shio lắng nghe họ, đầy nghi ngờ. Mặc dù giọng điệu của anh ta có vẻ thiếu đáng tin cậy, cô cảm nhận được một mức độ chắc chắn kỳ lạ đằng sau vẻ ngoài bối rối của anh ta. Có vẻ như anh ta có một kế hoạch nào đó để đưa Avrora ra khỏi đây.

「Mọi chuyện có thực sự thay đổi nếu chúng ta cứ đứng yên không?」

Shio trừng mắt nhìn Yaze khi cô đặt câu hỏi. Anh ta nheo mắt cười để cố gắng xoa dịu cô.

「Tiểu Himeragi đang đến đây. Cô ấy đang băng qua con kênh rồi.」

「Yukina Himeragi là…?」

Shio chớp mắt mạnh.

Yukina và Schneewaltzer của cô ấy chắc chắn là lực lượng tiếp viện đáng tin cậy nhất mà người ta có thể dựa vào trong tình huống này. Rốt cuộc, Thánh Vũ Sĩ đã được phái đến đảo để tiêu diệt một Thủy Tổ nếu cần.

Yaze, tuy nhiên, không thể có quyền truy cập điện thoại hay Internet khi anh ta ở trong lãnh địa của Thủy Tổ Đệ Nhị. Thế nhưng anh ta vẫn có thể truyền đạt vị trí của mình cho Yukina. Shio không thể hiểu nổi làm sao anh ta làm được.

「…Đúng rồi; rẽ trái ở ngã tư tiếp theo. Sau đó, cô sẽ thấy một cầu vượt; đi dưới đó, được chứ? Có một nhà kho bỏ hoang phía sau đó, Cánh B Số Hai…」

Yaze đeo tai nghe trùm tai, lẩm bẩm một mình thỉnh thoảng. Shio, tuy nhiên, không cảm thấy bất kỳ năng lượng nghi lễ nào tăng lên từ cơ thể anh ta. Điều này chỉ khiến cô ấy bối rối hơn nữa.

「Anh là ai, Motoki Yaze? Ngay cả khi anh thực sự có liên quan đến Tập đoàn Quản lý Gigafloat, làm thế nào anh lại liên lạc được với Yukina Himeragi?」

「Câu trả lời đó thuộc về phạm vi quyền riêng tư, nên cô có thể bỏ qua được không? Chà, đó là một đống chuyện phức tạp.」

「Đó là loại câu trả lời gì vậy…?! Tôi có thể thực sự tin rằng Yukina Himeragi đang đến không?」

Shio tức giận khi cô ấy cân nhắc câu trả lời quá tiện lợi và mơ hồ của Yaze.

Yaze nở một nụ cười đau khổ khi anh ta lắc đầu, chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ.

「Cô ấy đến rồi. Đúng là Thánh Vũ Sĩ của Tổ Chức Vua Sư Tử có khác. Nhanh thật đấy.」

「Ể…?」

Shio lập tức di chuyển để che chắn Avrora khi cô ấy nhìn ra ngoài.

Cô ấy nhìn thấy hình ảnh một cô gái đang nắm một cây giáo bạc lơ lửng giữa không trung trên bầu trời trước bình minh trong chốc lát.

Nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác, cô ấy đang lao thẳng theo con đường ngắn nhất có thể. Cô ấy giống như một con mãnh thú uyển chuyển, hung dữ.

Cuối cùng, cô ấy hạ cánh không tiếng động trước nhà kho nơi Shio và những người khác đang ở.

Như thể có giọng nói ai đó dẫn đường, cô ấy tự tin bước đến chỗ Shio và những người khác.

「Yukina Himeragi! Cô thực sự đã đến!」

Shio thò đầu ra khỏi bức tường cô ấy đã ẩn nấp và vẫy tay với cô ấy.

Yukina khẽ mỉm cười, đáp lại Shio bằng hành động đó. Đó là một nụ cười rất buồn.

Cây giáo bạc cô ấy cầm phát ra âm thanh kim loại nặng nề khi nó thay đổi hình dạng. Thân kim loại trượt dài hết cỡ, và những lưỡi phụ ẩn được triển khai sang trái và phải. Nó đang chuyển sang chế độ chiến đấu.

「…Yukina…Himeragi…?」

Nhìn Yukina từ từ tiến đến, Shio nheo mắt đầy cảnh giác.

「Cô đi một mình sao? Kojou Akatsuki có ổn không? Làm sao cô biết chúng tôi ở đây?」

「Hikawa, đợi một chút. Có gì đó không ổn với cô ấy.」

Khi Shio di chuyển về phía Yukina, Yaze nắm lấy vai cô ấy từ phía sau để ngăn cô ấy lại. Nụ cười mỏng manh đã biến mất khỏi môi anh ta, thay vào đó là ánh mắt sắc bén.

「Hikawa, tôi xin lỗi. Xin hãy giao cô Avrora cho tôi.」

Dừng lại, Yukina liếc nhìn Avrora phía sau lưng Shio. Shio rùng mình trước sự lạnh lẽo cô cảm nhận được từ ánh mắt của Yukina, băng giá và không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

「Cô Avrora… Không, Huyết Ảnh Mười Hai… cô có nghe thấy tôi nói không?」

Khi Yukina bình tĩnh nói chuyện với cô ấy, vai Avrora giật giật và run rẩy.

Giọng cô ấy không truyền tải sự thù địch hay giận dữ — chỉ có ý định giết người rõ ràng.

「Xin hãy đi cùng tôi nếu cô muốn cứu Kojou Akatsuki.」

Yukina lặng lẽ tiếp tục nói.

Khuôn mặt cô ấy khá đáng yêu, điều này càng làm cho sự thiếu cảm xúc rõ ràng của cô ấy trở nên đáng sợ hơn. Điều đó đủ khiến người ta nghĩ cô ấy giống một thứ gì đó khác con người — có lẽ là một vũ khí tuyệt đẹp.

Như thể cố gắng thoát khỏi nỗi sợ hãi đó, Shio găm những suy nghĩ bối rối của mình vào Yaze.

「Chuyện này có nghĩa là gì vậy, Motoki Yaze?! Himeragi đang bị ai đó điều khiển sao?!」

「Không, điều đó không thể. Người đã phái cô ấy đến đây là Koyomi Shizuka, một trong Ba Thánh của Tổ Chức Vua Sư Tử.」

Yaze hơi bực mình khi đáp lại. Anh ta cũng không biết tại sao Yukina lại muốn tìm Avrora.

「Mệnh lệnh của phu nhân Shizuka…?」

Shio lẩm bẩm trong cơn mê muội. Cô ấy vừa nhận ra rằng có khả năng Tổ Chức Vua Sư Tử đã ra lệnh cho Yukina giết Avrora. Nếu Koyomi Shizuka đã ra lệnh ám sát, thì Yukina không có lỗi.

Yukina, tuy nhiên, lắc đầu như để phủ nhận những nghi ngờ của Shio.

「Cô nhầm rồi, Hikawa. Tôi đến đây theo ý muốn của mình.」

「Xin hãy giải thích đi, Yukina Himeragi.」

Shio bỏ chiếc hộp đựng dụng cụ trên lưng xuống.

Freikugel Plus của cô ấy là một vũ khí trấn áp diện rộng. Nó vô dụng trong cận chiến. Tốt hơn là không nên bị nặng nề phòng khi mọi chuyện với Yukina dẫn đến một cuộc chiến.

Ngay cả khi nhận ra cô gái kia đã đưa ra phán đoán đó, nét mặt của Yukina vẫn không thay đổi.

「Tôi sẽ làm điều đó sau bao nhiêu tùy thích. Vậy nên, xin hãy tránh ra.」

「Không. Tôi sẽ không làm thế.」

Shio lặng lẽ giữ hơi thở khi cô ấy nói. Trong thời gian họ ẩn náu trong nhà kho, cô ấy đã hồi phục một lượng lớn năng lượng tinh thần. Cô ấy chắc chắn không thể nói mình đang ở trạng thái đỉnh cao, nhưng đủ để đối phó với Yukina một mình.

Hơn nữa, lòng tự trọng của cô ấy với tư cách là tiền bối của Yukina trong Tổ Chức Vua Sư Tử đang bị đe dọa.

「Motoki Yaze, đưa Avrora đi và chạy! Cộng Hưởng!」

Shio kích hoạt tất cả các phù chú mà cô ấy đã phân tán khắp nhà kho từ trước. Thức thần dưới hình dạng chim săn mồi lao xuống đối thủ từ mọi hướng.

「Sói Tuyết!」

Yukina xoay tròn cây giáo bạc của mình. Ngọn giáo vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của cô ấy là kẻ thù không đội trời chung của tất cả thức thần. Chỉ một cú chạm nhẹ cũng khiến các thân thuộc bị xé toạc như không có gì và trở lại thành phù chú.

Nhưng Shio đã đoán trước điều đó.

「Sao Mai/Tối Cường!」

Lướt vào điểm mù của Yukina trong khi thức thần thu hút sự chú ý của cô ấy, Shio tung ra một cú đá kết hợp với một câu thần chú tăng cường thể chất. Cô ấy đang sử dụng nghệ thuật của Bát Đại Thần Tướng — võ thuật ám sát im lặng của Tổ Chức Vua Sư Tử. Đây là át chủ bài của các Vũ Sư Chiến Đấu; các chi tiết của nó thậm chí còn được giấu kín với các Thánh Vũ Sĩ trong chính tổ chức của họ.

Nhưng Yukina không cố gắng né tránh đòn tấn công của Shio.

「—Lôi Hỏa!」

「Gì cơ…?!」

Một làn sóng xung kích bùng nổ đánh Shio như một chiếc búa vô hình. Yukina đã bắn xung động ra mọi hướng như những viên đạn sau khi tập trung năng lượng tinh thần độ tinh khiết cao bên trong mình.

Chỉ có nguồn năng lượng nghi lễ lớn đến mức vô lý của Yukina mới có thể thực hiện một đòn phản công liều lĩnh như vậy.

「Đồ ngốc… Dùng một thứ điên rồ như thế…!」

Đập vào container phía sau, Shio yếu ớt rên rỉ khi cô ấy từ từ trượt xuống và đổ gục.

Ngay sau khi giải phóng năng lượng nghi lễ đó, cơ thể Yukina trở nên hoàn toàn, tuyệt đối không có phòng bị. Nếu thời gian của cô ấy lệch đi dù chỉ một phần nghìn giây, cô ấy hoàn toàn có thể đã chết vì cú đá của Shio trúng đích.

「Tôi xin lỗi. Tôi không nghĩ mình có thể thắng cô bằng cách nào khác, Hikawa.」

Cô ấy nhìn xuống Shio với vẻ mặt trung lập khi cô ấy nói.

Đôi mắt vô cảm, giống như máy móc của cô ấy khiến Shio rùng mình.

Bây giờ cô ấy nghĩ lại, Yukina dường như giống con người hơn rất nhiều kể từ khi gặp Kojou Akatsuki. Dù vụng về, cô ấy đã thể hiện cảm xúc của mình và thường hành động như một cô gái hoàn toàn bình thường.

Nhưng cô gái trước mặt cô ấy thì khác. Đây là Yukina Himeragi mà Shio biết từ thời huấn luyện ở Khu Rừng Thần Cao. Đây là thần đồng của Yukari Endou, được bạn bè cùng lứa ứng cử viên Pháp Sư Tấn Công ngưỡng mộ và e sợ. Khi cô ấy được chọn làm người giám sát Thủy Tổ Đệ Tứ, mọi người đều chấp nhận điều đó. Ngay cả Thủy Tổ Đệ Tứ chắc chắn cũng sẽ bỏ mạng dưới tay cô ấy—

Yukina Himeragi này, như một lưỡi kiếm được mài sắc bén, chuyển ánh mắt về phía Avrora đang co rúm.

「Trời ạ… Chà, cái này tệ thật.」

“Cộp,” những viên thuốc vỡ vụn giữa hai hàm răng của Motoki Yaze khi anh ta bước đến trước Yukina.

Shio há hốc mồm kinh ngạc nhìn. Cô không nghĩ Yaze có thể làm được gì nhiều trước một cô gái mà ngay cả một Pháp sư Tấn công khác cũng không sánh bằng.

“Tiền bối Yaze…?”

Yukina hẳn cũng bối rối không kém Shio. Đôi mắt cô hơi dao động vì ngạc nhiên.

Yaze, tuy nhiên, chỉ mỉm cười xốc nổi, dang rộng hai tay như thể muốn giấu Avrora phía sau lưng mình.

Khoảnh khắc đó, một trận gió lớn bất chợt nổi lên và thổi bay Yukina.

“Cô định làm gì vậy, Himeragi bé con? Ngọn giáo của cô không thể vô hiệu hóa sức mạnh của tôi đâu.”

Yaze cảnh báo cô bằng một giọng điệu khiêu khích. Chứng kiến điều đó khiến mọi chuyện dần sáng tỏ với Shio. Đây chính là bản chất thật sự của Motoki Yaze—một Siêu Thích nghi có thể tự do điều khiển không khí. Anh ta đã sử dụng khả năng đó để khiến giọng nói của mình vang tới Yukina và dẫn cô bé đến nhà kho.

Mặc dù khả năng của anh ta tự thân không quá mạnh mẽ, nhưng giữa việc tạo ra những lưỡi dao vô hình bằng áp suất không khí, phá hủy cấu trúc tế bào bằng cách tạo chân không, v.v., nó mang lại cho anh ta nhiều cách để giết người tùy theo tình huống. Hơn nữa, vì nó không sử dụng năng lượng nghi thức, nên không có cách nào để dự đoán các đòn tấn công của anh ta.

“……… ”

Tuy nhiên, khả năng bất ngờ của Yaze chỉ khiến Yukina chấn động trong chốc lát.

Cô lấy ra vài tấm phù chú kim loại, chúng biến thành một nhóm bốn con sói. Chúng nhanh chóng tản ra bao vây Yaze từ bốn phía.

Vẻ bình tĩnh của Yaze dần phai nhạt. Bản chất khả năng kiểm soát không khí khiến anh ta không thể tấn công nhiều hướng cùng lúc. Hơn nữa, các chiêu thức áp suất không khí của anh ta khó có thể gây nhiều tác động lên vật chất vô cơ. Đánh bại các thức thần kim loại sẽ là một canh bạc khó.

Anh ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất: đánh bại Yukina, người thi triển, trước khi các linh thú của cô tấn công.

Cô cũng hiểu điều đó. Vấn đề là liệu việc nhìn thấy tương lai có thực sự giúp cô né tránh các đòn tấn công vô hình của Yaze hay không—đây là một canh bạc đối với cô.

Không khí giữa hai người đối đầu trở nên căng thẳng đến nghẹt thở. Nhưng rồi, một cá nhân bất ngờ đã phá vỡ sự căng thẳng đó. Lách qua sườn của Yaze, một cô gái tóc vàng tiến lại gần Yukina.

“Hả? Này, Av-bé con…?! Đừng! Đứng yên đó!”

Quên mất rằng mình đang giữa trận chiến, Yaze cố gắng ngăn cô gái ma cà rồng lại.

Yukina dường như cũng không thể tin vào mắt mình khi mục tiêu mà cô phải tiêu diệt đang đến gần.

Nhìn thẳng vào Nữ tu kiếm đang ngạc nhiên, Avrora mỉm cười vui vẻ.

Đó không phải là vẻ mặt sợ hãi thường ngày của cô bé. Đó là một nụ cười không phòng bị, kiểu nụ cười bạn chỉ dành cho một người bạn đáng tin cậy.

“Yuki…na…”

Avrora gọi tên người truy đuổi cô bé; một cái tên mà cô bé không thể nào biết.

Yukina và Yaze cả hai cứng đờ như bị điện giật.

Rồi cả hai nhớ ra. Từ khi bị Kojou tiêu diệt một năm trước cho đến khi được hồi sinh trong cơ thể mượn từ Hektos, linh hồn của Avrora đã trú ngụ trong Nagisa Akatsuki. Cô bé và Nagisa đã chia sẻ ký ức.

“Y…Yukina Himeragi…là hành động phản bội này của ngươi phục vụ cho Kojou?”

Phồng ngực và cố gắng giữ vẻ trang nghiêm nhất có thể, Avrora hỏi cô gái kia câu hỏi đó. Giọng điệu của cô bé đã trở lại như bình thường, nhưng rõ ràng là cô bé đã kế thừa ký ức từ Nagisa.

Cô bé tiến đến gần Yukina đang bối rối và chạm ngực mình vào mũi giáo Sói Tuyết Lạc, đang chĩa về phía cô bé.

“Vậy thì ta cho phép ngươi. Bằng ngọn giáo thanh tẩy này, hãy tước đoạt linh hồn ta.”

“…?!!”

Tay Yukina run rẩy nắm chặt ngọn giáo. Avrora nhắm mắt lại và chờ đợi cô bé ra đòn.

“Đừng, Av-bé con!”

“Himeragi… dừng lại…!”

Yaze và Shio cùng hét lên. Nhưng dù họ có cố ngăn Yukina, khoảng cách giữa cô bé và Avrora quá gần. Tất cả những gì cô bé cần để tiêu diệt Avrora chỉ là một cú đâm nhẹ.

Thế nhưng, Yukina không hề nhúc nhích. Cô bé đứng yên, như thể đóng băng. Giọng cô bé run rẩy.

“Tại sao…?”

Yukina nhìn Avrora khuất phục với đôi mắt ướt át dường như sắp rơi lệ. Nhô ra từ cổ áo khoác của ma cà rồng là bộ đồng phục học sinh cấp hai của Học viện Saikai.

Đảo Itogami là một Thánh địa Quỷ, nơi ngay cả Ma cà rồng mạnh nhất thế giới cũng có thể đi học như bất kỳ người bình thường nào. Dễ dàng hình dung rằng Avrora Florestina đang mặc bộ đồng phục đó vì cô bé khao khát được sống những ngày như vậy biết bao.

Điều này khiến Yukina lạc lối. Xét cho cùng, cô bé đang cố giết Avrora để bảo vệ cuộc sống thường ngày của Kojou Akatsuki.

“Ngay cả… nếu tôi không tiêu diệt chị… tiền bối Akatsuki sẽ vẫn phải chịu đựng một mình…”

Sức lực rời khỏi bàn tay cô bé. Ngọn giáo bạc rơi xuống sàn nhà loảng xoảng.

Không nói nên lời, Shio nhìn chằm chằm vào Yukina.

Hòn đảo đó thật sự đã thay đổi cô bé đàn em của mình. Có lẽ đây là một sự thay đổi mà người ta không nên hy vọng ở một Pháp sư Tấn công. Nhưng với tư cách là một con người, là một người bạn, Shio rất quý cô bé.

“Ngươi không cần bận tâm, Nữ tu kiếm. Ta đã bị tiêu diệt một lần rồi.”

Nhặt ngọn giáo lên, Avrora đưa nó cho Yukina. Đôi mắt xanh của cô bé nói rõ: Nếu cô bé phải bị loại bỏ để cứu Kojou Akatsuki, thì Yukina nên tiêu diệt Avrora mà không chút do dự.

Nữ tu kiếm yếu ớt lắc đầu. Khoảnh khắc tiếp theo, cô bé giật lấy ngọn giáo từ tay Avrora. Ánh sáng nhạt của Hiệu ứng Chấn động Thần thánh bao phủ ngọn giáo khi Yukina vung nó.

“—?!!”

“Himeragi!”

Yaze và Shio hít sâu một hơi. Nhưng họ không kịp ngăn Yukina khi cô bé đâm ngọn giáo về phía trước.

Nó cắt đứt vài sợi tóc vàng của Avrora và khiến chúng bay lượn trên bầu trời.

Ngọn giáo suýt sượt qua chiếc cổ thon thả của cô bé, lướt ngang qua. Rồi hai vật kim loại va chạm, tạo ra một âm thanh chói tai vang vọng khắp nhà kho.

Ngọn giáo của Yukina đã chặn một thanh kiếm dài bạc đang vung xuống Avrora từ phía sau.

Đây là Rosen Chevalier Plus của Cơ quan Sư Vương—

Chính vũ khí thần thánh này, được vung ra để xé tan Avrora, đã bị Yukina chặn đứng.

“Tại sao cậu lại ngăn tớ, Yuki?”

Người cầm thanh kiếm dài lườm Yukina bằng ánh mắt trách móc. Cô ấy là một cô gái trông nghiêm túc với một phong thái gọn gàng, thanh thoát. Nhưng ngay lúc đó, ấn tượng dịu dàng mà cô ấy thường mang lại đã biến mất.

“…Yuiri?!”

Shio thốt lên, bối rối trước sự xuất hiện bất ngờ. Mặc dù vừa chứng kiến tận mắt, cô vẫn không thể tin rằng cô gái đó vừa cố giết Avrora.

“Mừng là cậu an toàn, Yuiri! Nhưng tại sao…?!”

“Xin lỗi, Shio.”

Quay lưng về phía Shio, cô ấy nói như một cô gái đang đứng trên bờ vực.

“Cậu cũng đừng cản đường tớ, Yuki. Nếu không, một đợt bùng phát sẽ hủy diệt hòn đảo này.”

“Bùng phát…?!”

Hét lên dữ dội đến mức gần như muốn phun máu, Shio rơi vào trạng thái hoang mang tột độ.

“Ý cậu là gì? Giải thích đi!”

“Ta hiểu rồi… Yến tiệc Rực lửa…”

Mặt Yaze giật giật khi anh ta rên lên một tiếng nhỏ. Nỗi sợ hãi tột độ hiện rõ trong mắt anh ta.

“Yến tiệc Rực lửa? Tại sao nghi thức thức tỉnh Đệ Tứ Chân Tổ lại xảy ra vào thời điểm này cơ chứ…?”

Shio hỏi lại, ngây người. Với Kojou Akatsuki đã đảm nhận vai trò Đệ Tứ Chân Tổ, cô không hiểu tại sao nghi thức hồi sinh Đệ Tứ Chân Tổ lại được kích hoạt.

Yaze, tuy nhiên, lắc đầu với vẻ đau khổ.

“Ngay lúc này, Kojou là một Đệ Tứ Chân Tổ chưa hoàn chỉnh. Anh ta thiếu một trong số các Linh Thú Thần Phục cần thiết để trở lại hình dạng thực sự của mình.”

“…Vậy thì Yukina Himeragi đã cố giết Avrora để biến Kojou Akatsuki thành một Đệ Tứ Chân Tổ hoàn chỉnh, và do đó ngăn chặn một đợt bùng phát…?”

Shio nhìn Yukina ngạc nhiên. Nếu tình thế là như vậy, thì cô chắc chắn có thể hiểu tại sao Yukina lại đột nhiên cố gắng làm điều tàn độc như vậy. Không trách Koyomi Shizuka đã ra lệnh cho cô bé loại bỏ Avrora.

Và bây giờ, Yuiri đang cố giết Avrora vì cùng một lý do chính xác.

Shio không còn biết phải làm gì nữa. Yukina có lẽ cũng vậy.

“Tránh ra đi, Yuki. Hay cậu muốn Kojou giết cô ấy thay?”

Yuiri đặt câu hỏi đầy châm chọc đó cho Yukina, như thể muốn kích động sự do dự của cô bé.

“Cái đó…!”

Rõ ràng là Yuiri đã làm cô bé lay động.

Tận dụng sơ hở đó, Yuiri ra đòn.

“—Màn Sương!”

Dáng hình Yuiri trở nên mơ hồ và mờ ảo khi nó vỡ tan trong một đòn tấn công chia thân, một sự kết hợp giữa ảo ảnh và di chuyển tốc độ cao. Đây là bí kỹ cô ấy đã kế thừa từ sư phụ.

Thông thường là một lợi thế, Linh Nhãn của Yukina giờ đây lại trở thành thứ ngăn cản cô bé phòng thủ trước đòn đánh. Việc tạo ra vô số phân thân đã tạo ra số lượng tương lai phân nhánh lớn hơn nhiều so với khả năng xử lý của cô bé, khiến cô bé bất động.

“Ưn…!”

Chịu đựng cú va chạm cơ thể mạnh mẽ của Yuiri, Yukina nhỏ bé không thể không bay đi. Ngay cả Shio cũng vô thức che mắt trước cảnh tượng bi thảm đó.

“Cô bé đó có khuôn mặt dễ thương, nhưng mà, cô ấy tàn bạo thật…”

Yaze lẩm bẩm lời chỉ trích gay gắt đó. Anh ta không ám chỉ kỹ thuật chia thân đã đánh bại Yukina; anh ta đang nói về việc Yuiri đã viện dẫn tên của Kojou trước đó. Cái sau mới là mục tiêu lời khẳng định của anh ta.

“Nếu cô ấy không làm vậy, cô ấy sẽ không thể làm cho Yukina Himeragi mất khả năng chiến đấu.”

“Cô ấy không có nhiều lựa chọn,” Shio đáp lại để bảo vệ Yuiri.

Nếu hai Nữ tu kiếm với khả năng chiến đấu siêu phàm đối đầu trực diện, rất có thể một người sẽ chịu những vết thương nghiêm trọng không thể phục hồi. Yuiri đã chọn cách làm lung lay tinh thần đối thủ để tránh điều đó.

Đó là một lựa chọn rất giống cô ấy, tử tế với đàn em của mình hơn bất cứ ai.

Và chính vì lòng tốt đó, Yuiri sẽ tự tay giết Avrora.

“Xin lỗi, Avrora.”

Cô ấy từ từ nâng cao thanh kiếm của mình.

Cô bé ma cà rồng không hề nhúc nhích bỏ chạy. Với một nụ cười thoáng qua, cô bé nhắm mắt lại, chờ đợi cú chém xuống của vũ khí Yuiri.

Kẻ tấn công cắn chặt môi đến mức máu rịn ra và siết chặt chuôi kiếm; khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói nữ tính, cao vút vang vọng khắp nhà kho bỏ hoang.

“—Primus Minium!”

Đột nhiên, một cơn lốc xoáy đen kịt thổi bay Yuiri, cả người lẫn kiếm. Động lượng của nó tiếp tục phá hủy chính tòa nhà nhà kho bỏ hoang. Các thùng container bị hất tung và vỡ nát liên tiếp, các bức tường và trần nhà bị nghiền nát trong chốc lát. Chiêu thức này có sức phá hủy kinh hoàng; như thể đạn đại bác đã dội vào tòa nhà.

“Cái—?!”

“Yuiri!”

Yaze và Shio thốt lên khi họ lăn ra sàn nhà.

Cơn gió trút xuống Yuiri trực diện trước khi cô ấy ngã quỵ, máu chảy ra từ đầu.

Nhìn xuống cô ấy là một chiếc mũ hai sừng đen kịt nhấp nháy như một ảo ảnh. Một Linh Thú Thần Phục của Đệ Tứ Chân Tổ—không, của The Blood.

“Thật không may, tôi không thể cho phép cô làm hại cô ấy.”

Một cậu bé mặc áo đuôi tôm đứng nơi trước đây là lối vào chính của nhà kho.

Bên cạnh cậu là một người đàn ông to lớn đeo mặt nạ hình đầu bò sát—thành viên của Hội Diệt Thế.

“The Blood…”

Ngã gục, Yukina nâng chiếc đầu loạng choạng của mình lên khi cô bé gọi tên anh ta.

“The Blood…?! Cái tên nhóc đó thật sự là anh ta sao?!”

Mắt Shio mở to vì sốc khi cô bé thủ thế chiếc cung bạc cong.

Người khơi mào Cuộc chiến Tranh quyền và kẻ chủ mưu của Hội Diệt Thế đang đứng ngay trước mắt họ. Nhưng ngay cả khi họ hiểu điều đó trong đầu, họ vẫn không thể không cảm thấy có điều gì đó không đúng khi thực sự đối mặt với anh ta. Họ đang nhìn chằm chằm vào hình dạng thật của The Blood, một cậu bé trẻ tuổi rất giống Avrora.

“Tôi đến vì chị, chị gái.”

Cậu bé nói với vẻ kính cẩn khi đưa tay về phía cô gái.

Avrora là người duy nhất đứng bình thường giữa nhà kho đang bị tàn phá bởi cơn lốc xoáy. Chỉ có không khí xung quanh cô bé là tĩnh lặng; như thể cô bé được bao bọc bởi một bức tường vô hình. The Blood đang bảo vệ cô bé.

“Giờ thì, chị gái. Đến đây.”

The Blood lặp lại để giục cô bé.

Nhưng Avrora không hề nhúc nhích. Tất cả những gì cô bé làm là nhẹ nhàng lắc đầu như thể muốn chống đối anh ta.

“Chị gái, xin hãy.”

Dường như đã hết kiên nhẫn, The Blood cất giọng mạnh mẽ hơn.

“Ưư, ưư…”

Avrora cẩn thận lùi lại. Một làn sương trắng bắt đầu bao phủ cơ thể cô bé.

Hơi lạnh giá băng dường như đang làm cô bé đông cứng lại. Năng lượng ma thuật đang rò rỉ ra từ cơ thể Avrora.

Những tinh thể tuyết trong suốt bay lượn trong gió, nhẹ nhàng tan chảy trong bầu trời bình minh.